Чжу Дапэн проспал два дня и две ночи, и лишь в полдень третьего дня медленно пришёл в себя. Ощупав своё тело, он обнаружил, что раны уже кем-то обработаны и перевязаны. Сразу всё поняв, он с трудом соскользнул с каменной кровати, обратился к Ма Шици благодетелем и низко поклонился, благодаря за спасение жизни.
Видя, что тот действительно не может узнать его истинную личность, Ма Шици наконец успокоился. Он протянул руку, помог Чжу Дапэну подняться, зажарил на огне двух утренних карасей и протянул ему.
Поев, Чжу Дапэн постепенно восстановил силы и рассказал, что он родом из Шаньдуна, а на жизнь зарабатывает бродячими выступлениями с дрессированными крысами. Больше месяца назад он прибыл в Город Сюлинь, но, к несчастью, крупная пестрая крыса, с помощью которой он зарабатывал на жизнь, была загрызана чужой белоснежной крысой. Услышав, что дикие крысы на Горе Сюлинь отличаются крепким телосложением, сообразительностью и воинственным нравом, он поднялся в горы в надежде поймать пару зверьков для новой дрессировки. Несколько дней подряд он дежурил на горе и наконец обнаружил бамбуковую крысу длиной более фута, с высоким хребтом и развитыми мышцами. В тот вечер он расставил ловушку и уже собирался её поймать, как вдруг наткнулся на патрульный отряд японских солдат. Не говоря ни слова, японцы издавна открыли по нему огонь, затрещали выстрелы. Получив две пули в спину и видя, что его вот-вот схватят, он в панике бросился куда глаза глядят, вбежал в груду хаотично набросанных камней и, петляя по узкой, извилистой тропинке, сам не зная как, очутился среди этих крутых скал. Заметив впереди смутные очертания пещеры, он попытался спрятаться внутри, но от тяжести ран потерял сознание и рухнул на землю, погрузившись в забытье.
Услышав, что пеструю крысу Чжу Дапэна загрызла чужая белая крыса, Ма Шици невольно встрепенулся и внезапно спросил:
— Твоего кормильца загрызли чужие крысы, неужели ты не потребовал с хозяина компенсации?
Чжу Дапэн усмехнулся и ответил:
— Навыком не вышел — проиграл так проиграл, с какой стати требовать с человека компенсацию?
Ма Шици замер, уставившись на него:
— Т-ты действительно не требовал с него денег?
Чжу Дапэн покачал головой:
— И в мыслях не было.
Ма Шици в упор смотрел на него. Видя искреннее выражение лица, совсем не похожее на ложь, он невольно ощутил, как в душе поднимается туча сомнений: раз уж Чжу Дапэн не оставлял записки с метательным ножом и не требовал компенсации, то от кого же пришло то грозное послание?
Его внезапно озарила догадка, брови расправились, и в голове всё встало на свои места: то письмо с угрозами, пригвожденное метательным ножом к воротам, наверняка написал Яо Вацюань от имени Чжу Дапэна. Зная, что он сам человек робкий и избегающий неприятностей, Яо Вацюань поступил так, разумеется, чтобы сперва запугать его. А когда он потеряет всякую надежду и окажется в тупике, им будет легко помыкать — останется лишь послушно залезть в гроб и разыграть собственную смерть, чтобы шаг за шагом воплотить в жизнь зловещий замысел.
Но раз Чжу Дапэн не присылал нож с запиской и не вызывал его на дуэль, то кто же был тот человек, который в его собственной погребальной заупокойной зале откинул крышку гроба и заглянул в лицо мертвецу? Неужели самозванец, нанятый Яо Вацюанем? Разумеется! Яо Вацюань был уверен, что ему придется крепко зажмуриться, притворяясь мертвым, и в момент появления Чжу Дапэна он ни за что не посмеет даже приоткрыть глаза, а остальные вовсе не знали, как выглядит Чжу Дапэн. Вот Яо Вацюань и пригласил здоровяка с шаньдунским акцентом сыграть роль Чжу Дапэна... Выходит, с самого начала вся эта история была лишь хитроумной ловушкой мерзавца Яо Вацюаня!
Какая сволочь! Сжав зубы до скрипа, он не удержался и мысленно выругался.
Заметив, что Ма Шици погрузился в глубокие мысли и долго молчит, Чжу Дапэн взглянул на него и спросил:
— Благодетель, что с вами?
Придя в себя, Ма Шици покачал головой:
— Н-ничего.
Чжу Дапэн уставился на его лицо:
— Благодетель, ваше лицо...
Ма Шици машинально коснулся щеки и произнес:
— Ничего страшного, неловко вышло — крыса укусила... Честно говоря, я тоже немного смыслю в дрессировке мышей. Видишь, сколько хомячков у меня в пещере живет?
