Была полуночь, когда Хэлань Цзэ выволок Се Цюнцзю из Фэйлуаньфана.
В этот час Се Цюнцзю ничуть не удивлялась: пивные павильоны и дома терпимости шумнее всего именно с наступлением ночи, когда их огни горят ярче всего.
Однако её поразило другое: почему стоило покинуть Фэйлуаньфан и улицу, где он стоял, как вокруг по-прежнему царил яркий дневной свет, и не было видно ночной тьмы?
Оказалось, что в этой беспроглядной ночи обе стороны длинной улицы сплошь заполнили стражники, и каждый держал в руке зажженный факел, пропитанный маслом.
Фэйлуаньфан располагался на стыке земель Цзичжоу и Ючжоу, и раз солдаты подчинялись столь беспрекословно и действовали столь слаженно, то это были... воины Цзичжоу.
Люди Хэлань Цзэ.
И оттого Се Цюнцзю изумилась еще сильнее.
Слыша заунывный вой ночного ветра и видя бушующее пламя факелов.
Улица очищена, солдаты облачены в доспехи.
Похоже, малейшая заминка со стороны Фэйлуаньфана — и это место стерли бы с лица земли, разнесли в щепки.
Стоит выехать из города Цзичжоу, как на запад лежит дорога в Чанъань, а на восток — в город Ючжоу. Но в какую бы сторону ни направиться, они будут удаляться от Горы Хунлу всё дальше и дальше.
Она покинула уезд Ляодун именно так, как он того желал.
В тридцать девять лет жизнь уже прожита наполовину.
Ветер не утихает, люди не знают покоя.
Ему было бы достаточно прийти и вдоволь поиздеваться над ней, выразив свое презрение, к чему устраивать столь грандиозное представление?
Но в следующее же мгновение к ней вернулся рассудок, и она велела себе смягчиться и поговорить с ним по-хорошему.
Именно поэтому эта шпилька так и не вонзилась в него.
С тех пор как в шестнадцать лет он впервые увидел её, прошло уже одиннадцать лет их знакомства.
Смиренно и покорно простершись у его ног, она вцепилась в подол его платья, доходящий до самой земли, перевела дыхание и заговорила:
— Ваше Высочество, вашу борьбу с кланом Гунсунь можно вести с помощью тайных замыслов и явных стратегий, открытых столкновений и скрытых ударов. На худой конец, вы можете заключить выгодный брачный союз, добившись всеобщего выигрыша. Вы — охотники, что делят между собой все четыре стороны света, и в грядущие годы кто-то из вас станет повелителем Поднебесной, а кто-то — полководцем или первым министром, возвышаясь на вершине мира подобно божествам. К чему втягивать меня, ничтожную песчинку, в этот водоворот! Если вам непременно нужно найти пешку для своих игр, извините за эгоистичность, но поищите кого-нибудь другого. Я же к сегодняшнему дню лишилась семьи, растержала доброе имя и осталась абсолютно ни с чем. Неужели этого всё еще недостаточно, чтобы вы вдоволь посмеялись и выпустили накопившуюся злобу? Всё, что у меня осталось в этом мире — это крохотная частичка моей плоти и крови, и я влачу жалкое существование. Чего я прошу? Лишь бы было чем утолить голод трижды в день, да нашлось бы убогое жилище над головой, чтобы прожить в тишине еще несколько лет.
Она трижды пыталась вырваться, но с каждым разом он сжимал её запястье всё крепче. Её запястье покраснело, а на его собственной руке побелели костяшки пальцев.
На одно мгновение Се Цюнцзю даже вытащила из волос шпильку, надеясь отвоевать себе шанс на спасение.
Как назло, за углом улицы уже виднелся выезд из города.
Хэлань Цзэ смотрел на человека, стоявшего на коленях у его ног — на свою законную супругу.
Он даже окликнул её по имени: Чанъи.
Она не ударила его.
— Ваше Высочество, умоляю вас, дайте мне выжить.
Он тоже рос в окружении всеобщего обожания, но лишь по отношению к ней никогда и никому не позволял себе смотреть свысока.
Её внезапно пронзила острая боль в груди, и в водовороте закружившейся головы она рухнула на землю.
Она шла следом за ним, глядя на его трепещущий на ночном ветру плащ, на его левое плечо, обнажавшееся в разрывах летящей ткани, на его одежды.
Се Цюнцзю была не в силах понять подобные действия Хэлань Цзэ.
