Ма Шици понял его замысел и поспешно покачал головой:
— Так не пойдёт, если что-то пойдет не так, мы оба здесь погибнем...
Человек в маске приказал:
— Быстрее, обними меня крепче.
Ма Шици ничего не оставалось, как взобраться к нему на спину и изо всех сил обхватить руками за шею. Человек в маске крепко ухватился за верёвку, уперся ногами в стену и, словно прогуливаясь, полез наверх. Этот человек явно был мастером боевых искусств с невероятной силой; неся на спине человека, он бегал по отвесным стенам, как по ровной земле. Всего пара взмахов — и он уже взлетел на гребень стены. Затем он убрал «кошку», уперся рукой в верхушку стены и прыгнул вниз. Ма Шици услышал лишь свист ветра у самого уха, а когда открыл глаза, то понял, что они уже в безопасности приземлились за пределами двора.
— Убийца сбежал наружу! Быстрее открывайте заднюю ворота, гонитесь за ним! — яростно вопил во дворе Яо Вацюань.
Человек в маске явно подготовился заранее и тщательно разведал путь к отступлению. Бросив лишь:
— Идем! — он потащил Ма Шици в безлюдный переулок.
Не доходя до выхода из переулка, они свернули в проулок, затем перемахнули через задний сад чьего-то дома. Петляя из стороны в сторону, они наконец нырнули в совершенно темный переулок. У Ма Шици от кружения головы всё поплыло перед глазами. Даже он, коренной житель Сюлиня, который с самого детства бродил по улочкам и переулкам этого города, показывая крысиный театр, сейчас полностью потерял ориентацию и совершенно не понимал, где они находятся.
Он бежал запыхавшись, с ослабевшими ногами, и уже собирался остановиться, чтобы перевести дух, как человек в маске произнес:
— Позади погоня, нельзя останавливаться, до безопасного места уже рукой подать.
С усилием дернув его за руку, он заставил хромающего Ма Шици пробежать еще немного вперед. Миновав узкий проход между двумя высокими стенами и завернув за угол, Ма Шици вдруг почувствовал, что впереди посветлело: оказывается, петляя вслед за человеком в маске, они сами того не заметив выбежали с улицы Ипу и оказались прямо на берегу Янцзы.
У берега как раз была пришвартована крытая лодка. Человек в маске скомандовал:
— Садись на судно!
Толкнув его в сторону лодки, он лишил Ма Шици возможности сопротивляться, и тот единым прыжком очутился на палубе. Человек в маске развязал швартов и с силой толкнул лодку от берега к середине реки. Судно, разрезая волны, заскользило прочь. Пройдя с чжень расстояния, человек в маске легко оттолкнулся и, словно летящая ласточка, изящно приземлился на носу лодки, причем само судно даже не шелохнулось.
Ма Шици невольно воскликнул:
— Какое мастерство легкой поступи!
Человек в маске подхватил багор и с силой ткнул им в речное дно. Лодка слегка вздрогнула и стрелой помчалась к стремнине. Вода зашумела за бортом, и в одно мгновение они оказались в десятках чжанов от берега.
Только тогда Яо Вацюань с отрядом подручных запыхавшись добежал до берега и принялся палить наугад. Но крытая лодка уже ушла далеко, разве могли пули долететь до неё?
Человек в маске отбросил багор и взялся за весла, заставляя их мелькать с невероятной скоростью. Крытая лодка, словно ткацкий челнок, не успела пройти и затяжки времени, как оказалась за несколько ли ниже по течению. Оглянувшись и убедившись, что Яо Вацюань и его люди не преследуют их, человек в маске наконец облегченно вздохнул, убрал весла и позволил судну свободно дрейфовать на середине реки.
Успокоив колотящееся сердце, Ма Шици отвесил ему глубокий поклон и с чувством произнес:
— Благодарю благородного мужа за спасение жизни! Если бы не ваша помощь, старик, боюсь, давно уже стал бы еще одной душой под дулом Яо Вацюаня.
