На следующее утро Ло Тяньюань простился с односельчанами, объявив, что намерен отправиться в округ Жуянь, чтобы попытать счастья. Староста Сюй Ибай, давно знавший о его стремлении, не стал отговаривать юношу. Он попросил свою внучку напечь в дорогу лепешек и собрал для Ло Тяньюаня несколько вяленых рыб. Жители деревни тоже пришли проводить его. Несмотря на то что женщины, вырастившие Ло Тяньюаня как родного, не могли сдержать слез, все понимали: парню нужно найти свой путь и, возможно, отыскать следы своей настоящей семьи.
Кроме старой дырявой парусной лодки, доставшейся от отца, у Ло Тяньюаня не было никакого имущества. Он завернул колыбель, пеленки и кое-какие мелочи, подаренные сельчанами, в кусок ткани, перекинул узел за спину и завязал концы на груди. На всякий случай, опасаясь опасностей в пути, он прихватил с собой острогу.
В норме город Жуянь должен был находиться прямо к востоку от деревни Чанци, но путь преграждала Долина смерти, поэтому Ло Тяньюаню пришлось выбирать: идти в обход через север или через юг.
На севере, за Мрачным лесом, лежал другой крупный город — Цзисянь, соединенный с административным центром округа удобным трактом. На юге же находилось лишь крошечное поселение, не имевшее права проводить отбор учеников для школ боевых искусств. Поскольку Ло Тяньюань жаждал увидеть мир и надеялся поступить в клан Пэй или другую школу, северный маршрут был куда привлекательнее.
Выйдя из деревни, он через несколько ли оказался в Мрачном лесу.
Название звучало пугающе, да и диких зверей здесь водилось немало. Однако, поскольку через лес годами пролегали торговые пути между деревней и округом, здесь протоптали тропинку, и вероятность столкнуться с хищником была не так велика.
Ло Тяньюань крепко сжимал острогу. По пути ему попадались диковинные цветы и травы, названия которых он не знал, а иногда в чаще мелькали косули и олени, которые при виде человека тут же пускались наутек. Впервые отправившись в столь долгий путь по суше, юноша с интересом глазел по сторонам. Прошло три или четыре часа, он углубился в самую чащу, и небо начало темнеть. Ло Тяньюань был крепок и не чувствовал усталости, но голод и жажда дали о себе знать. Он достал лепешку и, запивая ее водой из лесного ручья, перекусил.
С наступлением сумерек лес наполнился звуками. Зашуршали кусты, затрещали ветки под лапами косуль и лис, раздалось карканье ворон и чириканье воробьев. Ло Тяньюаню стало не по себе. Он быстро доел лепешку, отряхнул руки, подхватил острогу и поспешил дальше.
Мрачный лес располагался в глухой части острова Санлю. Места здесь были бедны духовной энергией, поэтому сильные магические звери не могли здесь выжить. В основном здесь обитали обычные животные. Даже если кому-то из них удавалось поглотить крупицы энергии, их уровень был крайне низок — едва ли они достигали стадии Закалки тела, не говоря уже о стадии Очищения ци. Для мастеров боевых искусств такие звери ничем не отличались от обычного зверья. Но для Ло Тяньюаня, обычного рыбака без навыков боя и внутренней энергии, даже встреча с кабаном или стаей волков могла закончиться плачевно. А звуки в ночном лесу становились все громче и, казалось, приближались.
Ло Тяньюань поправил за спиной узел и еще крепче сжал острогу. Отступать было некуда: ночевать в лесу — затея плохая. Оставалось лишь надеяться, что хищники не обратят на него внимания.
Как говорится, накаркал. Пройдя еще десяток ли, он услышал, как слева что-то крупное с треском ломает ветки. Ло Тяньюань замер. Судя по звуку, это был не мелкий зверь. Он остановился, вцепился в острогу и напряженно уставился на огромный вяз, откуда доносился шум.
Из-за дерева, всего в пятнадцати шагах, показалась массивная фигура. Ло Тяньюань ахнул: перед ним стоял гигантский волк размером с мула. Его серебристо-серая шерсть стояла дыбом, словно иглы. У зверя не было левого глаза — лишь пустая глазница, а единственный уцелевший глаз светился зеленоватым огнем, не мигая, уставившись на юношу.
Неужели это не обычный зверь? — пронеслось в голове у Ло Тяньюаня. Он знал, что волки такими огромными не бывают. Значит, это магический зверь на стадии Закалки тела. Староста рассказывал ему, что путь совершенствования начинается именно с Закалки тела, когда человек доводит свою физическую форму до предела, а затем следует стадия Очищения ци.
В Мрачном лесу такие твари встречались крайне редко, и надо же было такому случиться, чтобы именно на них наткнулся новичок.
Волк изучал его секунд десять, словно оценивая, а затем внезапно прыгнул. Одним рывком он преодолел расстояние в пятнадцать шагов и оказался прямо перед юношей. Ло Тяньюань, ожидавший атаки, отскочил вправо и со всей силы вонзил острогу в горло зверя. За годы рыбалки он научился бить без промаха.
Но серебристый волк даже не увернулся. Острое острие ударилось о его шкуру, словно о железо. Ло Тяньюань вложил в удар всю свою мощь, но не смог пробить даже волоска. Он дернул острогу на себя, попытался ударить снова — бесполезно.
В сердце юноши закрался страх: Правду говорят, кожа магического зверя на стадии Закалки тела тверда, как камень. Он не знал, что тела зверей от природы гораздо выносливее человеческих.
Волк издал горловое рычание, словно насмехаясь над беспомощностью противника. Ло Тяньюань, стиснув зубы, навалился на острогу всем весом, но шкура зверя оставалась непробиваемой.
В этот момент волк выбросил правую лапу. Ло Тяньюань, поняв, что дело плохо, отпустил острогу и отпрянул, но когти зверя все же задели его правое плечо. Ткань одежды и ремни узла с треском лопнули, на плече проступили кровавые полосы. К счастью, он успел уклониться, и рана оказалась неглубокой.
Увидев, что узел упал на землю, волк перестал атаковать. Он ловко подцепил сверток когтем, подбросил его в воздух и аккуратно поймал зубами.
Зажав добычу в пасти, волк больше не взглянул на Ло Тяньюаня и, развернувшись, бросился прочь.

Комментарии

Загрузка...