Похищение сокровищ
В годы Китайской Республики в Городе Сюлинь издавалась маленькая газетка под названием Социальные новости. Она специализировалась на публикациях баек о знаменитостях, закулисных сплетен и разоблачении чужих грязных секретов, привлекая этим множество читателей, и пользовалась определенной известностью в регионах Хунань и Хубэй. В редакции работал репортер по имени Ши Яньшэн. Писал он весьма заурядно, зато отличался исключительной изворотливостью и любовью заводить знакомства с именитыми людьми, джентльменами, чиновниками и богачами. Благодаря своему подвешенному языку он умудрялся выведывать у так называемого высшего общества немало «новостных» зацепок.
В один прекрасный день Ши Яньшэн получил приглашение:
Уважаемому господину Ши Яньшэню!
Наша скромная дочь Ху Ди недавно была зачислена в Цзиньлинский женский университет. В столь радостный день поступления дочери мы особенно признательны старшим родственникам и друзьям за их наставления и заботу. Сим объявляем, что седьмого числа седьмой луны в нашем скромном жилище состоится званый ужин, где будет выставлено простенькое угощение в знак нашей глубокой благодарности. Просим вас непременно найти время и почтить нас своим присутствием!
Госпожа Налань
Эту Госпожу Налань Ши Яньшэн знал очень хорошо. Говорили, что она происходила из знатного столичного рода и принадлежала к маньчжурскому Белому знамени с каймой, а ее покойный муж был чиновником при дворе родом из Сюлиня. Когда династия Цин пала, ее супруг погиб в смуте, и семья после этого обеднела. Долгие годы она скиталась с дочерью, и лишь недавно они вернулись на родину мужа, купив дом у Цзешанькоу в Городе Сюлинь, чтобы наконец остепениться и зажить спокойно.
Госпожа Налань происходила из знатной семьи, и, по слухам, князь Гун Ина приходился ей двоюродным дедом. С малых лет она жила в чиновничьем кругу и знала множество невероятных историй и забавных анекдотов о богачах и сановниках столицы. Поддавшись сиюминутному вдохновению, она написала статью Тайные дела князя в железной шапке и старой будды, повествующую о скрытой от посторонних глаз борьбе между князем Гуном Ина и вдовствующей императрицей Цыси. Когда она отнесла рукопись в Социальные новости, ее не только быстро опубликовали, но и привлекли к ней внимание Ши Яньшэня. Позже Ши Яньшэн еще несколько раз брал интервью у Госпожи Налань, а та запросто, словно домашнюю утварь, перечисляла всевозможные байки об императорских родственниках Запретного города. Это принесло репортеру богатый урожай: добытых «жареных фактов» ему с лихвой хватило бы на то, чтобы вести авторскую колонку в газете целых несколько месяцев. Мало-помалу они сблизились и сошлись с Госпожой Налань, иначе та ни за что не пригласила бы его на праздничный банкет по случаю поступления дочери в университет.
Особняк Госпожи Налань располагался на улице Хуаншуйцзе у Цзешанькоу и представлял собой двухэтажное с половиной новое здание в западном стиле. Перед парадным входом высились две десятиметровые мраморные колонны, красные стены чередовались с зеленой черепицей, окна украшали кованые европейские решетки, а ступени были выложены красивой узорчатой плиткой, что придавало дому одновременно заграничный лоск и внушительность. Вокруг тянулась ограда с железной решеткой, внутри и снаружи которой росли редкие цветы и травы. Усадьба утопала в ароматах, сохраняя уединение посреди шумного города, и это ярко свидетельствовало об утонченном и изысканном вкусе ее хозяйки.
В седьмой день седьмой луны, когда солнце уже клонилось к закату и его лучи заливали багрянцем двухэтажный с половиной особняк, облаченный в западный костюм, с напомаженными волосами и лоснящимся лицом Ши Яньшэн прибыл к дому Госпожи Налань точно к назначенному часу. Задрав голову, он разглядывал красивое здание и мысленно восхищался: такая усадьба стоит не меньше десятка тысяч серебряных долларов, наверняка ее невозможно купить дешевле! В древности говорили, что истощенный верблюд все равно больше лошади: хоть и утверждают, будто Госпожа Налань обеднела, нынешнее ее богатство вряд ли доступно пониманию обычных людей!
