Сюнь Сань вошел в винную лавку Саньцзиньбань, усмехнулся Дедушке Цзю и произнес:
— Дедушка Юэ, сколько лет сколько зим, как поживаете?
Дедушка Цзю не хотел затевать лишних споров, поэтому лишь холодно обменялся с ним дежурными фразами. Сюнь Сань неожиданно сменил тон и заговорил:
— Дедушку Юэ в Городе Сюлинь величают не иначе как винным бессмертным. Слыхал я, вы как-то разом прикончили восемнадцать цзиней Сюлиньской нефритовой росы и даже не опьянели. Было такое дело?
Дедушка Цзю громко рассмеялся:
— Бывало, и не сомневайтесь. Что, завидно? Захотелось померяться с Дедушкой Цзю силой в питье?
Сюнь Сань заявил:
— Мне, начальнику управления, действительно не по душе такие слухи, так что я хочу с вами поспорить.
Дедушка Цзю поинтересовался:
— И как же мы будем спорить?
Сюнь Сань пояснил:
— Вино Сюлиньчунь, что варит наш винный завод, по праву зовется лучшим нектаром к югу от Янцзы. Стоит налить его в чашу, как даже пустой сосуд после питья благоухает так сладко, что людей с ног валит. Если вы, дедушка, сможете выпить восемнадцать цзиней Сюлиньчунь подряд и не опьянеть, я готов проиграть триста серебряных долларов.
Дедушка Цзю спросил:
— А если я опьянею?
Сюнь Сань ответил:
— Если у вас, дедушка, не хватит выносливости, извольте поставить свое славное имя на нашей вывеске с надписью Лучший нектар к югу от Янцзы. Впредь, стоит лишь выставить напоказ табличку с автографом сюлиньского винного бессмертного, в Городе Сюлинь отбоя не будет от желающих купить мое вино.
Чем дальше он говорил, тем сильнее преисполнялся гордости, так что даже шрам на его лице задергался. Достав кошелек с серебряными монетами, он со стуком швырнул его на прилавок:
— Здесь сто юаней на чай. Проиграете вы или выиграете, эти сто серебряных долларов отойдут Дедушке Цзю.
Дедушка Цзю повел бротями и бросил:
— А если я, старик, не соглашусь?
Лицо Сюнь Саня потемнело. Он вытащил из кобуры на поясе маузер и с грохотом хлопнул им по прилавку:
— Тогда мне, твою мать, придется угостить тебя свинцом.
Дедушка Цзю бросил на него косой взгляд, достал тряпку и смахнул на пол серебряные монеты вместе с пистолетом, после чего холодно бросил одно слово:
— Проваливай!
Лицо Сюнь Саня перекосило от злости. Пододрав серебро и пистолет, он злобно процедил:
— Старик, раз по-хорошему не хочешь, пеняй на себя.
Той же ночью на улице Вэньхуа до самого рассвета стоял невообразимый переполох. Лишь на следующий день утром Дедушка Цзю узнал, что прошлой ночью Сюнь Сань явился с отрядом полицейских на улицу Вэньхуа и забрал владельцев всех восемнадцати лавок, включая мистера И из художественного салона Идэчжай. В тот же день к полудню появились прокламации: в них утверждалось, что И Чжиюй и еще семнадцать человек с улицы Вэньхуа тайком сговорились с коммунистическими бандитами, за что сегодня после полудня на казённом дворе у Северных ворот будут расстреляны. Стоило Дедушке Цзю взглянуть на пустые лавки — ведь увели хозяев со всей улицы, оставив лишь его одного, — как он сразу понял: Сюнь Сань явился именно за ним.
Взглянув на солнце, он понял, что уже близится полдень, и со стенаниями поспешил к Северным вортам. Под массивной дамбой у Северных ворот раскинулась песчано-галечная коса — там издавна располагался сюлиньский казённый двор, где приводили в исполнение смертные приговоры преступникам.
Сбежав по речной дамбе вниз, Дедушка Цзю и впрямь увидел восемнадцать соседей: они стояли на коленях лицом к реке со связанными за спиной руками. Позади них выстроился ряд полицейских с длинными ружьями наперевес, чьи стволы уже уперлись людям в спины, ожидая лишь приказа Сюнь Саня, чтобы открыть огонь. Дедушка Цзю заорал:
— Пощадите людей!
Сюнь Сань спрыгнул с валуна и с ухмылкой произнес:
— Ого, не сам ли это Дедушка Юэ? Какими судьбами здесь? Ступайте-ка лучше домой, нечего навлекать на себя дурной глаз.
У Дедушки Цзю едва нос не скривился от злости. Уставившись на него, он выпалил:
— Истукан Сюнь, давай без обиняков! Чего ты добиваешься, выкладывай начистоту.
Сюнь Сань поднял вверх большой палец:
— И правда, Дедушка Цзю человек прямой. Видали чаши с предсмертным вином перед этими восемнадцатью грешниками?
