Он думал о том, что впереди у них еще много прекрасных дней.
Хэлань Цзэ огляделся по сторонам. В сливовой роще Восточного двора садовники как раз опрыскивали деревья водой, ведь уже через пару дней предстояло перекапывать землю и вносить удобрения. За прошедшие годы он вложил немало труда в уход за этой рощей и досконально изучил все тонкости выращивания слив.
С мая по июль у сливовых деревьев как раз наступал период особой заботы.
Сегодня было третье число пятого месяца.
Третьего дня пятого месяца исполнилось ровно четырнадцать дней с тех пор, как Се Цюнцзю покинула его.
Она действительно уже прибыла в уезд Шандан.
Солнце поднималось все выше, садовники хлопотали с удвоенным усердием, в башне туда-сюда сновали слуги, помогавшие ему с утренним умыванием и трапезой, а в Зал совета в переднем дворе уже начали собираться приближенные министры и советники.
Хотя все знали заведенный порядок и во время исполнения служебных обязанностей соблюдали строжайшую тишину, стоя во дворе, Хэлань Цзэ почему-то чувствовал излишнюю суету. Он лишь отдал приказ двигаться тише и расторопнее, чтобы не потревожить чуткий сон ребенка в покоях.
— Что с тобой? Отчего ты кажешься таким отрешенным? — Сюэ Линьшу бросился за ним со второго этажа и снова нащупал его пульс. — Удары участились, пульс сильный и натянутый... Это учащенный пульс... нет, погоди, почему он вдруг стал струнным?
Он поднялся в три часа пополуночи.
Мерцал бледный золотистый свет, мерно капала вода в водяных часах.
Она была столь мала, и дело вовсе не в юном возрасте.
Думая об этом и видя спешащих мимо людей, он сначала решил, что они пришли отчитать девочку за нарушение распорядка. Ее мысли невольно возвращались к тем дням, когда она чем-то прогневила его, тем более что он сам не появлялся целых два дня, и тогда остальные тоже стали относиться к ней холодно и отстраненно. Хотя она и сама не любила болтать, но прекрасно понимала выражения чужих лиц.
Сознание возвращалось к нему, и воспоминания постепенно прояснялись.
Во всяком случае, это было совсем не похоже на поверхностный пульс, который он ощущал мгновение назад.
В семь часов пополуночи начинались утренние занятия.
Айай помнила, что попыталась тихонько позвать его дважды, но не получив ответа, больше не стала докучать.
В восемь часов утра подавали завтрак.
Это был первый раз за последние десять дней, когда Айай проснулась рано утром, хотя голова ее была не совсем ясной. Этот час словно возвращал ее к тому распорядку дня, когда до начала болезни она вставала строго по часам.
Его прикосновение к ее коже и зазвучавший наконец голос прогнали остатки сна, заставив Айай окончательно проснуться.
В богатых оплотах столичной знати на обедневшего выходца из знатного рода, заключившего брак, больше похожий на уход в зятья к чужой семье, многие смотрели свысока. Стремясь в будущем, после начала великого дела, лучше разбираться в назначении чиновников, он часто испытывал все на собственном опыте.
Айай прикусила губу и попыталась приподняться, силясь встать.
— Я проспала... — тихо проговорила она.
Именно поэтому той ночью, терзаемая невыносимым зудом и болью, она не смела издать ни звука, страшась доставить кому-то лишние хлопоты и вызвать чье-то презрение. А сейчас человек стоял у изголовья кровати, храня безмолвие и глядя на нее сверху вниз тяжелым, неподвижным взглядом.
Внезапные проявления нежности и столь же внезапное холодное равнодушие внушали маленькой девочке страх.
Сюэ Линьшу надавил кончиками пальцев сильнее, и брови его сошлись еще круче.
Согретая его утешением, девочка разгладила хмурые брови, чуть приподняла уголки глаз — ее лицо вновь озарилось безмятежным, простодушным выражением.
Она терла сонные глаза, глядя на стремительно приближающегося человека, и тяжелые веки несколько раз дрогнули, прежде чем ей удалось едва приподнять их и перевести взгляд на водяные часы.
