Лицо Чжу Дапэна судорожно дёргалось, выражение было крайне неприятным — казалось, будто за шею большой пестрой крысы кусают не её, а его самого. Простояв в оцепенении добрую половину дня, он наконец медленно согнулся, подхватил с земли пеструю крысу и, даже не удосужившись осмотреть её раны, швырнул её в небольшой деревянный ящик. После этого он со злостью глянул на Ма Шици, сложил руки в кулак и произнес:
— Мастер Ма, я проиграл, это дело владельца Чэнь теперь ваше.
Ма Шици испытал угрызения совести и сказал:
— Победа и поражение — дело обычное, брату Чжу вовсе не обязательно...
Чжу Дапэн хмыкнул, не дожидаясь, пока тот договорит, уже взвалил ящик на спину, бросил короткое «прощайте» и зашагал широким шагом, не оглядываясь.
2
Под удар гонга наконец начался Крысиный театр.
Яо Вацюань принялся открывать ящик, доставая реквизит. Прямо на том самом восьмиугольном столе, где только что сражались две крысы, он с помощью деревянных брусков, планок и красных шелковых веревок соорудил небольшую сцену, расписанную яркими красками и покрытую лаком. Установив опорные столбы и поперечные балки, он закрепил развевающиеся разноцветные флажки, и всё стало выглядеть весьма аккуратно и внушительно. С поперечной балки на шёлковых нитях свисали персики долголетия, ведерко и качели, посреди сцены стояла миниатюрная прялка, искусно изготовленная из тонких деревянных палочек, с намотанной на неё белой нитью. Рядом расположились жернов из двух гладких речных голышей и гончарный круг из проволочного кольца, а сбоку красовался ряд миниатюрных оружейных стоек, на которых были вотщены вырезанные из дерева мечи, копья, алебарды и прочее оружие из арсенала восемнадцати боевых искусств. По обеим сторонам восьмиугольного стола временно закрепили две бамбуковые веревочные лестницы, спускавшиеся от самого края столешницы прямо к земле.
Крупная белая крыса, носившая прозвище Король крыс, во время поединка с пестрой крысой получила укус в спину и теперь легко прихрамывала, тяжело дыша в стороне. Ма Шици достал небольшую фарфоровую бутылочку с сине-белым узором, насыпал на рану немного порошка, погладил её по голове и с одобрением произнес:
— Молодчина, в сегодняшней битве ты не посрамило славу Короля крыс! Ступай пока отдохни, я позову тебя, когда придет время.
Король крыс словно и вправду понимал каждое его слово: он дважды пискнул в ответ, нырнул в рукав хозяина и исчез.
Засунув полы хаоса за пояс, Ма Шици взял в руки медный гонг и обшел площадку вокруг. Трижды ударил в гонг, и сидевшие вокруг гости мгновенно затихли, все до единого широко раскрыли глаза и вытянули шеи в ожидании.
Ма Шици издал легкий возглас:
— Детки, выходите все!
Он взмахнул рукавом, и раздался радостный писк. Целая вереница маленьких белых крыс, шагая в такт ударам гонга, высыпала из его рукава одна за другой. Они разделились на два отряда, взобрались по веревочным лестницам по обе стороны стола и выстроились в ровный ряд на сцене. Когда зрители всмотрелись внимательнее, то не смогли сдержать улыбок и рассмеялись. Оказалось, что эта стайка состояла ровно из шестнадцати крошечных белых крысят размером с куриное яйцо — с красными глазками, остренькими носами и на редкость милыми, потешными мордашками. Самое удивительное было то, что на каждого белого крысенка надели крошечный наряд: кто-то был выряжен мужчиной, кто-то женщиной, на ком-то красовались красные или зеленые одеяния, а кто-то корчил из себя важную персону с напускной серьезностью или же кокетливо принимал смешные, комичные позы. Едва появившись на сцене, они тут же сорвали бурные аплодисменты.
Ма Шици сделал небольшую паузу и, дождавшись, пока затиснут восторженные крики гостей, снова ударил в гонг. Заложив руки за спину и окинув крысят оценивающим взглядом, он произнес:
— Ли Саньнян, шагом марш!
