Чжан Баохэн вытаращил глаза и выругался:
— Дурень, тебя же обвели вокруг пальца, а ты и не знаешь. Думаешь, тебе и вправду привалило невероятное счастье, будто с неба пирог упал и прямо тебе на голову угодил? У любого, у кого есть хоть капля мозгов, и в мыслях не возникнет, что на свете бывают такие чудеса, тем более такие совпадения. Тут наверняка кто-то за кулисами верховодит.
Чжан Сюй растерянно моргнул:
— Кто за кулисами верховодит? Вы про кого?
Чжан Баохэн помрачнел и произнес:
— Все эти вещи, что ты принял — от недвижимости до каллиграфии и живописи, от редкостей и сокровищ до первоклассного фарфора, — самые разные категории, и каждая вещь — настоящее произведение искусства. Кроме ломбарда, принимающего абсолютно всё, у кого еще хватит добра набрать столько всего разом?
Чжан Сюй опешил:
— Ломбард? Вы хотите сказать, что все эти вещи к нам перенаправили из какого-то другого ломбарда?
Чжан Баохэн кивнул:
— Именно так.
Чжан Сюй почесал затылок и озадаченно спросил:
— Какой же ломбард станет заниматься подобным?
Чжан Баохэн горько усмехнулся:
— В нашем огромном Городе Сюлинь, кроме нашего Ломбарда Юйфэн, много ли еще найдется ломбардов?
Чжан Сюй внезапно догадался:
— Кроме нашего Ломбарда Юйфэн, есть только Ломбард Дэмао... Отец, вы хотите сказать, что всё это устроил Ли Чэнсян из Ломбарда Дэмао?
Чжан Баохэн ответил:
— Если отец не ошибается, это наверняка он. Он хочет разорить наш Ломбард Юйфэн! Он открыл ломбард в Городе Сюлинь гораздо раньше нас, его капитал намного больше нашего, а коллекция заложенных вещей богаче, вот он и отобрал в своем ломбарде всё самое дорогое и ценное, передоверив людям перенаправить это к нам, чтобы выкачать из нас все деньги. Если казна опустеет и платить за заклады будет нечем, наша с таким трудом завоеванная репутация в один миг пойдет прахом, и продолжать дело станет невозможно.
Чжан Сяя прошиб холодный пот, он сжав зубы выругался:
— Этот старый лис Ли Чэнсян! Прибегнуть к столь подлым и грязным методам, чтобы выжить конкурентов, — просто мерзость. Но раз уж дошло до такого, а снаружи столько клиентов ждут выдачи денег за заклады, ч-что же нам теперь делать?
Чжан Баохэн погладил козлиную бородку под подбородком и холодно усмехнулся:
— На хитрость найдется своя управа. Если Ли Чэнсян думает, что этим он сможет сокрушить наш Ломбард Юйфэн, значит, он слишком нас недооценивает. Разве стали бы мы открывать ломбард в Городе Сюлинь без прочной финансовой опоры? Скажу тебе правду: перед тем как открыть этот Ломбард Юйфэн, я отложил триста тысяч юаней оборотного капитала, который хранится в банке провинциального центра. Ступай к клиентам и скажи им, что сегодня Малый год, ломбард закрыт на один день для ревизии, и попроси всех прийти завтра рано утром. Я сейчас же беру с собой пару людей и отправляюсь в провинциальный центр за наличностью, а завтра спозаранку вернусь. Тогда выйдешь с людьми к городским воротам меня встретить.
Если бы действительно удалось привезти триста тысяч наличными, все проблемы, разумеется, решились бы сами собой. Чжан Сюй и в страшном сне не мог представить, что у отца припасен такой козырь, и одновременно испытывал радость и благоговение. Вернувшись за прилавок, он передал слова отца толпившимся снаружи клиентам. Люди не стали сомневаться и разошлись по домам. Чжан Сюй вывесил табличку о закрытии на учет и продержал двери ломбарда запертыми весь день.
На следующее утро, еще до начала работы, у входа уже собралась огромная толпа клиентов с огромными узлами и свертками, пришедших закладывать вещи. Вот уже пробило восемь часов — время открываться и принимать заклады, но отец, уехавший вчера, до сих пор не подавал вестей. Чжан Сюй стоял у окна, глядя на бурлящую людскую массу снаружи, и его сердце снова тревожно замерло: неужели у отца в провинциальном центре что-то стряслось?