Выходит, даже имени ей не дав и отправив назад нефритовую заготовку, ты ни на миг не забыл те давние слова? Неужели ты хотел, чтобы я вырастил ее и оставил на ней свою печать?
Услышав его слова, девочка под пристальным взглядом его ласковых глаз сдалась в борьбе с усталостью и снова закрыла глаза.
Если родится девочка, ее детским именем будет Айай, решено наложницей. А настоящее имя оставь господину.
Айай и без того была хрупкой, а после тяжелой болезни и вовсе затерялась среди одеял. На виду оставалось лишь бледное личико.
Тогда она еще не знала, кто он такой, полагая, будто он — потомок клана Юань, чьи родители и весь род были истреблены. После их первой встречи в сливовой роще она то и дело заглядывала в Сад Се, чтобы повидаться с ним, а со временем стала защищать его все яростнее.
Хэлань Цзэ чувствовал, что ему трудно даже дышать. Он лишь пытался найти хоть какое-то утешение, а потому вглядывался в ребенка все пристальнее.
Приближался час дракона.
Он уже несколько дней жил здесь, ночевал с ней, беседовал, просил прощения, а прошлой ночью...
Она становилась все больше похожа на ту девушку из клана Се, что жила в Чанъани в прежние годы.
Личный опыт всегда требовал жертв.
В конце концов, с этих пор она будет пить воду из вашего поместья, вкушать пищу из вашего поместья, а ее манеры будут соответствовать установленным вами правилам. Разумеется, она вырастет такой, какой вам угодно, превратится в созданное вашими руками творение.
Даже наброшенное на ее хрупкое тело легкое одеяло не могло скрыть очертаний ее фигуры.
— Ничего страшного, ты еще не до конца оправилась, лежи смирно, — Хэлань Цзэ присел на край ложа, удержал девочку за плечи и снова закутал в одеяла.
Всему виной были преждевременные роды и скитания.
Полезные дела чиновников и министров можно было увидеть глазами, а их добрую славу — услышать ушами. То, что доступно чувствам, могло оказаться как истинным, так и ложным, но искреннее сердце всегда способно отличить одно от другого.
Однако благородный дух целого рода и преемственность из поколения в поколение невозможно было постичь в одно мгновение с помощью одних лишь глаз и слуха.
Именно поэтому тогда, воспользовавшись рекомендацией Се Ланьшаня, Хэлань Цзэ, с одной стороны, притворялся смиренным и беспомощным сиротой из клана Юань, осторожно лавируя среди родовитой знати, а с другой — на собственном опыте испытывал их характеры, чтобы отделить влиятельные кланы, подлежащие уничтожению, от тех знатных семей, которые можно было привлечь на свою сторону.
Он помолчал немного, а затем, поднявшись, снова вернулся в комнату Айай.
Твоя фамилия — Ци, сирота... — Хэлань Цзэ долго подбирал слова. — Когда ты полностью поправишься, давай подумаем вместе, я выпишу несколько красивых иероглифов, а ты выберешь сама.
Уже миновал час, когда она обычно просыпалась.
Что же в конце концов произошло? Отчего твое сердце так встревожено? Человека уже увели в покои, где успокоили дух серебряной иглой, и Хэлань Цзэ постепенно приходил в себя: подступавший к горлу кровавый привкус медленно рассеивался, тупая боль в животе утихла, а мысли и чувства возвращались на место.
Ребенок только что оправился от тяжелой болезни и был еще слаб, поэтому не смог проснуться в привычное время. Но утренний свет, лившийся снаружи, и звуки дважды открывавшихся дверей все же разбудили ее.
Стоял пятый месяц, укрывались легким одеялом.
Правда ли, что Господин собирается дать Айай имя? Разговорившись об этом вчера вечером, он вдруг умолк и, словно смертельно устав, заснул.
Пару раз — один из них случился на загородном ипподроме клана Се — молодой господин Ван, которому не понравилось, что Хэлань Цзэ одержал победу в двух скачках подряд, тайком метнул иглу и ранил его лошадь, едва не затоптав наездника копытами.
