Кашель... вы же не знаете, — заговорил молодой приказчик, — Кодзука-то купил Короля крыс, но Король крыс ему не подчиняется, не слушается его! Хотя Король крыс у него в руках, приманить белых мышей он всё равно никак не может. В конце концов, делать было нечего, пришлось ему вернуть Короля крыс обратно домой к Яо Вацюаню и заставить Яо Вацюаня командовать Королем крыс, чтобы тот собрал белых мышей. А потом они ловили белых мышей, и Кодзука забирал их с собой. Кодзука приходит к нему каждую неделю и каждый раз уносит по две клетки с белыми мышами, по меньшей мере штук по сто в каждой. Видели? Только что ведь опять унёс две клетки с белыми мышами! Если так пойдёт и дальше, боюсь, в скором времени во всём Городе Сюлинь не останется ни одной белой мыши — всех переловят.
Выслушав это, Ма Шици невольно затаил горькое сожаление: знал бы раньше — ни за что не стал бы обучать Яо Вацюаня заклинанию управления Королем крыс.
Молодой приказчик возмущённо произнёс:
— Если бы они использовали крыс только для каких-нибудь опытов, ещё куда ни шло. Но говорят, что когда на крысах завершится первый этап экспериментов, на втором этапе подопытными станут живые люди! Японские солдаты ведь не будут ставить опыты на своих соотечественниках, так кто же тогда послужит материалом для их экспериментов, если не мы, китайцы? Если их опыты увенчаются успехом и они создадут бактериальные бомбы против нас, китайцев, разве смогут наши люди после этого выжить?
Ма Шици с глубоким пониманием кивнул и гневно бросил:
— Если всё и вправду обстоит так, то обозвать этого по фамилии Яо предателем родины — вовсе не клевета.
Приказчик распалялся всё сильнее. Хлопнув себя по бедру, он с праведным гневом заявил:
— Если бы дело ограничивалось только ловлей белых мышей для маленьких японцев, я бы не был так рассержен. Больше всего ненавистно то, что этот негодяй, желая угодить японцам, преподнёс им собственную новоиспечённую жену — отдал её японцу на потеху! Какая же у него совесть перед небесами?
Услышав это, Ма Шици несказанно поразился: новоиспечённая жена Яо Вацюаня? Неужели это его Ваньсу? Он тут же поспешил расспросить, в чём дело.
И действительно, приказчик рассказал ему, что жену Яо Вацюаня зовут Ма Ваньсу и она — дочь его покойного наставника. После смерти учителя тот сладкими речами обольстил юную прелестницу-соученицу и взял её в жёны. Около полумесяца назад Кодзука пришёл к ним за крысами и случайно столкнулся с Ма Ваньсу. Её молодость и красота мгновенно очаровали японца, и он с похотливой ухмылкой заявил Яо Вацюаню: стоит тому уступить свою жену на одну ночь, как он сделает Яо Вацюаня председателем Китайско-японского союза благожелательности и согласия. Этот так называемый председатель союза не только имел право носить оружие и патроны, но и совмещал должность начальника полиции Города Сюлинь, сформированной японскими захватчиками, пользуясь огромным авторитетом среди предателей. Увидев выгоду, Яо Вацюань без колебаний отречся от жены и в тот же вечер, опоив Ма Ваньсу дурманом, доставил её в постель Кодзуки... В результате на следующее утро Ма Ваньсу повесилась.
Напоследок приказчик покачал головой и со вздохом произнёс:
— Истинно преданная и честная женщина, только жаль, погибшая зря! Старик, вы ведь согласны со мной?.. Эй, куда же этот старик подевался? Почему ушёл ни слова не говоря?
Он подался вперёд и выглянул наружу — у ворот уже и след простыл рябого старика.
