Ему не хватило смелости произнести вслух: Я твой дедушка.
— Ни за что, — отрезала девочка. — Она моя мама, как я могу её забыть? Кто ты такой ей? То, что ты можешь её забыть — твоё дело, зачем перекладывать это на меня! Я буду ждать свою маму. Говорю тебе, она обязательно, непременно вернется!
Увидев непоколебимую решимость на лице девочки, Хэлань Цзэ вдруг исполнился странной надежды. Поверив её словам на слово, он взял её за руку и спросил:
— Откуда у тебя такая уверенность, что она непременно вернется?
Айай прокрутила в голове все причины, высвободила свою руку из его лап и хранила молчание.
— Она дала тебе обещание? Сказала, что вернется за тобой, так? — Хэлань Цзэ сам себе покачал головой, вспоминая всё, что связано с её уходом.
Сначала он думал, что она спешит поскорее увидеть своего младшего брата. Но поразмыслив в тишине, он понял: должно быть, ей было невыносимо расставаться с ребенком, и именно поэтому она проявила такую жестокость и ушла пораньше.
Это означало разрыв — почти вечное прощание.
Как и семь лет назад, она без колебаний выбрала сторону Клана Се. А раз так, она больше не могла дарить ребенку свою любовь — всё, что она могла ей дать, это шанс выжить... Впрочем, нет, как же она могла так спокойно оставить её здесь?
Эта мысль посетила его уже во второй раз за последние дни. Обдумав всё вдоль и поперек, он в конце концов свел всё к тем юношеским чувствам и к её былому доверию к нему.
Хэлань Цзэ легко вздохнул, чувствуя себя до крайности глупо. Зачем тратить столько времени и сил, раз за разом увязая в подобных делах, которые давно потеряли всякую ценность? Он покрошил макушку ребенка, велел слугам принести умывальные принадлежности и сам выжал полотенце, чтобы обтереть лицо девочки и смыть с него следы слез.
Неудивительно, что она стискивала зубы и упорно молчала.
Айай тоже не издавала ни звука, лишь слегка отстранилась, позволяя ему то сильнее, то слабее проводить влажной тканью по коже.
Девочка чувствовала себя немного растерянной.
— Весна в самом разврете, не теряй времени зря, — Хэлань Цзэ уже вернул себе привычное мягкое и утонченное выражение лица и, сидя за столиком, молча углубился в чтение свитка.
Поэтому в последующие два дня Хэлань Цзэ не заикался о делах ребенка, не занимался с ней науками и даже не заходил проведать её, решив подождать, пока гнев девочки уляжется и она успокоится.
Вокруг царило умиротворение и тишина.
Хэлань Цзэ с некоторой неловкостью опустился на стул рядом. Дождавшись, пока слуги всё уберут, он указал на стоящие на столе кисти и тушь и произвел:
— Продолжай заниматься.
«Я для неё — тот самый фактор, который причиняет больше всего тревоги?» — медленно поднявшись на ноги, пробормотал он.
— Я к тебе обращаюсь, отвечай!
— Я ничего не говорил! — Хэлань Цзэ вышел из дворцовых покоев, нахмурив брови — любой бы заметил, что он был страшно разозлен.
Сам же велел учиться «в тишине, с полным сосредоточением», сам же бестактно прерывал занятия и баламутил душу ребенка, а теперь снова требует начать всё сначала.
И это после того, как он столько сил вложил в заботу о её ребенке!
Айай остолбенело застыла на месте, с её кисти капнула тушь, оставив на свитке довольно заметное черное пятно. Она с легким уколом боли в сердце посмотрела на свои иероглифы, в которых с таким трудом наконец-то начали проступать аккуратные углы.
На столе дымилась пиала с теплым чаем, поднимая тонкие струйки пара.
В конце концов, все эти годы окружающие всегда во всем потакали ему и подчинялись. А эти мать с дочерью по очереди испытывали его терпение и доводили до белого каления.