Дедушка Цзю обернулся и действительно увидел: перед каждым из восемнадцати ни в чем не повинных соседей стояла глубокая глиняная чаша, доверху наполненная белым вином — в каждой было не меньше цзиня. Сюнь Сань заговорил:
— Дедушка хочет их спасти? Что ж, это несложно. Восемнадцать чаш предсмертного вина, по цзиню в каждой — всё это лучшее сюлиньское вино из Города Сюлинь, в сумме как раз восемнадцать цзиней. Выпиваете чашу — я отпускаю одного человека. Выпиваете все восемнадцать — я не только отпускаю их всех разом, но и жалую сверху триста серебряных долларов. Ну а если вы здесь окосеете, извольте расписаться своим именем на моем позолоченном стенде Лучший нектар к югу от Янцзы. Если же напьетесь до бесчувствия, сойдет и отпечаток пальца. Ха-ха!
С болью и гневом в сердце Дедушка Цзю обвел взглядом лица И Чжиюя и остальных. На лицах всех восемнадцати соседей чернели следы крови — судя по всему, им пришлось несладко. Сознавать, что эти люди пострадали из-за него и приняли незаслуженные муки, было выше его сил. Стиснув зубы, он кивнул Сюнь Саню:
— Хорошо, я согласен.
Сюнь Сань пришел в неописуемый восторг:
— А Дедушка Цзю и впрямь человек слова! Прошу!
Первым в выстроенном в ряд длинном ряду со связанными за спиной руками стоял хозяин рисовой лавки Шэнь Имин. Шэнь с юных лет отличался робким нравом; завидев Дедушку Цзю, он тут же уткнулся лбом в землю и завопил:
— Дедушка, спаси меня!
На душе у Дедушки Цзю скребли кошки, и он произнес:
— Это Юэ втянул вас в беду и заставил страдать, простите великодушно.
Он взял со столика чашу Шэнь Имина, запрокинул голову и осушил её до последней капли, не проронив ни единой струйки. Сюнь Сань захлопал в ладоши и завопил:
— Отлично!
По его взмаху полицейский тут же бросился вперед и развязал Шэнь Имина. Шэнь, переведя взгляд с Сюнь Саня на Дедушку Цзю, поначалу даже не смел шевельнуться. Дедушка Цзю похлопал его по плечу:
— Хозяин Шэнь, вы натерпелись страху, ступай домой.
Только тогда Шэнь Имин опомнился, словно от сна, сложил руки в благодарственном жести и бросился бежать изо всех сил, страшась, как бы Сюнь Сань не передумал и не схватил его снова. Видя, что Сюнь Сань держит слово, Дедушка Цзю немного успокоился и принялся за вторую, третью чашу...
У Дедушки Цзю была невероятная голова на питье: он разом осушил семнадцать чаш подряд, и лицо его даже не изменилось в цвете, вид был самый обыденный. Сюнь Сань хоть и помрачнел лицом, но на глазах у толпы был вынужден сдержать обещание и отпустить людей.
Последним в ряду стоял мистер И Чжиюй из художественного салона Идэчжай. Дедушка Цзю подошел к нему и сказал:
— Настрадался же вы, мистер.
Подняв последнюю чашу, он уже собирался выпить её до дна, как вдруг И Чжиюй окликнул его:
— Дедушка Цзю!
Дедушка Цзю опустил чашу:
— У вас есть какое-то поручение, мистер?
Глаза И Чжиюя увлажнились, и он промолвил:
— Берегите себя, дедушка!
В этот момент он резко вскинулся, опустил голову и изо всех сил бросился на стоявшую рядом огромную глыбу. Острый угол камня пришелся аккурат в висок. Тело И Чжиюя обмякло, и он рухнул в лужу крови.
Дедушка Цзю в ужасе бросился вперед и подхватил его. Череп И Чжиюя был разбит, из раны хлестала кровь, и дыхание едва теплилось в груди. С горьким стоном Дедушка Цзю вопросил:
— Зачем же вы так, мистер?
Еле слышно И Чжиюй прошептал:
— Дедушка, в этой моей чаше вино цветом отличается от остального... В вине яд, пить его нельзя.
Дедушка Цзю взглянул на вино: и вправду, оттенок оказался темнее обычного — наверняка Сюнь Сань подстроил всё так, чтобы отравить его здесь же. Мистер И давно раскусил коварный замысел Сюнь Саня и, чтобы помешать ему испить отравы, решился наложить на себя руки. Опустив голову, Дедушка Цзю взглянул на И Чжиюя: тот уже склонил набок голову и закрыл глаза. Слезы хлынули из глаз Дедушки Цзю, сердце сжалось от боли, словно от тысячи ножей. Посидев немного на песке, он вдруг всхлипнул:
— Мистер И, старик отведет вас домой!
Подняв бездыханное тело И Чжиюя, он собрался подняться на дамбу.
Лицо Сюнь Саня исказилось, он преградил ему путь:
— Дедушка, у нас был уговор. Пусть этот И Чжиюй уже отдал концы, но если вы хотите забрать его тело, извольте осушить последнюю чашу.
