Ма Шици нахмурил брови, и в его голове созрел план. Он выбросил за пределы норы большой кусок крысиного мяса, после чего снял халат, скомкал его и наполовину завалил вход, заставив двух хомяков драться за приманку. Кто успеет — тот съест, а кто не успеет — снова останется голодным. Этот трюк сработал безотказно: заметив снаружи крупный кусок мяса, обе хомячихи наперегонки бросились к норе. Но так как вход уже был наполовину забит, чтобы протиснуться наружу, им пришлось отчаянно грызть края отверстия по бокам. После нескольких таких попыток лазейка увеличилась в два-три раза и стала размером с чашку.
На седьмой день Ма Шици утолил голод крысиной кровью и мясом, а двух больших хомяков продолжал морить голодом. Прикинув, что уже наступил вечер, он повторил тот же фокус и выбросил кусок мяса за запечатанный одеждой наполовину вход.
Обе изголодавшиеся хомячихи отчаянно вцепились зубами в стенки гроба, желая поскорее добраться до лакомства и расширить проход. Мелкая древесная стружка полетела во все стороны, словно хлопья снега, и нора стала еще шире. Ни одна из них не желала уступать, и они полезли в лазейку одновременно, но в итоге застряли вместе. Они отчаянно пищали, не имея возможности ни выбраться наружу, ни вернуться назад. Чтобы всё-таки протиснуться, им пришлось снова развернуться и приняться грызть доски стенки гроба.
Вскоре одной из хомячих посчастливилось вырваться вперед: она проскочила наружу и первой дорвалась до мяса. Отверстие же, само собой, стало еще просторнее. Ма Шици попробовал просунуть голову — влезла без труда. Если дело пойдет так и дальше, не пройдет и двух дней, как он сможет разбить гроб и заново родиться на свет.
Птицы возвращались в кроны деревьев, стоял шум и гам — наступил вечер.
Хомячихи повозились весь полдень, и Ма Шици велел им отойти в сторону отдохнуть. Сам же он, вооружившись двумя большими железными гвоздями, выпавшими из щели в крышке гроба, изо всех сил принялся долбить ими по стенке. Всего за несколько ударов острые гвозди выкрошили крупные куски дерева, и крысиная нора расширилась еще чуть ли не на полкруга. На сердце у него потеплело от тайной радости: он никак не ожидал, что пробивать ход большими гвоздями окажется вдвое легче, чем грызть зубами.
В этот момент снаружи, из-под могильного холма, донесся какой-то странный глухой звук. Он невольно вздрогнул, замер и прислушался. Шаги, отдававшиеся тяжелым топаньем, приближались издалека прямо к его могиле. С тех пор как его закопали под землю, не только глаза привыкли к окружающей обстановке и научились видеть в темноте, но и слух обострился до предела. Любой шорох снаружи он улавливал с настороженным вниманием. Спустя мгновение шаги затихли прямо перед его могилой.
— Учитель, твой ученик пришел навестить тебя, — раздался снаружи знакомый голос.
Узнав голос своего верного ученика Яо Вацюаня, Ма Шици почувствовал, как сердце заколотилось в дикой паре. Его охватили одновременно испуг, радость и злость: радость оттого, что ученик все-таки явился его спасать, а злость — оттого, что этот негодяй приплелся так поздно. Не будь у него столь крепкой судьбы, он бы уже давным-давно с голоду помер в этом гробу.
Он уже собрался ударить большим железным гвоздем о стенку гроба, чтобы подать знак наружу, как вдруг услышал зловещий смешок Яо Вацюаня. Тот сменил тон и заговорил с ним напрямую:
— Ну что, Ма Шици, Ма Шици, у тебя наверняка глаза не закрываются от обиды, да? Ты и в страшном сне не мог представить, что твой любимый ученик разыграет спектакль взаправду и заморит тебя в гробу голодом? На самом деле у меня не было выбора: если бы я не поступил так, как бы заполучить твоего Короля крыс? А главное — если бы старик вроде тебя не окочурился, как бы такая гордая и писаная красавица, как Вань-мэй, досталась мне и послушно согласилась стать моей женой?
Услышав это, Ма Шици словно громом поразило, он мгновенно оцепенел. Оказывается, после того как его заживо закопали, Яо Вацюань намеренно затягивал время и не спешил на помощь — он хотел, чтобы учитель сдох голодной смертью в этом гробу. Ма Шици прошиб ледяной пот: до чего же гнусный и злобный умысел у этого сукина сына! Сидя в гробу, он трясся от ярости всем телом, но боялся издать хоть звука, опасаясь выдать себя. Если Яо Вацюань узнает, что он еще жив, и придумает новую мерзкую пакость, тогда точно не миновать беды.