Когда он вошел во двор, в просторном холле уже собралось немало гостей — все сплошь богатые, влиятельные и именитые особы Города Сюлинь. На первый взгляд их здесь толпилось не меньше сотни. Похоже, званый ужин у хозяйки дома обещал быть поистине роскошным! Госпожа Налань с легким макияжем, в ладно скроенном ципао с короткими рукавами, открывавшими ее полные и белые руки, и с высоко забранной прически выглядела изысканно и благородно. Перешагнувшая сорокалетний рубеж женщина казалась сейчас молодой тридцатилетней матроной. Мягко улыбаясь, она легко порхала среди гостей, сочетая в себе величественную грацию с очаровательным кокетством.
Около семи часов вечера, убедившись, что все приглашенные в сборе, Госпожа Налань повернулась, вошла в кабинет и вывела оттуда за руку девушку. Та была лет семнадцати-восемнадцати, в белом платье, а в ее чертах угадывалось сходство с Госпожой Налань. Ши Яньшэн уже смутно догадывался, кем приходится эта девушка. И точно: хозяйка, держа юную гостью за руку, представила ее собравшимся:
— Это моя младшая дочь Ху Ди. Она долго училась в Тяньцзине у своего дяди и только недавно, окончив старшую школу, вернулась ко мне. Несколько дней назад пришла телеграмма: моя дочь зачислена в Цзиньлинский женский университет. В столь знаменательный день я приготовила этот скромный бокал вина, чтобы выразить благодарность всем старшим родственникам и друзьям за ваши наставления и заботу.
Услышав это, гости разразились восхищенными вздохами: ведь Цзиньлинский женский университет считался самым известным учебным заведением для девушек во всем современном Китае, и поступить туда удавалось лишь редким счастливцам. Девушка по имени Ху Ди слегка покраснела от похвал и застенчиво опустила голову.
Госпожа Налань легко улыбнулась и продолжила:
— Сегодня также день рождения моей дочери, ей исполняется восемнадцать лет. В народе говорят, что в восемнадцать лет девушка меняется до неузнаваемости, и после сегодняшнего дня ее уже можно считать взрослой. У древних существовал обряд шпильки для волос, и сегодня на глазах у всех дорогих родственников и друзей я хочу преподнести ей небольшой подарок на память.
С этими словами она повернулась и взяла с подноса, который держала служанка, крошечное украшение. Гости всмотрелись внимательнее: это оказалась маленькая брошь в виде бабочки. Несмотря на свой размер, она отливала чистым золотом — брошь была изготовлена из чистого драгоценного металла. Бабочка выглядела как живая, расправив крылья, готовая взмыть в воздух. На ее спинке красовался крошечный пазок. Госпожа Налань медленно раскрыла другую ладонь, и гости невольно зажмурились от яркого света: в ее руке лежала переливающаяся всеми цветами радуги бриллиантовая искра размером с палец.
Кто-то из знающих людей среди гостей пригляделся получше и воскликнул:
— Да это же знаменитое Сердце ангела среди бриллиантов! Насколько мне известно, оно всегда хранилось в императорской сокровищнице. Увидеть его здесь сегодня — истинное удовольствие для глаз.
Госпожа Налань одарила этого человека одобрительной улыбкой и произнесла:
— Этот бриллиант действительно называется Сердце ангела. Когда-то австралийский торговец преподнес его цинскому императору в качестве подарка, и с тех пор реликвия хранилась при дворе. После падения империи камень вместе со многими другими национальными сокровищами оказался разбросан по миру. Не так давно я выкупила его у одного из цинских мандаринов за десять тысяч серебряных долларов.
