Говорю тысячу золотых.
Молодая женщина в карете была не кем иной, как младшей дочерью уездного правителя Юйчжоу Гунсунь Фэя — Гунсунь Ин, с которой Хэлань Цзэ обручился в прошлом году на праздник Середины осени.
Клан Гунсунь закрепился в Юйчжоу уже более полувека, вел себя сдержанно, умел скрывать свои таланты и ладить со всеми силами. На протяжении десятилетий три поколения главы рода крепко держали в своих руках пост уездного правителя, а семь или восемь из десяти молодых сородичей занимали ключевые посты в подвластных им округах и уездах. Под их управлением Юйчжоу не позволял сильным притеснять слабых, а толпе — обижать одиноких, торговцы же в лавках не назначали двойных цен. Поэтому клан Гунсунь пользовался огромным уважением на восточном тракте Великого Лян.
Теперь же они заручились поддержкой Хэлань Цзэ, явно выказывая стремление взмыть в небеса подобно дракону и фениксу.
— Ваше Высочество пожаловали сюда, неужто чтобы лично проконтролировать для меня изготовление украшений? — Сидя напротив, девушка увидела, что он приподнял занавеску и смотрит в окно, и тоже переселась ближе, оглядывая улицу.
Проследив за взглядом Хэлань Цзэ, она заметила неподалеку слева ювелирную лавку рода Ван, которая привлекала куда больше внимания, чем прохожие девушки.
— Верно, я заглянул проверить, — Хэлань Цзэ опустил занавеску, крутя на большом пальце перстень-напалечник, и опустил взгляд на поясные подвески девушки: верхняя половина их шелковых кистей уже растрепалась, грозя оборваться, и едва касалась его подола.
Он даже не стал их счищать, лишь тронул уголки губ, улыбаясь еще глубже, а в глазах теплилось едва заметное веселье.
— Не стоит преувеличивать! — Гунсунь Ин повернула голову обратно. — Здесь нет моего деда, нет и госпожи Хэлань, Вашему Высочеству незачем притворяться встревоженным. Вы вышли на поиски вовсе не украшений, а человека в той лавке, верно ведь?
Взгляд Хэлань Цзэ не сдвинулся с места. Заметив, что кисть оборвалась еще на нить, он лишь потер перстень и произнес:
— Как быстро до госпожи Гунсунь доходят новости.
— Это Уезд Ляодун, земля под управлением уездного правителя Юйчжоу, — брови Гунсунь Ин выражали дерзкий и строптивый норов. — Чего другого не скажу, но в том, что касается вестей, Ваше Высочество со мной тягаться не сможет.
И Хэлань Цзэ, и Гунсунь Ин были уверены, что выследить с помощью тайных разведчиков хрупкую женщину, не способную связать и двух цыплят, — пара пустяков.
Хэлань Цзэ слегка переступил ногой, молча наблюдая, как кисть окончательно развязалась и бесшумно упала на его черные сапоги.
— Я-то думал, ты отправилась в Область Бинчжоу добывать для меня лекарство, но не стерпела, когда тамошний Дин-саньлан со своей молодой женой предавались нежностям и целыми днями мельтешили у тебя перед глазами, а потому, бросив доспехи и оружие, сбежала обратно и теперь ищешь со мной повода выпить.
— Раз уж мы здесь, а твои сведения столь молниеносны и точны, утруди себя — разузнай-ка для меня, где она, — Хэлань Цзэ сделал второй глоток, сдержанно закрутил пробку и вернул флягу обратно. — Покинув родные края за тысячу ли, она здесь совсем одна, без единого родственника, куда же ей еще податься!
В ту пору Хэлань Цзэ, следуя наставлениям Сюэ Линьшу, перед использованием шестизубчатого цветка проводил финальную подготовку и укрепление организма, а потому как раз принимал специально сваренное для него целебное блюдо.
В его мыслях то и дело всплывал смутный образ маленькой девчушки.
— И вовсе она не одна! — холодно усмехнулась Гунсунь Ин, в чьем лице читалось торжество, и продолжила насмешливо: — Иначе с чего бы, по-вашему, я вернулась!
Карета уже свернула на другой путь, и Хэлань Цзэ, решив не испытывать судьбу, прислонился к стенке экипажа и закрыл глаза, погружаясь в дремоту.
Кисть оборвалась еще на одну нить. Хэлань Цзэ поправил перстень, и его улыбка стала еще шире:
— Выходит, госпожа преодолела сотни ли пути назад специально посмеяться надо мной или пришла с вопросами к виновнику?
— Слышал я, шестизубчатая пижма — цветок исключительно рода Дин, чужакам они его сроду не дают. Признаю, тебе пришлось нелегко, — Хэлань Цзэ по-прежнему не открывал глаз, но говорил куда искреннее.
Се Цюнцзю сидела на кушетке у окна, наполовину купаясь в лучах солнца, а наполовину погружаясь в тень комнаты.
Они стукнулись флягами и, громко рассмеявшись, сделали по большому глотку.
— Я всегда уважал клан Гунсунь, а потому уважаю и госпожу Гунсунь, — Хэлань Цзэ открыл глаза и бросил на нее косой взгляд.