Ма Шици по природе своей был человеком робким, осторожным и мягким по характеру. Даже когда собственный любимый ученик заживо зарыл его в гробу и он едва не погиб, но чудом вырвался из пасти смерти, выбравшись наружу и поклявшись отомстить Яо Вацюаню, он поначалу собирался лишь найти негодяя, пристыдить его в лицо, отвесить пару пощёчин или даже крепко избить, чтобы тот вернул ему справедливость. Но стоило ему услышать из уст приказчика из Древесно-угольной лавки Чжу о том, как Яо Вацюань довёл его дочь до самоубийства, как тлевшее на самом дне его души долго сдерживаемое пламя мести наконец вспыхнуло с новой силой и запылало во всю мощь.
Он не помнил, как поднялся на ноги, как взвалил на плечи маленький деревянный ящичек, как покинул угольную лавку. Ледяной ветер со снегом хлестали его по лицу, но он уже ничего не чувствовал. Сейчас в его сердце жило лишь одно-единственное стремление: убить Яо Вацюаня, непременно убить эту тварь, отомстить за дочь и за самого себя!
Два дня спустя небо прояснилось после сильного снегопада. У ворот дома председателя союза Яо Вацюаня на Улице Ипу появилось странное объявление о поиске лекаря. Странным оно было потому, что в помощи нуждался не человек, а крыса, и искали вовсе не обычного целителя, а крысиного доктора. В объявлении чётко говорилось: Имеется белая мышь, тяжело заболела, срочно требуется крысиный лекарь. Тому, кто исцелит её с одного прикосновения, полагается награда в пятьдесят серебряных долларов.
В нынешние времена каких только странностей ни встретишь. На следующий день после появления этого странного объявления на него и вправду откликнулся человек. У ворот дома Яо уже дежурили слуги. Увидев, что сорвать бумажку пришёл рябой сутулый старик с шатающейся походкой, тащивший за спиной маленький деревянный ящичек, они сразу же прониклись к нему глубочайшим презрением. Впрочем, как говорится, не суди человека по внешности — разве герои рассказов уличных сказителей, те смельчаки, что отваживались брать на себя императорские указы, не были чудаковатыми мастерами с необычными талантами? В конце концов слуги всё же вежливо провели старика в дом. И этот старик был не кто иной, как Ма Шици.
Следуя за слугой через внутренний двор, Ма Шици вошёл в просторную комнату, где ярко и тепло горел угольный очаг. В углу стояла прямоугольная железная клетка длиной и шириной по три чи и высотой около двух чи. На подстилке из древесной стружки тихо, без движения лежала огромная белая крыса с болезненным видом. Это был не кто иной, как некогда внушавший всеобщий страх и трепет Король крыс. Услышав шаги, Король крыс чуть приоткрыл глаза и бросил на Ма Шици взгляд — то ли он уже совсем забыл старого хозяина, то ли сказывалась тяжёлая болезнь, — но лишь издал едва слышный писк и снова отвернулся, погружаясь в сон. Сердце Ма Шици сжалось от боли, едва не исторгнув слёзы.
— Ты кто такой? И впрямь сможешь вылечить эту мою большую белую крысу?
У дверей комнаты невесть откуда появился человек с узкими глазами и приплюснутым носом, во взгляде которого читались хитрость и подозрение — это был сам Яо Вацюань. По сравнению с прошлым этот негодяй заметно осунулся: судя по всему, творя свои козни, он и сам жил в постоянной тревоге.
Ничем не выдав своих чувств, Ма Шици сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Старый слуга носит имя Ли Шань, прибыл из Сяняна.
Он на ходу выдумал фальшивое имя, слегка похлопал по висевшему на плече деревянному ящичку и продолжил:
— Промышляю бродячими крысиными представлениями, долго жил бок о бок с грызунами, так что немного смыслю в их болезнях.
Яо Вацюань окинул его оценивающим взглядом. Он знал, что в цзянху немало диковинных мастеров, а раз этот старик тоже показывает крысиные фокусы, значит, обладает незаурядными способностями. Он тут же сменил выражение лица, натянул улыбку и вежливо сжал кулак в приветствии:
— Оказывается, передо мной почтенный ветеран крысиного ремесла, прошу простить за неуважение. Пожалуйте взглянуть на эту крупную белую крысу — что за хворь её одолела и есть ли способ исцелить её?