Гости замерли. При тогдашних ценах за пять серебряных долларов можно было купить крупного буйвола, за один серебряный цянь — мешок риса, а десять тысяч серебряных долларов хватило бы на покупку целого поместья.
Госпожа Налань продолжила:
— Вы знаете лишь одну сторону дела, но не ведаете второй: Сердце ангела не только бесценно само по себе, но и прекрасно подходит для инкрустации украшений.
С этими словами она поместила бриллиант в углубление на спине золотой бабочки и слегка надавила — камень плотно и бесшовно вошел в брошь. С материнской нежностью она приколола украшение к груди дочери. Ху Ди никак не ожидала, что мать подарит ей на восемнадцатилетие столь драгоценную вещь. У нее покраснели глаза, она шепнула: «Мама», — и с благодарностью бросилась в материнские объятия. Гости тронуто зааплодировали.
Госпожа Налань поблагодарила собравшихся сдержанной улыбкой и повысила голос:
— Время уже позднее, на втором этаже для всех готов праздничный ужин, прошу вас подняться наверх отведать угощения. Моя дочь не мастерица на все руки, но неплохо играет на фортепиано. Сяо Ди, раз уж гости так любят тебя, сыграй нам сегодня несколько мелодий для общего веселья.
Ху Ди смущенно улыбнулась и ответила:
— Хорошо, я переоденусь и поднимусь наверх.
С этими словами она повернулась и ушла в комнату переодеться.
Ши Яньшэн вместе со всеми поднялся наверх. Хозяева действительно подготовили в просторном зале второго этажа роскошное угощение. Едва гости заняли свои места, как в комнате зазвучала изысканная фортепианоя музыка. Все наслаждались трапезой под журчащие, словно горный ручей, звуки мелодии — какое же это было блаженство!
Ближе к концу банкета Ши Яньшэн почувствовал непреодолимый позыв и поспешил вниз в уборную. Проходя мимо приоткрытой двери кабинета, он заглянул в щель и заметил, что ящик письменного стола закрыт не до конца — оттуда выглядывала та самая брошь-бабочка. Сердечко его затрепетало, ноги словно приросли к полу. Оглядевшись по сторонам, он убедился, что слуги и гости находились наверху, а первый этаж был совершенно пуст и безмолвен. Поколебавшись секунду, он шмыгнул в кабинет, открыл ящик и действительно обнаружил лежащую там брошь с инкрустированным Сердцем ангела — по всей видимости, Ху Ди, спешно переодеваясь, второпях бросила украшение в ящик и забыла запереть его на ключ.
Он схватил брошь и с усилием надломил ее — стоящий десять тысяч серебряных долларов бриллиант выскочил наружу. Сердце репортера бешено колотилось, дыхание перехватило. Он подумал о том, что при его каторжном труде на службе месячное жаованье составляет всего двадцать-тридцать долларов. Если же в его руках окажется этот драгоценный камень, он сможет безбедно прожить до конца своих дней! Охваченный жаждой наживы, он крепко зажал бриллиант в кулаке и уже не соглашался расстаться с ним ни за что на свете. Но как вынести камень из дома? Неужели просто засунуть в карман и расхаживать повсюду с независимым видом? Разумеется, нет: у ворот дежурит привратник, банкет еще не закончился, и если он уйдет раньше времени, это неизбежно вызовет подозрения. Даже если ему удастся покинуть особняк сейчас, в дальнейшем полиция непременно поднимет его на уши.
Пока он мучительно раздумывал над выходом из положения, его взгляд упал на птичью клетку, висевшую за дверью, — в ней сидел попугай. Он помнил слова Госпожи Налань о том, что это венценосный попугай, редчайшая и очень дорогая порода. Приглядевшись, Ши Яньшэн и впрямь заметил у птицы на макушке корону из желтых перьев, выглядевшую весьма забавно. Глядя на пернатое, он вдруг вспомнил детективный роман, прочитанный им совсем недавно: в сюжет была вплетена сцена, где преступник использовал попугая для кражи драгоценностей. Глаза Ши Яньшэня заблестели, в голове созрел хитроумный план...