После происшествия все вещественные и устные доказательства были налицо, но клан Ван упорно отпирался и отказывался признавать вину, лишь ради приличия прислав кое-какие целебные дары в знак извинения перед Се Ланьшанем. И даже при этом глава клана Ван, занимавший в ту пору пост министра ритуалов третьего ранга, неустанно чинил препятствия чиновникам низшего ранга через подвластных людей.
Все это изначально было частью ловушки, заманивающей зверя в сети, поэтому неизменно терпеливый Хэлань Цзэ, разумеется, не принимал это близко к сердцу.
Тем более что состязание в поло позволило досконально изучить основы целого клана, и он явно остался в выигрыше.
Потомки оказались лишены добродетели и талантов, а глава клана ни во что не ставил законы. Официально они покрывали друг друга, а втайне отличались мелочностью и завистью.
Клану Ван пришел конец.
Конные состязания проходили в конце пятого месяца, а уже к середине июля Хо Люй, как и в предыдущие два раза, расставил людей, наточил клинки и приготовился к выступлению.
Однако приступить к делу они не успели.
Пятый молодой господин Ван влип в неприятности раньше времени, клан Ван насторожился и удвоил число стражи в поместье.
Се Цюнцзю, в середине пятого месяца того года уехавшая в Жунань навестить родственников, должна была вернуться лишь после осеннего праздника середины восьмой луны, но неожиданно объявилась на целый месяц раньше. Не успела она въехать в Город Чанъань, как у западных городских ворот столкнулась с пятым молодым господином Ваном.
Сказать, что они просто столкнулись, было бы не совсем верно.
В конце концов, служанки, позже в курсе всех дел шептавшиеся о великих подвигах своей госпожи, случайно проговорились: Се Цюнцзю вернулась к окраинам Чанъани еще за два дня до этого и на самом деле поджидала обидчика намеренно.
В лучах заходящего солнца мириады облаков отражались на лице девушки, достигшей возраста шпильки для волос, отчего ее яркая красота казалась просто несравненной.
Вечерний ветер пронесся над зарослями тростника, смахнув капельку пота с ее виска, та упала в канаву, взметнув круги ряби.
Она соскользнула с конской спины, оттолкнула подчиненных и поддела кончиком хлыста подбородок мужчины, запутавшегося в сети. Глядя на его лицо, искорёженное и опухшее от ударов, она взметнула длинные, заходящие за виски брови, а ее прекрасные глаза лукаво изогнулись:
— Смеешь еще баловаться?
— Се Пятая, ты посмеешь... — бормотал, отчаянно извиваясь, молодой господин Ван.
— Да ясное дело, смею! — удар хлыста прозвучал одновременно со словами, и девушка добавила еще один шлепок: — Сейчас я спрашиваю тебя: смеешь ли ты еще!
— Я... я непременно пойду жаловаться столичному градоначальнику! Ты ведешь себя высокомерно и буйно, тайком калечишь людей, у меня есть и свидетели, и улики!
Летний вечерний ветер сбился с пути, зеленый тростник хаотично раскачивался, а в пруду брызгала вода.
Девушка отвела назад уже занесенный для нового удара хлыст и звонко рассмеялась:
— Столичный уезд твоему роду принадлежит? Почему же тогда, когда ты затаптывал девятого молодого господина Юаня и у тебя были все свидетели и улики, дело удалось замять и свести к пустяку? А стоило мне, Се Пятой, разок отходить тебя хлыстом — чтобы просто расквитаться по старым счетам — как сразу понадобилось бить в барабаны у ворот столичной управы и устраивать допрос?
— Открой глаза и посмотри хорошенько: кроме наших людей, где здесь хоть один посторонний свидетель?
— Глупец! — покрасневшая от гнева девушка сплюнула, словно чувствуя досадное раздражение от того, что на объяснения с подобным дураком приходится тратить столько сил, и добавила с презрением, способным ранить больнее любого клинка: — Ступай жалуйся куда хочешь, я во всем сознаюсь и сама подпишу признание!
Этот избалованный гуляка, сидевший в пруду, услышав такое, похоже, и впрямь воодушевился.