Быть может, от неожиданности её рука, которую он держал, выскользнула из его пальцев.
Он непременно почувствует боль и разожмет ладонь.
Сцена у десятимильного павильона вновь с грохотом взорвалась в её памяти.
Как она могла решиться причинить ему еще одну рану?
Горечь и чувство вины, клокотавшие в груди, мгновенно поднялись к горлу густой волной крови. Ей даже показалось, что кровь брызнет из всех семи отверстий лица, рука со шпилькой невольно напряглась, и она всем телом подалась вперед, падая.
Поэтому она насилу сглонула рвавшуюся наружу кровь, алые пятна у её рта растворились, когда она, сгорбившись, глубоко опустила голову и незаметно стерла их рукавом.
В пылающем ночном мареве тени на земле покачивались под порывами ветра.
В исходе апрельской весны они уже успели сменить одежды на легкие.
Она склонила голову, и он тоже согнулся в поясне.
Точно так же, если бы она посмела попытаться вырваться из его оков сейчас, он, должно быть, просто раздробил бы кости на её запястье.
Его телохранители и слуги были заняты им и не обращали на неё внимания.
Подобная мысль промелькнула в её голове.
Любой зевака, посмевший перебить ставку на торгах, был бы стёрен им в порошок.
Преследовать с помощью городских стражников женщину, ступившую на скользкий путь увеселительных заведений — подобное́ позорило безупречную репутацию и подрывало личную добродетель.
Однако одно единственное слово «Ваше Высочество» заставило его прервать все движения.
Гора Хунлу находилась в тридцати ли отсюда, а горы открывались на восьмой день. После сегодняшней ночи у неё оставалось всего семь дней, и времени ждать у неё не было.
Это был единственный за весь вечер момент, когда она попыталась освободиться, но, упав на землю, она даже не имела сил подняться, лишь бесхитростно и тяжело дышала.
Пусть идти было совершенно некуда, она всё равно не смела задержаться в отведенный им срок ни на единый день. Если в чём-то и заключалась её вина, вызывавшая его недовольство, так это в том, что ранее она загнала его в угол упоминанием его невесты, создавая нужный перевес.
Вовсе не стоило доводить дело до такого.
Две ли пути они прошагали в полном молчании.
Се Цюнцзю лежала на земле, почти уткнувшись лицом в пыль, и потому не заметила, как в тот самый миг, когда она упала, стоявший перед ней мужчина инстинктивно протянул руки, чтобы её поддержать.
Пусть между ними пролегла семилетняя пропасть периода отчуждения, было в их прошлом и четыре года искренней, неподдельной любви.
В первые два года она называла его «Цзюланом» — прозвищем, которое из-за его утаек не принадлежало ему по праву, но чувства в её сердце и забота во взгляде были самыми чистыми.
Позднее, узнав о его происхождении, она чинно звала его по второму имени — «Юньтан»; в часы любовной неги в постели нежно и ласково звала «супругом»; а когда капризничала или сердилась — звала «господином».
Лишь однажды она назвала его «Ваше Высочество».
В тот самый миг, когда открылась его истина, решив, что помолвка будет расторгнута, она сама провела черту этим обращением «Ваше Высочество», отступив на позицию простой подданной.
Эта дистанция была самой далёкой и чуждой из всех, что лежали между ними.
И оттого — что означало это обращение сейчас?
Неужели она снова проводит черту, отделяя себя от него непроходимой стеной?
Почему каждый раз именно она проявляет такую инициативу?
Почему каждый раз она спешит сбежать от него?
Хэлань Цзэ на мгновение показалось это даже забавным.
Любить человека — пусть даже любить лишь однажды — не должно быть так.
Он любил её.
И потому ему было так трудно полюбить кого-то еще.
Вот почему даже тогда, когда она ранила и бросила его, в бреду тяжелой болезни и боли он грезил лишь о ней.
Услышав же весть о том, что она сгорела в пожаре, он среди ночи помчался через пол-Великого Лян, желая откопать хоть какие-нибудь её кости...
Не сумев удержать её живой, он безумно жаждал заполучить после её смерти горсть пропитанной её ароматом земли, чтобы хоть как-то утешить остаток своих дней.
Утешить остаток дней — разве мы должны были так состариться вместе?
Первое «Ваше Высочество» едва не лишило его слуха, а последнее вновь вернуло к реальности.