Слуги убирали с низкого столика остатки трапезы и заметили на миске тонкую трещину.
— Ты... — Гунсунь Ин опешила, но тут же вскинула брови: — Это я предложила. Что такое, Ваше Высочество, теперь, когда вы пылаете ко мне страстью, вам стало жаль?
Хэлань Цзэ завинтил крышечку и слегка понюхал ее.
— Я ступила на чужую землю, и взять у него вещь — оказать ему великую честь... — обычно сдержанная и учтивая девушка из благородного рода не удержалась от плевка.
Двадцать с лишним дней спустя, в конце третьего месяца, отпала всякая необходимость задействовать тайных агентов: на стыке областей Юй и Цзи среди литераторов и знати уже вовсю гуляла пикантная молва о том, как ученица первого поколения мастера живописи Чжао Хэна, дева из клана Се, явилась в Фэйлуаньфан и пишет картины по цене золота за штуку.
Они смеялись над другими, но втайне и над самими собой.
Хэлань Цзэ, казалось, привык к подобному и изо всех сил старался разгладить уголки рта, стремящиеся вверх:
— Ладно, с глаз долой — из сердца вон. Когда с этим будет покончено, пожалуй, к лучшему, если наша помолвка будет расторгнута!
— Разве ты сам только что не предлагал это? — Хэлань Цзэ не знал, смеяться ему или плакать.
— Вы средь бела дня караулили людей у резиденции Янь, приказали уездному правителю замять дело об убийстве матери и сына по фамилии Чжу, а в дождливый день у того флигеля обнимались и тут же расставались с прежней возлюбленной... Я знаю, пожалуй, больше, чем управляющий в вашем поместье!
С этими словами он наконец поднял взгляд и бросил на нее мимолетный взгляд. Край его халата чуть качнулся, отбросив обрывок кисти к самым ногам девушки, словно проводя между ними незримую черту.
Спустя мгновение она пересела на противоположное сиденье, достала из потайного шкафчика в стене кареты две походные винные фляги, выбрала одну и швырнула ее в него.
Четвертый месяц выдался в самом цвету. Во дворе за окном раскинулись пышные шапки цветущих дурманов, источающие нежность под ласковыми лучами весеннего солнца.
— Я лишь по-доброму напомнил, что она упала сюда. Иначе потом ты не найдешь ее и огорчишься еще сильнее! — смех Хэлань Цзэ перерос в открытое веселье. — Впрочем, не стоит так переживать, это ведь не твой нефритовый кулон, а всего лишь кисточка на нем.
По мере того как люди Гунсунь Ин приносили всё новые вести, слухи о Се Цюнцзю становились всё более нелепыми.
Хотя растение и называлось дурманом, оно росло в саду для забавы и сильно отличалось по виду от дикого черного дурмана, что прятался в горах.
Из-за схожести названий она, конечно же, вспомнила о том самом лекарстве, что продала Хэлань Цзэ.
Гунсунь Ин помнила о его высоком происхождении, а потому лишь подавила подступившее к горлу презрение, мысленно в сотый раз обругав его бесстыдником.
— С чего это она порвалась? А ты еще и пинаешь! — На открытом и волевом лице Гунсунь Ин поочередно вспыхивали то багровые, то бледные краски, пока она в спешке наклонялась, чтобы поднять ее.
Двадцать шестого числа третьего месяца до слухов Хэлань Цзэ дошла очередная весть.
Раз он принял лекарство, значит, опасность миновала.
И дело было не в том, что добыть сведения оказалось трудно — просто вести менялись каждый день и поступали с избытком.
Гунсунь Ин смахнула с шелковой кисти пыль, бережно спрятала ее в узкий рукав и свирепо зыркнула на Хэлань Цзэ:
— Даже если мы квиты, я прошла лишь пятьдесят шагов, а ты — все сто!
Услышав это, она лишь швырнула чашку на стол и вихрем вылетела из комнаты.
— Раз уж старая знакомая Вашего Высочества жива и здорова, может, расторгнем нашу помолвку? — Гунсунь Ин больше не глядела на Хэлань Цзэ, лишь поглаживала нефритовый кулон на поясе, и ее дерзко взметнувшиеся секунду назад уголки глаз чуть поникли.
— Зачем расторгать? Чтобы все решили, будто я жить без него не могу? — девушка отпустила нефрит, позволяя ему покачиваться в раскачивающейся карете.
Дева из клана Се пала до того, чтобы стать содержанкой известного мастера, и первого числа четвертого месяца в Фэйлуаньфан откроются торги со ставкой от ста золотых.
Однако результат далеко превзошел все их ожидания.
— Будьте спокойны, Ваше Высочество, даже если наша помолвка будет расторгнута, союзу двух домов это не повредит. Ваше лекарство я все равно добуду, как только цветы распустятся, я вернусь в Область Бинчжоу за ними.
И правда, ничто бы не помешало.
Покинув Уезд Ляодун, она уже ни в чем не сомневалась.
Се Цюнцзю чувствовала, что в последнее время в голове царит какой-то кавардак. Мысли крутились по сотому кругу, требуя бесчисленных подтверждений — на вид всё выглядело рассудительным, но на деле лишь крало драгоценное время.