Солнце поднялось уже высоко, и если не открыть двери прямо сейчас, люди наверняка начнут подозревать неладное. Не успел он толком испугаться, как отправленный за городскими воротами вразведку малый вихрем примчался с новостью: главный приказчик лично сопровождает две повозки, они уже у городских ворот, и он велел срочно вести людей им навстречу. Чжан Сюй невероятно обрадовался и, с одной стороны, приказал открывать двери и принимать заклады, а с другой — бросился со своими людьми встречать отца.
Добравшись до ворот, он и впрямь увидел отца, который лично сопровождал две повозки, катившиеся по дороге в город. В повозках стояло по несколько больших плетеных коробов, накрытых бамбуковыми крышками. Чжан Сюй подскочил ближе, сдернул крышку и убедился, что каждый короб доверху набит сияющими серебряными модерами-юанями. Только тогда его тревожно бившееся сердце наконец успокоилось и встало на место.
Чжан Баохэн утер мелкий пот со лба и произнес:
— Ехал слишком спешно и забыл захватить в город деревянные ящики для денег. Время поджимало, пришлось наскоро раздобыть корзины.
Чжан Сюй улыбнулся:
— Неважно, главное — деньги привезли. Давайте скорее везем их назад, все только и ждут этих денег, чтобы можно было открывать прием.
Возница, услышав это и понимая всю срочность дела, зычно крикнул «Но!» и хлестнул лошадь по крупу, намереваясь погнать ее быстрее. Кто бы мог подумать, что от удара кнута лошадь шарахнется в сторону. Повозка тряхнулась, один из коробов накренился, и из него со звонким скрежетом просыпался целый ворох серебряных монет, которые с громким звоном запрыгали под колесами.
Чжан Сюй уже пригнулся, собираясь залезть под днище повозки, чтобы подобрать их, как тут же загремел голос Чжан Баохэна:
— Олтух! В ломбарде пожар вот-вот вспыхнет, а у тебя есть свободное время под повозкой мелочь выискивать? Брось это дело, живо гони лошадей спасать положение!
Чжан Сюй спохватился, оставил упавшие на землю монеты в покое, вскочил на повозку и погонил коней назад.
У городских ворот к тому моменту уже толпилось немало зевак. Увидев, что Ломбард Юйфэн перевозит серебряные юани в огромных корзинах и даже упавшие на землю десятки монет никого не волнуют — эдакая демонстрация несметного богатства, — люди невольно прикусили языки от удивления. Едва повозки тронулись, толпа бросилась вперед, наперегонки подбирая серебряные кругляши с земли.
Не успел Чжан Баохэн с повозками добраться до ломбарда, как весть о том, что главный приказчик Ломбарда Юйфэн лично везет в город несколько коробов серебра, разнеслась по всему городу быстрее ветра. Разумеется, она долетела и до Улицы Пейзажной, и до Ломбарда Дэмао, достигнув ушей главного приказчика последнего — Ли Чэнсяна.
Лицо этого главного приказчика в тот же миг побелело.
Словно по предсказанию Чжан Баохэна, те самые дорогие вещицы, что Ломбард Юйфэн за последнее время принимал в залог, были перенаправлены туда Ли Чэнсяном из Ломбарда Дэмао. Изначально Ли Чэнсян надеялся с помощью колоссального капитала, накопленного за десяток с лишним лет работы ломбарда, сокрушить чужаков, только что открывших свое дело. Кто же знал, что финансовая мощь Ломбарда Юйфэн превзойдет все его ожидания.
Он уже выкачал из Ломбарда Юйфэн более двухсот тысяч юаней и был уверен, что их казна вот-вот опустеет, но Чжан Баохэн в ту же ночь притащил из провинциального центра несколько гигантских коробов с серебряными юанями — там явно насчитывалось тысяч триста-четыреста. При таком раскладе его тщательно спланированный план по разорению конкурентов не только провалился: раз уж он заложил в Ломбарде Юйфэн столько вещей под три процента ежемесячных, одни только проценты выливались в астрономическую сумму. Воистину: человек предполагает, а небеса располагают; сам поднял камень — да себе же на ногу и уронил.
