Владелец Чэнь оглядел всё больше и больше сбивающихся в кучу в самом дворе белых крыс, а затем покосился на тех грызунов, что всё ещё нескончаемым потоком валили из-за ворот. Пройдёт еще немного времени, и, судя по всему, этот двор превратится в настоящее царство белых крыс, где не останется даже крошечного пятачка, чтобы просто встать. Поспешно сложив руки перед грудью, он отвесил Ма Шици глубокий поклон до самой земли и произнес:
— Мастер Ма и впрямь обладает поистине великими сверхъестественными силами, а этот Король крыс под стать ему — сущее сокровище, далеко превосходящее пустые слухи. Мы все воочию убедились в этом. Просим вас, мастер Ма, отдать приказ Королю крыс, пусть все эти малютки наконец разойдутся. Мой двор и без того тесен, пройдет еще немного — и нам самим здесь просто негде будет находиться.
Ма Шици бросил беглый взгляд на присутствовавшие лица и, заметив, что на каждом из них отчетливо проступило выражение искреннего восхищения, слегка улыбнулся:
— Это проще простого.
Он наклонился и снова тихонько шепнул пару слов Королю крыс. Тот издал властный короткий писк, обращенный к собратьям, и сотни белых крыс во дворе тут же развернулись, скользя вдоль стен за пределы усадьбы. Не прошло и мгновения, как они полностью исчезли, да так чисто, что в огромном дворе не осталось ни единого крысиного волоска или помёта.
Гости переглянулись, цокая языками от изумления. Лишь спустя долгое время они пришли в себя и окружили Короля крыс, разглядывая его со всех сторон. Те, у кого смелости было чуть больше, даже протягивали руки, чтобы потрогать крысиную голову или подергать за хвост, тем самым удовлетворяя собственное любопытство.
Не давая толпе слишком долго глазеть, Ма Шици тихонько приказал:
— Чего стоите, марш внутрь!
Внезапно взмахнув широким длинным рукавом навстречу ветру, он резко распахнул обшлага. Окружающие лишь почувствовали, как перед глазами мелькнуло белое пятно, и Король крыс с пронзительным ууух шмыгнул прямо в рукав, скрывшись из виду. Следом Ма Шици точно так же спрятал в рукава и остальных шестнадцать белых крыс, после чего закатал манжеты. Яо Вацюань, не дожидаясь распоряжений наставника, ловко разобрал деревянный каркас помоста, прялку, каменный жернов и прочий реквизит, аккуратно уложив всё обратно в небольшой деревянный ящик.
Время уже было позднее, и парочка мастеров, закончив сборами, сложила руки в знак приветствия и собралась уходить. Владелец Чэнь тоже посчитал, что сегодняшнее представление с крысами выдалось на редкость занятным и добавило немало ярких красок его праздничному застолью, поэтому он осыпал гостя любезностями и лично провожал наставника с учеником через весь двор вплоть до парадных ворот.
Выразив хозяю благодарность, Ма Шици уже собирался переступить порог усадьбы Чэнь, как вдруг сзади посрочно окликнул чей-то резкий голос:
— Мастер Ма, постойте!
Ма Шици опешил и слегка нахмурился. Оглянувшись, он увидел, как из толпы гостей отделился невысокий человек и быстрыми шагами направился к выходу, преграждая им дорогу. Окинув незнакомца оценивающим взглядом с ног до головы, Ма Шици заметил, что тому на вид было около сорока лет. Ростом он вышел невелик, сложения был плотного, с высокими скулами, исхудавшим лицом и тонкими усиками над верхней губой. Пара маленьких глаз навыкате источала пронзительную, зловещую ледяную стужу. Что же до одежды — при низком росте и тощей фигуре он почему-то вырядился в длинный халат с магахом поверх него, натянул фетровую шляпу и высокие кожаные сапоги, из-за чего выглядел крайне нелепо и комично. На лице Ма Шици поневоле проступило выражение недоумения, и, глядя на владельца Чэнь, он поинтересовался:
— Это уважаемый...
Владелец Чэнь поспешно представил его:
— Это господин Кодзука Тэйити.