— Лишь бы твоя физиономия выдержала и ты не боялся людской молвы! Мужчина ростом в семь футов, а позволил какой-то девчонке избить себя до такого вида! — Девушка из клана Се вскочила в седло и, проезжая мимо жалко выглядящего молодого господина Вана, вновь приняла нежный и хрупкий вид. — Ой, да неужто это пятый господин из клана Ван? Отчего же ты в таком неприглядном виде? Не переживай, наложница сейчас же велю отправить весточку в твой дом!
Серебряные седла и вышитые рукава, нефритовые палаты и златогривые кони — если уж предаваться безумствам, то в годы юности, когда пылает самая дерзкая пора.
Позже, в одиннадцатом месяце, на осенней охоте в Верхнем парке, Се Цюнцзю одной стрелой отвела летевшую в Хэлань Цзэ скрытую стрелу одиннадцатого молодого господина Цуя, а второй стрелой пригвоздила полу его одежды к стволу древнего дерева.
Верхний парк тянулся на востоке до Ланьтяня, огибал с севера горы Хуаншань, омывался водами реки Вэйшуй и простирался на триста ли; в нем водилось множество свирепых птиц и диких зверей.
И тем не менее пятая госпожа из клана Се продержала одиннадцатого молодого господина Цуя подвешенным добрую половину дня, пока все проходившие мимо знатные мужи не насмотрелись вдоволь. Лишь когда он, сменив проклятия на мольбы, наконец умолк — с потрескавшимися губами и насквозь промокшей от пота одеждой, — она не спеша опустила его на землю.
С той поры в Чанъани не осталось никого, кто посмел бы смотреть на Хэлань Цзэ с холодным презрением. Даже те, кто питал к нему неприязнь, теперь выказывали двенадцать пудов усердия и радушия.
С той поры Хэлань Цзэ больше не мог использовать метод рыбной ловли на живца для отбора лучших и отсеивания худших.
В глубокой ночи, в Саду Се, куда ей по правилам еще не положено было оставаться на ночлег, Хо Люй со вздохом заметил:
— Пятая госпожа, конечно, старается ради Господина, но ведь она тем самым спутала все планы Господина. Не поломать ли голову над тем, как достичь и того, и другого?
— И того, и другого? Какой же ты жадный. — Под маской нежности скрывался не привыкший шутить юноша, который как раз заваривал чашечку ароматного чая. — Так или иначе, добрая половина чиновников из знатных семей уже отобрана, да и я устал, так что будет кстати сделать перерыв и передохнуть.
— Передохнуть... — верный сподвижник, годами находившийся при нем, лишился дар речи. Он не только никогда не слышал подобных слов от самого господина, но и пресекал любые подобные советы, если их пытался высказать кто-то другой.
Именно благодаря этому такой юноша, в пятнадцать лет задумавший покорить Цзичжоу и заложить основы великого дела, а в шестнадцать прибывший в столичную область отбирать знатные роды, теперь, в свои восемьнадцать, уже наполовину воплотил в жизнь замыслы предков.
Если так пойдет и дальше, то к двадцати годам, когда придет время надеть мужскую шапку совершеннолетия, захватить эту столичную твердыню было вполне возможно.
Разумеется, все эти годы прошли в непрестанном напряжении сил.
Услышав из его уст слово передохнуть, он действительно испытал одновременно крайнее удивление и радость.
И потому фраза насчет затягивания сроков так и осталась недосказанной.
Кипяток хлынул в чашку, и Хэлань Цзэ, опустив взгляд, вдохнул аромат.
Он, разумеется, тоже боялся упустить время, стремясь одержать победу единым рывком. В конце концов, возвращение в Чанъань и восхождение на престол во дворце было многолетней заветной мечтой его матери, бременем, возложенным на него с рождения, чаянием родни по материнской линии из Цинчжоу, а также надеждами и будущим гражданских и военных чинов двух городов.
Но в этот самый момент ему захотелось поблажничать хотя бы раз, захотелось немного передохнуть и сделать так, чтобы та девушка перестала слишком сильно тревожиться.
Сбежав в детстве от гибели и познав горести юности, он всегда считал себя человеком с холодным и жестким сердцем, не ведающим страха.
