Он заворочался, пытаясь приподнять тело и сесть, но голова с глухим стуком ударилась о крышку гроба. Боль была такой резкой, что в глазах у него заискрилось, и он долго не мог прийти в себя. Ему пришлось опереться на локти и снова медленно лечь. Внутри гроба внезапно стало невыносимо духовно и жарко, словно в парилке, оказавшейся в самом центре пламени. Он знал, что уже полдень. Хотя наступила осень, свирепствовал осенний зной, и полуденное солнце палило безжалостно. Пусть он лежал в гробу глубоко под землей, духота всё равно казалась невыносимой, а пот лил ручьями. В тот момент, когда он уже почти не мог выносить эту жару, температура в гробу постепенно начала падать, и снаружи снова посчастливилось услышать плотный птичий гам — сотни птиц возвращались в леса, значит, день клонился к закату.
Это был уже второй вечер с тех пор, как его заживо похоронили. Придет ли Яо Вацюань спать его спасать? Он по-прежнему питав огромную надежду и терпеливо ждал. Время шло секунда за секундой, птичьи голоса на улице затихли, а жуткие крики сов становились всё более резкими и пронзительными. Он прислушивался в тишине, но снаружи так и не раздался желанный звук ударов кирки о землю. Его сердце начало понемногу уходить в пятки.
Неизвестно, в какой час ночи это произошло, но он вдруг почувствовал сильнейшую боль в животе. Сначала он думал, что это солнечный удар из-за духоты, но позже понял причину — он просто проголодался. Однако та связка матоу, которую он принес с собой в гроб, была съедена еще вчера вечером, где же теперь достать еду?
Он потряс флягу в руке — в ней оставалось еще меньше половины прохладной воды. Сделав два жадных глотка, он почувствовал леденящий холодок в животе, но голод по-прежнему терзал его со страшной силой. Рука машинально шарил по дну гроба в надежде нащупать хоть крошки матоу, но по рассеянности наткнулась на ту самую давно сгнившую и смердящую мертвую курицу. Мясо на ней было давно источено личинками, остались лишь пучок перьев да несколько костей, по которым извивался скользкий слой опарышей. У него защемило в груди, от отвращения чуть не вывернуло наизнанку.
Но кроме этих вонючих куриных костей, в гробу больше не было ничего съестного. Поколебавшись немного, он все же стиснул зубы, схватил горсть куриных костей и запихнул их в рот вместе с перьями и личинками. Едва они коснулись губ, отвратительный смрад ударил прямо в нос, желудок свело судоργои, и к горлу подступила кислая желчь. Морщась, он силой протолкнул кости в рот и принялся с хрустом их пережевывать. Проглотив первую горсть, он почувствовал, что в животе вроде бы стало чуть легче, и тогда зачерпнул еще одну горсть и сунул в рот.
Он не знал, что именно произошло на поверхности и почему Яо Вацюань не пришел спасти его в назначенный срок. Про себя он твердо решил: что бы ни случилось, нужно выжить. Только выжив, можно дождаться ученика. Думая об этом, он превозмог тошноту и через силу проглотил всю ту кучу куриных костей, кишащую личинками.
Набив желудок, он почувствовал, что к нему возвращаются силы. Глаза постепенно привыкли к царящей вокруг темноте, и он даже смог смутно различить очертания внутренней стороны гроба, а слух стал острее. Снова донесся щебечущий птичий гомон — прошел еще один день и ночь.
Яо Вацюань так и не явился.
Шел уже третий день с тех пор, как его закопали под землю.
Находясь в темном гробу, Ма Шици мог определять время лишь по степени духоты внутри и по крикам сов и стай птиц снаружи. Вчера ночью он доел куриные кости, а сегодня после полудня на ощупь собрал и сжевал всех личинок, ползавших по гробу. Больше в нем не осталось ни крошки съестного. Хуже всего было то, что вода во фляге тоже кончилась. Если этой ночью Яо Вацюань снова не придет ему на помощь, ему действительно останется только умереть здесь.
Однако на третью ночь Яо Вацюань не пришел.
На четвертую ночь тоже никто не появился...
