Белоснежный гигантский орел, увидев, как серебристый волк тяжело рухнул на землю, приободрился. Однако, не желая рисковать, он сделал несколько кругов в воздухе, словно выжидая, не осталось ли у зверя сил для контратаки.
Ло Тяньюань, наблюдая за кружащимся в небе орлом и лежащим неподалеку волком, чья грудь едва заметно вздымалась — казалось, он был уже при смерти, — понял: настал лучший момент, чтобы вернуть свой тюк. Резко сорвавшись с места, юноша выскочил из укрытия и бросился к упавшей ноше.
Орел, заметив движение, издал насмешливый клекот. Для Ло Тяньюаня этот звук прозвучал зловещим, пробирающим до костей воплем, и он невольно замедлил шаг. Птица, ни во что не ставя юношу, камнем спикировала вниз. Острый коготь подцепил тюк, и орел снова вскрикнул — на сей раз торжествующе.
Ло Тяньюань был в отчаянии. Стоило ему впервые покинуть деревню, как на него посыпались беды. Этот волк и орел явно не были обычными зверями: они обладали зачатками разума и, по-видимому, практиковали боевые искусства. Но почему их так заинтересовал его тюк? В нем скрывалась тайна его происхождения, потерять его было нельзя. Однако Ло Тяньюань не имел ни малейшего понятия о пути самосовершенствования. Как же ему вернуть свое?
В тот момент, когда орел праздновал победу, он внезапно почуял за спиной резкий запах крови. Поняв, что дело плохо, он проявил удивительную реакцию: взмахнув крыльями, птица резко метнулась влево. Мимо, словно молния, пронеслась серебристо-серая тень — это был израненный волк. Использовав остатки сил, он, ослепленный, но ведомый острым слухом и нюхом, бросился в атаку. Орел среагировал мгновенно, и волк, промахнувшись, не стал останавливаться — он продолжал бежать вперед и спустя пару мгновений исчез в лесной чаще.
Орел не стал преследовать его. Он рассудил, что волк и без того слаб, а теперь еще и ослеп, так что больше не представляет угрозы. К тому же, в его когтях оказался ценный артефакт. Стоит лишь постичь его тайну, и этот волк — да и любой другой свирепый зверь в лесу — станет для него легкой добычей.
Орел уже предвкушал триумф, собираясь взмыть в небо, как вдруг осознал неладное. Тюк исчез из его когтей. Оказалось, что нападение волка было лишь отвлекающим маневром, а его истинной целью был сверток. Завладев им, зверь скрылся.
В ярости орел испустил пронзительный визг и, бешено работая крыльями, устремился к логову волка, зная, что тот непременно направится туда.
Ло Тяньюань, ошеломленный переменой событий, в сердцах топнул ногой и хотел было броситься в погоню, как вдруг услышал оклик:
— Эй!
Обернувшись, он увидел вышедшего из-за дерева юношу лет пятнадцати-шестнадцати. За спиной у того висел длинный лук, на поясе — колчан со стрелами. Охотник, решивший попытать счастья в Мрачном лесу.
— И волк, и орел — короли этого леса, — сказал юноша. — Особенно орел, он уже достиг уровня закалки тела. Я вижу, что ты не владеешь боевыми искусствами и не практиковал самосовершенствование. Идти туда — верная смерть.
— Они забрали самое важное для меня, — твердо ответил Ло Тяньюань. — Что бы ни случилось, я должен это вернуть, какой бы опасной ни была затея.
Юноша с любопытством спросил:
— Что же это за вещь такая, ради которой ты готов рискнуть жизнью?
Ло Тяньюань промолчал, лишь неотрывно глядя в ту сторону, куда улетел орел.
— Ну, не хочешь — не говори, — буркнул охотник.
На самом деле, Ло Тяньюань не скрывал ничего намеренно — он и сам не знал, в чем секрет тюка и как он связан с его прошлым.
Охотник, отряхнув прилипшую к одежде кору, собрался уходить, но Ло Тяньюань остановил его:
— Прошу прощения, молодой человек.
Юноша улыбнулся:
— Меня зовут И, от слова легкость. Кажется, ты старше меня.
— Брат И, я видел, как ловко ты двигаешься. Скажи, ты... — Ло Тяньюань хотел спросить, не практик ли он, но юноша перебил его:
— Я всего лишь охотник, я не знаю методов самосовершенствования и не смогу тебе помочь. — В его голосе прозвучала грусть.
Ло Тяньюань решил, что юноша просто не хочет помогать, и не нашел, что ответить. Он не знал, что перед ним обычный парень с заурядными способностями, который всю жизнь промышлял охотой и обладал лишь природной легкостью ног, но не имел ни капли внутренней энергии. Мрачный лес был беден духовной силой, поэтому сильные практики обходили его стороной. А вот для волка и орла, королей этого леса, даже начальный уровень закалки тела был недосягаемой высотой по сравнению с простыми смертными.
— Меня зовут И Тяньсин. А тебя?