Дедушка Цзю бережно опустил тело И Чжиюя на землю и воззвал к небесам, горько рыдая:
— О Небеса! Откройте же глаза и посмотрите, как старик расправится сегодня с этой сволочью!
С глазами, налитыми кровью, он посмотрел на Сюнь Саня:
— Хорошо! Эту последнюю чашу я выпью! Только вина сегодня маловато, Дедушка Цзю не распробовал как следует. Есть еще? А ну-ка принесите целый бочонок!
Сюнь Сань опешил от такого напора, не понимая, что у того на уме, но все же махнул рукой, приказав подчиненному живо сбегать на винный завод за бочонком.
Вскоре тот прибежал обратно, запыхавшись, с бочонком Сюньчуня в руках. Дедушка Цзю протянул руку, взял его и ударом ладони сорвал глиняную печать. Сюнь Сань тут же навалился ладонью на бочонок:
— У вас, дедушка, конечно, луженая глотка, но сначала допейте чашу с земли, а уж потом прикладывайтесь к бочонку.
Дедушка Цзю рявкнул:
— Идет!
Он схватил восемнадцатую чашу с земли, запрокинул голову и осушил её до дна. Затем обхватил бочонок руками, припал губами к горлышку и жадно заглотил вино большими глотками. Толпа зевак уже онемела от изумления.
Когда на дне почти ничего не осталось, Дедушка Цзю внезапно остановился и нахмурился:
— Послушайте, начальник Сюнь, а вино-то отдает неравномерным ароматом сивухи, с каким-то посторонним душком. С чего бы это?
Сюнь Сань возразил:
— Не может быть! Это же лучшее вино Сюлиньчунь, что производят на нашем заводе, откуда там посторонний душок?
Дедушка Цзю произнес:
— На дне как раз осталось немного, не веришь — попробуй сам.
С этими словами он выплеснул остатки из бочонка — ровно столько, чтобы наполнилась полная чаша.
Сюнь Сань взял чашу, отпил глоток, почмокал губами, и брови его сошлись на переносице: вино и вправду отдавало дурно, отзываясь странным привкусом, только вот в чем загвоздка, с ходу сообразить не удавалось.
Не желая задерживаться дольше положенного, Дедушка Цзю сложил руки в приветствии:
— Начальник Сюнь, Юэ покидает вас.
Осушив единым духом восемнадцать цзиней крепкого вина впридачу к целому бочонку Сюлиньчуня, он выглядел так, будто ничего и не пил. Подхватив тело И Чжиюя, он зашагал прочь большими шагами, не оглядываясь.
Сюнь Сань остолбенел, глядя ему вслед.
Когда же он наконец пришел в себя, Дедушка Цзю уже поднялся на речную дамбу и скрылся вдали. Одержимый жаждой мести и не желая отступаться, Сюнь Сань в бешенстве заорал:
— Нельзя позволить ему уйти! Живо схватить его, убить...
Он не успел договорить, как рухнул лицом в песок. Глаза его закатились, изо рта хлынула черная кровь, и он испустил дух на месте.
Позднее проведенная судмедэкспертиза показала, что Сюнь Сань скончался от отравления. Полиция заподозрила в случившемся моего дедушку, но когда они нагрянули в винную лавку Саньцзиньбань на улице Вэньхуа, там уже было пусто. С той поры жители Города Сюлинь больше никогда не видели моего дедушку.
Относительно причин гибели Сюнь Саня Юэ Юн изучил несколько различных редакций уездной летописи Сюлинь, но ни в одной не нашлось точного ответа.
Кое-кто утверждал, что Дедушка Цзю заблаговременно к этому подготовился: когда на дне бочонка оставалось совсем чуть-чуть, он тайком всыпал туда припасенный с собой яд, желая утащить Сюнь Саня за собой на тот свет. После смерти Сюнь Саня Дедушка Цзю, испив отравленного им же вина, тоже скончался где-то в глухом месте вместе с телом И Чжиюя, потому полиция так и не смогла его отыскать.
Местные историки-краеведы выдвигали иную версию, заявляя, что судмедэкспертиза ошиблась: дескать, Сюнь Сань умер вовсе не от яда, а от приступа опиумной ломки, совпавшего с тяжелой болезнью, — ему вовремя не оказали помощь, и он отдал концы прямо на месте.
Странствующие же сказители сказывали наперебой, что у Дедушки Цзю были поистине великие сверхъестественные способности: та чаша с ядом, что он выпил первой, вовсе не попала в его желудок, а была собрана с помощью внутренней энергии в груди, после чего, допив вино из бочонка, он снова изрыгнул яд обратно и с помощью хитроумной уловки заставил Сюнь Саня пасть жертвой собственных козней.
От чего же на самом деле погиб Сюнь Сань и каков был финал жизненного пути моего дедушки — Юэ Юн по сей день продолжает расследовать по старым бумагам, не решаясь делать опрометчивых выводов, и надеется на снисхождение почтенной публики.

Комментарии

Загрузка...