Стоило Ма Шици услышать имя Кодзука Тэйити, как его лицо мгновенно переменилось. Самого Кодзука Тэйити он в глаза не видел, но это японское имя было ему до боли знакомо. С того самого момента, как в декабре прошлого года войска Гоминьдана покинули Сюлинь и в город ворвались японские солдаты, имя этого японского майора стало для жителей Сюлиня неотвязным кошмаром. Сын владельца Чэнь по имени Чен Гоци в свое время учился за морем в Японии и немного владел японским языком, поэтому после прихода захватчиков его заставили поступить на службу переводчиком. Очевидно, именно благодаря этой связи на юбилейном банкете владельца Чэнь и оказался японский майор в гражданском платье.
Подобно всем простым обывателям города Сюлинь, Ма Шици в душе ненавидел этих японцев так люто, что готов был разорвать их на куски и испить их крови, но наотрез отказывался выказывать хоть малейшее неуважение на людях. Напустив на лицо легкую улыбку, он сложил руки в поклоне перед Кодзука Тэйити и произнес:
— Ах, так это господин майор, наслышан, наслышан. Не подскажете, чем могу быть полезен?
Кодзука Тэйити, мнивший себя большим знатоком Китая и кое-как изъяснявшийся по-китайски, бросил на Ма Шици взгляд. На его сухощавом лице промелькнула фальшивая улыбка, и он произнес на ломаном китайском:
— Мастер Ма, я покупаю вон ту вашу крысу — Короля крыс. Предлагаю тысячу серебряных долларов.
Ма Шици слегка опешил, никак не ожидав, что японский майор положит глаз именно на это создание. Отказать напрямую он не смел, а потому был вынужден выдавить из себя натужную улыбку:
— Господин майор, вы изволите шутить. Зачем вам покупать обычную маленькую мышь? К тому же этот зверек — единственный кормилец нашей старой семьи. Если я его продам, то моим домочадцам останется лишь питаться ветром с северных гор.
Кодзука Тэйити по-прежнему улыбался, не сводя с него глаз:
— Что такое, мастер Ма, цена кажется вам слишком низкой? Хорошо, я удвою ставку. Две тысячи серебряных долларов, как вам такое?
Почуяв неладное, Ма Шици поспешно переменил тон:
— О какой цене вообще речь! Если господину майору так по душе белые мышки, старик готов подарить вам парочку уже прирученных малюток. Заберете их домой, станете обучать чему заблагорассудится, уж поверьте, забава отменная.
Кодзука Тэйити покачал головой:
— Мастер Ма, возможно, мой китайский недостаточно хорош, раз вы меня не расслышали. Мне нужна не какая-то там обычная мышка, а именно та большая белая крыса, ваш Король крыс. Вам понятна моя мысль?
Видя, что собеседник зашел столь далеко, Ма Шици больше не мог притворяться глухим или немым и уводить разговор в сторону. Он ответил прямо, без заискивания, но и без вызова:
— Прошу прощения, господин майор, но времена нынче тяжелые. Мы с дочерью и учеником живем лишь тем, что зарабатываем парой грошей на крысиных трюках. Если у меня не станет этого Короля крыс, чем я буду зарабатывать себе на хлеб в дальнейшем?
Кодзука Тэйити слегка задрал подбородок и, выставив вперед три пальца, отчеканил:
— Три тысячи серебряных долларов. Я даю три тысячи серебряных долларов за вашего Короля крыс. Согласны?
— Три тысячи серебряных долларов? — Яо Вацюань дернул наставника за полу халата и восторженно выдохнился: — Учитель, если у нас появится три тысячи серебряных долларов, вам вообще не придется ни о чем тревожить голову до конца своих дней!
Ма Шици обернулся и строго зыркнул на него:
— Кто тебя просил языком трепать?!
Затем он повернулся к японцу и покачал головой:
— Господин майор, даже если вы предложите десять тысяч серебряных долларов, я все равно не смогу согласиться. Дело не в том, что мне жалко продавать, просто это невозможно: Короля крыс больше нет при мне, он давно куда-то сбежал.
Кодзука Тэйити свирепо вытаращил глаза:
— Ты лжешь! Я собственными глазами видел, как эти крысы только что залезли тебе в рукав, как это они исчезли? Смеешь ли ты позволить мне обыскать себя? Если я найду его, то не только заберу Короля крыс себе, но и не заплачу тебе ни единой медной монеты!