Ма Шици кивнул, поставил маленький ящичек на пол, закатал рукава, просунул руку внутрь железной клетки и, ухватив белую крысу за оба уха, осторожно приподнял её. Бросив лишь один взгляд, он удивленно воскликнул:
— Айя, да эта крыса остроголовая, большеухая, от неё так и веет властной силой — истинный лик истинного правителя!
Заметив, что гость обладает редким прозрением и с одного взгляда раскусил личность зверя, Яо Вацюань одобрительно кивнул:
— Уважаемый старший мастер прозорлив, не стану скрывать — это и вправду король белых крыс.
Ма Шици поднял Короля крыс повыше и внимательно осмотрел его со всех сторон. Лицо старика постепенно помрачнело, он немного поразмыслил, а затем внезапно обернулся и спросил:
— Скажи-ка мне, не ел ли этот зверь в последнее время чего-нибудь необычного?
Яо Вацюань покачал головой:
— Нет. Корм для Короля крыс я всегда составляю и даю только собственными руками. Обычно он питается лепёшками, испечёнными из смеси пшеничной муки, отрубей, сорговой муки, костной муки и соевых бобов на воде. Кроме того, по сезону ему перепадают зелёные корма: летом — огурцы, а в такую студеную пору, как сейчас, я даю ему морковь.
— Морковь? — изумился Ма Шици. — Сейчас же кругом ледяная пустыня, сезон моркови давно миновал, откуда же она у тебя...
Яо Вацюань улыбнулся в ответ:
— Старший мастер, вы не знаете. Когда мой учитель был жив, он отыскал на берегу Янцзы клочок глинистой почвы с превосходными влагоудерживающими свойствами и выкопал там подземную нору. Поздней осенью он отбирал несколько ярких морковок с высоким содержанием сока, зарывал их в глубине, а вход засыпал влажной землей, вынутой со дна лотосовых прудов и просушенной на семь десятых. Этот способ позволяет сохранить морковь свежей на всю зиму. После кончины учителя я продолжаю использовать то же подземелье для хранения овощей, так что даже в самые лютые январские морозы мои питомцы могут в любой момент полакомиться сочной свежей морковью. В ту ночь, когда всё занесло снегом, я как раз ходил откапывать морковь, чтобы покормить Короля крыс. Не знаю по какой причине, но позавчера Король крыс вдруг зачах, сделался вялым и больным, перестал есть и пить, целыми днями лежит в клетке и спит, как его ни тереби — ноль внимания. Сегодня уже четвёртый день пошёл, как по-вашему, что за болезнь его свалила?
Ма Шици снова подступил ближе и принялся тщательно осматривать грызуна. Большая белая крыса выглядела унылой, сжавшись в комочек в самом углу и застыв без движения. Шерсть у неё была взъерошенная, кожа бледная, а прикосновение к телу показало, что туловище горячее, а хвост холодный. Живот раздулся круглым барабаном, точь-в-точь как у беременной самки. Выпрямившись, старик заложил руки за спину и сделал пару шагов туда-сюда, слегка нахмурив брови и погрузившись в молчание.
Не выдержав, Яо Вацюань встревоженно спросил:
— Что же это за хвороба? Удалось ли вам разглядеть что-нибудь, уважаемый?
Ма Шици ответил:
— Если старик не ошибается, у него, судя по всему, тимпанит — вздутие живота.
Яо Вацюань опешил:
— Вздутие живота?
— Именно, — подтвердил Ма Шици. — Эта хворь возникает от употребления недоброкачественной пищи. Посмотри на его раздутый живот, на прерывистое дыхание, на то, как он носом не ведёт на еду и полностью лишён аппетита. Всё потому, что в кишечнике скопилось огромное количество газов, которые нарушают дыхание, пищеварение и работу сердца. У заболевших таким недугом крыс в легких случаях наблюдается ослабление стула и запоры, общая слабость, вялость, боязнь света и сонливость, а в тяжелых дело может дойти до полного отказа от пищи, удушья и смерти от сердечной недостаточности.