Кто бы мог подумать, что однажды он испугается слез какой-то девушки.
Девушка из клана Се резвилась напропалую за пределами сада, отстаивая его честь и не позволяя никому унижать или обижать его, а возвращаясь в эту обитель и видя на его теле незнакомые ей шрамы, которые он наносил себе сам, выпрашивая ту боль, и глядя на его затаенную тоску, неминуемо прижимала его к груди и утешала, уверяя, что с ней рядом ему нечего бояться.
Она говорила с такой безудержной удалью и несгибаемой твердостью, что казалось, будто от ее слов меняется цвет неба и облаков.
А затем ее крупные слезы градом катились из глаз, и она плакала в полном отчаянии и страхе.
Он прятал лицо у нее на груди, не смея ни рассмеяться, ни заплакать, и наконец, утирая ее горячие слезы, дрожащими пальцами подносил их к собственным саднившим и пылавшим глазам.
С тех пор как он себя помнил, суровые наставления матери запрещали ему лить слезы, требуя всегда смотреть на этот мир с высоко поднятой головой.
Говорилось, что таковой и подобает быть его истинной осанке и первородному облику.
Однако девушка из клана Се брала его лицо в свои ладони и говорила:
— Если выплакаться, сразу станет легче.
Она одновременно уговаривала его поплакать и сама же утирала ему слезы.
А потом хмурилась и бормотала:
— И всего одна слезинка? Посмотри, у тебя глаза покраснели, неужели не больно?
Он единым движением усаживал ее на стол, крепко переплетал ее пальцы со своими и, склонив голову, молча целовал костяшки ее пальцев.
В душе его робко теплился трепет.
Позволь мне подумать, как сказать тебе об этом.
Только не сердись и, умоляю, не бросай меня.
Позже он открыл ей свое сердце, и в ответ она подарила ему неизменную любовь.
Позже он тоже стал часто улыбаться, и выражение его лица становилось все более светлым.
Позже окружающие знали наверняка: их Господин любит тех, кто лучезарен и полон света.
Позже... они словно пересеклись и разминулись в какой-то точке судьбы, обменявшись жизнями.
Хэлань Цзэ глядел на маленькую девочку на кровати: она уже крепко спала, уголки ее губ слегка приподнялись, а брови и глаза изогнулись наподобие полумесяцев.
Он аккуратно пододеяльник заправил под ее бока, и то радостное, и одновременно испуганное чувство в его груди после долгого созерцания наконец превратилось в глухую боль, просочившуюся во все внутренние органы и каждую косточку.
Он вспомнил, в каком состоянии находился ребенок, когда он мгновение назад вошел в спальню.
— Я проспала... — шептали ее губы, а еще не зажившие пальцы судорожно сжимали одеяло.
В этом слышалось столько робкой осторожности и униженности — точь-в-точь как у ее матери в нынешние дни.
*
Слуга у входа передал весть, прервав его размышления: в Зале совета в переднем дворе уже собрались гражданские и военные чины, все ожидали его распоряжений.
Распорядитель по кухне перехватил его на пути, докладывая, что он еще не ел, и умоляя не вредить здоровью голодовками.
Сюэ Линьшу воспользовался случаем и тоже преградил ему дорогу:
— И лекарство выпей. Через полмесяца зацветут шестизубчатые цветы, тогда и восстановим твои жилы.
Хэлань Цзэ кивнул и послушно свернул в боковую гостиную пообедать и принять лекарство.
Он мысленно отматывал время назад, прокручивая события в голове.
Это была его вина.
Защищая свою гордость и лелея давно испарившуюся ненависть, он на следующий же день после того, как узнал ее, отправился в лавку заказывать украшения, чтобы задеть ее и пресечь те слова, которые она, возможно, собиралась произвести на свет.
А ведь она действительно пыталась заговорить.
В ту ночь, когда бушевал ливень, оказавшись без выхода, она ведь прямо сказала ему, что Айай — их общий ребенок.
Это он отказался ее признать.
Выходит, все последовавшие за этим события были лишь следствием упрямства?
Волею судеб он же и отправил ее в уезд Шандан в обмен на свою кровную двоюродную сестру.
