Пин Сяоцяо ушла, и И Тяньсин решил, что медлить нельзя — пора действовать.
Он снял со стены лук из твердого дерева, закинул его за спину и прикрепил к поясу колчан со стрелами. Оглядев комнату, И Тяньсин заметил на столе узел с вещами. Его пронзила мысль: это же вещи Ло Тяньюаня, брать их с собой нельзя. Если в Мрачном лесу случится беда и он их потеряет, будет скверно.
Он отодвинул деревянную кровать, присел у стены и, вытащив из сапога кинжал, выковырял пару кирпичей, проделав в стене небольшое углубление. Спрятав туда узел, он вернул кирпичи на место и придвинул кровать обратно, чтобы изголовье надежно скрыло тайник. Закончив, он отряхнул руки от пыли и зашагал прочь.
Бросив короткий взгляд на дом соседа Ван Сяои, И Тяньсин вышел со двора и направился прямо на юг города.
Бедный квартал, где жил И Тяньсин, находился в северо-западной части города Цзисянь. Пройдя через центр и миновав южные ворота, он вышел на дорогу, которая вскоре разветвлялась: одна ветка вела на восток, к крупному городу Чжанъян, а другая — узкая тропа, уходящая на юго-запад, — через тридцать-сорок ли выводила к окраине Мрачного леса.
И Тяньсин исходил эту дорогу вдоль и поперек, поэтому двигался уверенно. На пути было пусто, ни души. Как он и говорил Ло Тяньюаню, жители Цзисяня и соседних округов редко ходили этой дорогой. Сильные мира сего презирали скудные ресурсы Мрачного леса, а слабые боялись обитавших там трех Королей зверей. Лишь редкие охотники, не имевшие ни земли, ни постоянного заработка, забредали на опушку за дичью. Дорога эта служила в основном отдаленным деревушкам вроде Чанци, чтобы раз в пять лет доставлять в город дань.
Близился полдень. И Тяньсин прикинул, что к вечеру как раз доберется до опушки, поохотится на ужин, а на рассвете двинется вглубь леса. Перед уходом он подробно расспросил Пин Сяоцяо о том, как выглядит трава Линси. Та обычно росла в самых влажных и тенистых уголках чащи, так что сегодня ему туда было не успеть.
О Ло Тяньюане не было вестей уже несколько дней. Хотя они были едва знакомы, их объединило общее испытание на грани жизни и смерти, и И Тяньсин уже считал его своим другом. К тому же у него оставались пеленки Ло Тяньюаня, которые во что бы то ни стало нужно было вернуть владельцу.
Добравшись до окраины леса, он решил переночевать там — а вдруг повезет встретить Ло Тяньюаня?
И Тяньсин ускорил шаг, погрузившись в свои мысли, и вскоре оказался у входа в Мрачный лес.
Странно, сегодня здесь кто-то есть. Неужели они тоже собрались в лес? — пронеслось у него в голове. И Тяньсин, хоть и не владел боевыми искусствами и не имел ни капли внутренней энергии, обладал зорким глазом — сказывались годы охоты. Почти у самого входа он заметил пятерых молодых людей. Трое, одетые в коричневые халаты и с мечами на поясе, явно принадлежали к одной школе. Двое других, один с железными кастетами, другой с медным посохом, были одеты в короткие куртки — один в черном, другой в белом. Несмотря на разницу в росте и оружии, их лица были до того похожи, что сразу становилось ясно: братья.
Заметив, что они о чем-то спорят, И Тяньсин на всякий случай спрятался за большим деревом. Хотя те были мастерами боевых искусств, они были настолько поглощены ссорой, что не заметили чужака, наблюдающего с расстояния.
И Тяньсин, стараясь не шуметь, вскарабкался на дерево. Дерево было высоким, но он был проворен и двигался очень осторожно, так что его никто не заметил.
Ему было любопытно, что привело сюда этих людей. Мрачный лес стал слишком опасен с тех пор, как три местных Короля зверей прорвались на новый уровень мастерства. Даже охотники перестали сюда соваться. Встреча с Ло Тяньюанем была случайностью, а тут — сразу столько народу. И Тяньсин не догадывался, что после событий с Ло Тяньюанем в лесу стало по-настоящему жарко.
И Тяньсин навострил уши. Один из людей в коричневых халатах повысил голос:
— Договорились на десять тысяч серебряных, а теперь вы меняете условия? Не думайте, что наш орден Троицы испугается вас, Черно-Белых Неотвратимых!
Услышав это имя, И Тяньсин вздро Cгнул:
— Надо же, эти двое в черном и белом — те самые Черно-Белые Неотвратимые, наводящие ужас на преступный мир!
И Тяньсин был человеком без способностей, но, живя в Цзисяне, был наслышан о легендах цзянху. Братья, не принадлежащие ни к одной школе, каким-то чудом раздобыли секретный манускрипт, за несколько лет освоили внутреннюю энергию и достигли уровня Очищения Ци. Они использовали свое мастерство не для добрых дел, а промышляли разбоем на дорогах и заказными убийствами. Их стиль — один с кулаками, другой с посохом — был смертоносным сочетанием короткой и длинной дистанций.
В прошлом году семья Пин, целители, к которой принадлежала Пин Сяоцяо, перевозила ценные травы из Шанлана в Цзисянь. Черно-Белые Неотвратимые ограбили их, перебив охрану, включая мастера уровня Очищения Ци, и жестоко расправившись с сопровождающими.