Около девяти часов вечера банкет подошел к концу. Ху Ди спустилась вниз переодеться и вдруг истошно закричала:
— Мой бриллиант украден!
Все остолбенели и бросились к ней. К счастью, среди гостей присутствовал начальник полиции Сюлиня. Чиновник оказался человеком проворным: услышав о краже и допросив привратника, который подтвердил, что за вечер никто не покидал особняк, он немедленно приказал запереть ворота, никому не разрешая уходить, а затем вызвал по телефону наряд полиции для личного досмотра всех присутствующих. Обыск провели трижды, перевернув всё вверх дном, но так ничего и не нашли. Видя, что уже забрезжил рассвет, а гости зевают от усталости и ропщут, начальник полиции только поскреб лысину и, будучи не в силах что-либо предпринять, велел распахнуть двери и отпустить всех по домам.
Вернувшись домой, Ши Яньшэн никак не мог успокоить колотившееся сердце. Он попытался прилечь и вздремнуть, но сон не шел. Едва рассвело, он вскочил на ноги, купил парик, наложил на лицо грим, надел новые очки для маскировки, а затем направился к улице Хуаншуйцзе. Несколько раз обойдя вокруг усадьбы Госпожи Налань и уже ломая голову над тем, как поступить, он вдруг заметил, что створка ворот приоткрылась и оттуда вышел сутулый худой старик с птичьей клеткой в руках — внутри сидел тот самый венценосный попугай. Ши Яньшэн чуть не подпрыгнул от восторга! Накануне, не сумев вынести камень обычным путем, он поступил точно так же, как в прочитанном детективе: завернул бриллиант в кусочек хлеба и скормил птице. Сегодня он только раздумывал, как бы пробраться внутрь и украсть пернатое, как слуга сам вынес клетку наружу. Разве это не называется «захотел поспать, а кто-то подложил подушку»?
Старик с клеткой миновал Цзешанькоу и вышел на пустынный склон холма. Убедившись, что поблизости нет ни души, Ши Яньшэн быстрым шагом догнал его, расплылся в улыбке, сунул в руку старику заграничную папиросу и приветливо сказал:
— Уважаемый, а птица-то у вас загляденье!
Старик оказался одним из слуг Госпожи Налань, и Ши Яньшэн видел его накануне в особняке, но сейчас, после маскарадного преображения, старик ни за что не признал бы гостя. Затянувшись папиросой, он с гордостью подхватил:
— То-то же! Эта птица называется венценосным попугаем, хозяева купили ее у разорившегося пекинского князя за восемьсот серебряных долларов. Обычно она очень веселая, но сегодня с самого утра сама не своя — не знаю, что с ней приключилось, всю ночь ни разу не испражнялась, и с рассвета ходит вялая. Вот хозяйка и велела вынести ее проветрить.
Ши Яньшэн подумал про себя: еще бы, когда в птичьем задне проходе застрял такой булыжник, попробуй тут сходи в туалет! Он хлопнул себя по бедру и состроил крайнее удивление:
— Какое совпадение! У меня дома тоже живет венценосный попугай, только девочка. Сейчас у нее как раз период течки, характер скверный, целыми днями бьется головой о прутья клетки. Ваш-то мальчик, верно? Я как раз подыскиваю пару, не хотите ли продать птицу мне?
Старик испуганно замахал руками:
— Что вы! Это же сокровище нашего хозяина, если я ее продам, мне с плеч головы не сносить!
Ши Яньшэн усмехнулся:
— Эх, батя, совсем вы не умеете жить. Скажите на милость, сколько вам платят за месяц службы у хозяев?
Старик вздохнул:
— Восемь долларов в месяц, да еще вычитают доллар за еду и кров.
— Вот видите, — подхватил Ши Яньшэн. — Продадите птицу мне — и сможете уехать куда глаза глядят на вырученные деньги. Восемьсот серебряных долларов — этого хватит на десять лет батрачества!
Старик покосился на клетку, и в его глазах мелькнуло сомнение.
