Уезд Шандан лежал к юго-востоку от Области Бинчжоу и представлял собой высокогорное плато, со всех сторон окруженное грядой гор на вершине Тайханшаня. Из-за своего рельефа, образующего с небесами единый оплот, это место и получило название Шандан — верхний оплот. Во все времена оно оставалось ключевым стратегическим пунктом, за который вели борьбу все военачальники.
После вспышки Мятежа двух ванов клан Дин из Области Бинчжоу, десятилетиями укреплявший здесь свои позиции, воспользовался этим естественным барьером, чтобы заявить о себе и превратиться в самостоятельную силу, владеющую целым уделом.
Поскольку эта земля служила вратами на средний путь, ведущий в Центральные равнины, Хэлань Цзэ и Гунсунь Лан поначалу предлагали совместными силами трех сторон выступить из Области Бинчжоу и вместе удерживать Уезд Шандан.
Однако прежний инспектор Области Бинчжоу Дин Куан опасался, что эти двое разделят его влияние, и тогда не дал согласия, лишь разместив для обороны десятитысячный гарнизон. Учитывая, что Уезд Шандан славился неприступностью и возвышался над цепями вершин, десяти тысяч воинов в доспехах было вполне достаточно.
Только никто и помыслить не мог, что найдется такой полководец, как Се Цюнъин, который пренебрежет правилами ведения войны и нанесет удар внезапным нестандартным маневром. Воспользовавшись безлунной и ветреной апрельской ночью, он бросил весь свой отряд скрытного проникновения численностью ровно в восемьсот человек на штурм Уезда Шандан, перебив спавших обычных воинов гарнизона.
Бойцы отрядов скрытного проникновения отличались от смертников и больше походили на наемных убийц.
Как элитные подразделения в составе трех армий, они имелись у каждого крупного военачальника. Но их использовали лишь для заказных убийств, разведки и похищения ценных сведений. Даже на поле боя они появлялись крайне редко — то прокладывая путь в качестве передового острия, то добывая голову вражеского полководца среди мириадов солдат. Словом, из-за редкости природного дара и сложности подготовки они ценились чрезвычайно высоко, и еще никто не пользовался ими так, как Се Цюнъин.
Всего за одну ночь, ценой полной гибели всех восьмисот бойцов скрытного отряда, он уничтожил семь тысяч врагов, прорвал десятитысячную оборону Уезда Шандан, захватил южную половину уезда, овладел южными предгорьями Тайханшаня, ввел внутрь тридцать тысяч воинов и навис угрозой над Областью Бинчжоу.
Подобному боевому достижению, если бы не свидетельства участвовавших в той битве командиров и не слова самого Се Цюнъина, никто бы не поверил и никто не осмелился бы довериться.
Услышав его шаги — он ушел и снова вернулся, — Се Цюнцзю тронула уголки губ улыбкой:
— У тебя ведь больше не осталось тайных бойцов для дозоров, так будь же хоть немного осторожнее. Смотри, чтобы не просочился какой-нибудь чужой лазутчик, иначе потеряешь больше, чем приобретешь!
Стоял май, погода уже потеплела, но в горах, да еще на самой их макушке, свирепый ночной ветер все равно приносил с собой пронизывающий до мозга костей холодок.
Она находилась в Уезде Шандан уже больше десятка дней, целыми днями томясь взаперти в походном шатре. Лишь ненадолго под вечер Се Цюнъин разрешал лекару сопровождать ее наружу, чтобы она могла взглянуть на закат и глотнуть свежего воздуха.
Пройдя всего два шага, Се Цюнцзю вновь зашлась в надрывном кашле. Се Цюнъин невольно остановился, отдал жест скрывавшимся поблизости воинам прочесать окрестности вдоль тропы, а сам повернул обратно к Се Цюнцзю.
В лучах заходящего солнца, у обрыва на горной вершине, на голой каменистой площадке рядом с раскидистым деревом был разостлан толстый персидский ковер. Хотя Се Цюнцзю сидела на коленях, осанка ее вовсе не была прямой — она полулежала, прислонившись спиной к старому древесному стволу, словно из нее выпили все силы, и лишь слабо приподняла веки.
И лишь услышав то, что только что произнес Се Цюнъин, она наконец постигла его стратегический замысел. Оказывается, он пожертвовал отрядом тайных лазутчиков ради победы во взятии Уезда Шандан.