Крысята выглядели совершенно растерянными: они переглядывались друг с другом, словно не понимая, кого именно он зовет. Ма Шици сделал вид, что рассердился, легонько постучал деревянным молотком по голове одного из крысят и прикрикнул:
— Удумал лентяйничать? Тебя зовут, а ну выходи!
Тот крысенок скорчил жалобную гримасу и крайне неохотно вышел вперед. На нем была надета короткая синяя рубашка, а талию опоясывал передник из цветастой ткани — образ полностью соответствовал прозвищу Ли Саньнян.
Гости с улыбкой на лицах с интересом наблюдали за происходящим, гадая, какую именно шутку отчебучит эта Ли Саньнян. В этот момент Ма Шици указал рукой на крошечное железное ведерко, подвешенное к поперечной балке, и скомандовал:
— Жара нынче страшная, ступай-ка, принеси старому старику ведро воды лицо умыть.
Получив приказ, Ли Саньнян неторопливо приблизилась к краю сцены, внезапно оперлась на задние лапки и встала во весь рост, выпрямившись человечком. Цепляясь всеми четырьмя лапами, она ловко и проворно карабкалась вверх по вертикальному столбу толщиной с большой палец и уже через мгновение достигла вершины. Вытянув передние лапки, она надежно ухватилась за поперечную балку, пригнулась и двинулась по ней к самому центру.
Посередине балки на тонкой шелковой нити висело крошечное железное ведерко, а под ним на бамбуковой пиале стояла чистая вода. Добравшись до середины, Ли Саньнян вытянула шею, огляделась по сторонам, затем крепко вцепилась в балку задними лапами, наклонилась и передними лапками потянула за шелковую нить, опуская ведерко прямо в бамбуковую пиалу. Ведерко слегка погрузилось и тут же наполнилось чистой водой. Перебирая передними лапками по очереди, Ли Саньнян медленно подняла ведро наверх.
Зрители смотрели на это с огромным интересом и уже собирались захлопать в ладоши, как вдруг Ли Саньнян поскользнулась, качнулась, перевернулась вниз головой и рухнула с балки прямо в бамбуковую пиалу, подняв целый фонтан брызг. Когда она в испуге вылезла обратно, то была уже мокрой с ног до головы и выглядела крайне жалко. Толпа дружно ахнула и покатилась со смеху. Ма Шици тоже не удержался от улыбки, но тут же нарочно напустил на себя суровый вид и наигранно рассердился:
— Никчемная ты тварь, а ну марш отсюда с глаз долой!
Вся мокрая, с поникшей головой, Ли Саньнян, словно совершившая проступок женщина, испуганно и жалко отпятилась в сторону.
Ма Шици снова ударил в гонг и объявил:
— Детки, исполните номер Две красавицы качаются на качелях.
Два белых крысенка услышали приказ и одновременно забрались по левым и правым столбам вверх, запрыгнули на качели и, слаженно работая вдвоем, раскачали их. Ма Шици продолжил:
— А теперь покажите Начжа крутит огненные колеса.
Один из крысят тут же нырнул в проволочное кольцо и закрутился в нем, перебирая всеми четырьмя лапами. На первый взгляд и впрямь казалось, будто маленький Начжа устроил пляску с огненными колесами.
Ма Шици указал пальцем на другого крысенка и сказал:
— Малыш, ступай-ка спряди мне немного хлопка.
Тот белый крысенок радостно подпрыгнул, вприпрыжку подбежал к миниатюрной прялке, нырнул внутрь колеса, перевернулся на спину и засучил всеми четырьмя лапами. Ось прялки была гладкой и ровной, и от его усилий она мгновенно пришла в движение. Ма Шици подбодрил его:
— Не ленись, поднажми!
Крысенок изо всех сил вложил всю свою крошечную энергию, бешено закрутив ось. Прялка завращалась с невероятной скоростью, белая нить тянулась всё быстрее и длиннее, грозя полностью опутать трудягу. Крысенок испугался и попытался выбежать наружу, но прялка крутилась слишком быстро, и остановиться сразу было невозможно. Заметавшись внутри прялки, зверек оступился, запутался в белой нити и покатился клуком. Зрители, завороженные зрелищем, снова разразились хохотом.