И Тяньсин подумал: Черно-Белые Неотвратимые — отъявленные бандиты, но как орден Троицы, который кичится своей добродетелью и честью, мог связаться с такими людьми? Десять тысяч серебряных — огромная сумма. Что они задумали?
Если бы И Тяньсин знал о том, что пережил Ло Тяньюань, он бы не удивился этому союзу.
Черный из братьев, невысокий человек с кастетами, издал неприятный смешок:
— Хорошо, хорошо, орден Троицы! И кого же это вы хотите, чтобы мы устранили? Своих же братьев по школе?
И Тяньсин обомлел:
— Негодяи из ордена Троицы наняли бандитов, чтобы убить своих же!
Другой ученик ордена нахмурился:
— Мы слышали, что вы, хоть и жестоки, но держите слово. Раз взяли деньги, должны выполнить работу, а не повышать цену на ходу.
Черный холодно рассмеялся:
— Когда вы пришли к нам, вы сказали, что нужно убрать врагов. Кто же знал, что это ваши собратья? Мы люди маленькие, в ваши внутренние разборки лезть не хотим. Это опасно. Доплатите тридцать тысяч, и мы всё сделаем.
Мрачный ученик переглянулся с третьим, который хранил молчание. Тот кивнул, и мрачный ответил:
— Хорошо, по рукам. Тридцать тысяч после дела.
— Вот это разговор! — довольно отозвался Черный.
— Они должны выйти из леса через день-два, — сказал мрачный ученик. — Вы спрячьтесь в засаде, а мы будем ждать здесь, изображая радушный прием. Подадим сигнал — сразу бейте.
Черный кивнул, и они с братом, применив технику легкости, скрылись в лесу.
Когда они ушли, один из ордена Троицы возмутился:
— Брат Чжоу, брат Жэнь, как вы могли согласиться на их условия? Это же грабеж!
— Успокойся, брат Дун, — ответил Жэнь. — Это нужно, чтобы не сорвать важное дело.
— Верно, — добавил Чжоу. — Ради нашей цели эти тридцать тысяч — пустяк.
Дун спросил:
— Брат Чжоу, неужели та девка Чжан Иньди действительно нашла то сокровище?
— Я давно следил за левой ветвью нашего ордена, — ответил Чжоу. — Чжан Иньди отправилась в лес именно за ним. Информация о сокровище точно пришла от главы ордена.
— Похоже, глава благоволит этой девке, раз открыл ей тайну, — проворчал Жэнь.
Чжоу усмехнулся:
— Едва ли это от большой любви. Но несколько дней назад глава сказал, что видел сигнал Чжан Иньди из Мрачного леса. Она еще жива. С ней Чэнь Хуа из левой ветви, он мастер Очищения Ци, посильнее любого зверя в лесу. Похоже, сокровище у них. Глава хочет их встретить, видимо, сам положил глаз на эту вещь.
— К счастью, брат Чжоу быстро сориентировался, вызвался встретить их и нанял Черно-Белых Неотвратимых, — рассмеялся Жэнь. — С такими убийцами Чэнь Хуа не справится. Убьем их всех, заберем сокровище, а вину свалим на бандитов.
— Брат Чжоу, вы гений! — подобострастно добавил Дун. — Одним ударом — и сокровище наше, и от конкурентов из левой ветви избавимся!
Жэнь добавил:
— В нашем ордене правая ветвь, наша Южная банда, всегда была сильнее. А Чжан Иньди со своей Северной бандой вечно задирали носы, пользуясь расположением главы. Теперь мы разом их уничтожим.
И Тяньсин, слушая это, чувствовал, как по спине бегут мурашки. Эти люди ради наживы готовы на убийство своих собратьев, да еще и чужими руками. Его сердце бешено колотилось. Он случайно раскрыл страшный заговор.
Если его обнаружат, эти мастера убьют его одним движением. Он затаился, боясь даже вздохнуть. Разговор перешел на сплетни ордена, но И Тяньсин уже не слушал. Он молился, чтобы скорее стемнело и он мог незаметно спуститься с дерева.
Время тянулось медленно. Стемнело. Трое учеников ордена Троицы перекусили и замолчали. И Тяньсин сидел на дереве, боясь пошевелиться.
Вдруг послышался шорох — кто-то выходил из глубины леса.
Ученики ордена вскочили. И Тяньсин тоже напрягся, вглядываясь в темноту. Из леса вышел человек в черном, закутанный в длинный плащ с капюшоном, скрывавшим лицо. Сверху И Тяньсин не мог разглядеть его черт.
Ученики ордена, ожидавшие Чжан Иньди, замерли в недоумении. Человек в черном, увидев их у входа в лес, тоже остановился.
Секунды три они смотрели друг на друга. Брат Чжоу первым пришел в себя и потянулся за свистком, чтобы подать сигнал Черно-Белым Неотвратимым.
И Тяньсин, возмущенный подлостью этих людей, забыл об осторожности. Он закричал:
— Осторожно, у них засада!
И ученики ордена, и человек в черном вздрогнули от неожиданности. Брат Чжоу от испуга дернулся, но всё же поднес свисток к губам.
Раздался пронзительный свист, прорезавший ночную тишину, словно разрывая саму тьму.

Комментарии

Загрузка...