Тут Яо Вацюань снова заговорил снаружи:
— Учитель, сегодня твоя первая седьмая ночь после смерти. По идее, могилу должен обиходить сын, но сыновей у тебя нет, так что ученику придется взять эту повинность на себя. Все эти погребальные бирки я заберу. Когда втыкал эти бамбуковые палки, признаться, мне не хотелось оставлять тебе отдушину — куда проще было бы дать тебе задохнуться заживо. Но провожающих было слишком много: вздумай ты перед смертью сорваться, начать вопить на весь гроб, бить ногами и руками да попадись на слух людям — мой план бы рухнул. Вот и пришлось вставить пару полых бамбуковых трубок для притока воздуха... Впрочем, оставлял я их или нет, разницы никакой: воздухом сыт не будешь, и в конце концов ты всё равно подохнешь в гробу от голода...
Чем дольше слушал Ма Шици, тем сильнее закипал от гнева. Его зубы скрежетали, а сам он сидел в темноте и тяжело, со свистом дышал. Он и в страшном сне не мог помыслить, что Яо Вацюань из-за жажды завладеть его дочерью и той крысой решился подстроить ему ловушку, воспользовавшись приходом Чжу Дапэна с целью мести. Сжав зубы, он про себя выругался: «Скотина!» — и страстно возжелал немедленно пробить крышку гроба и вонзить оба больших гвозря в глотку мерзавца. Но он понимал, что сейчас еще не время давать волю эмоциям. Крепко зажав в ладонях оба гвоздя, он силой подавил поднявшуюся в груди бурю.
— Спи спокойно, учитель, каждый год в день Цинмин я буду приводить Вань-мэй к тебе на могилу. Ха-ха-ха-ха!
Рассмеявшись безумным, самодовольным смехом, Яо Вацюань закончил насыпать могильный холм, вытащил ритуальные лучины и зашагал прочь, тяжело шлепая ногами.
— Скотина! — услышав, что тот удалился, Ма Шици больше не мог сдерживаться. Крепко сжав два больших гвоздя, он со злости изо всех сил вогнал их в стенку гроба. Раздался глухой треск, и большой кусок древесины кипариса отлетел рядом с лазейкой, увеличив её еще на несколько делений. Его глаза налились кровью, в каждой руке блеснуло по гвоздю, и он принялся безумно кромсать стенку гроба. В голове билась лишь одна мысль: поскорее вырваться наружу и поквитаться с этим Яо Вацюанем. Двое хомяков, словно почувствовав нетерпение хозяина, тоже подскочили ближе и, обнажив острые резцы, принялись яростно грызть опилки вокруг прохода.
На восьмой день до полудня совместными усилиями человека и грызунов дыра в стенке гроба расширилась до фута в поперечнике — через нее уже с трудом, но можно было протиснуться.
Ма Шици даже не дал себе передышки: он высунул руку из гроба и принялся грести землю, набросанную сверху. Могила была свежей, земля рыхлой, так что работа спорилась. Он загребал размягченную землю внутрь гроба, освобождая место, а затем выбрасывал ее наружу. Торопясь изо всех сил, он давно содрал кожу на всех десяти пальцах, из ран сочилась кровь, но на это уже не было времени обращать внимание.
Когда он наконец собственными руками прокопал лаз от отверстия в гробу наружу и весь в грязи выбрался из могилы, стояла глубокая ночь восьмого дня.
На небе не было ни звезд, ни луны, земля погрузилась во мрак, но Ма Шици видел всё вокруг предельно четко. Только теперь он понял, что его могила находилась в роще на восточном склоне Горы Сюлинь. Вокруг раскинулось кладбище: едва ли не под каждым крупным деревом возвышался холмик, скрывавший мертвого. Неизвестно где прятался филин, оглашая округу жутким криком, похожим на стон злого духа. Хотя Ма Шици сам только что выбрался из могилы, в такой обстановке он все равно невольно содрогнулся, и по его телу побежали мурашки.
Изначально он планировал сразу после освобождения отправиться на поиски Яо Вацюаня, чтобы свести счеты, но, когда он в самом деле выполз на волю и вдохнул свежий воздух, голова странным образом прояснилась. Он вдруг осознал, что прямо сейчас у него есть дело поважнее и поотрицательнее мести этой твари — лечение.
После того как крысы искусали его лицо и обезобразили его, он не успел вовремя обработать раны, и те воспалились и начали гноиться. Сидя в гробу, он думал лишь о побеге, отбросив все прочие заботы. Но выбравшись наружу, он тотчас почувствовал острую боль в лице. Если немедленно не наложить повязку, плоть сгниет окончательно, обнажив скуловые кости, чего доброго, и жизнь можно потерять.