Собравшись с мыслями, он мысленно перебрал те длинные слова, что она произнесла.
Пытаясь отыскать в них хоть след того, что она, как и он, любила по-настоящему.
Столько лет прошло, но Хэлань Цзэ казалось, что это не такая уж невыполнимая задача.
Он всегда умел убедить себя в том, что она любит его.
Находя для неё вынужденные оправдания.
И он действительно нашел их.
Всё было изложено четко и последовательно, разделено по полочкам.
И тогда он просто опустился на колени перед ней, обхватил её лицо ладонями и спросил:
— Ты что, испугалась, что моя вражда с кланом Гунсунь лишит меня Ючжоу и разрушит шанс взойти на трон Поднебесной?
— Или из-за гибели клана Се у тебя не осталось опоры и веса, и ты боишься, что больше не стоишь меня?
— Или ты решила, что раз между нами путается чужой ребенок, то я не смогу принять её?
— Неужели именно поэтому ты изо всех сил рвешься сбежать от меня?
Хэлань Цзэ говорил так, будто в его словах был глубокий смысл.
Но всё же дело обстояло не совсем так.
Се Цюнцзю чувствовала, что у её желания уйти были и другие, куда более веские причины.
Какие именно, она и сама сейчас не могла толком разобрать.
Просто ей не хотелось его видеть, и еще меньше хотелось смотреть ему в глаза.
Она жаждала лишь забиться в тот уголок, где никто её не знает, где ничто не коснулось бы её прошлого, чтобы ей позволили тихо прожить остаток дней и вырастить ребенка.
Но и в том, что он говорил, не было ошибки, и от этого у неё едва не защипало в носу.
Он всё еще мог быть так добр к ней.
Она всё еще чувствовала на щеках легкое щекотание мозолистых подушечек его пальцев и тепло его ладоней. Вскоре спина тоже ощутила теплоту его объятий.
Он убрал руки и широко раскинул их, привлекая её к груди.
Лишь потому, что она чуть кивнула, подтвердив те с таким трудом отысканные им следы её любви.
Стоило ей лишь признать это, как он готов был поверить.
Он хотел сказать ей, что, хотя он и сердился на то, как она раз за разом использовала его, еще сильнее он злился на то, с каким презрением к собственной жизни она бежала от него, втоптав собственное достоинство в грязь.
Этого делать было нельзя.
Его драгоценный цветок, сокровище его сердца — вовсе не дорожная пыль под ногами, а чистая луна в небесах.
Он хотел сказать ей, что бояться нечего.
Его помолвка с кланом Гунсунь может быть расторгнута в любой момент, и это никоим образом не помешает ему вернуть принадлежавшие ему по праву горы и реки.
И уж тем более она не останется ни с чем: он сдержит данное некогда обещание и возьмет её в жены заново, назвав исконным именем клана Ци.
А еще он будет любить ту маленькую девочку, как любит её саму — ведь малышка так похожа на мать, и он примет её как родную.
Увы, произнести эти слова было не суждено.
Сколь прекрасными и трогательными ни казались эти речи, в эту ночь они намертво застыли на его губах.
В тот самый миг, когда он заключил её в объятия, когда она, роняя слезы, прижалась к его груди, из складок одежды выпала золотая шпилька.
В том крошечном клочке пространства, где их тела заслоняли отблески факелов, эта заколка тихо лежала на земле, источая тусклый желтоватый свет.
Это была золотая заколка с фигуркой феникса, с цельным стержнем.
Длиной в пять цуней, весом в один лян.
Голова феникса была округлой, с прозрачными драгоценными камнями, а хвост — острым, не уступающим кинжалу. Это символизировало сочетание твердости и мягкости в женском характере.
Вещь весом в один лян — это не лоскут ткани и не лист бумаги, да и упала она с такой малой высоты, что ветер никак не мог изменить траекторию её падения.
Хэлань Цзэ поднял заколку острием к себе и вспомнил, что выпала она из её левой руки.
Тогда он вновь схватил её левую руку и раскрыл её ладонь.
Он сжал её руку так крепко, а теперь поднес поближе и всмотрелся, заметив на ладони еще не исчезнувшие следы-вмятины.
Смотрел и смотрел.
И пробормотал:
— Только что я держал твою правую руку, а эта оставалась свободной...
С этими словами он медленно-медленно вернул шпильку на место, в точности совместив её с оставшимися на коже следами, вложил в левую ладонь и сжал её пальцы.