Так значит, сейчас в твоем некогда многочисленном тридцатитысячном войске не осталось ни единого бойца скрытного проникновения?
Каждый раз, поднимаясь с ложа после соития, он неизменно отбрасывал тень, заключая ее в этот темный контур, и молча вглядывался в нее.
Се Цюнъин ничего не ответил, лишь бросил взгляд на обрыв и снова опустился на колени перед ней.
У тебя больше нет тайных лазутчиков, как же ты теперь будешь вести эту войну? — Се Цюнцзю склонила голову набок, прислонившись к стволу дерева. Вероятно, ветер стал чуть сильнее, и ее голос оттого зазвучал на несколько тонов выше.
Стало быть, единственная причина, по которой он не отступал отсюда — это то, что подкрепление либо уже прибыло, либо вот-вот подойдет.
Вечером накануне отправления в Уезд Шандан она случайно услышала разговор между ним и Гунсунь Ин у кабинета Хэлань Цзэ. Тогда это казалось лишь их предположениями, но теперь нашло полное подтверждение.
Вам не нужно... — Се Цюнъин как раз собирался заговорить, но его мочки ушей едва заметно дрогнули. Словно уловив какой-то звук, он торопливо поднялся, намереваясь броситься вглубь гор.
Она помнила.
Еще три дня назад она обнаружила затаившихся вокруг шатра лазутчиков и немало удивилась в душе: как могли соглядатаи — будь то люди Хэлань Цзэ или клана Гунсунь — действовать столь искусно, чтобы подобраться на столь близкое расстояние?
Надо полагать, пройдет совсем немного времени, и не только Хэлань Цзэ с кланом Гунсунь, но даже клан Дин из Области Бинчжоу полностью разгадает расстановку его войск. И как только это станет очевидно, сколько бы воинов в доспехах у него ни было и сколь бы выгодным ни оказался рельеф, его шансы на победу сократятся вдвое.
Я их всех выбросил. Раз они тебе так нравились, я просто дарил их тебе, — взгляд Се Цюнъина упал на золотую шпильку в виде воробья. — Помнишь те золоченые шпильки с бирюзой в виде воробьев, которые я купил тебе на свое первое жалование? Ты носила их очень долго, они сопровождали тебя долго-долго.
В армии разбит лагерь, но нет ни одного тайного лазутчика.
Ты пожертвовал ими всеми?
Се Цюнцзю приоткрыла глаза, поверх его плеча глядя на обрыв, и усмехнулась:
— Ты слишком высокого мнения о своей сестрице. У твоей сестрицы сейчас нет ни капли сил, даже если бы она захотела броситься вниз, ей не дотянуть до края обрыва.
Это были первые за время пребывания в Уезде Шандан слова, сказанные Се Цюнцзю в таком количестве, и впервые на ее лице промелькнуло столь заметное движение чувств.
Я знаю, сестрица спит и видит, как бы я ушел от тебя подальше, чтобы ты смогла броситься с этого обрыва.
И верно, хотя Се Цюнцзю по-прежнему держала глаза закрытыми, при этих словах меж ее бровей залегла складка.
Услышав ее участившееся и одновременно плавное дыхание, стоявшая у самого края обрыва Се Цюнъин обернулся. Подойдя к краю ковра, он опустился на колени и в два движения подполз к Се Цюнцзю.
Верно, это в твоем духе — использовать скрытный отряд как основную ударную силу. Подобный внезапный манер ведения боя ведь случался не впервые. Сестрица в свое время уже испытала его на себе.
Се Цюнъин погладил ее по бледной щеке, осторожно заправил за ухо выбившиеся у виска пряди волос, а затем его покрытые легкими мозолями кончики пальцев медленно скользнули вверх, к ее голове. Он снял с нее капюшон и, достав из рукава золотую шпильку в виде воробья, вонзил ее в ее распущенные волосы.
Се Цюнцзю даже не открыла глаз, лишь молча продолжая слегка покашливать, пытаясь замаскировать своим кашлем чужие шорохи.
Глядя на того, кто стоял на краю ковра у самой пропасти.