Ма Шици помрачнел, тяжело фыркнул и процедил:
— А если не найдете?
Кодзука Тэйити заявил:
— Если этой крысы при тебе не окажется, я тотчас же отпущу тебя на все четыре стороны.
Он махнул рукой, подзывая двух дежуривших у ворот японских солдат, и отдал им короткий приказ на родном языке. Те немедленно сгребли Ма Шици за шиворот и прижали лицом к стене: один принялся обыскивать сверху донизу, а второй — снизу вверх от самых штанин. Четыре руки заработали быстро, однако по окончании досмотра у старика не нашли даже клочка крысиной шерсти.
Нахмурившись, Кодзука Тэйити выругался «бака» и приказал Ма Шици снять верхний халат. Он с силой вытряхнул серую матерчатую одежду три раза — ничего подозрительного, затем тщательно прощупал каждый сантиметр ткани руками, но в рукавах не обнаружилось и намека на спрятанных белых крыс. Решив, что у Ма Шици припасен какой-то потайной карман, японец лично обыскал нательный покойник старика, но результат остался прежним — абсолютная пустота. Внезапно его взгляд упал на небольшой деревянный ящик за спиной Яо Вацюаня: не использовал ли этот старый хрыч какой-нибудь фокус с отвлечением внимания, чтобы незаметно упрятать крыс в этот короб?
Уставившись на Яо Вацюаня, он рявкнул:
— Эй ты, открой ящик!
Яо Вацюань был парнем сообразительным. Заметив, как японец впился взглядом в его ношу, он мгновенно раскусил чужие намерения и, не дожидаясь приказа распахнуть крышку, сам сбросил ремень, опустил ящик на землю и откинул защелку. Кодзука Тэйити с размаху пнул короб ногой, опрокидывая его на землю. Весь реквизит и инструменты тут же раскатились по брусчатке, но о Короле крыс не было ни малейшего упоминания.
Надевая халат обратно, Ма Шици поинтересовался:
— Господин Кодзука, теперь мы можем идти?
Лицо японского майора почернело от злости. Несколько мгновений он сверлил старика исполненным досады взглядом, но данное слово связывало его по рукам и ногам, а потому распускать руки было нельзя. Со злобным фырканьем он махнул японским солдатам у ворот, разрешая Ма Шици с учеником удалиться.
Дом Ма Шици располагался в квартале Тайпинфан на самом берегу Янцзы. Это было глинобитное жилище с деревянным каркасом и крышей, покрытой замазанным грязью слоем соломы. Жена умерла при родах в тот год, когда на свет появилась его дочка, и с тех пор он больше не женился, в одиночку воспитывая Ма Ваньсу — и за отца, и за мать. Будучи бродячим артистом Крысиного театра, он прекрасно понимал, что знания способны изменить судьбу человека, поэтому, стиснув зубы и во всем себя урезая, откладывал с крошечных заработков каждую монету на учебу дочери в средней школе, лишь бы та выбилась в люди.
Когда наставник с учеником добрались до дома, солнце как раз закатывалось за горизонт, предвещая наступление сумерек. Над крышами поднимались тонкие струйки дыма, медленно растворяясь в вечернем ветерке. Услышав шаги у входа, из дома выбегла молодая девушка лет восемнадцати-девятнадцати с короткой стрижкой и круглым лицом, одетая в скромное белое платье и синюю юбку. Наряд отличался простотой, но пышная грудь девушки отчетливо выделялась под белой тканью рубашки, источая во всем облике буйную энергию юности. Это была родная дочь Ма Шици — Ма Ваньсу.
Прежде Ма Ваньсу училась в старших классах уездной женской гимназии, но после прихода японских солдат те заняли школу, разогнали учителей и учениц, превратив прекрасное учебное заведение в так называемый «Отряд по предотвращению эпидемий и водоснабжению» японской армии — структуру, которая, как поговаривали, вела противоэпидемическую деятельность в интересах захватчиков. С тех пор Ма Ваньсу сидела дома, занимаясь самообразованием по учебникам и помогая отцу по хозяйству.