Чжу Дапэн обернулся и действительно увидел множество хомячков, которые с веселым писком бегали туда-сюда по полу пещеры. Он улыбнулся:
— Оказывается, благодетель — мой коллега, выражаю свое почтение. Не слыхали ли вы, случается, в Городе Сюлинь о мастере крысиных представлений по фамилии Ма? Поскольку у него было семнадцать послушных белых мышей, все звали его Ма Шици. Мою пеструю крысу как раз и загрыз обученный им Король крыс. Я восхищался его искусством дрессировки, разыскал его адрес и даже собирался напроситься в ученики, да только когда пришел, его ученик сказал, что он внезапно скончался от тяжелой болезни. Какая потеря!
Услышав собственное имя, Ма Шици внутренне вздрогнул, но внешне остался совершенно невозмутим. Покачав головой, он произнес:
— Я долго пробыл в горах и редко спускаюсь в город, поэтому мало что знаю о городских делах.
Услышав это, Чжу Дапэн больше ничего не спрашивал. Видя, что тот тяжело ранен, еще слаб и не может долго сидеть, Ма Шици помог ему вернуться на каменное ложе, уложил как следует отдохнуть, а сам вышел из пещеры и спустился вниз в поисках еды и целебных трав.
Накануне он заметил на горе свежие следы двух диких кроликов и расставил петлю на тропе, где они обычно пробегали. Ночью шел дождь, и он уже не надеялся на удачу, однако, поднявшись наверх, с удивлением обнаружил в ловушке крупного серого кролика. Он радостно улыбнулся: похоже, Чжу Дапэну сегодня посчастливится отвезти душу за сытным ужином.
Чжу Дапэн прожил в этой пещере больше половины месяца, и под заботливым присмотром Ма Шици пулевое ранение на его спине быстро затянулось. Пробыв еще пару дней, он попрощался с Ма Шици. Когда Ма Шици спросил, каковы его планы после спуска с горы, тот потрогал шрам на спине и со страхом в голосе ответил, что в любом случае сначала уберется из Города Сюлинь и переждет где-нибудь в тихом месте, где нет японских солдат.
Вскоре после того, как тот спустился с гор, Ма Шици тоже взял небольшой самодельный деревянный ящик с прирученными хомячками и, покачиваясь, побрел вниз.
6
Всё вокруг замерло в унынии, земля скована морозом — незаметно наступила самая холодная пора года. Небо затянуло свинцовыми тучами, свищет ледяной северный ветер. Спасаясь от холода, жители Города Сюлинь один за другим заперлись по домам и греются у очагов.
И вот в этот холодный и безрадостный день на Сюлиньской улице у подножия Горы Сюлинь появился седовласый согбенный старик. В длинном хадае и матерчатых туфлях, сгорбившись и опираясь на плечевой коромысло с деревянным ящиком, он ходил из конца в конец, зазывая зрителей на крысиный театр. Больше всего поражало его лицо — сплошь покрытое неровностями, шрамами и выбоинами, оно напоминало только что сложенную из сырого кирпича стену, которую еще не успели загладить глиной. Зрелище было поистине жутковатое.
И тем не менее, его крысиный театр и впрямь был великолепен. Стоило открыть деревянный ящик, как оттуда появлялись две огромные хомячихи, за которыми высыпала стайка мелких крысят. Старик хлопал голыми ладонями в ладоши, и грызуны по очереди разыгрывали представления: Тайгун удит рыбу, Лю Цзинь преподносит дыню, Саньнян носит воду. Когда собиралось много народу, старик доставал маленький деревянный каркас, напоминающий многоярусный павильон, и ставил его на землю. Напевая народные частушки под заданный ритм, он управлял мышками, которые прямо на этом макете разыгрывали такие пьесы, как Свадьба мышей, Лю Хай рубит дрова, Пять крыс устраивают переполох в Токио. Их наряды, убранство и движения в точности соответствовали сюжету песен старика, исполненному с поразительным мастерством — просто загляденье, настоящее чудо.
Хотя представления были великолепны, в смутные времена людям не до праздности, да еще и в такой лютый мороз. За исключением нескольких беззаботных детей, зрителей набиралось немного, так что дела старика шли крайне вяло.
Этим рябым стариком был никто иной, как Ма Шици. Спустившись с гор ради заработка на жизнь, он решил совместить полезное с приятным: бродя по улицам с реквизитом и показывая крысиный театр, он одновременно приближался к родному дому.
В тот день он добрался до Тайпинфана и отыскал собственный дом, но увидел лишь наглухо запертые двери и запустение вокруг. Расспросив кого-то из прежних соседей, он быстро понял, что тот его уже не узнает. Сосед поведал, что после внезапной кончины мастера Ма его ученик Яо Вацюань купил новый дом на Улице Ипу и переехал туда вместе с дочерью мастера Ма Ваньсу.