Дальше последовало представление Тостый увалень крутит жернов, Цзян Цянь-гун рыбачит и Крыса выходит замуж. Когда же дело дошло до финального номера Сунь Укун громит Небесные чертоги, свыше десятка белых крысят высыпали на сцену разом. Каждая схватила со стоек по предмету оружия, они принялись прыгать и скакать, кувыркаться, стоять на голове, рубить воображаемыми мечами и колоть копьями. В мгновение ока на сцене завязалась настоящая баталия: мелькали деревянные палки и копья, сверкали воображаемые клинки. Известно же, что дилетанты смотрят на зрелище, а знатоки — на технику. Среди гостей нашлось немало тех, кто хоть немного разбирался в боевых искусствах и приемах. Заметив, что один из белых крысят демонстрирует подлинную технику шаолиньских шестов вровень с бровой, а все его атаки и отступления подчиняются строгим правилам, они остолбенели от изумления.
Как только череда номеров Крысиного театра подошла к концу, парочка белых крысят уже подбежала дернуть за рычаги, и красные занавеси плавно сошлись, полностью скрыв сцену.
Ма Шици слегка кашлянул, сложил руки в приветственном поклоне и произнес:
— Уважаемые гости, только что показанные небольшие сценки — это лишь те уличные представления, с помощью которых старик обычно развлекает невесток да детей на перекрестках. Прошу простить, если они не заслужили вашего внимания.
Услышав это, люди тут же зашумели:
— Мастер Ма, неужели вы приберегли самое лучшее напоследок?
Ма Шици слегка улыбнулся и ответил:
— Сегодня у владельца Чэнь шестидесятилетний юбилей, здесь собралось столько почтенных гостей и выдающихся мужей. Естественно, старик не может отделаться лишь дешевенькими уличными фокусами — разумеется, мне нужно показать настоящее мастерство, чтобы оправдать искреннее гостеприимство владельца Чэнь.
Услышав это, публика поняла, что впереди их ждет самое интересное, и вновь воодушевилась, затаив дыхание в ожидании продолжения.
Ма Шици взял чашку с чаем, неторопливо сделал два глотка, промочил горло и, переведя дух, неожиданно звонко ударил в медный гонг. Раздался удар, и от какого-то скрытого механизма занавеси на сцене снова медленно раздвинулись. На сцене шестнадцать белых крысят выстроились в две ровные шеренги, все как один гордо подняв головы и глядя на Ма Шици, словно чего-то ожидая.
Ма Шици не обращал на них внимания. Заложив руки за спину, он неспешно сделал круг вокруг восьмиугольного стола, после чего повысил голос и пропел протяжным, театральным тоном:
— Время пришло, Король крыс восходит на трон!
Он взмахнул рукавом над сценой, и оттуда появилась крупная белая крыса размером с добрый фут. Шаг за шагом она неторопливо выплыла из рукава.
Присмотревшись внимательнее, зрители узнали в ней ту самую отважную белую крысу, что только что сражалась с пестрой крысой. Однако её наряд разительно отличался от прежнего: на ней красовался расшитый золотом императорский халат абрикосового цвета, голову венчала золотая корона, привязанная желтыми шелковыми шнурками, а талию опоясывал нефритовый кушак. Опираясь на короткие и сильные задние лапы, она держала всё тело вертикально, словно человек. Неспешной, величественной поступью она проследовала в самый центр сцены и там уверенно уселась. Не сделав ни единого лишнего движения, она источала природную, не терпящую возражений властность, излучая ауру истинного правителя, перед которой никто не осмелился бы проявить неуважение.
Ма Шици снова зычно выкрикнул:
— Король крыс восходит на трон! Всем крысам воздать почести! Десять тысяч лет жизни, десять тысяч лет, долгие годы жизни!
Два ряда белых крысят, точь-в-точь как гражданские и военные чиновники в императорском дворце, разом склонили головы и принялись отвешивать поклоны, изображая приветственные возгласы во славу Короля крыс. Король крыс сидел с предельно серьезным и важным видом, слегка шевельнул лапой и зашевелил губами. Ма Шици тут же озвучил его голос:
— Верные подданные, встаньте. Есть дела — докладывайте, нет дел — аудиенция окончена.