На этот раз она, должно быть, разозлилась еще сильнее.
Но ребенок здесь, он все понял, и он сумеет как следует искупить вину.
Она ведь всегда баловала его, любила и лелеяла, она не сможет по-настоящему бросить его...
Он думал о том, что впереди у них еще много прекрасных дней.
Хэлань Цзэ сделал глоток за глотком из пиалы с легким супом, как вдруг подавился.
Да так сильно, что аж закашлялся.
Распорядитель тут же опустился на колени, наперебой спрашивая, не показался ли вкус непривычным.
Слуги бросились вперед, подавая воду и помогая сменить верхнее платье.
Переведя дыхание и немного успокоившись, он махнул рукой, велел распорядителю подняться и приказать наполнить пиалу заново.
Переодевшись, он молча поел, а затем принял отвар.
Сюэ Линьшу чувствовал, что на протяжении всего этого полудня сидевший перед ним человек сам на себя не похож, но когда увидел, что тот послушно съел и лекарство, и еду, а затем проверил пульс, то немного успокоился.
Они вышли из комнаты вдвоем.
Снаружи раскинулось безоблачное небо, зеленела сочная трава, а разлитые в вышине облака отражались в его глазах, чистых, как вода, и ему на миг показалось, будто он видит ее саму. Улыбка на его губах стала еще теплее.
В уезде Шандан она наверняка воссоединилась с младшим братом, так что должна чувствовать себя спокойно.
То был его кровный родственник, они с детства были очень близки. За те годы, что она провела в Чанъани, младший брат заботился о ней даже строже, чем отец.
Узнав о его происхождении, Се Ланьшань больше не смел чинить препятствия ее визитам в Сад Се и встречам с ним.
Напротив, Се Цюнцзю время от времени являлась в назначенный час, чтобы забрать сестру, опасаясь, как бы тот не заставил ее засидеться допоздна и тем самым не запятнал ее доброе имя.
При мысли о Се Цюнцзю Хэлань Цзэ невольно вспомнил сведения, привезенные Хо Люем. И все же никак не мог взять в толк, зачем тому понадобилось обманывать его насчет года рождения Айай.
Поразмыслив так и эдак, он нашел лишь одно объяснение: скорее всего, Се Цюнцзю отдала такое распоряжение нарочно, опасаясь, что узнай он правду, он бросится спасать их и снова угодит в ловушку!
Тогда это было проявлением заботы, но кто бы знал, что впоследствии это станет причиной его недоразумений с ней.
Хэлань Цзэ легко вздохнул.
Приближаясь к Залу совета, он бросил взгляд на песчаный макет на длинном столе и сидевших по обе стороны гражданских и военных чинов, и в его душе невольно зародилась одна мысль.
Быть может, это противостояние окажется вовсе не таким трудным, как предполагалось изначально.
Клан Се был уничтожен, а Се Цюнцзю желала лишь восстановления репутации своего рода.
А раз его жена — женщина из клана Се, то помочь ей было его прямой обязанностью.
Войска, собранные для противостояния, вполне могли объединиться в единую армию.
— Что же все-таки с тобой приключилось? — Сюэ Линьшу как раз собирался свернуть к собственному двору, но, видя, как непрерывно меняется выражение лица спутника, с любопытством спросил он.
Хэлань Цзэ опомнился и остановился, на его губах снова заиграла улыбка, а взгляд скользнул по стоявшему рядом с целителем мальчику с аптечкой. Мягким голосом он произнес:
— Лекарственные травы прибыли. Сможешь ли ты и впрямь полностью восстановить мою левую руку?
Он не удержался и коснулся долгие годы лишенного силы плеча, с некоторой надеждой произнеся:
— Смогу ли я восстановиться так же, как прежде?
— Впрочем, не обязательно. Пусть даже я не смогу натягивать лук и править конем, все равно... — он задумался на мгновение, и его лицо постепенно залил легкий румянец, а в голосе зазвучали юношеская страсть и тоска: — Достаточно... лишь бы я снова мог обнять ее.
Они уже столько лет не держали друг друга в объятиях по-настоящему.

Комментарии

Загрузка...