Человек в маске поспешно поддержал его за локти и сказал:
— Мастер Ма, не нужно меня благодарить. Когда-то вы спасли мне жизнь, а увидев благодетеля в беде, разве мог я остаться в стороне?
Эти слова заставили Ма Шици опешить. Вглядываясь в два глаза незнакомца, видневшиеся над черной повязкой, он переспросил:
— Я спас вам жизнь? С чего вы это взяли?
Человек в маске бросил на него взгляд и, не говоря лишнего, легко улыбнулся. Протянув руку, он сорвал с лица черную ткань, обнажив четко очерченное квадратное лицо. Увидев его, Ма Шици замер на месте:
— Оказывается, это ты.
Этим человеком в маске неожиданно оказался Чжу Дапэн, с которым он совсем недавно расстался в пещере на горе Сюлинь.
С легкой улыбкой на губах Чжу Дапэн сложил перед ним руки в приветствии:
— Мастер Ма, мы снова встретились.
Ма Шици невольно отступил на шаг назад и окинул его взглядом с ног до головы. Тот был одет в черную куртку и штаны, обмотанные обмотками, а за поясом торчал пистолет. Весь его героический, боевой и исполненный отваги вид ни капли не напоминал прежнего падшего в немилость и унылого бродягу. Охваченный смесью изумления и подозрения, Ма Шици выдохнул:
— Ты... да что с тобой...
Громко рассмеявшись, Чжу Дапэн пригласил его присесть в каюте и, ничего не скрывая, прямо поведал о своей истинной личности.
Оказалось, что Чжу Дапэн состоял в Новой четвертой армии и к тому же занимал должность командира разведывательной роты. Чтобы нарушить планы японских войск и расчистить путь для основных сил, начальство направило его в одиночку проникнуть в Город Сюлинь, где он должен был одновременно собирать разведданные о противнике и выжидать удобного момента для ликвидации высшего командира оккупационных сил — японского майора Кодзука Тэйити.
В тот день, узнав, что Кодзука собирается посетить шестидесятилетний юбилей богатейшего торговца Города Сюлинь Чэнь Лянюя, он специально замаскировался под странствующего торговца крысиным театром из другого уезда. Он рассчитывал пробраться на банкет и выждать момент, чтобы застрелить Кодзуку. Кто же знал, что он столкнется с Ма Шици — настоящим артистом крысиного театра. В их схватке двух крысоловов он потерпел поражение, и его план устранить Кодзуку в доме Владелец Чэнь, разумеется, сорвался.
В ту дождливую и ветреную ночь он тихо пробрался в расположение японского гарнизона, совершив второе нападение на Кодзуку. Однако его обнаружили вражеские боевые собаки, и японские солдаты преследовали его вплоть до Горы Сюлинь. Получив два пулеметных ранения, он чудом оторвался от погони и потерял сознание у входа в пещеру, где его случайно спас Ма Шици.
Не смирившись с поражением, он залечил раны, попрощался с Ма Шици и спустился с горы с твердым намерением предпринять третью попытку покушения на Кодзуку. Однако после того нападения японец усилил охрану: приблизиться к его жилищу стало немыслимо, да и просто пробраться на территорию гарнизона казалось чрезвычайно сложной задачей. Позже разведка доложила ему, что каждые несколько дней Кодзука наведывается в особняк Яо Вацюаня на улице Ипу, причем является без большого конвоя, не проявляя излишней бдительности. Тогда у него возникла мысль устроить покушение на Кодзуку прямо в доме Яо Вацюаня.
Несколько дней подряд он околачивался на улице Ипу, изучая местность до мельчайших деталей, и лишь затем незаметно перелез через забор в усадьбу Яо. Он рассчитывал затаиться внутри в ожидании приезда японца, но вместо этого случайно стал свидетелем сегодняшней схватки между Ма Шици и его учеником Яо Вацюанем. Только тогда он понял, что рябой старик, спасший его жизнь в пещере, и есть Ма Шици. Видя, как его спаситель вот-вот погибнет от пули Яо Вацюаня, он в критический момент отбросил собственный план ликвидации Кодзука Тэйити, решив сначала вытащить Ма Шици.