Один из крысят немедленно выпрыгнул из строя, сделал три шага вперед и, согнувшись в три погибели, принял просительную позу. Ма Шици изменил голос и интонацию:
— Докладываю Королю крыс: сегодня в городе Сюлинь великий праздник — шестидесятилетний юбилей почтенного владельца Чэнь Лянью. Какой подарок мы должны преподнести ему? Просим Ваше Величество указать.
Король крыс сделал вид, что глубоко задумался, и произнес:
— Раз уж это день рождения, подобает преподнести персик долголетия. До нас дошли слухи, что на Небесах растет один чудесный персик. Кто из вас осмелится отправиться за ним и доставить в дар владельцу Чэнь?
Крысята зашушукались между собой, изображая бурное обсуждение, после чего тот же самый крысенок ответил:
— Мы обсудили это и пришли к выводу, что лучше всего, если Ваше Величество лично отправится на Небеса и своими руками сорвет божественный персик для юбиляра — только так можно проявить истинную искренность.
Король крыс кивнул и изрек:
— Верно говорят верные подданные. Что ж, я сам отправлюсь в путь и добуду этот персик.
Ма Шици искусно менял голоса и интонации, мастерски разыгрывая диалог, а крысята на сцене синхронно выполняли нужные движения. Взаимодействие человека и животных выглядело настолько безупречным, что казалось единым целым без единого изъяна.
Вот Король крыс поднялся с места и приблизился к балкам. Подняв голову, он действительно увидел подвешенный на тонкой нити маленький персик, висевший примерно на два чи выше поверхности сцены. Яо Вацюань заранее незаметно подложил под персик два кирпича, зажав между ними длинную бамбуковую доску. Король крыс запрыгнул на кирпичи и ступил на доску. Доска выступала далеко вперед, работая словно трамплин, и обладала великолепной упругостью. Стоило Королю крыс дойти до ее кончика, как доска слегка прогнулась вниз.
Король крыс оглянулся на Ма Шици, и тот ударил в гонг, выкрикнув:
— Белая обезьяна крадет персик, фас!
Получив приказ, Король крыс резко топнул обеими лапами. Доска мгновенно подалась вниз, но тут же с силой пружиной взмыла обратно. Используя эту отдачу, Король крыс легко подпрыгнул вверх на добрые два чи и аккурат коснулся заветного персика, тут же ухватившись за него лапами. Тонкая, как волос, красная нить, на которой висел персик, от его рывка сразу же порвалась. Сжимая персик в лапах, Король крыс плавно приземлился на землю. Белые крысята, увидев, что кража удалась, обступили его со всех сторон, радостно пища.
Прижав персик к груди, Король крыс спустился по веревочной лестнице со стола, направился прямо к сегодняшнему юбиляру — владельцу Чэнь, отвесил низкий поклон и обеими лапами почтительно преподнес дар.
Ма Шици протяжно и громко возгласил:
— Король крыс подносит персик! Желаем владельцу Чэнь долголетия южных гор и бескрайнего счастья восточного моря!
Видя, как сам повелитель целой сотни крыс, внушающий такой трепет, явился лично поздравить его с юбилеем и преподнести персик долголетия, владелец Чэнь почувствовал, как его лицо вмиг озарилось невероятным почетом. Ошеломленный и счастливый до предела, он расплылся в улыбке так, что глаз совсем не стало видно, и поспешно протянул руки, принимая дар. Во дворе тотчас же грянул громовой шквал аплодисментов. Гости бурно хлопали в ладоши, кто-то громко кричал браво, поднимая вверх большие пальцы в знак одобрения Королю крыс, а кто-то спешил выслужиться, осыпая владельца Чэнь благопожеланиями. Толстоватое лицо владельца Чэнь лоснилось от улыбки, рот не закрывался от радости.
Вручив персик, Король крыс так и остался стоять перед владельцем Чэнь, не спеша отходить. Тан Чэнь на мгновение растерялся, но тут же всё понял, смеясь во весь голос, достал четыре серебряных доллара и протянул их зверьку. Король крыс принял монеты обеими лапами, развернулся и побежал назад к Ма Шици, вложив серебро прямо ему в руки.