Сейчас важнее всего было найти укромное место, чтобы как следует залечить раны. К тому же он только что чудом избежал смерти, перенес тяжелейшее потрясение и ослаб телом — даже найди он Яо Вацюаня прямо сейчас, сил на месть у него бы не нашлось. К тому же у власти стояли японцы, и жаловаться властям было беспокоиться не к кому — за справедливость придется постоять самому. Старику, у которого связаны руки, предстояло хорошенько все обдумать и выработать надежный план, как совладать с молодым, сильным и безжалостным Яо Вацюанем.
Поразмыслив так, он вернулся к своей могиле и аккуратно засыпал ее землей, вернув ей прежний вид. Иначе в следующий раз, придя на могилу и обнаружив там зияющую дыру, Яо Вацюань догадается, что он жив. А если враг станет настороже, отомстить будет куда труднее.
Упокоив могилу, он выбрался из рощи к журчащему ручью, сделал пару глотков, а затем с разбегу запрыгнул в воду, чтобы как следует освежиться. Одевшись и поднявшись на берег, он вдруг услышал за спиной знакомое пищание — и только тогда вспомнил, что к поясу его штанов всё еще были привязаны два хомяка. Помня об их неоценимой помощи, он не желал причинять им вреда. Развязав веревочку, он погладил их по головам и произнес:
— Спасибо вам, братцы-грызуны, за помощь. Отныне вам незачем таскаться со мной, ступайте.
Обе хомячихи, казалось, поняли его слова: они дважды пискнули в ответ, юрко нырнули в придорожную траву и мгновенно скрылись из виду.
Достав фляжку, Ма Шици набрал в ручье чистой воды, окинул взглядом окрестности и, примерно прикинув направление, широким шагом зашагал к противоположному склону горы.
На западной стороне Горы Сюлинь возвышался крутой обрыв, с которого свисали дикие лианы, зеленели густые заросли — туда не залетала даже птица, не говоря уж о людях. В скале имелся глубокий грот, вход в который круглый год зарастал густой зеленью и плющом, из-за чего о нем мало кто знал. Ма Шици немного разбирался в медицине и часто ходил в горы за целебными травами. Однажды, собирая коренья, он случайно наткнулся на эту пещеру, а после тщательных поисков обнаружил потайную извилистую тропу, ведущую наверх, к обрыву и этому гроту. С тех пор, устав от поисков трав, он неизменно заходил сюда передохнуть.
Он твердо решил спрятаться в этой пещере, залечить раны на лице, восстановить силы, а уже потом спускаться в долину за кровной местью.
Мало-помалу светало. Воспользовавшись утренней прохладой, Ма Шици набрал целебных трав — семизвездочника, восьмиугольного лотоса, горной солодки, а также немного диких ягод для утоления голода, после чего потайной тропой поднялся в пещеру и временно обустроился там.
Растолкла горсть трав в кашицу, он наложил ее на лицо, нашел ровный плоский камень и уже собирался прилечь, как вдруг из глубины горного прохода донеслось радостное пищание. Встрепенувшись, он подскочил со скалы и бросился ко входу: те самые два крупных хомяка, которых он отпустил прошлой ночью, возвращались назад, ведя за собой больше десятка мелких сородичей. Зверьки с веселым писком крутились у него под ногами, не переставая бегать вокруг.
Видя, что хомяки привели стаю товарищей и не желают уходить, Ма Шици остолбенел на мгновение. Вспомнив поступки собственного «благодарного» ученика, он невольно подумал про себя: «Даже презренные грызуны способны на такую преданность и благородство, почему же людские сердца порой оказываются столь гнилыми?»
Наклонившись, он погладил по головам двух крупных хомяков и с улыбкой произнес:
— Раз уж вы не брезгуете старым дураком вроде меня, оставайтесь. Захотите уйти — вольны в любой момент.
Зверьки будто уразумели его речь: они принялись обнюхивать носки его обуви, пищали, подпрыгивали, и безмолвная пещера вмиг ожила.
С той поры Ма Шици обосновался в этом гроту вместе со стайкой своих питомцев. Днем он сам собирал травы, сам лечил собственные раны, а в перерывах дрессировал грызунов. Жизнь человека и животных бок о бок оказалась на удивление гармоничной.