Увидев возвращение отца, она тут же повернулась и вынесла из-за двери две крысиные клетки. По заведенному порядку первым делом по возвращении домой отец выпускал белых крыс из рукавов, рассаживал по клеткам и передавал ей для кормления. Однако на сей раз батюшка велел ей отнести клетки прямо к Яо Вацюаню. Ученик растерянно моргнул, а Ма Шици потянул его за рукав:
— Малыши, мы дома, выходите все!
Стоило белой тени мелькнуть, как Король крыс и с десяток его сородичей один за другим выскочили из рукава Яо Вацюаня и запрыгнули внутрь клеток.
Яо Вацюань испуганно отшатнулся и взвизгнул, глядя на учителя:
— Они... они... как они очутились на мне?!
Ма Шици громко рассмеялся:
— Глупый малец, если бы я не перекинул их на тебя, неужели тот японский вояка оставил бы их в покое при обыске?
Остолбеневший Яо Вацюань застыл соляным столбом и лишь спустя долгое время смог выдавить:
— Учитель, когда же вы успели пересадить их на меня? Почему я ничего не почувствовал?
Получив от наставника звонкий щелбан по лбу, он услышал в ответ недовольное ворчание:
— Паршивец, никакой выдержки! Если бы я дал тебе знать, неужели Кодзука не раскусил бы меня на месте?
Потирая ушибленное место, Яо Вацюань обиженно протянул:
— Учитель, этому трюку с пятью призраками вы меня еще не учили.
— Дурень, сколько еще секретных мастерских приемов я тебе не открыл! Учись прилежно, и всё придет, — хохотнув, Ма Шици зашагал в дом.
Оставшись у порога и глядя ему в спину, Яо Вацюань почувствовал, как на душе скребут кошки: этот старый лис вечно всё утаивает, одному Богу известно, сколько еще полезных штучек он припрятал от своего ученика. Переполнившись злостью, он перевел взгляд на Ма Ваньсу и, смертельно боясь выдать свои мысли, мгновенно сменил мину на услужливую улыбку. Подойдя к девушке ближе, он заискивающе затянул:
— Младшая сестрица Вань, ужин уже готов? Я чую этот аромат за версту! Твоя стряпня с каждым днем становится всё вкуснее, было бы просто счастье питаться твоими блюдами всю жизнь...
Ма Ваньсу презрительно зыркнула на него:
— Кормиться моими блюдами всю жизнь не напасть. Превратись-ка в свинью, тогда я с радостью стану откармливать тебя до старости!
Бросив это через плечо, она подхватила клетки и удалилась. Получив от ворот поворот, Яо Вацюань остался стоять с кислым лицом, не зная, что и ответить.
Яо Вацюань был родом из Оучи, ему исполнилось двадцать два года. Пять лет назад он пришел в ученики к Ма Шици постигать искусство Крысиного театра, с тех пор живя и харчуясь в доме наставника. Со временем он загляделся на Ма Ваньсу и стал при удобном случае распускать язык, пытаясь зондировать почву. Однако девушка получила хорошее образование, отличалась гордым нравом и вовсе не видела в нем пары. Хотя он и не оставлял надежды, но в присутствии строгого учителя не смел переходить дозволенных границ.
Когда они вошли в комнату, на столе уже дымился горячий ужин. Закончив трапезу, троица — отец, дочь и ученик — дождалась полного наступления темноты. После захвата города японцы ввели комендантский час, и стоило вечерней мгле опуститься на землю, как улицы пустели так, словно на них только что справляли поминки — не было видно ни души. Ма Ваньсу собиралась навестить подругу, но из-за полной темноты и отсутствия уличного освещения наотрез отказалась выходить за порог. Убрав посуду, домашние разошлись по комнатам и рано легли спать.
Едва заснув, они были разбужены редкими оружейными выстрелами. В переулках за окнами послышался топот множества ног и отрывистые злые окрики японских солдат. Жители по обе стороны улицы прекрасно знали, что захватчики снова рыщут по ночам в поисках антияпонских элементов, а потому никто не осмеливался даже приоткрыть дверь, лежа в постелях с замирающим сердцем. Беспорядки стихли лишь под утро.