Да, именно так. И поэтому позже, когда в загородном поместье случился пожар, я бросила ее в огонь, — Се Цюнцзю наконец открыла глаза, глядя прямо на человека в полумаске перед собой.
Даже просто «бросить взгляд вдаль» требовало от нее колоссальной траты сил. Произнеся это, она снова медленно смежила веки.
Сестрица извечно питала слабость к золотым шпилькам, Хэлань Цзэ ведь подарил их тебе немало. А потом, когда ты прогнала его и, боясь, что вещи будут бередить рану в душе, убрала их, куда же они делись, как ни искала? — заметив, что она вовсе на него не смотрит, а лишь слегка поглаживает рукой только что вколотую в волосы шпильку, произнес Се Цюнъин.
Оставалось лишь войти в шатер.
В лучах заката ложилась густая тень. Даже с полузакрытыми глазами Се Цюнцзю чувствовала, как свет перед ней тускнеет, и сердце ее невольно пропустило удар — словно она снова вернулась в те годы в загородном поместье.
Все это было понятно ей без слов, что уж говорить о Се Цюнъине.
Самые обычные люди, самые обычные слова — максимум капля изумления или раздумий, но это стоило ей большей части оставшихся сил. Ей казалось, что даже просто поднять глаза на человека — непосильный труд. Откинувшись на ствол дерева, она снова опустила веки, тяжело и прерывисто вздыхая.
Когурё.
Поняв это, Се Цюнцзю почувствовала себя на удивление легко.
Се Цюнъин желал с помощью союза с Когурё полымя войны окончательно охватить весь этот восточный рубеж, чтобы тем самым вырваться из-под власти динтаоского вана.
Но, как водится, за выгодой всегда следует обратная сторона, и здесь тут же обнажились все изъяны.
Он мягко поглаживал ее по спине, помогая восстановить дыхание.
Она вытянула из-под плаща тонкое запястье и коснулась его маски, словно издеваясь над тем, что скрывалось за ней — над сгнившим лицом, которому больше никогда не суждено было увидеть дневной свет:
— Даже если позолота не боится огня и не превращается в пепел, она способна изуродовать твое прекрасное лицо. По крайней мере, я выместила злость, и на душе стало радостно.
Упоминание Хэлань Цзэ вновь задело твои чувства, да? — Се Цюнъин резко схватил ее за запястье, с такой силой вложив в хватку всю ненависть, что казалось, готов размозжить кости, и проскрежетал зубами: — Как жаль! Он ведь прислал тебя сюда в обмен на собственную кровную кузину. Я-то думал, при вашей новой встрече он проявит сострадание к тому, как нелегко дался тебе выбор в прошлом, и вы воссоединитесь, разбив зеркало заново. Но стоило отправить всего одно письмо, как он тут же согласился вернуть тебя назад.
Он собирался жениться на мне, это я сама не захотела. А отправил он меня назад, чтобы мы с тобой, брат и сестра, воссоединились. В этом весь он — четко разделяющий личное и государственное, хранящий в водовороте рубящих ударов первородную чистоту государя. Поступая так, он делает меня счастливой.
Значит, вернувшись ко мне, ты тоже счастлива, да? — Се Цюнъин притянул ее еще ближе.
Сила в его руках была огромной, и Се Цюнцзю со всего маху ударилась о его плечо.
Латы на его плечах были холодными и жесткими, и на лбу у Се Цюнцзю мгновенно выступил красный след. Она уже почти не чувствовала боли в теле, но головокружение становилось все сильнее.
Однако капля ясного рассудка, которую она удерживала в себе, еще не рассеялась. Опустив голову и приникнув к его груди, она произнесла с безумной улыбкой:
— Счастлива. Как же не быть счастливой! Такой человек, как я, теперь под стать тебе — вернуться и сойтись с тобой в самый раз.
Какая же ты теперь? — Се Цюнъин сжал ее подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.
Изуродованная, увядшая, грязная...
Ты... — Се Цюнъин сжал ее челюсть еще сильнее, принуждая глядеть прямо на него: — В твоих глазах я настолько хуже Хэлань Цзэ?!
Если я скажу, что не хуже, ты поверишь? — Се Цюнцзю перевела дыхание и усмехнулась. — Не сравнивай. И не оскорбляй моего господина.