Видя, как щедр владелец Чэнь — ведь при входе тот уже выплатил восемь серебряных в качестве аванса, а теперь вот расщедрился еще на четыре, так что в общей сложности набежало двенадцать серебряных долларов (сумма, которую Ма Шици, пожалуй, не смог бы заработать и за месяц скитаний по улицам), дрессировщик был вне себя от радости и непрерывно кланялся в знак благодарности. Король крыс тем временем вернулся на сцену и вместе со всей стайкой крысят дружно сложил лапки в поклоне, завершая представление. На этот раз гости были сыты зрелищами до отказа и, воочию повидав настоящий Крысиный театр, вновь разразились бурными аплодисментами.
Ма Шици сложил руки в глубоком поклоне, благодаря публику снова и снова:
— На этом наше представление окончено, старик сердечно благодарит владельца Чэнь за гостеприимство и в особенности признателен всем уважаемым гостям за их щедрость.
Яо Вацюань, услышав, что учитель объявил об окончании выступления, уже собирался подойти и разобрать сценический реквизит, чтобы уложить его в деревянный ящик, как вдруг кто-то крикнул:
— Стойте!
Учитель с учеником одновременно подняли головы и увидели, что среди гостей поднялся какой-то праздный зевака. Заступив им дорогу, он произнес:
— Мастер Ма, посмотрев ваше представление, я жутко заинтересовался этим Королем крыс и просто не могу удержаться, чтобы не расспросить о нем поподробнее.
Ма Шици слегка сжал кулак в приветствии и вежливо ответил:
— Что вас интересует, уважаемый? Спрашивайте смело.
Тот мужчина указал на крупную белую крысу в короне и императорском халате на сцене и спросил:
— Эту большую белую крысу вы называете Королем крыс. Скажите, это вы сами пожаловали ей такой титул, или она действительно является повелителем всех крыс?
Ма Шици улыбнулся:
— Вы шутите, господин. Достоинство Короля крыс подобно императорскому трону в человеческом мире — разве может старик решать такие вещи по собственному уху? Если говорить без укрывательства, мой Король крыс — это истинный правитель всех белых крыс Поднебесной, избранный ими всеобщим общим голосованием, он повелевает белыми крысами по всему миру.
Услышав столь невероятные речи, мужчина покачал головой и скептически рассмеялся:
— Мастер Ма утверждает, что она и вправду повелительница всех белых крыс на свете. Какими же доказательствами вы можете это подтвердить?
— Верно-верно, какие есть доказательства того, что она Король крыс? — с живым интересом подхватили и остальные гости.
Ма Шици мягко улыбнулся и сказал:
— Раз уж уважаемые гости желают воочию убедиться в величии Короля крыс, разве это трудно?
Он наклонился и шепнул пару слов прямо на ухо сидевшему на столе зверьку.
Получив приказ, Король крыс немедленно сорвался с восьмиугольного стола и белой молнией метнулся в сторону ворот двора. Заметив, что Ма Шици просто так отпустил крупную белую крысу на волю, гости дружно ахнули, испугавшись, что теперь, обретя свободу и лишившись надзора, зверек сбежит и больше никогда не вернется.
Однако зрители очень скоро поняли, что их страхи были напрасными. Прошло не больше времени, чем требуется для заваривания чая, как снаружи донесся тихий шорох. Все повернули головы к выходу и увидели, что давешний Король крыс возвращается, ведя за собой целый отряд белых крыс. Они проскользнули в ворота и толпой собрались у ног Ма Шици.
Сначала их было всего несколько десятков — больших и малых, все они семенили позади Короля крыс. Но по мере того как новые белые крысы беспрерывным потоком устремлялись из-за ворот, перед Ма Шици вскоре образовалось сплошное белое море. В мгновение ока во дворе зашевелились сотни крысиных голов: по меньшей мере четыре-пять сотен больших и маленьких белых крыс теснились на площадке. И снаружи во двор всё продолжали и продолжали прибывать новые сородичи. На первый взгляд казалось, будто от самых ворот тянется широкая белая лента, уходящая куда-то вдаль без конца и края.
Король крыс повернулся к своей пастве лицом. Все крысы мгновенно затихли и дружно рухнули ниц, точно подданные, приветствующие императора в столице — с трепетом, благоговением и страхом.
Все присутствующие остолбенели от этой причудливой и величественной картины и долго не могли вымолвить ни слова.

Комментарии

Загрузка...