В комнате на мгновение воцарилась тишина, только аромат благовоний тончайшими нитями вился в воздухе, не прерываясь ни на секунду.
Теперь же эта страница была безнадежно испорчена.
Не ожидав, что их взгляды случайно встретятся, и опасаясь нового нагоняя за недостаточную сосредоточенность, она тут же опустила глаза и принялась за учебу.
У мужчины были широкие ладони и длинные пальцы. Поскольку он впервые ухаживал за ребенком, он неуклюже прижимал сложенное вчетверо полотенце к лицу девочки, которое было меньше его ладони, то начиная тереть одно и то же место снова и снова, то вовсе пропуская другие участки.
— Я обещаю, что больше не буду злиться. Быть может, мне даже удастся забрать её.
— Ты... — девочка подавила рвущиеся с языка слова, чтобы не усугублять и без того скверное положение.
Хэлань Цзэ почувствовал, как внутренности, скрученные тугим узлом, содрогнулись от звонкой пощечины, пришедшейся прямо по лицу.
Его левая рука плохо слушалась, и уголок выжатой одной рукой ткани все еще капал водой — несколько капель упало за воротник маленькой девочки.
— Что за место такое, как ты смеешь являться сюда в таком виде? — преградили им путь стражники у входа.
Поначалу ему даже казалось, что она совершенно естественным образом должна была выбрать именно это место.
В этот день душевное равновесие Хэлань Цзэ дало трещину под градом острых, как клинки, слов маленького ребенка, и наружу выплеснулись чувства, которые он так долго сдерживал рассудком.
Возможно, его смутил пристальный взгляд девочки, и он на мгновение очнулся от своих мыслей. Не испытывая ни малейшего стыда за то, что подает дурной пример, он совершенно естественным образом поинтересовался:
— Скажи-ка мне, почему ты так уверена, что твоя мама обязательно вернется?
Стало еще больнее!
Айай пару раз судорожно вдохнула, но в конце концов не выдержала, сама протянула руку, перехватила полотенце и принялась вытираться сама.
Однако в тот миг, когда она опустила взгляд, Айай словно что-то заметила, подняла голову и еще раз посмотрела на него.
Мама ведь тоже жила здесь в те дни... Неужели она сидела на том самом месте, где он сейчас?
Айай сидела прямо, сжав в руке кисть и переворачивая страницы свитков, молча продолжая упражнения в каллиграфии.
— Или же была какая-то другая причина? Ты думала, что если расскажешь, мне станет неприятно?
*
Находясь на пике гнева, он испытывал глубокое разочарование и опустошение.
В комнате в курильнице медленно развеивался легкий аромат сухой травы сухэсян.
На третий день в полдень, когда Хэлань Цзэ еще читал свитки в кабинете, в комнату вбежала перепуганная служанка и срывающимся голосом закричала:
— Вэнчжу... Вэнчжу плохо!
— В чем дело? — услышав слово вэнчжу, Хэлань Цзэ почувствовал, как у него дернулся уголок левого глаза. Он поднялся, отложил свиток и вышел из покоев.
Они находились всего в нескольких чжанах друг от друга — Айай жила в тех самых покоях, где недавно останавливалась Се Цюнцзю, — так что он добрался туда за мгновение.
И за это же мгновение он успел уловить суть доклада служанки.
По заведенному порядку Айай просыпалась каждое утро в третьем часу мао. Сегодня же прошло уже вдвое больше времени, а девочка и не думала просыпаться. Служанка решила, что она просто крепко спит, и подождала еще немного. Прошло полчаса, но вторая попытка разбудить её тоже не удалась. Тогда служанка приподняла полог кровати и увидела страшную картину.
Маленькая девочка свернулась калачиком на циновке, а всё её лицо и шея были покрыты крупными ярко-алыми пятнами. Ребенок уже впал в беспамятство, и дозваться её было невозможно.
— Как вы за ней ухаживали?! — Хэлань Цзэ сдернул одеяла, собираясь подхватить ребенка на руки и немедленно отвезти к Сюэ Линьшу.