Толком не выспавшись за ночь, Ма Шици собирался досмотреть утренний сон, как вдруг в дверь забарабанил Яо Вацюань, истошно вопя:
— Учитель, беда! Вставайте скорее, гляньте сами!
Вскочив с постели, Ма Шици отворил дверь и недовольно бросил:
— С самого утра такая паника! Что стряпхло-то?
Тот зачастил:
— Учитель, стряслась беда! Только что открыл парадную дверь, а в нее вогнан метательный нож, да к нему бумажка приколота. Кажется, кто-то оставил нам послание с помощью метательного оружия.
— Послание на лезвие? — Ма Шици опешил и нахмурился. — Какое еще послание?
Этот прием с оставлением записок на клинках принадлежал к числу базарных уловок. Говоря проще, если кто-то затаивал обиду или имел к оппоненту разговор, он излагал суть на клочке бумаги и пригвождал его ножом к заметному месту на чужом пороге, что служило своеобразным вызовом и демонстрацией силы. Выйдя к главным воротам, Ма Шици задрал голову и действительно увидел блестящий нож, намертво вонзенный в створку, а на лезвие была наколота бумажка размером с ладонь.
Руки старика задрожали:
— К-кто это сотворил?
Яо Вацюань покачал головой:
— Понятия не имею. Как открыл дверь на рассвете, этот нож уже торчал здесь.
Взобравшись на высокую скамейку, он с силой выдернул кинжал, снял записку, и оба прочитали следующие строки:
Мастер Ма!
Моя большая пестрая крыса получила смертельную рану и к середине ночи издохла. Странствуя по свету, я зарабатывал себе на пропитание исключительно этим зверем. Теперь кусок хлеба потерян, средств к существованию нет, каждый шаг дается с трудом. Посему обращаюсь к мастеру Ма с просьбой одолжить сто серебряных долларов на уплату срочных долгов. Либо же между нами состоится честный поединок — схватка нас двоих насмерть, пока кто-то один не оставит поле боя. Что выбираешь: заем или бой? Жду ответа до конца завтрашнего дня.
Бродяга Чжу Дапэн.
Дочитав послание, Ма Шици смертельно бледным лицом рухнул на землю:
— Не думал я, что Ма Шици, всю жизнь соблюдавшая крайнюю осторожность, жившая в мире со всеми и не смевшая обидеть ни единой души, на старости лет вляпается в такую историю! Знай я заранее, что с этим Чжу лучше не связываться, вчерашнее дело со двором владельца Чэнь стоило уступить ему, а самим податься в другое место — разве мы остались бы без куска хлеба? Теперь же всё испорчено: наша большая белая крыса загрызла его пеструю, и под видом денежного займа человек требует с нас сотню серебряных долларов. Где мы раздобудем такую сумму на выплату?
Яо Вацюань с гневом в голосе выпалил:
— Да разве его паршивая мышь стоит сотню серебряных долларов?! Это чистой воды вымогательство!
Схватившись за голову, совершенно растерянный Ма Шици запричитал:
— Черным по белому написано: не хочешь платить — выходи на смертный бой. Только драться придется не мышам, а нам самим, да еще и подписывать бумагу о том, что биться будем до гибели одного из нас. Что же делать, как поступить?!
Помогая наставнику подняться, Яо Вацюань утешил его:
— Не изводите себя раньше времени. Против воды строят дамбы, супостата встречают мечом — если этот Чжу посмеет явиться, я, Яо Вацюань, спуску ему не дам!
Ма Шици гневно зыркнул на него:
— Пустозвон! В письме черным по белому указано имя — он вызывает меня, а не тебя. Этот Чжу Дапэн широк в плечах, как гора, виски бугрятся яйцеводами, сразу видно — человек с уличной выучкой. Разве выдержит мое старое тело хотя бы три его удара?
Услышав это, Яо Вацюань тоже занервничал. Поразмыслив немного, он предложил:
— Учитель, раз это обычное вымогательство денег и зачинщиком драки выступает он, давайте обратимся к властям.
— К властям? — горько усмехнулся Ма Шици. — К каким еще властям? К тем японским захватчикам?

Комментарии

Загрузка...