На пятый день Ма Шици внезапно услышал за стенкой гроба какой-то скрежещущий звук. Повернув голову, он увидел, что в стенке уже прогрызли дыру размером с пиалу, а его Король крыс в зубах держал кинжал и ловко протиснулся внутрь. Крысы обладают человеческим разумом, и он понял, что Король крыс пришел спасти его. Переполнившись радостью, он схватил кинжал и взмахнул им по стенке гроба. К его удивлению, это оказалось лезвие, способное резать железо как грязь: всего пара-тройка движений — и в толстой стенке гроба образовалось большое квадратное отверстие. Поработав еще немного наружу, он прокопал огромную дыру в насыпанной над могилой земле. Выбравшись через нее, он только было хотел перевести дыхание, как из-за дерева у могилы внезапно выскочил человек. Присмотревшись, он узнал в нем не кого иного, как своего любимого ученика Яо Вацюаня. Ма Шици только собрался отчитать его за то, что тот так долго не шел на помощь, как Яо Вацюань вдруг выхватил из рукава сверкающий холодом обоюдоострый нож с роговой рукоятью и вонзил прямо ему в грудь...
Он испустил дикий крик и резко открыл глаза, но обнаружил, что по-прежнему лежит, словно мертвец, в темном и душном гробу. Всё случившееся оказалось лишь сном. Проведя двое суток без единого зернышка во рту и выпив лишь несколько глков собственной мочи, он дошел до полусмерти. Неужели только что привидевшееся было вспышкой перед смертью?
Слегка вздохнув, он уже собирался закрыть глаза и снова провалиться в забытье — он знал, что если уснет на этот раз, то уже никогда не проснется, — как вдруг услышал тихий скрежет: хрусь-хрусь, хрусь-хрусь. Доносившиеся снаружи звуки говорили о том, что всё было не совсем сном: по крайней мере, этот скрежет оказался настоящим.
Сердце его радостно ёкнуло: неужели это Вацюань, паршивец, явился меня спасать? Но прислушавшись внимательнее, он понял, что не очень-то похоже. Хрусь-хрусь, хрусь-хрусь — звук раздавался мерно и неторопливо, словно кто-то грыз внешнюю стенку гроба. Не успел он опомниться от охватившего его удивления, как сквозь щели в стенке гроба градом посыпались мелкие щепочки. Вскоре в щели прогрызли дыру с кулак величиной, и оттуда донеслось писклявое шуршание. Сердце Ма Шици забилось сильнее: неужели его крылатые питомцы и вправду пришли на выручку?
Не успел он толком подумать, как с шумом хлынули звуки, и сквозь прогрызенное отверстие влезли четыре-пять крыс. Приглядевшись, он с разочарованием понял, что это обычные серомордые полевые крысы, а вовсе не его белые питомцы. Но следом его охватила радость: как бы то ни было, а появились крысы — значит, появилась еда! Набрав в грудь воздуха, он уже хотел перевернуться, сесть и прибить этих грызунов на съедение, но тут же подумал: от этих крошечных полевок, даже если сожрать их целиком с шерстью и шкурой, голодающему уже два-три дня человеку будет как мертвому припарка, никакой пользы они не принесут. К тому же, съешь он их сегодня, а что делать завтра и послезавтра?
Нахмурившись и обдумав всё, он вдруг принял решение и, стиснув зубы, решил сыграть в азартную игру с этими пятью полевками.
Пятеро зверьков пролезли через дыру, скатились по внутренней стенке гроба и приземлились прямо на него. Решившись, Ма Шици закрыл глаза, затаил дыхание и притворился трупом, лежа абсолютно неподвижно и позволяя им топтать свое тело. Судя по всему, эти полевки были опытными мастерами лазать по гробам и лакомиться мертвечиной — они ни капли не боялись людей и, проскользнув внутрь, совершенно не ожидали встретить здесь живого человека. Усевшись на Ма Шици, они стали крутить головами во все стороны, то тут, то там обнюхивая его, шумно возясь и пища на его теле, пока наконец все вместе не забрались по его шее прямо на лицо.
Внезапно Ма Шици почувствовал тепло на лице: какая-то крыса наделала на него лужу. Затаив дыхание, он не шевельнулся. Пообнюхав его лицо — то ли потому, что кожа там не была прикрыта одеждой и ее проще укусить, то ли потому, что мясо на лице было нежным и вкусным, — все пять крыс одновременно разинули пасти, обнажили острые зубы и впились ему в лицо. От резкой боли Ма Шици вздрогнул и невольно слегка затрясся.
Все пятеро мгновенно испугались, резко повернули головы назад и приняли угрожающие позы, готовые бежать. Мысленно выругавшись, Ма Шици сжал зубы, перетерпел боль, словно от удара ножом, и заставил себя успокоиться. Крысы замерли в ожидании перемен. Погодив немного и не заметив ничего подозрительного, они слегка успокоились. Одна из них снова осторожно цапнула его за щеку, отхватив кусок мяса размером с ногт. На этот раз Ма Шици был готов к такому повороту: напрягши лицо, он изо всех сил терпел боль, не нахмурив ни единой брови. Опомнившись от ложной тревоги, зверьки с радостным писком снова навалились на его лицо и принялись грызть.