Она задрожала, испуганно пытаясь разжать пальцы, отчаянно отдергивая руку.
Но он с силой притянул её к себе, прижимая её тонкие пальцы один за другим, заставляя сжать ладонь.
Четыре пальца легли на рукоять, острие смотрело вниз, а большой палец лежал сверху — это был стандартный хват для удара кинжалом.
— Я... я не... я...
— Верно, ты не собиралась, ты не хотела меня ударить, ты не... — глаза Хэлань Цзэ покраснели еще сильнее, чем у Се Цюнцзю, лицо побелело пуще прежнего, а голос дрожал пуще её собственного. — Но ты думала об этом, ты даже достала оружие...
— Я спрошу тебя: ты ведь думала об этом, да? — он рывком приподнял её за воротник, глухо рявкнул, и из его глаз брызнули две дорожки слёз. — Отвечай, думала или нет?
— Я... — Се Цюнцзю покачала головой, потом кивнула и вымолвила: — Нет...
Она хотела сказать «да», потому что больше не желала лгать ему, но боялась причинить ему еще большую боль.
Поэтому она хотела сказать «нет», чтобы успокоить его, но это снова была лишь ложь, рожденная отчаянной попыткой спастись.
В конце концов она лишь тяжело дышала, растерянно глядя на него, словно говоря: «Какую правду ты хочешь услышать, такую я и скажу».
И тогда все её терзания предстали перед его глазами в ином свете — как проявление полного безразличия, готовности пустить всё на самотек.
И тогда он, словно раненый зверь, сорвался на яростный крик:
— Да неужто у тебя совсем нет сердца, раз ты способна раз за разом вынашивать такие мысли?!
Он вздернул её на ноги, точно марионетку на ниточках, и высоко занес руку.
Женщина, похожая на иссохшее дерево и опавшие листья, закрыла глаза, покорно ожидая удара. Звонкий и резкий звук пощечины расколол ночную тишину, обрушившись на её лицо.
В воцарившейся мертвой тишине эхо глухо прокатилось окрест.
Однако Се Цюнцзю не почувствовала ни жжения, ни боли, а потому медленно открыла глаза.
Взглянув на то лицо, что прежде казалось выточенным из нефрита, она увидела на нем отчетливый багровый след.
Встретившись взглядами, он с гневом оттолкнул её рукавом.
Между ними пролегло расстояние в пол-аршина, и вокруг вновь повисла тишина.
Вновь поймав её взгляд, он холодно усмехнулся:
— Какая же я всё-таки сволочь — позволять тебе топтать меня.
Губы Се Цюнцзю испуганно задрожали, но вымолвить хотя бы слово она не смогла.
В конце концов она лишь опустила веки, не смея взглянуть на него.
Она вечно останется в долгу перед ним. Вновь поднялся ночной ветер.
Рассудок Се Цюнцзю начал мутиться.
Почему же они забрели в такую глушь, и никто не мог сказать ей, правильно это или нет?
В конце концов, бросив шпильку, она просто и бесхитростно двинулась мимо него, шагая вперед подобно бесплотному призраку.
— Кто позволил тебе идти? — гневно усмехнулся Хэлань Цзэ, чувствуя, что над ним издеваются снова и снова. — Ты и впрямь ни в грош меня не ставишь.
Услышав это, Се Цюнцзю замерла и тупо остановилась.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем у городских ворот появилась карета, присланная за Хэлань Цзэ.
Он вбросил её внутрь, и её тело ударилось о деревянный столик — легкая боль вернула ей толику растерянного рассудка.
Осмелившись, она приподняла занавеску кареты, бросила взгляд на дорогу, уводящую всё дальше от Горы Хунлу, и тихо произнесла:
— Я хочу выйти. Отпусти меня.
— Я выложил за тебя тысячу золотых, и ты хочешь, чтобы я остался ни с чем? — в исступлении гнева Хэлань Цзэ потерял способность контролировать речи. — Я купил тебя, так что изволь следовать условиям договора.
Занавеска вырвалась из её рук, когда он резко дернул её вниз, и карета погрузилась во мрак, лишившись даже крупицы звездного света.
Се Цюнцзю сидела в глубине повозки, спиной к тусклому фонарю, и густая тень полностью окутала её.
Стуча копыт, вплетался в заунывный вой ветра, и еще долго слышалось, как она тихонько прошептала:
— Хорошо.

Комментарии

Загрузка...