Ты... — пламя, вспыхнувшее в глазах за прорезью маски, полыхало с невероятной силой, но постепенно стало угасать, сменяясь прежним самодовольным и азартным блеском.
Только тогда этот человек прикрыл глаза, шумно выдохнул и отпустил ее.
Более того, он тщательно запахнул полы ее плаща, а затем пересел ей за спину, позволив прислониться к своей груди, и принялся массировать ее виски:
— Я знаю, сестрица ищет смерти, пытаясь разозлить меня, чтобы я причинил тебе боль. Но разве я могу? Я столько сил потратил, чтобы отыскать тебя, вовсе не для того, чтобы калечить. Я хочу быть с тобой долго-долгую жизнь.
С самого момента отправления из Уезда Ляодун Се Цюнцзю была готова к тому, что по прибытии сюда он станет измываться над ней. И потому с самой первой встречи просто плыла по течению.
Но самое смешное заключалось в том, что в ту ночь, когда он всем весом навалился на нее, он вдруг сам остановился. Вглядевшись в чуть изменившееся выражение ее лица, он произнес, что жалеет ее, измученную долгой дорогой, и хочет дать ей хорошенько отдохнуть.
Вернувшись вновь, он спросил, не испытала ли она легкого удивления?
Лежа навзничь на ложе, Се Цюнцзю действительно была несколько удивлена. И в то же время находила это до нелепого смешным: все его поступки и так отдавали безумием, с чего бы его решению не трогать ее вдруг казаться исключением?
А он тогда сказал:
— Этим телом сестрицы я завладел много лет назад. А в грядущие дни я намерен завоевать и сердце сестрицы.
Какая же чудовищная, нелепая самоуверенность.
Ей даже не хотелось отвечать, она лишь бросила в ответ:
— Не смей прикасаться ко мне. Коснешься — и я превращусь в труп.
Так они и противостояли друг другу несколько дней подряд.
Закат унес последние проблески вечерней зари, и он подхватил ее на руки, усаживая в экипаж.
Достав походный бурдюк с вином, он заставил ее сделать глоток и тихо произнес:
— Сестрица, я и так иду на уступки. Этот порошок, расслабляющий сухожилия, я даю тебе лишь раз в два дня — будь покладистее со мной. Не выводи меня из себя!
Напоив ее лекарством, он видел в ней лишь глиняную куклу, лишенную живой искры, и интерес у него мгновенно пропадал.
Но не давать лекарство он боялся — вдруг она станет истошно вопить и привлечет чужие взгляды, а то и вовсе попытается сломать себе шею о колонну, как едва не сделала в первые дни.
Поэтому утехи на ложе пока пришлось отложить. Но все же, глядя на то, как она упрямо сопротивляется, он неизменно приходил к выводу, что послушная и покладистая она избавляет его от лишних головных болей. И оттого от приема зелья он так и не отказался.
Се Цюнцзю проглотила вино и вскоре забылась глубоким сном. Когда она открыла глаза снова, уже стояла глухая ночь, и вид Се Цюнъина, сидевшего прямо у ее изголовья, едва не испугал ее.
Однако на сей раз Се Цюнъин не стал ее трогать. Охваченный едва сдерживаемой радостью — казалось, он готовился произнести эти слова очень долго, — он потирал руки и наконец тихо проговорил:
— Сестрица, только что пришло известие: люди из Когурё уже через четыре дня войдут в Уезд Шандан, мы совсем скоро подпишем союзный договор, и этот восточный рубеж перестанет целиком принадлежать одному лишь Хэлань Цзэ.
Когда взметнутся сигнальные огни и грянет смута войны, в эту эпоху великих перемен у нас появится свой собственный уголок под небесами. Ты увидишь, что я ни в чем не уступаю ему. Все, что может дать тебе он, я смогу дать сполна.
В непроглядной ночной тьме лишь крошечный масляный фитиль на столике источал тусклый свет.
Се Цюнцзю по-прежнему хранила прежнее холодное выражение лица, без всякого интереса смежив веки. Но в укрытой от света тени уголки ее губ тронула едва заметная легкая улыбка.
Как прекрасно, что Когурё прибывает вовремя!
В эту ночь Се Цюнъин вовсе не собирался уходить.