— Господин, не трогайте её! Похоже на какую-то сыпь, как бы не передалось другим! — управляющий Ли и несколько слуг в панике бросились наперерез. — Мы уже послали за лекарями, они все спешат сюда!
Пока они говорили, Сюэ Линьшу переступил порог комнаты первым.
— Быстро посмотрите её! — поторопил его Хэлань Цзэ и велел служанке пересказать всё с самого начала.
Сюэ Линьшу проверил пульс, вытащил серебряную иглу и уколол кончик пальца девочки — та лишь легко вздрогнула. Кончик же иглы не изменил цвета, что заставило лекаря немного расслабиться.
Однако, окинув взглядом красные пятна на её теле и слегка распахнув одежду, чтобы осмотреть её целиком, он нахмурился:
— Как такое возможно, что заметили только сейчас? Время упущено безнадежно!
— Что это за болезнь? Насколько она серьезна?
Едва он договорил, как подоспели остальные лекари. Сюэ Линьшу тут же утянул вперед лекаря Фана, чтобы тот тоже осмотрел больную.
Поразмыслив с полминуты, лекарь Фан кивнул:
— Действительно, это отравление травами и лекарствами.
Он пояснил:
— Так называемое отравление лекарственными травами возникает, когда определенные раздражающие продукты или пыльца попадают внутрь либо впитываются кожей, вызывая острую аллергическую реакцию в виде зуда и сыпи на эпидермисе. Тяжесть бывает разной. Обычно стоит лишь избегать раздражителей, а если случайно съел или коснулся чего-то — выпить пару отваров для выведения жара и очищения организма.
На этом моменте он не удержался и бросил еще один взгляд на Айай:
— Только вот у вэнчжу случай тяжелый. Она уже впала в беспамятство, а судя по следам от расчесов, цвету и размерам сыпи, всё началось часов четыре-пять назад. Время упущено, девочке придется восстанавливаться очень медленно.
Четыре-пять часов — это значит всю ночь. Беда стряслась примерно во время вчерашнего ужина.
— В таком случае обычные жаропонижающие и выводящие токсины отвары уже не помогут, нужно искать первопричину. — Сюэ Линьшу показал составленный им рецепт лекарю Фану, а затем повернулся к Хэлань Цзэ: — Вели подать сюда список всех блюд, которые ребенок ел вчера в течение дня, и пусть... пусть приведут того, кто присматривал за ней раньше, чтобы расспросить, не было ли у неё прежде подобных реакций. Это поможет нам быстрее найти корень зла.
— Верно, верно! — поддакнул лекарь Фан, пробегаясь глазами по предварительному рецепту Сюэ Линьшу и поглаживая бороду. Он повернулся к своему ученику и велел ему немедленно отправляться ставить отвар.
Тот, кто присматривал за ней раньше...
Хэлань Цзэ посмотрел на изорванные в клочья простыни на кровати и царапины от ногтей на деревянном изголовье — следы отчаянной борьбы после долгих часов мучений.
Переносить такое в одиночку... Должно быть, она издавала звуки. Но они заметили всё так поздно.
Его взгляд скользнул по стоявшему неподалеку молчаливому Ли Тиню, а затем задержался на ночной служанке.
На одно мгновение у него промелькнуло желание приказать вернуть Се Цюнцзю.
Путь в уезд Шандан на повозках занимал больше десяти дней. Сейчас прошло всего шесть суток — примерно половина пути. Если отправить гонца на сене, еще была надежда настичь их медленно продвигающийся караван.
Как бы тяжело ей ни приходилось, она ведь вырастила ребенка такой большой.
Стоило же ему самому взять девочку на руки всего на несколько дней, как она довела себя до такого состояния.
Впрочем, эта мысль мелькнула и тут же растаяла. Вскоре он вспомнил о запертой в покоях двоюродной сестре, о двух областях, которые только собирались заключить союз, и в конце концов велел лишь позвать Го Юй, жившую в Лантин.