Услышав это, Ма Шици невольно поразился. Он отлично знал, что Улица Ипу считалась районом для богатеев Города Сюлинь, и селиться там могли только состоятельные люди. Откуда же у нищего голодца Яо Вацюаня взялись деньги на покупку дома?
Сосед, словно заметив его недоумение, огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, понизил голос:
— Говорят, Яо Вацюань продал японцам за огромные деньги большую белую крысу, оставшуюся от его учителя, поэтому...
Услышав это, Ма Шици почувствовал, будто в голове громыхнул раскат грома. Наконец-то он понял, почему Яо Вацюань так упорно и злонамеренно пытался сжить его со свету: главной целью было заполучить того Короля крыс, чтобы дорого сбыть его японцам. Этот негодяй ради трех тысяч серебряных долларов решился даже на убийство учителя! Кровь прилила к голове Ма Шици, и ему нестерпимо захотелось прямо сейчас отыскать Яо Вацюаня и влепить ему пару тяжелых пощёчин.
Подняв голову, он заметил, что сосед подозрительно разглядывает его. Опасаясь выдать себя, Ма Шици поспешно выведал новый адрес Яо Вацюаня, поблагодарил собеседника, подхватил коромысло и поспешно удалился.
Улица Ипу тянулась вдоль берега Янцзы. Когда-то на её месте была песчаная отмели, но из-за изменения русла реки этот участок оказался отрезан высокой дамбой. Сначала на отмели ютилась лишь одна улочка, но благодаря близости к речной пристани и оживленному потоку торговцев она быстро превратилась в широкую проезжую часть. По обеим сторонам улицы тянулись сплошные торговые ряды, красные стены чередовались с зеленой черепицей, а дома были выстроены на славу. Ныне Улица Ипу превратилась в самую оживленную золотую жилу Города Сюлинь.
Свинцовые тучи затянули небо, температура резко упала. Когда Ма Шици подошел к Улице Ипу, с неба вдруг густо закружились хлопья снега. Магазины вдоль улицы еще не закрылись, внутри каждого горела жаровня с углями, вокруг которой грелись приказчики и хозяева. Прохожих на улице становилось все меньше, некогда шумная и людная магистраль опустела и казалась заброшенной. Сверившись с полученным от соседа адресом и еще пару раз переспросив прохожих, Ма Шици наконец отыскал жилище Яо Вацюаня.
Это был изысканный особняк с глухими стенами в самом конце улицы. Алые лакированные ворота, высокие ступени из синего кирпича, а по обе стороны от них красовались оскалившиеся мифические звери. Створки ворот были плотно закрыты, словно намекая случайным прохожим, что обитатели дома замышляют нечто тайное и неблаговидное.
Ма Шици немного побродил у парадного входа, а снег тем временем шел всё гуще, покрывая его плечи толстым слоем. Стряхнув снежные хлопья и уже собираясь поискать место, где можно укрыться от непогоды, он вдруг услышал скрип — массивные красные ворота со стуком распахнулись.
Испугавшись, Ма Шици мгновенно сделал пару шагов назад и спрятался за углом каменной стены, а затем осторожно выглянул наружу. Из ворот вышел молодой человек в западной рубашке под подбитым овчиной пальто, с шарфом на шее и в меховой шапке. Вглядевшись в его лицо, Ма Шици узнал бы его даже после сожжения в пепле — это был его любимый ученик Яо Вацюань.
Шагнув за порог, Яо Вацюань повернулся вполоборота и с льстивой улыбкой, сгибаясь в три погибели, стал почтительно указывать рукой направление гостям. Послышался стук сапог, и из ворот показался японский военный в боевых сапогах и с саблей на поясе. Вглядевшись, Ма Шици узнал в нем японского майора Кодзуку Тэйити. Позади Кодзуки шагали двое вооруженных солдат, каждый из которых нес в руке проволочную клетку с десятками белых мышей.
Выйдя за ворота, Яо Вацюань тут же замер в почтительном поклоне по-японски. Кодзука даже не взглянул на него и зашагал прочь в сопровождении охраны. Белые мыши в клетках, то ли ощутив холод падавшего снега, то ли предчувствуя недобрый конец, разом забились и запрыгали внутри, издавая жалобный писк.
Яо Вацюань, словно верная шавка, стоял у порога и провожал взглядом фигуру Кодзуки, пока та не растворилась в снежной пелене. Только после этого он обернулся, бросил рассеянный взгляд в сторону Ма Шици, быстро скрылся за воротами и с грохотом захлопнул их.