Узнав о настоящей личности Чжу Дапэня и услышав, что из-за него тот уже дважды упустил возможность устранить Кодзуку, Ма Шици, будучи человеком робким и мягкотелым, тем не менее прекрасно различал добро и зло. Он принялся каяться, заявляя, что, знай он заранее, кто такой Чжу Дапэн, ни за что не стал бы соперничать с ним за тот заказ в доме Владелец Чэнь.
Чжу Дапэн добродушно рассмеялся:
— В этом нет вашей вины. Тогда вы ничего не знали, и бороться за кусок хлеба, отстаивая свои интересы — вполне естественное дело. К тому же разве мы не сошлись в схватке? Пусть несколько попыток убить Кодзуку провалились, но пока я остаюсь в Город Сюлинь, я непременно найду шанс покончить с ним.
Он взглянул на лицо Ма Шици и озабоченно спросил:
— Мастер Ма, а ваше лицо... что с ним стряслось?
Услышав этот вопрос, Ма Шици почувствовал, как сердце сжалось от боли. Тяжело вздохнув, он произнес:
— Эх, поистине у небес нет глаз, постигло меня тяжелое горе в семье...
И он поведал всё: как Яо Вацюань ради того, чтобы завладеть титулом Король крыс и его собственной дочерью, подстроил всё так, будто Ма Шици был убит брошенным кинжалом с запиской от имени Чжу Дапэня; как он сам чудом избежал смерти, лишившись лица из-за нескольких крыс, а затем спасся благодаря паре хомяков; как узнал о трагической гибели дочери и попытался отомстить Яо Вацюаню, но был перехитрен и чуть не лишился жизни.
Выслушав его, Чжу Дапэн нахмурил густые брови и до боли сжал кулаки. Гневно он выпалил:
— Этот предатель! Знал бы я, насколько он мерзок, прикончил бы его сегодня же, избавив народ от напасти.
Ма Шици покачал головой:
— Мои счеты с этой тварью Яо Вацюанем — личная месть, а ваше стремление убить Кодзука Тэйити — долг перед родиной. Убей вы Яо Вацюаня сегодня, вы отомстили бы за мою семью, но после его смерти Кодзука больше ни разу не появится на улице Ипу. Разве вам не стало бы еще труднее подобраться к нему?
Чжу Дапэн кивнул:
— Пожалуй, вы правы.
Ма Шици продолжил:
— Хотя Яо Вацюань сейчас жив и Кодзука Тэйити еще будет наведываться к нему, предатель наверняка доложит японцу о сегодняшнем происшествии. В следующий визит Кодзука непременно приведет больше людей и ужесточит охрану. Боюсь, совершить покушение на него на улице Ипу или в доме Яо Вацюаня станет невероятно сложной задачей.
Чжу Дапэн согласился:
— Верно. После такого переполоха придется искать другой способ покончить с Кодзука Тэйити.
Помолчав немного и взглянув на Ма Шици, он вдруг что-то сообразил, вскинул брови и воскликнул:
— Ах да, мастер Ма! Вы ведь только что сказали, что Кодзука бывает у Яо каждую неделю, верно?
Ма Шици подтвердил:
— Именно так. Говорят, что отряд по предотвращению эпидемий и водоснабжению японской армии на самом деле занимается исследованиями бактериологического оружия, и раз в неделю Кодзука приходит к Яо Вацюаню за двумя клетками белых крыс для опытов.
Чжу Дапэн внезапно прозрел:
— Всё это время я скрывался на улице Ипу и наблюдал за всем из тени: я часто видел, как Кодзука с двумя охранниками уносит в гарнизон две клетки с белыми мышами. Тогда я еще ломал голову — зачем им столько грызунов? Оказывается, вон оно для чего! Раз так, устранить его нужно незамедлительно, иначе, если их эксперименты увенчаются успехом и они создадут бактериальные бомбы и снаряды против нашего народа, быть беде.