Увидев состояние Айай, Го Юй тут же бросилась к кровати и прижала девочку к груди. Но как ни разрывалось её сердце, она не могла вспомнить ни о каких запретах в еде у ребенка.
Хотя она присматривала за ней несколько месяцев и была знакома с её матерью больше года, ей никогда не доводилось слышать о какой-либо склонности девочки к отравлениям травами.
К счастью, рацион Айай было легко восстановить. Поскольку она жила во флигеле Хэлань Цзэ, всё, что подавали к её столу ежедневно, ничем не отличалось от его собственной еды. Она не покидала пределов резиденции, так что не могла съесть ничего со стороны. Окружающая обстановка тоже была точно такой же, как у Хэлань Цзэ. Когда список блюд выписали на бумагу, разгадка нашлась быстро.
Единственным отличием от меню Хэлань Цзэ было то, что во вчерашнем вечернем ужине, доставленном дворцовой кухней, подали сезонный овощ — тушеный белый фань. Сам Хэлань Цзэ страдал аллергией на белый фань и никогда его не ел, поэтому порция Айай оказалась единственной.
— Сомнений нет, это белый фань, — выдохнул Сюэ Линьшу. — Этот ребенок пошел в тебя, у неё такая же непереносимость.
— Как же этого раньше не заметили? — Сюэ Линьшу глянул на Го Юй и пробормотал себе под нос.
Го Юй, изначально перепуганная и убитая горем при виде Айай, от этих слов вспыхнула праведным гневом:
— Белый фань — редкость и деликатес, простому народу за всю жизнь доведется ли попробовать его хоть раз!
Она вытирала с тела ребенка липкий пот, который, судя по всему, выступал уже давно, и, глядя на её содранные ногти, дрожащим голосом произнесла:
— Господин живет в роскоши, в окружении золота и парчи, но хрупким детям просто не под силу вынести такое. Пожалуй, лучше бы мне снова заботиться о ней.
Выпалив это, она пришла в себя и сообразила, что выразилась слишком резко. Опустив девочку на постель, она рухнула на колени:
— Господин, такой маленький ребенок еще нуждается в том, чтобы за ним присматривали круглые сутки.
— Хорошо, — кивнул Хэлань Цзэ. — Отныне ты будешь неотлучно находиться при ней.
Когда корень зла был найден и лекарства подобраны верно, все наконец вздохнули с облегчением.
Большая часть людей разошлась. Хэлань Цзэ занимался другими делами в соседней гостиной.
Там на коленях стояли Ли Тин и ночная служанка, дежурившая у постели Айай.
Хэлань Цзэ не стал говорить много. Он лишь холодно бросил:
— Служанку Даньлу отправить на три месяца на тяжелые работы в загородное имение. Ли Тиню — выдать десять палок, после чего отправить обратно в область Цинчжоу.
— Господин...
— Скажешь еще хоть слово — накину сверху еще десять ударов, — Хэлань Цзэ бросил на него косой взгляд. — После двадцати палок ты вряд ли сможешь предстать перед моей матушкой и передать ей её слова.
— Я знаю, что она приставила тебя ко мне, но матушка вовсе не обязательно стала бы возражать против одного ребенка. То, что ты предан моей матушке — дело хорошее, но раз ты навлек на меня гнев, оставаться здесь тебе больше незачем.
Хэлань Цзэ взмахнул рукавом и вернулся к Айай.
Он посмотрел на ребенка, чье дыхание выровнялось после принятого лекарства, хотя лицо и тело по-прежнему были усыпаны красными пятнами, а ручонки машинально пытались расчесать зудящие места.
— Господин! — Го Юй низко поклонилась ему.
— Мы будем по очереди дежурить у её постели, иди отдохни. — Вооружившись круглавлым веером, он взял детскую ладошку в свою и стал легко обмахивать её, разгоняя жар и унимая зуд.
В конце концов, во всем был виноват он сам.