Боль была такой жуткой, что у Ма Шици сводило сердце, но ради собственного плана он продолжал лежать неподвижно, как труп, позволяя крысам терзать и истязать себя.
Насытившись вволю его лицом, пятерка полевок оставила кучку экскрементов прямо на нем, после чего вскарабкалась по его телу и через отверстие довольная убралась восвояси.
Как только они скрылись, Ма Шици больше не мог сдерживаться: прижав руки к лицу, он горько застонал от боли. Его лицо покрылось рваными ранами и глубокими ямами, превратившись в месиво, которое крысы изгрызли в клочья, а всё лицо залила кровь. К счастью, грызуны не знали, что мертвецы не кровоточат так сильно после их укусов. Неутихающая боль в то же время прояснила его затуманенный мозг. Провозившись с крысами всю жизнь, он изучил их повадки и понял: наевшись досыта у него, эти пять крыс непременно разнесут весть дальше, и вскоре сюда сбежится еще больше грызунов. Только заручившись силой целой стаи, он сможет выбраться из гроба.
Опасаясь, что крысы снаружи услышат его голос, он, несмотря на изуродованное лицо и адскую боль, издал всего пару стонов, после чего снова прикусил губу и стерпел. Сохранив прежнюю позу и лежа мертвецом, он в тишине стал ждать нового нашествия грызунов.
Уставшие птицы возвращались в чащу, и снаружи снова раздался шумный гам — он кое-как пережил пятый день. Острый и короткий, леденящий душу крик совы тотчас проник в гроб. Он понял: наступила ночь. А ночное время — пора самой бурной активности грызунов. Он терпеливо ждал прибытия подкрепления.
Однако время шло, шел уже, должно быть, второй час ночи, но кроме жутких криков совы снаружи не доносилось ни звука. Прождав еще неизвестно сколько, он услышал, как совиные крики стихли и вновь сменились веселым щебетанием птиц — наступило утро шестого дня, а крысы так и не объявились.
Его сердце снова ушло в пятки: неужели его расчеты оказались неверны? Неужели эти крысы ушли навсегда и больше не вернутся? Знай он это заранее, вчера следовало бы поймать тех пятерых и плотно наесться — всяко лучше, чем околеть голодной смертью. Покуда он терзался раскаянием, снаружи из дыры в стенке гроба внезапно донесся шумный писк. Сердце, готовое уже остановиться, словно кольнули иголкой, и оно забилось вновь: он вдруг сообразил, что совы охотятся на крыс и являются их заклятыми врагами. Всю ночь напролет снаружи кричали совы, и ни одна, даже самая смелая крыса, не осмелилась бы открыто высунуться наружу.
Внутрь снова полетели кусочки дерева, крысиная нора в стенке гроба расширилась еще на один круг, и с шумом хлынула огромная стая грызунов. Впереди бежали те самые пять полевок, что приходили вчера, а за ними следовало еще два-три десятка сородичей: самые мелкие были размером с куриное яйцо, а крупные достигали фута в длину.
Хотя в гробу царил кромешный мрак, Ма Шици видел всё отчетливо и втайне обрадовался. Не дожидаясь, пока они набросятся на него, он резко сел и замахал руками. Хлопки последовали один за другим, ладони замелькали вверх и вниз, и всего за несколько мгновений он прикончил пятерых передних полевок, наконец-то отомстив за вчерашнее изуродованное лицо.
Остальные два десятка крыс, заметив, что он внезапно ожил, в панике заметались к выходу, пытаясь спастись бегством в суматохе. Но крысиная нора находилась примерно в двух футах от дна гроба. Если бы Ма Шици лежал плашмя, они могли бы взобраться по нему, но теперь он сидел, и опоры под ногами у них не осталось — как тут выберешься? Не говоря ни слова, Ма Шици сдернул с ног тканевые туфли и принялся остервенело лупить ими крыс. В тесном пространстве гроба грызунам негде было спрятаться, оставалось лишь принимать удары. Прошло совсем немного времени, как дно гроба было усеяно трупами — почти весь отряд из двух десятков крыс был уничтожен. В живых остались лишь три крупные полевки длиной свыше фута, которые от страха сжались в комок, забились в угол и дрожали мелкой дрожью, не смея пошевелиться.