Ма Шици поддержал его:
— И то верно! Если они выпустят эти бактерии наружу, разразится чудовищная эпидемия, от которой не спасутся не то что люди, но даже животные.
Чжу Дапэн призадумался, а затем неожиданно хлопнул себя по колену:
— Раз Кодзука Тэйити каждую неделю приходит к Яо Вацюаню, чтобы лично следить за тем, как тот с помощью Король крыс созывает белых мышей, а затем забирает их с собой, значит, в это время они находятся вместе. Если это действительно так, у меня есть план, как прихлопнуть их обоих одним ударом.
Ма Шици с интересом уставился на него:
— Хочешь сказать, у тебя есть способ убить двух зайцев разом и ликвидировать Кодзуку и эту мразь Яо Вацюаня...
С этими словами он изобразил рукой жест, имитирующий отсечение головы.
Чжу Дапэн кивнул:
— Именно. Но для моего плана понадобятся две белые мыши в качестве приманки, так что вам придется оказать мне содействие.
Ма Шици тут же отозвался:
— Раз это позволяет отомстить за семью и смыть национальный позор, дело праведное. Говори, что нужно делать, и не церемонись со стариком.
Лицо Чжу Дапэня стало серьезным:
— Хорошо, тогда не буду с вами любезничать. План у меня есть, но детали требуют тщательного обсуждения. Сначала сойдем на берег, найдем ночлег, а там и потолкуем.
Пока они беседовали, Чжу Дапэн развернул лодку обратно. Причалив к берегу, Ма Шици с удивлением обнаружил, что они вернулись всё на ту же улицу Ипу. Чжу Дапэн, словно прочитав его мысли, с улыбкой пояснил:
— Самое опасное место зачастую самое безопасное. Я знаю, что в конце улицы есть постоялый двор Синлун, который находится как раз наискосок от дома Яо Вацюаня. Сейчас Яо Вацюань прочесывает весь город в поисках нас, и ему в страшном сне не привидится, что мы остановились прямо у него под носом.
Ма Шици бросил на него уважительный взгляд, мысленно восхитившись его выдающейся смелостью.
Заперевшись в комнате на постоялом дворе, они сидели безвылазно. Лишь на третий день, когда погоня на улице немного утихла, Чжу Дапэн обратился к Ма Шици:
— Мастер Ма, сможете ли вы раздобыть для меня двух белых мышей?
Ма Шици рассмеялся:
— Забыл, чем твой старик всю жизнь занимался? Поймать двух белых мышей — разве это трудность? Правда, говорят, что мой доблестный ученик выловил почти всех местных грызунов, так что за мышами придется отправиться подальше, лучше всего к реке.
В ту же ночь под покровом темноты они добрались до берега Янцзы и уселись на песчаной отмели. Стояла самая холодная пора года, в лицо дул сырой ледяной ветер, от которого даже Чжу Дапэн невольно поежился. Бросив взгляд на Ма Шици, он заметил, что руки того абсолютно пусты: ни ароматических лепешек для приманивания крыс, ни ловушек. Было непонятно, как тот собирается ловить белых мышей.
Ма Шици, конечно же, заметил его сомнения. Легко улыбнувшись без лишних объяснений, он достал горсть табака, свернул цигарку из подорожной газеты, найденной на улице, и протянул Чжу Дапэню. Тот отказался, покачав головой, и тогда старик без церемоний зажал самокрутку в зубах. Повернувшись спиной к северному ветру, он чиркнул спичкой, прикурил и принялся время от времени затягиваться.
Пока он почти докурил свою цигарку, Чжу Дапэн, не видя у того никаких намерений приступать к ловле, начал тревожиться:
— Мастер Ма, от успеха нашего дела — уничтожения Кодзука Тэйити и Яо Вацюаня — зависит всё, а вся надежда сейчас только на этих двух белых мышей. Если вы не сможете их поймать...