Посидев молча какое-то время, он откинул одеяло и придвинулся ближе. Заметив, что повернутая к стене девушка тут же испуганно вздрогнула, он слегка похлопал ее по плечу и мягко уговорил:
— Сестрица, не бойся. Сегодня я клянусь ничего не делать, я просто хочу немного поговорить с тобой.
Ты знаешь, когда именно я окончательно понял свои чувства? — он вовсе не ждал ответа от Се Цюнцзю и продолжал сам: — Сначала я даже немного пугался, все думал, что наша с тобой история чересчур хлопотная. Даже если ты не из клана Се, ты столько лет прожила в роли дочери рода Се, и нужно было обязательно сбросить с себя эту личину... Я тоже сомневался. До того самого дня, когда я твердо понял: я не могу без тебя жить. Это было под Новый год в восьмой год Яньсина, когда тебе исполнилось пятнадцать. Ты тогда даже не осталась дома встречать полночь, притворилась больной, пропустила праздничный пир и сбежала в Сад Се к Хэлань Цзэ... Ты знаешь, как сильно я злился? Уже совсем стемнело, а ты все не возвращалась домой...
Се Цюнъин резко развернул Се Цюнцзю к себе лицом и свирепо бросил:
— Мы же с тобой настоящая семья, мы провели вместе столько новогодних вечеров! Стоило ему появиться, как ты тут же теряла голову...
Убирайся! — порошок, расслабляющий сухожилия, был выпит лишь под вечер, и Се Цюнцзю не имела ни малейших сил, выдавливая слова едва слышным шепотом. — Веришь нет... веришь нет... если у меня останется хоть капля сил, я откушу себе язык, и тогда Когурё... они больше всего чтут преданность и страшно боятся пролитой крови... Подумай хорошенько... убирайся...
Союз с Когурё был завязан на его вынашиваемые годами планы на будущее, и она, точно так же как и эта цель, была тем, чем он непременно желал завладеть.
Рассудок Се Цюнъина еще не окончательно покинул его. Услышав ее слова, он с неохотой разжал пальцы и с унылым видом слез с ложа.
Ночь тянулась бесконечно. Закутавшись в одеяло, Се Цюнцзю видела далекий сон, и в этом сне стоял тот самый новогодний вечер восьмого года Яньсина.
В Саду Се падали хлопья снега, распускались цветы сливы.
Юноша с фонарем в руке вел девушку по заснеженным аллеям сливового сада.
Он поднес фонарь ближе, внимательно разглядывая ее:
— Снег такой сильный, у тебя волосы совсем побелели.
Девушка рассмеялась сквозь слезы:
— Во всем виноват ты, не разрешил мне взять зонт.
А он ответил:
— Если инеем и снегом покрыты головы, это тоже можно назвать сединой до конца дней.
Она улыбнулась:
— И не нужно никакой краски из инея и снега, мы и так должны состариться вместе. В следующий Новый год я уже смогу открыто поселиться здесь, дедушка сказал, что отдаст Сад Се под наше новое брачное гнездышко...
На этот раз она спала очень долго, сквозь сон слыша вокруг шум голосов. Рассерженные окрики Се Цюнъина, голоса лекарей, споривших над рецептами и втыкавших иглы, непрекращающиеся оклики служанок... но ей совершенно не хотелось открывать глаза.
Пока глаза закрыты, можно оставаться в этом сне.
В этом сне он держит ее за руку.
Их головы покрыты снегом и инеем, они уже состарились вместе.
*
А между тем с первыми лучами рассвета за сотни лич отсюда, в Малом павильоне Тысячи Гор, Хэлань Цзэ в ужасе проснулся, вырвавшись из тяжелого сна.
Сам он не понимал почему — ведь она находилась в Уезде Шандан, у его родного брата, в месте надежнее которого и придумать было нельзя, — но в последнее время его одолевала странная тревога. Ночи полнились снами, и все они возвращали его в те дни далекого прошлого.
Первые два дня ему бесконечно снились дождливые ночи у Десятилистной беседки: он понимал всю трудность ее выбора, но все равно видел, как горько она плачет.
Хотя на самом деле в ту ночь лил такой ливан, что он даже толком не смог разглядеть ее лица.
А сегодня приснился тот самый Новый год. Девушка во сне была до крайности напугана и отчаянно рвалась домой. Хотя тогда он ведь сам говорил ей, что все в порядке, дедушка обо всем знает.