Ма Шици замахнулся туфлей, намереваясь добить их. Огромным крысам некуда было бежать, и они лишь жалко пищали в ожидании смерти. Занеся удар, Ма Шици грозно рявкнул:
— Вы трое, если будете послушно повиновать мне, я оставлю вас в живых!
Поскольку он зарабатывал на жизнь дрессировкой крыс, в его голосе звучала властная, подавляющая волю грызунов интонация. Все три полевки затряслись всем телом, растеряв от ужаса последние силы, и разом припали к земле, не смея и пирикнуть.
Ма Шици чуть кивнул, протянул руки и схватил крыс за макушки. Вдруг раздался странный писк, и одна из непокорных крыс яростно подпрыгнула, обнажив зубы и бросившись прямо ему на тыльную сторону ладони. Прекрасно зная повадки грызунов, Ма Шици был готов к этому и решительно опустил туфлю на голову зверьку. Раздался глухой удар, и та крыса тут же испустила дух, залив всё мозгами. Оставшиеся две крупные крысы едва не лишились чувств от страха, их трясло, как в лихорадке, и они вдвоем рухнули ниц, уже не смея питать и тени бунтарских мыслей.
Посмотрев на двух присмиревших у его ног крупных полевок, Ма Шици всё же чувствовал некоторую тревогу. Его грандиозный план побега целиком зависел от этих двух крыс, и если бы они вдруг сбежали, он лишился бы последнего шанса на спасение. Тогда он оторвал две полоски ткани от подола своего халата, завязал их на шеях грызунов, а другие концы привязал к поясу собственных штанов.
Закончив с этим, он уже хотел перевести дух, как вдруг в голове потемнело, руки и ноги ослабел, и он с глухим стуком рухнул в гроб, словно мертвая крыса. Перепугавшись, он вспомнил, что не ел уже три или четыре дня, и хотя только что на адреналине расправился со всей стаей, стоило расслабиться, как тело окончательно отказалось служить.
Поспешно схватив мертвую крысу, он впился в нее зубами и жадно затянул кровь. Грязно пахнущая сыростью кровь потекла по горлу — для человека, умирающего от жажды, это было истинным нектаром богов. Высосав кровь, он зубами разодрал крысиную шкуру и принялся за мясо. Подпитываясь такой дикий сыромятной пищей, он напился крови четырех крыс и съел их мясо, после чего почувствовал, как по телу разлилась толика сил.
Пересчитав добычу, он выяснил, что на земле осталось еще двадцать восемь мертвых крыс — этого хватит на несколько дней. Однако по мере остывания трупов кровь в них постепенно свернется, и утолять жажду крысиной кровью станет куда труднее. Воспользовавшись тем, что крысы околели совсем недавно, он тщательно высосал кровь из каждой, сливая ее во флягу, где набралось почти полбутылки. Затем он разбавил ее собственной мочой, чтобы предотвратить свертывание при долгом хранении, плотно запечатал флягу и отложил прочь для питья.
В то же время он заметил, что с появлением крыс воздух в гробу перестал быть настолько спертым. Видимо, прогрызенная крысами дыра в стенке вела прямо на поверхность могилы, и оттуда непрерывным потоком просачивался свежий воздух, отчего дышать стало значительно легче.
Запасы еды и питья были готовы, всё необходимое сделано, и Ма Шици приступил к приручению и дрессировке двух выживших крупных полевок. Сначала он обучил их простейшим командам: при слове вперед обе крысы должны были двигаться в указанном направлении; при слове кусай — широко открывать пасти и грызть то, на что он укажет. За непослушение полагалось легкое наказание в виде щелчка по макушке, а за серьезное — удар туфлей.
Затем он продержал их голодом целые сутки, а к вечеру сложил более двух десятков мертвых крыс под крысиной норой в стенке гроба, соорудив подобие ступенек. Приказав двум крупным полевкам карабкаться по трупам сородичей и грызть стенку гроба, он потребовал расширить отверстие. Той крысе, которая грызла быстрее, полагалась в награду маленькая порция нежного белого крысиного мяса.
Однако этот метод не приносил должных результатов: голодавшие сутки полевки работали из рук вон плохо, еле двигаясь от слабости. Как бы он ни кричал и ни наказывая их, заставить грызунов воспрянуть духом не удавалось. провозившись добрую половину ночи, они увеличили отверстие всего на каких-то пару кругов.

Комментарии

Загрузка...