— А вылечить это можно? — осведомился Яо Вацюань.
— К счастью, времени прошло немного, болезнь еще не перешла в запущенную стадию, вылечить вполне возможно, — сказал Ма Шици. — Опоздай мы еще на день-другой, появятся признаки отказа сердца — тогда даже бессмертные не помогут. У меня при себе есть Пилюля регулирования ци и расщепления пищи, сваренная из ячменного солода и шести божественных трав. Она обладает свойством гармонизировать ци и средоточие, переваривать пищу и опускать движение ци вниз. Принеси-ка фарфоровую чашку тёплой воды, раствори в ней эту пилюлю и влей ему в пасть.
Словно выполняя высший приказ, Яо Вацюань поспешно велел слугам принести теплой воды и в точности всё исполнил. Едва Король крыс проглотил лекарство, как спустя мгновение у него в животе громко заурчало, хвост взметнулся вверх, и последовало два мощных звучных пука. Ма Шици слегка надавил пальцем на его брюшко и почувствовал, что тугой, как барабан, живот значительно опал.
— Ну вот, — произвел старик, — кишечник прочистился, газы вышли, жизни этой крысы больше ничего не угрожает. Теперь нужно заставить его подвигаться, чтобы проступил пот. Когда перистальтика кишечника восстановится, селезёнка заработает и аппетит вернётся, он ощутит дикий голод. Стоит ему попить водички да перекусить, как силы вернутся, и он полностью поправится.
Яо Вацюань взглянул на белую крысу и с сомнением покачал головой:
— Он только что оправился от тяжёлой болезни, сил нет, лежит себе пластом, ленится шевелиться. Заставить его сейчас бегать — задача, боюсь, не из лёгких.
— Старик это прекрасно понимает, — ответил Ма Шици. — Но если не заставить его подвигаться, давящее чувство распирания в животе не уйдёт, желудок с селезёнкой не раскроются, аппетит не появится. Без этого, будь у нас хоть чудеснейшие эликсиры, болезнь не отступит.
Яо Вацюань скорчил кислую минную:
— И как же нам заставить его двигаться?
Ма Шици подумал немного и сказал:
— На самом деле ничего сложного. Судя по всему, этот Король крыс, хоть и болен, но полон звериной гордости и создан для драки. Стоит найти крупную крысу под стать ему и выпустить их вместе — при встрече они непременно сойдутся в бою, и тогда он поневоле начнётся двигаться.
— Справедливо, — согласился Яо Вацюань. — Только вот эта белая крыса — мой Король крыс, а кроме него, у меня тут водятся лишь мелкие белые мышата, они совсем не пара для него в драке.
Ма Шици улыбнулся:
— Это легко устроить. У старого слуги как раз припасена крупная полевая крыса, тоже свирепая и драчливая, она отлично подойдёт для схватки с этим белым королем.
Яо Вацюань пришёл в восторг:
— Раз так, побеспокойте же старика, достаньте вашу полевую крысу, пусть она сцепится с моим Королем крыс! Лишь бы хворь отступила, я готов удвоить награду.
— О чём разговор, о чём разговор, — отмахнулся Ма Шици. — Только учти, Король крыс после тяжёлой болезни еще слаб лапами, нам с тобой нужно держаться рядом и приглядывать за ними. Если он не до конца оправился, да еще противник его покусает и добавит новых ран — дело может кончиться худо.
— Верно, — кивнул Яо Вацюань.
Поскольку железная клетка была устлана слоем древесной стружки, что мешало бегу и схватке, арену для поединка решили устроить на квадратном столе посреди комнаты. Яо Вацюань вытащил белую крысу из клетки и бережно опустил на стол. Ма Шици тоже открыл свой небольшой ящичек, выудил оттуда крупную полевую крысу длиной больше чи и едва выпустил её на столешницу, как Король крыс, до этого лежавший в сонном оцепенении, мгновенно почуял появление соперника и надвигающуюся угрозу. Издав резкий писк, он вскочил на лапы, шерсть на его теле встала дыбом, а в глазах сверкнул острый блеск. Он уставился прямо на внезапно появившуюся крупную незнакомую полевую крысу, приняв вид защищающегося перед лицом смертельной опасности воина. Воистину, он полностью оправдывал звание Короля крыс — даже будучи больным, он сохранял своё царственное величие.