Разве мог он после этого спокойно усидеть на месте? Он тут же послал людей выкупить назад все эти «Звуки былого великих мудрецов», особняки, ночные жемчужины и прочее — до единой вещи. Иначе чем дольше тянуть, тем больше окажутся убытки по процентам.
3
Вплоть до окончания Праздника весны и завершения Праздника фонарей история о том, как старый приказчик Ломбарда Юйфэн перехитрил местного дракона, вовсю гуляла по всему Городу Сюлинь, пока наконец главный приказчик Ломбарда Дэмао Ли Чэнсян не сообразил, что Чжан Баохэн водил его за нос. Оказалось, что в тех больших коробах, которые Чжан Баохэн завез в город в тот день, была насыпана одна речная галька, а сверху он просто прикрыл ее блестящим слоем в полторы тысячи серебряных юаней, на одну ночь занятых у знакомого в провинциальном центре. Узнав правду, Ли Чэнсян затрясся от бешенства, его рот перекосило, и он чуть не схватил инсульт.
С уходом первого месяца года в ломбарде, пустовавшем целых тридцать дней, снова стало шумно. Правда, на этот раз в заведение в основном шли старые клиенты, желавшие вернуть заложенное перед Праздником весны добро. Поскольку при выдаче залогов требовалось лишь сверить счета и принять оплату, процедура была предельно простой, и старший помощник справлялся с ней сам, так что старшему приказчику не о чем было беспокоиться.
В этот день главный приказчик Ломбарда Дэмао Ли Чэнсян сидел в комнате отдыха рядом с конторой, попивая чай и разглядывая висевшую на стене дощечку с записями. На ней красовались показатели вчерашней работы — выражаясь современным языком, ежедневный отчет о прибылях. Вбежал ученик и передал, что в торговом зале просят главного приказчика выйти. Ли Чэнсян откликнулся мычанием: он понял, что намечается крупная сделка.
Торговый персонал ломбарда обычно состоял из четырех рангов — первого, второго, третьего и четвертого помощников, которые в зависимости от статуса и выслуги лет располагались слева направо за приладковой стойкой. Они занимались оценкой товаров, установлением цен и принимали решение о выдаче денег — именно они контактировали с клиентами напрямую, и вроде как звались «приемщиками». Ли Чэнсян гордился тем, что повидал бесчисленное множество вещей и еще ни разу не ошибся, приняв подделку, поэтому место главного приемщика — первую позицию — он неизменно оставлял за собой. В обычных случаях повседневными делами занимались младшие помощники, но если речь заходила о крупных суммах, остальные уступали место главному, дабы, во-первых, всё прошло надежно, а во-вторых, в знак уважения. Это было негласным правилом любого ломбарда. Вот почему, услышав призыв из зала, Ли Чэнсян сразу понял: дело пахнет крупной рыбой.
Отозвавшись, он неспешно допил чашку чаю и лишь после этого поднялся и вышел. Выйдя к прилавку, он увидел молодого человека с землистым цветом лица, который в нехитром, насквозь в дырах и заплатах старом халате ежился от пронзительной весенней сырости.
Едва взглянув на него, Ли Чэнсян взбеленился. Этого жалкого неудачника он знал: звали его Сунь Линь, был он ученым мужем, который отучился добрых два десятка лет, но так и не сдал экзамены на ученую степень. Дома они жили вдвоем с престарелой матерью, бедные до крайности, за что в Городе Сюлинь его прозвали Бедолагой Сунем. Бедолага Сунь был беден, но горазд жаловаться, вечно поносил небо и землю, а недавно даже нацарапал на стене монастыря Дуньюэ цы такого содержания:
Ученый люд — хуже некуда. Гнилые эссе — хуже грязи. Государство печется о поиске мудрецов, а кто знал, что все сведется к обману. Три части зачина, пара строчек перелома, виляй хвостом, качай головой — и вот ты уже примерный ученик святых заветов. А ведают ли они, что такое Четверокнижие да Пятикнижия, и при какой династии правили ханьские и танские императоры? На столе лежат шпаргалки, в лавке куплены новые мечи для сдачи экзаменов. Горб от учебы, слюна изо рта. Жуешь и жуешь тростниковый жмых — ну и какой в том вкус? Прожигать время впустую, помрачив рассудок на всю жизнь — даже если удастся выпросить высокий пост, это лишь беда для простого народа.