Мирные дни пролетали незаметно, и не успел он оглянуться, как минул с лишним месяц. Обладая зачатками медицинских знаний и слывя наполовину лекарем, Ма Шици сумел поставить себя на ноги: раны на лице постепенно затягивались, покрылись корочками и уже не досаждали прежней болью. Если раньше мазь приходилось менять ежедневно, то теперь повязку из трав обновляли лишь раз в три-пять дней. Глядя на свое отражение в ручье, он видел покрытое шрамами, изуродованное до неузнаваемости, отталкивающее лицо, но главное — вовремя оказанная помощь спасла ему жизнь. Оставалось надеяться, что через несколько дней струпья отпадут, кожа обновится, и он сможет спуститься с гор.
Наступило начало зимы, морозы крепли. К счастью, Ма Шици заранее заготовил сухой травы, устлав ею каменное ложе, так что по ночам спать было не холодно. В один из вечеров небо резко переменилось, и закапал нудный дождь. Среди ночи Ма Шици проснулся от раскатистых автоматных очередей. Выскочив из пещеры, он увидел неподалеку на склоне лучи нескольких электрических фонарей: сквозь пелену дождя угадывался отряд японских солдат с винтовками, которые с дикими криками прочесывали пояс высокой травы. Бежавший впереди пёс то и дело издавал злой лай.
Нахмурившись, он понял, что японцы снова выслеживают антияпонских бойцов. К счастью, его убежище располагалось на отвесной скале и было надежно скрыто свисающими лианами — вряд ли карателям удастся отыскать это место. Зевнув, он вернулся вглубь пещеры и лег спать. Выстрелы и собачий лай стихли лишь под утро.
На следующий день ветер утих, дождь прекратился. Когда Ма Шици проснулся, хомяки шумно толпились у входа, оглашая воздух тревожным писком. Подойдя ближе, он заметил, что свисающие плети лиан у входа в расщелину раздвинуты, а на земле лежит крупный мужчина: верхняя половина туловища оказалась внутри пещеры, а ноги оставались снаружи. На спине чернели две жуткие пулевые раны, и одежда на нем давно пропиталась кровью.
Ма Шици вспомнил ночной шум в горах и редкие выстрелы, отчего по спине пробежал холодок. Осторожно выглянув наружу и не заметив никого поблизости, он с облегчением втащил незнакомца внутрь и перенес на свое каменное ложе. Когда он повернул лицо раненого к свету, то невольно отшатнулся: перед ним лежал Чжу Дапэн — тот самый густобровый бородач с раскидистыми усами, который некогда затеял с ним смертельную схватку из-за крысы.
Сердце Ма Шици ухнуло в пятки: как это возможно? До чего же тесен мир! Не принеси тот записку с вызовом на ножевой поединок, он бы не попался в ловушку Яо Вацюаня и не оказался на краю могилы. И надо же было такому случиться, чтобы заклятый враг сам угодил к нему в лапы.
Он усмехнулся, подавляя вспышку неприязни, и окинул взглядом Чжу Дапэна. Пулевые ранения на спине не выглядели смертельными, но мужчина потерял слишком много крови, и если не оказать помощь немедленно, он испустит дух. Но что делать, если тот выживет и, вспомнив старое, снова потребует возместить убытки за пропавшую серую крысу или вызовет на бой?
В сомнениях он замер, как вдруг раздался стон: от перемещения раненый пришел в сознание, чувствуя боль в поврежденных тканях.
— Воды... воды... — пробормотал он пересохшими губами.
Ма Шици поспешно взял фляжку и влил тому в рот немного холодной воды.
Чжу Дапэн слабо приоткрыл глаза, взглянул на него, вцепился пальцами в его одежду и хриплым голосом взмолился:
— Благодетель... спаси...
Не договорив, он уронил голову набок и снова потерял сознание.
Ма Шици замер на секунду, коснулся собственного лица и вдруг сообразил, что из-за шрамов его облик изменился до неузнаваемости — Чжу Дапэн попросту не мог его узнать. Иными словами, даже если он вылечит здоровяка, тот понятия не будет иметь, кто перед ним, и не станет донимать претензиями. Подумав об этом, он снова посмотрел на раненого и мысленно вздохнул: спасти человеческую жизнь — все равно что построить семиэтажную пагоду; так или иначе, сначала нужно поставить его на ноги, а там видно будет.
Отыскав тонкий плоский осколок камня, он обтесал его в подобие ножа, промыл и принялся аккуратно разрезать ткань вокруг раны на спине Чжу Дапэна, извлекая застрявшие глубоко в теле пули. Затем он промыл раны чистой водой, присыпал толченым бриофиллумом, окопником и прочими целебными травами, останавливающими кровотечение и стимулирующими регенерацию, и завязал все чистой полоской ткани. Завершив хлопоты, Ма Шици вытер со лба пот — он выбился из сил.

Комментарии

Загрузка...