Полевая крыса Ма Шици отличалась легкомысленным нравом. Едва её лапы коснулись стола, как она, даже не удосужившись разглядеть противника, единым прыжком бросилась к нему, выбросив вперёд переднюю лапу, пытаясь угодить сопернику по глазам. Король крыс, будучи после тяжёлой болезни и долгого голодания ослабленным, уступал в силе и не рисковал вступать в открытое столкновение. Резко качнув головой, он увернулся и отступил на шаг назад.
Не достигнув цели первым выпадом, полевая крыса тут же пустила в ход вторую лапу. Острые когти, словно миниатюрные железные грабельки, молниеносно полоснули по переносице противника. Белая крыса снова отпрянула назад, избегая свирепого удара. Не давая передышки, полевая крыса задействовала обе лапы разом, закрутив их ветряной мельницей и метя врагу в макушку, уши, глаза и нос. Король крыс по-прежнему хранил молчание, не проводя ни единой контратаки, а лишь уходил в глухую оборону, отступая шаг за шагом.
Отодвинувшись шагов на десять, они постепенно приблизились к самому краю стола. Заметив, что противник только пятится и, похоже, не смеет принять открытый бой, полевая крыса возгордилась и преисполнилась легкомыслия. Увидев, что соперник прижат к краю стола и отступать ему больше некуда, хищник решил, что подвернулся идеальный момент. Издав дикий визг, она широко разинула пасть и бросилась вперёд тигриным прыжком, целясь прямо в горло Королю крыс.
В этот самый момент в глазах Короля крыс сверкнула жажда убийства. Он внезапно подскочил на добрый чи в высоту, превратив собственное тело в таран, и с размаху врезался прямо в противника. Полевая крыса совершенно не ожидала, что изнеможенный болезнью зверь внезапно обрушит на неё такую чудовищную мощь. Находясь в воздухе, она не успела увернуться и приняла удар всей массой на себя. Раздался глухой шлепок, и полевую крысу отбросило на два-три чи в сторону. Когда обе крысы приземлились, их позиции зеркально поменялись: Король крыс очутился в самом центре стола, а полевую крысу отнесло к противоположному краю, так что сделай она ещё хоть полшага назад — и полетела бы вниз на пол.
Совершив этот отчаянный контрудар без полного восстановления сил, Король крыс не только пошёл на огромный риск, но и потратил почти всю оставшуюся энергию. Хоть выпад и увенчался успехом, отбросив противника на пару чи, сам он обессиленно рухнул в центре стола, тяжело дыша, а сквозь шерсть на его теле капля за каплей проступал мелкий пот.
Хотя это был вовсе не смертельный турнир до последней капли крови и победа в нём не имела принципиального значения, хозяева грызунов — Ма Шици и Яо Вацюань — всё же изрядно нервничали. Стоя по разные стороны стола лицом друг к другу, в самые напряжённые моменты Яо Вацюань даже неосознанно упкёрся обеими руками в край столешницы, плотно сжав губы и не отрывая глаз от ожесточённой борьбы на арене.
Получив мощный удар от Короля крыс, полевая крыса больше не смела относиться к врагу легкомысленно. Долго простояв в настороженной позе, она наконец осторожно приблизилась и сделала несколько пробных выпадов передними лапами. Король крыс же, подобно погруженному в медитацию буддийскому монаху, неподвижно застыл в центре стола. Он никак не реагировал на фальшивые выпады противника, выжидая момент слабости, чтобы со скоростью молнии провести одну-две атаки. Отбросив соперника назад, он снова замирал на месте. Так, в противостоянии, где одна крыса только нападала, а другая защищалась, прошло время, равное одной чашке чаю, но победитель так и не определился.

Комментарии

Загрузка...