Не давая ему опомниться, Ши Яньшэн вытащил пачку из пятидесяти серебряных долларов и сунул старику в ладонь:
— Батя, считайте, что мы договорились. Здесь пятьдесят долларов задатка, я бегу за остальными деньгами, а вы ждите меня здесь!
Старик закивал:
— Только не заставляйте меня долго ждать.
Сбегав домой, Ши Яньшэн собрал все личные сбережения — чуть больше ста юаней, а затем побежал в ломбард закладывать старый отцовский дом. Получив за две комнаты шестьсот с лишним долларов и добавив оставшийся задаток, он наскреб ровно восемь всю сумму. Вернувшись на склон, он выложил деньги перед стариком. Тот, свалившемуся с неба богатству ради, от радости едва переставлял ноги и даже не понимал, куда ступать. Ши Яньшэн подсказал ему:
— Берите деньги и убирайтесь из города, забудьте дорогу назад, поживите наконец по-человечески!
Только тогда старик словно очнулся ото сна, прижал к груди мешочек с монетами и пустился наутек.
Хотя дом был заложен, ростовщик разрешил Ши Яньшэню пожить там еще месяц: если через тридцать дней выкуп не будет внесен, жилье перейдет в собственность ломбарда. Принеся попугая домой, репортер вооружился бамбуковой палочкой и принялся усердно ковыряться у птицы под хвостом. Увы, кроме нескольких пометов, там не было и следа бриллианта! Скривившись от злобы, он схватил кухонный нож, зарезал дорогостоящую птицу и долго потрошил ее желудок, но и там не нашел вчерашней драгоценности. От отчаяния Ши Яньшэн рухнул прямо на пол.
Мысленно восстановив всю операцию похищения от начала до конца, он решил, что где-то допустил фатальную ошибку, и твердо намерился рискнуть — наведаться к дому Госпожи Налань, чтобы разузнать обстановку. Появившись на улице Хуаншуйцзе, он с изумлением обнаружил, что ворота усадьбы заперты наглухо, а на тяжелых створках висит огромный замок. Седой старик подметал ступени крыльца. Почувствовав неладное, Ши Яньшэн подошел ближе:
— Батя, почему ворота заперты? Где же хозяева?
Старик выпрямился и ответил:
— Срок аренды вышел, они съехали.
Ши Яньшэн опешил:
— Как вышел? Разве дом не принадлежал Госпоже Налань?
Старик покачал головой:
— И в мыслях не было! Дом принадлежит моему сыну, а те дамочки с девочкой просто сняли его на месяц за двенадцать серебряных долларов. Слуг они тоже наняли на пару дней, а потом всех распустили.
Ноги Ши Яньшэня подкосились, и он едва не рухнул на ступени. Смутное подозрение превратилось в горькую уверенность — его обвели вокруг пальца. И все же его терзало странное сомнение: неужели Госпожа Налань потратила столько сил и средств на столь грандиозный спектакль лишь ради того, чтобы выманить у него восемьсот долларов? Разве игра стоила свеч?
Ответ на этот вопрос пришел три месяца спустя, когда ему удалось добыть кое-какие сведения. Оказалось, что популярный детективный роман читали многие, и ловкачей, решивших использовать способ с попугаем для кражи бриллианта, набралось немало. По его данным, в ту ночь на сокровище позарилось по меньшей мере четырнадцать или пятнадцать гостей. Разумеется, на следующий день все они точно так же выкупили у Госпожи Налань по попугаю по баснословным ценам: самые простодушные отдали по тысяче долларов, а те, что поумнее — по семь-восемь сотен. Впоследствии выяснилось, что пресловутые редкие птицы были самыми обычными северными попугаями, каких на рынках пруд пруди.
Прикинув в уме общую сумму, Ши Яньшэн подсчитал, что выручки от продажи птиц с лихвой хватило бы на двенадцать тысяч серебряных долларов — этого хватило бы хозяйке дома на то, чтобы действительно выкупить ту усадьбу в собственность.

Комментарии

Загрузка...