В итоге об этом узнали чиновники, усмотрели тут хулу на императорский двор, схватили его и продержали в тюрьме два месяца — говорят, выпустили только перед самым Новым годом.
Что мог принести в залог такой нищий книгочей, кроме нескольких рваных тряпок? Ли Чэнсян почувствовал крайнее раздражение, свирепо зыркнул на второго помощника и уже собирался высказать тому всё, как третий помощник перехватил инициативу:
— Главный приказчик, у этого господина Суня есть белокаменный бегущий конь, он хочет заложить его нам. Но запрашивает слишком много, мы не решаемся принять решение.
Ли Чэнсян невольно задержал взгляд на Сунь Лине и лишь теперь заметил зажатую в его руке лошадку, которая при первом же взгляде казалась вырезанной из отборного белого нефрита. Выражение его лица тут же сменилось, он сухо усмехнулся и произнес:
— Ах, это господин Сунь. Желаете заложить этого нефритового коня? Не позволите ли старику взглянуть?
Сунь Линь с тревогой на лице протянул нефритового коня через окошко:
— Это наша семейная реликвия, передающаяся со времен династии Хань, ей уже насчитывается свыше полутора тысяч лет... Матушка на днях тяжело заболела, срочно нужны деньги на врача и лекарства, так что волей-неволей пришлось...
Ли Чэнсян взял белого нефритового коня в руки: нефрит оказался чистым, полупрозрачным и теплым на ощупь. Голова коня была гордо задрана, словно в предсмертном ржании, пасть приоткрыта, обнажая зубы, уши настороженно торчали вверх, на ребрах лошади тонкой гравировкой были вырезаны крылья, хвост горделиво взметнулся, а одно переднее копыто замерло в воздухе, создавая ощущение стремительного полета к небесам. Живой, одухотворенный образ поражал воображение. Искусная композиция и тончайшая резьба позволяли назвать вещицу истинной жемчужиной среди изделий из нефрита.
В глубине души он ликовал, но внешне остался невозмутим и бесстрастно произнес:
— И впрямь настоящий нефрит. Сколько же вы хотите за него?
Сунь Линь ответил:
— Полторы тысячи юаней.
Ли Чэнсян неопределенно хмыкнул, некоторое время повертел белого нефритового коня в пальцах, затем, словно в чем-то сомневаясь, взял лупу и принялся разглядывать его со всех сторон. Лишь спустя долгое время он поднял голову и сказал:
— Поистине вещица времен династии Хань. Настолько древняя, и дошла до наших дней в таком безупречном состоянии — редчайший случай. Полторы тысячи юаней за нее — цена невысокая, только вот...
Сунь Линь спросил:
— Только вот что?
Ли Чэнсян с огорченным видом пояснил:
— Только вот у нашего скромного заведения в эти дни горячая пора, в казне почти не осталось наличных. Старик как раз отправил людей за деньгами в банк провинциального центра, да в один миг они не вернутся. Если господину Суню срочно нужны наличные на расходы, боюсь, ничем не смогу помочь... Впрочем, к счастью, Ломбард Дэмао — далеко не единственное подобное заведение в Городе Сюлинь, господин Сунь вполне может попытать счастья в другом месте.
Сунь Линь ответил:
— Благодарю вас, приказчик Ли, я понял.
Сложив руки в поклоне, он забрал нефритового коня и решительно зашагал в сторону Улицы Ипу.
Стоявший за спиной Ли Чэнсяна второй помощник заволновался:
— Главный приказчик, по-моему, этот белый нефритовый конь стоит немалых денег. Перепродай мы его из нашего ломбарда, три-пять тысяч выручим без труда. Зачем же вы сами отталкиваете плывущую в руки удачу прямо к Ломбарду Юйфэн?
Ли Чэнсян холодно хмыкнул и, проводив взглядом удаляющуюся спину Сунь Линя, процедил:
— Если бы не моя бдительность, этот малый и вправду меня одурачил бы.
Второй помощник изумленно ахнул:
— О? Неужели он принес фальшивку?

Комментарии

Загрузка...