Убедившись, что тот его не узнал, Ма Шици с облегчением выдохнул. Нахмурившись, он подумал про себя: странно, зачем это Кодзуке понадобилось столько белых мышей в клетках? Вспомнив, что японский майор не пожалел трех тысяч серебряных долларов за одну-единственную большую белую крысу, он почувствовал еще больше подозрений, гадая, какую именно дрянь затеяли эти японцы.
Пока он предавался раздумьям, через улицу из угольной лавки Чжуана поднялся молодой приказчик. Плюнув густой слюной на красные ворота дома Яо Вацюаня, он с ожесточением выругался:
— Предатель, паршивый предатель!
Ма Шици на мгновение замер, перешагнул через сугробы и подошел к угольной лавке, сложив руки перед прилавком:
— Здравствуй, братец.
Молодой приказчик поднял голову, и рябое лицо Ма Шици сначала испугало его, но, заметив миролюбивый тон и полное отсутствие злобы, он успокоился. Окинув старика взглядом и заметив коромысло с ящиком на плече, легкую одежду и вид странника — совсем не похожего на покупателя угля, — парень участливо произнес:
— На улице такой мороз, а снег, похоже, еще нескоро утихнет. Если уважаемому старцу некуда спешить, зайдите в помещение, переждите непогоду.
Ма Шици поспешно поблагодарил его:
— Благодарю за гостеприимство. — Опустив ношу на землю и устроившись на ящике вместо скамейки прямо у порога, он невзначай спросил: — Братец, я тут услышал, как ты кого-то ругал напротив...
— Предателя! Я ругал этого паршивого прихвостня! — горячо откликнулся молодой парень, вспыльчивый по молодости лет.
Ма Шици протянул:
— Ого... За что же так?
Приказчик оказался человеком прямым. Бросив еще один взгляд на соседний дом, он объяснил:
— Вы, старик, не местный, вам не понять. Тот парень, что живет напротив — его зовут Яо Вацюань, — раньше был учеником мастера Ма Шици, знаменитого на весь Сюлинь мастера дрессировки мышей. Не так давно его учитель скоропостижно скончался, и этот ублюдок взял да и продал оставшуюся от учителя супер-белую крысу, известную как Король крыс, японцам за баснословные три тысячи юаней...
— И зачем это японцам понадобилось тратить столько денег на какую-то белую крысу? Сдурели от сытой жизни, что ли?
Приказчик взглянул на него с легкой горделивостью:
— Тут вы обратились по адресу! В отряде у японцев служит переводчик по имени Чэнь Гоци, он сын крупного текстильного купца Чэнь Лянюя из Города Сюлинь. Он поддерживает приятельские отношения с нашим хозяином и часто захаживает за углем, причем наш хозяин с него денег не берет. Вот в разговорах с ним наш хозяин и узнал всю правду.
— Неужели здесь кроется какая-то тайна?
— Ох, тайна еще какая! Вы помните, что женскую среднюю школу уезда Сюлинь захватили японские солдаты еще до нового года?
Ма Шици кивнул:
— Да-да, об этом я слыхал, японцы превратили прекрасную школу в какой-то Отряд по предотвращению эпидемий и водоснабжению. Говорят, это специальное учреждение по борьбе с заразой для японской армии.
— Ох, если б не знал, не поверил бы, но от услышанного волосы дыбом встают! Какой там отряд по водоснабжению — на самом деле это лаборатория по разработке бактериологического оружия. Вы знаете, что такое бактериологическая война? Переводчик Чэнь сказывал, что это война биологическая, когда в качестве оружия используют бактерии и вирусы, чтобы морить людей, скот и посевы. Там, где пройдут эти ядовитые микробы, вымирает всё живое, это пострашнее любой чумы! Говорят, этот Отряд по предотвращению эпидемий и водоснабжения, созданный японцами прямо в Сюлинь, — как раз научно-исследовательский институт по изучению чумы и холеры. А Кодзука Тэйити не просто высший командир здешних японских войск, он еще и начальник этого института. Их исследования бактериологического оружия пока на начальной стадии, им требуются огромные партии белых мышей для опытов. Мыши шустрые и сообразительные, а вручную их наловить трудно. Кодзука Тэйити видел выступления мастера Ма и знал, что у того есть Король крыс, способный за считанные мгновения приманить сотни и тысячи белых мышей. Вот он и решил, что с таким Королем крыс у них никогда не будет недостатка в подопытных грызунах...
Услышав это, Ма Шици невольно выдохнул: теперь ему стало понятно, почему Кодзука Тэйити не пожалел трех тысяч серебряных долларов за белую крысу — оказывается, он преследовал именно эту цель. Поразмыслив немного, он спросил:
— Раз Кодзука Тэйити уже выкупил Короля крыс у Яо Вацюаня, к чему ему теперь самому приходить к нему домой и забирать в клетках обычных белых мышей?

Комментарии

Загрузка...