— Ло Тяньюань.
— У тебя есть деньги? — спросил И Тяньсин. — В округах Жуянь и Шанлан полно практиков, некоторые из них уже достигли уровня очищения ци. Если есть деньги, возможно, получится их нанять. — Он оглядел Ло Тяньюаня с ног до головы и добавил: — Впрочем, забудь. Судя по твоему виду, ты беднее меня, денег у тебя точно нет.
Ло Тяньюань кивнул:
— Брат И, я слышал, что в наших краях есть клан Пэй. Они каждый год проводят отбор талантливых юношей. Как ты думаешь, смогут ли люди из клана Пэй одолеть того орла?
И Тяньсин расхохотался:
— Знаешь ли ты, какого уровня глава клана Пэй? Он один из семи великих мастеров островов Санлю, его сила давно достигла уровня конденсации энергии. Одним движением он может расколоть гору! Он на четыре ступени выше этого орла. Конечно, он его одолеет! Только вот им нет дела до зверей уровня закалки тела, даже за деньги они не придут.
Ло Тяньюань почесал затылок:
— Я только из деревни Чанци, ничего не смыслю в этих делах. Слышал про закалку тела и очищение ци, но в чем разница — не знаю. Брат И, ты так много знаешь, не расскажешь ли мне?
И Тяньсин был обычным сиротой-охотником из города Цзисянь. Он мечтал о пути совершенствования, но не имел таланта, из года в год проваливая отбор. Хотя он не был практиком, годы попыток позволили ему выучить классификацию уровней, что делало его настоящим знатоком по сравнению с Ло Тяньюанем. И хотя И Тяньсин иногда язвил, он был человеком с добрым сердцем. Пережив вместе с Ло Тяньюанем битву зверей, он уже считал его своим другом и был готов поделиться всеми знаниями.
Благодаря И Тяньсину Ло Тяньюань получил первое представление о пути боевых искусств. В мире островов Санлю и за их пределами основой всего была внутренняя энергия — ци. Чем она плотнее, тем мощнее приемы и техники. Практики поглощают энергию неба и земли или используют пилюли и артефакты для ее роста.
Всего существует шесть великих уровней: закалка тела, очищение ци, прозрение сердца, отрешение от мира, конденсация энергии и закалка души. Каждый делится на четыре подуровня: начальный, средний, высокий и пиковый. Волк и орел находились на начальном и среднем этапах закалки тела. Закалка тела — это укрепление плоти и духа, подготовка фундамента для будущей трансформации. Очищение ци, как следует из названия, направлено на очистку и рафинирование внутренней энергии.
О следующих уровнях И Тяньсин знал мало. Он упомянул, что глава семьи Оуян — сильнейший на островах — достиг пика конденсации энергии, а глава клана Пэй чуть слабее — высокого уровня того же этапа. Однако мир огромен, и за пределами островов Санлю лежит целый континент Яньу, где обитают мастера, чья сила превосходит уровень конденсации энергии.
Ло Тяньюань был поражен: выходит, эти могучие звери — лишь в самом начале пути?
— Брат И, — сказал Ло Тяньюань, пережевывая сухой паек, — ты живешь здесь, наверняка мог бы достать руководства по практикам. Почему же у тебя нет внутренней энергии?
И Тяньсин сжал в руке лепешку:
— Одного руководства мало. Нужны природные данные. Каждый год кланы проводят отбор: если у тебя нет врожденного таланта или редкого дара, даже с лучшими свитками ты ничего не добьешься. Меня проверяли в три месяца — таланта не нашли. Родители умерли, а я так и остался охотником.
Ло Тяньюань не знал, как утешить нового друга, и лишь похлопал его по плечу, вспомнив о собственной неизвестной судьбе.
— Но если орел и волк всего лишь на начальных этапах, почему никто из города не придет и не убьет их? — спросил он.
— Звери обладают особой конституцией, — объяснил И Тяньсин. — В том же уровне они сильнее людей. К тому же в Мрачном лесу мало духовной энергии, и здесь нет сокровищ, ради которых стоило бы рисковать. А сильным мастерам вроде глав кланов нет дела до таких глухих мест.
— А ты, брат И, почему здесь?
И Тяньсин рассмеялся:
— Звери обычно сидят в логовах. Я охочусь здесь много лет и видел их лишь пару раз. Сегодня они вышли только из-за твоего тюка. Похоже, твое происхождение действительно необычно. Может, ты и правда с того самого континента Яньу?
Ло Тяньюань уже рассказал ему свою историю. К сожалению, континент Яньу был лишь легендой, и И Тяньсин знал о нем не больше других.
— Ты сказал, в лесу три короля зверей? — спросил Ло Тяньюань.
— Да, серебристый волк, белоснежный орел и еще...
Не успел он закончить, как вдалеке раздался пронзительный, полный боли вопль. Ло Тяньюань и И Тяньсин переглянулись — они сразу узнали голос серебристого волка.

Комментарии

Загрузка...