Ли Тин и прочие следовали ветру и раболепствовали перед сильными мира сего: видя, что он два дня подряд холоден к девочке, они решили, что господин потерял к ней интерес и забросил её. Вот они и прислуживали спустя рукава, не желая прикладывать усилий.
Стоило ему хоть раз зайти к ней и взглянуть на неё, всё могло бы не зайти так далеко — ребенок не страдал бы от болезни почти полдня, оставаясь без всякой помощи. Но еще больше сердце его разрывалось от стойкости девочки: должно быть, она знала, что он сердится, и терпела молча, не издав ни звука.
Иначе у служанки не хватило бы смелости игнорировать её жалобы и непрекращающуюся возню.
Се Цюнцзю говорила: кроме как терпеть лишения и боль, она ничему её не учила.
«Так сколько же тебе пришлось перенести? Жалеешь ли ты о чем-нибудь?» — спрашивал себя в душе Хэлань Цзэ.
*
Раз уж он пообещал заботиться о ней, с этого дня он действительно стал делить с Го Юй ночные и дневные вахты у постели девочки.
Он быстро схватывал всё на лету, а благодаря искренней заботе уже через два дня мастерски измерял температуру, поил лекарствами, мазал мазями, унимал зуд и облегчал боль.
Только вот в тот день, когда он обтер её руки и ноги, он долго и неподвижно всматривался в её маленькие пальчики на ногах. Хотя была очередь Го Юй дежурить ночью, он выпроводил её из комнаты.
Сдерживая участившиеся удары сердца, он просидел в тишине у изголовья всю ночь, твердя себе, что такого просто не может быть.
С тех пор он больше не дежурил по очереди с Го Юй, приходя к девочке каждый божий день. На четвертые сутки, когда малышка немного пришла в себя, очнулась от беспамятства и смогла ненадолго заговорить, он и вовсе перебрался жить в эти покои.
Его от неё отделяла лишь ширма.
По ночам, когда у нее появлялись силы, он не мог удержаться и заводил с ней разговоры.
В первую ночь своего пребывания здесь он произнес:
— Я впервые ухаживаю за ребенком, многое делаю не так. Прости меня.
Девочка всё еще была слишком слаба и ничего не ответила.
На вторую ночь он сказал:
— Мы с тобой очень похожи. У нас у обоих аллергия на белый фань.
Айай промычала что-то в знак согласия.
На третью ночь он обмолвился:
— Есть у нас и еще одна общая черта: мизинец на правой ноге такой же длинный, как второй палец.
— А?
— Хочешь взглянуть? — он приподнялся на локте.
Айай спрятала ногу под одеяло, смотреть на чужуе ей не стала и пробормотала:
— Раньше я этого не замечала.
На четвертые сутки, спустя ровно неделю с начала болезни, Айай почти полностью оправилась. Закончив дневные дела, Хэлань Цзэ стремглав помчался к ней.
Заметив вечером, что она бодра и больше не страдает от сонливости, он набрался смелости и завел беседу.
— Я велел расклеить объявления, чтобы отыскать твою Чжу Цин, — произнес Хэлань Цзэ.
Лицо Айай просветлело:
— Благодарю вас, господин.
Хэлань Цзэ продолжил:
— Ты прибыла в уезд Ляодун в позапрошлом году вместе с мамой?
Из-за ширмы донесся кивок маленькой девочки.
Глядя на её хрупкую фигурку, он добавил:
— Скоро исполнится два года. До этого вы всё время были с Чжу Цин?
Девочка снова кивнула.
Не сводя с неё глаз и стараясь выровнять дыхание, Хэлань Цзэ заговорил снова:
— В прошлый раз ты говорила, что Чжу Цин зарабатывала на жизнь в её родных краях, а ты временами прислуживала её старшему брату. Но ты была такой крохой, едва на ногах держалась — как же ты могла подавать чай и воду?
Наконец-то они подошли к самому главному.