Наверное, из-за того, что на отправленное Се Цюнцзю письмо с извинениями и на свитки с предложением совместного похода так и не последовало ответа, на сердце у него скребли кошки.
Хотя он отправлял гонцов не с голубями, а с унтер-офицерами на быстрейших конях, на дворе стояло уже пятнадцатое число пятого месяца — времени для поездки туда и обратно прошло с избытком.
Прислонившись к изголовью, он выпил чашку остывшего чаю, заставляя себя успокоиться, а вскоре перешел в кабинет разбирать дела.
На письменном столе лежали доставленные лазутчиками два дня назад свитки. Поскольку они касались дел Се Цюнъина в Уезде Шандан, он не удержался и перечитал их снова.
Изначально в ходе двух предыдущих совещаний у них родилось предположение: столь стремительный захват Уезда Шандан Се Цюнъин мог осуществить только ценой гибели своего скрытного отряда.
Но тогда это казалось невероятно диким и жутковатым.
Если всё обстояло именно так, то этот человек был поистине безумен и страшен.
Принести в жертву целый отряд тайных лазутчиков, совершенно не заботясь о тылах трех армий.
Или же, следуя правилу, что на войне дорог каждый миг, он уже успел заключить союз с Когурё.
Лишь доставленные теперь донесения окончательно подтвердили это.
Документы содержали зарисовки, сделанные лазутчиками: брат и сестра отдыхают на краю обрыва.
Там же отчетливо фиксировались четыре фразы, сказанные Се Цюнцзю:
[ Ты пожертвовал ими всеми? ] — именно так.
[ Так значит, сейчас в твоем некогда многочисленном тридцатитысячном войске не осталось ни единого бойца скрытного проникновения? ] — именно так.
[ Верно, это в твоем духе — использовать скрытный отряд как основную ударную силу. Подобный внезапный манер ведения боя ведь случался не впервые. Сестрица в свое время уже испытала его на себе. ] — именно так.
[ У тебя больше нет тайных лазутчиков, как же ты теперь будешь вести эту войну? ]
Каждая фраза подтверждала непреложный факт: у Се Цюнъина больше не осталось бойцов скрытного отряда.
Хэлань Цзэ немного успокоился, намереваясь еще раз прокрутить всю цепочку событий от начала до конца.
Прежде всего, подкрепления, направляемые в Бинчжоу партиями, уже прибыли в полном составе, и как только начнется война...
Тут он споткнулся на самом первом пункте, чувствуя, что логика рассыпается.
С того самого момента, как стало известно, что Айай — его родной сын, он чувствовал: что-то во всем этом корне неверно.
Се Цюнцзю была не из тех людей, кто ради каприза готов пренебречь общими интересами.
Когда две армии сошлись лицом к лицу, как могла она найти в себе дух для капризов, как могла допустить, чтобы они оба обнажили друг против друга клинки!
[ Верно, это в твоем духе — использовать скрытный отряд как основную ударную силу. Подобный внезапный манер ведения боя ведь случался не впервые. Сестрица в свое время уже испытала его на себе. ] — именно так.
[ Сестрица в свое время уже испытала его на себе. ]
[ Подобный внезапный манер ведения боя ведь случался не впервые. ]
[ Подобный внезапный манер ведения боя ведь случался не впервые. Младшая сестра в свое время уже испытала его на себе. ]
Взгляд Хэлань Цзэ изначально пал на третью фразу, но спустя мгновение, выделив из нее ключевые слова, он почувствовал, как его сердце ухабисто проваливается в бездонную пропасть.
Что именно она испытала на себе?
Почему она говорила с ним в таком тоне?
Непонятно отчего, вплетаясь в безумный поступок Се Цюнъина, принесшего в жертву тайный отряд, в голове Хэлань Цзэ забрезжило нечто еще более абсурдное и безумное.
— Если в прошлом его истинную личность выдал вовсе не кто иной, как Се Цюнъин... это тоже был неожиданный удар.
Но каков был его мотив?
В раздумьях он услышал, как к нему спешит стражник с докладом: у ворот усадьбы появилась женщина, сорвавшая расклешенное больше полумесяца назад объявление о розыске.
Она объявила, что она и есть Чжу Цин.

Комментарии

Загрузка...