— Тсс... — Ма Шици внезапно отбросил окурки и приложил палец к губам, призывая к молчанию.
Чжу Дапэн замер, мгновенно умолкнув. В этот самый момент откуда-то раздалось тонкое пищание, и на песчаной отмели показались два белых комочка, которые быстро, отдалившись от темноты, покатились прямо к ногам Ма Шици.
Чжу Дапэн протер глаза и присмотрелся, едва не лишившись дар речи от изумления: разве это были белые шарики? Перед ним воочию сидели две живые белые мыши. Не успел он прийти в себя, как Ма Шици взмахнул рукавом, и мыши исчезли. Находясь в крайнем замешательстве, он вдруг услышал писк, доносящийся прямо из рукава старика, и понял, что тот запрятал грызунов к себе.
Спрятав руки в рукава, Ма Шици рассмеялся над остолбеневшим спутником:
— Пойдем, пора возвращаться и греться у огня. Просидев на берегу добрых полчаса, старик чуть не окоченел.
Чжу Дапэн словно очнулся ото сна, догнал его широким шагом и спросил:
— Мастер Ма, какими чарами вы приманили белых мышей?
Ма Шици поднес руку к самому его носу:
— Понюхай, чувствуешь запах?
Чжу Дапэн шумно втянул воздух носом и произнес:
— Вроде бы легкая кислинка, странная какая-то. Что за запах?
Ма Шици усмехнулся:
— Это так называемый запах кислого аммиака. Его выделяют самцы белых мышей, он привлекает самок. А эти две мышки — как раз самочки, теперь понятно?
Чжу Дапэн снова опешил, словно начиная догадываться о чем-то, но не удержался от вопроса:
— А откуда этот запах взялся у вас на руках?
Ма Шици, дрожа от холода, снова спрятал руки в рукава, оглянулся на него и бросил:
— Согласишься стать моим учеником — открою тебе этот секрет.
Чжу Дапэн горько улыбнулся и ничего не ответил.
Северный ветер завывал с новой силой, холод пробирал так, будто людей забросили в ледяной погреб. Вернувшись на постоялый двор, они оба были почти окоченевшими. Чжу Дапэн поспешно развел угольную печь, и они уселись вокруг нее, долго греясь, пока по телу не разлилось слабое тепло.
Ма Шици извлек заранее сплетенную маленькую бамбуковую клетку и, раздвинув рукав, выпустил туда двух белых мышей, заперев их внутри.
Чжу Дапэн повертел клетку в руках, немного поиграл с грызунами, а затем, глядя на ярко разгоревшееся пламя в печи, неожиданно спросил:
— Мастер Ма, а можно ли приучить белых мышей при виде печи слепо и безоговорочно бросаться прямо в огонь?
Ма Шици улыбнулся:
— Это несложно. Разве сейчас нет прозрачного стекла? Купи лист стекла, разведи посреди комнаты угольный огонь, отдели мышей от печи стеклом и прилепи на него дынное семечко. Мыши не знают, что такое стекло, и сперва решат, будто семечко жарится в огне. Поначалу они испугаются обжечься и не посмеют сунуться, но когда проголодаются, начнут действовать наощупь. Попробовав раз, они поймут, что жареное на огне семечко совсем не горячее, и впредь, когда на стекле у печи появятся новые семечки, будут брать их без страха и сомнений. Со временем у белых мышей выработается условный рефлекс: завидев печь, они будут думать, что там обязательно есть семечки, и, как и прежде, без колебаний бросятся вперед.
Чжу Дапэн пристально посмотрел на него:
— Хотите сказать, что после определенного периода усиленной дрессировки они станут прыгать в печь в поисках семечек даже тогда, когда преграды из стекла уже не будет?
Ма Шици кивнул:
— Да.

Комментарии

Загрузка...