Хо Люй привез сведения: она родилась в тринадцатый год правления Яньсин, так что в те времена ей было всего годик или два от роду.
— Мне тогда уже исполнилось четыре, почему это я едва держалась на ногах? — возмущенно отозвалась Айай.
Голосок ее был тихим, но для Хэлань Цзэ это прозвучало подобно удару грома.
В комнате долго стояла тишина, и слова маленькой девочки все еще висели в воздухе, словно затухающее эхо.
Хэлань Цзэ лежал на циновке, протянув руку, чтобы коснуться силуэта ребенка сквозь узорчатую ширму, и хрипло спросил:
— Скажи мне, в каком году ты родилась и когда твой день рождения?
— На одиннадцатый год Яньсин, — ответила девочка, вспоминая слова, которые часто повторяла ей тетушка. — В тот год мама родила меня. Чжу Цин говорила, что всё было так страшно: маме тогда нездоровилось, её вечно мучили кошмары. В один день она проснулась от дурного сна, у нее начались преждевременные роды, остановить их было нельзя, и меня пришлось срочно рожать. Но мне было всего семь месяцев от роду, и мама боялась, что я не выживу. Она умоляла лекарей продлить ей беременность еще на несколько дней, но не вышло, и я появилась на свет.
— Однако, хоть я и родилась, мама была очень счастлива. Стоял как раз второй месяц, шел такой сильный снег, а слива цвела дольше обычного. Глядя на цветущие сливы, мама дала мне детское имя — Айай.
Снег падает в Саду Се, цветут сливы, а влюбленные выводят тушью иероглифы и спорят о чае.
— Если родится девочка, её домашним именем будет Айай, я уже решила. Настоящее же имя оставлю за господином, хорошенько подумай об этом.
— Ты так легко выбрала иероглиф «ай».
— Пусть и легко, но в нем глубокий смысл.
Алые цветы сливы только что распустились, кругом белым-бело от мелкого снега — именно так они выглядели при первой встрече.
С трудом переведя дыхание, Хэлань Цзэ приподнялся, смахнул с лица слезы и спросил:
— А какое имя записано в родовой книге?
— Никакого! — ответила Айай. — Чжу Цин говорила, что мой отец — человек без царя в голове, ломал голову несколько дней, ничего путного не придумал и бросил это дело. Мама тоже не дала мне имени, откуда мне знать, что там записано в родословной.
— Дай мне подумать, я сам выберу тебе...
— Ты выберешь?
— Я... — Хэлань Цзэ внезапно осекся.
У него не хватило мужества произнести вслух: Я твой дедушка.
*
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Хэлань Цзэ вышел из покоев. На его лице читалась глубокая усталость, в которой, однако, сквозило неизбывное счастье, а под ним скрывались растерянность и вина.
Сюэ Линьшу, пришедший на утренний осмотр, увидев его в таком виде, с первого взгляда не понял, что за буря бушует в душе у этого человека.
Когда Хэлань Цзэ пошатнулся и чуть не упал, он вовремя поддержал его, попутно нащупав пульс, и нахмурился:
— Ты что, занемог от недосыпа, ухаживая за ребенком? Нет, погоди, пульс у тебя бьется слишком неровно...
— Я в порядке, — Хэлань Цзэ отмахнулся от руки Сюэ Линьшу и бросил Хо Люю: — Прикажи запрячь быструю лошадь, пусть гонец догонит карету и повернет их назад...
Хо Люй и Сюэ Линьшу переглянулись.
— Верни мне Госпожу! — Хэлань Цзэ сбросил пальцы Сюэ Линьшу со своего запястья и бросился вниз по лестнице. — Коня! Я сам поеду, я сам отправлюсь за ней!
Придя в себя, Хо Люй в ужасе бросился за ним:
— Господин, вы забыли? К этому часу Госпожа уже давно прибыла в уезд Шандан. А двоюродная барышня вернулась в резиденцию еще позавчера! Я же подавал вам докладную записку и докладывал об этом лично!

Комментарии

Загрузка...