Она и сама не понимала, почему дошла до такого состояния. Поразмыслив как следует, она пришла к выводу, что главной причиной тому были чрезмерное напряжение и страх.
Вот и сейчас, вспомнив из-за цветка о Хэлань Цзэ, она почувствовала, как её сердце заколотилось с такой силой, что ей захотелось немедленно сорваться с места и бежать — бежать как можно дальше.
В тот день, покинув Уезд Ляодун, она отправилась в Фэйлуаньфан и сама предложила свои картины.
Первые несколько дней на неё никто не обращал внимания.
Или, вернее сказать, управляющая заведения ценила её внешность куда выше, чем художественный талант. В этом мире плотских утех с теми, кто противился силой, умели бороться самыми разными способами, но против тех, кто не боялся смерти, методы не работали. К тому же её картины действительно стоили внимания, а имя ученицы первого поколения знаменитого мастера и девы из благородного рода привлекало слухи. После того как она бесплатно подарила гостям две свои работы, к ней начали присматриваться. Желающих заполучить картину становилось всё больше, отчего и дела самого заведения пошли в гору.
Аппетиты содержательницы борделя превзошли желания самой девушки, и тогда Се Цюнцзю перехватила инициативу.
Но по-настоящему её популярность взлетела до небес и сделала её желанной добычей после двух последовавших событий.
Первое — когда её попытались задержать тайные агенты клана Гунсунь, но Фэйлуаньфан, пользуясь численной силой, отбил её обратно.
Тогда она невзначай бросила управляющей:
— Как по-вашему, матушка, зачем это девица из клана Гунсунь вздумала меня преследовать?
А всего несколько дней спустя её разыскали уже соглядатаи Хэлань Цзэ.
Она тут же добавила:
— Господин Хэлань тоже устроил на меня облаву, и как вы думаете, матушка, зачем?
— Всё дело в том, что господин ко мне неравнодушен, а клан Гунсунь не желает делить меня с другими. Один хочет меня забрать, другой — убить, — с царственным видом благородной девы, чей род насчитывал не один десяток лет, она улыбнулась уголками губ. — Матушка, вы не можете перечить ни тем, ни другим. Пусть уж муж с женой сами меж собой борются. Вы лучше подыщите мне хорошего человека, а я помогу вам приумножить доходы.
Тот, кто крутится в пыли и суете красной пыли веков, стоило лишь чуть-чуть пораскинуть мозгами, сразу улавливал скрытый смысл.
С того самого момента, как Фэйлуаньфан позволил ей переступить свой порог и попытался высосать из неё все соки, её саму бросили на раскаленные угли.
Либо они плывут в одной лодке и делят барыши, либо обращаются в пепел.
Раз отступать было некуда, оставалось только сжечь за собой мосты.
Хозяйка заведения тут же перевела её в разряд чистокровных дев, не продающих тело, и вознесла на пьедестал как сокровище. Первого числа четвертого месяца были назначены торги за право взять её в жёны, а начальная ставка за невесту составила сто золотых.
Поэтому, если бы Хэлань Цзэ прозрел и понял, что она бессовестно использовала его и сыграла на его влиянии ради собственной выгоды, он наверняка рассвирепел бы пуще прежнего и неизвестно какими насмешками и издевательствами осыпал её.
*
— Барышня, взгляните, вы довольны? — Две служанки, проворзившись с её макияжем больше часа, наконец нарушили молчание и развеяли царившую в комнате тишину.
Се Цюнцзю оторвала взгляд от цветов и уставилась на бронзовое зеркало.
Фэйлуаньфан определенно обладал немалым влиянием, раз уж занимал столь прочные позиции в этих краях. Здесь умели всё: от масштабных связей при дворе до мельчайших деталей женского макияжа.
Раз уж её объявили незапятнанной девой, ей и впрямь подобрали наряд истинной аристократки.
Три тысячи прядей черных волос были аккуратно уложены в сложную высокую прическу с оленьими рожками. На макушке сияло золотое украшение в виде цветов, в прядях серебрились заколки-ласточки, а черные волосы переливались золотом, обрамляя белое, как нефрит, лицо.
На ней было белое струящееся платье с глубоким запахом и широкими юбками, нежные руки выглядывали из узких рукавов, а из-под подола виднелись изящные туфельки; тонкую талию охватывал пояс с подвесками, подчеркивая изгиб лебединой шеи.
— Очень красиво. — На мгновение Се Цюнцзю почудилось, будто она снова видит себя в Чанъане.
При мысли о Чанъане в её сердце вновь закрался страх.
Если этот шум докатится до столицы, если Се Цюнъин всё ещё жива...
Поэтому перед самым выходом на сцену она в очередной раз повторила хозяйке:
— Какова бы ни была цена за невесту, торги идут лишь сегодня, повторения не будет.
Ей нужно было всего двести золотых.
Двести золотых, чтобы отворить врата Горы Хунлу, отправить Айай на вершину и обеспечить себе спокойную жизнь на века.
Если повезёт, то когда-нибудь потом, когда она станет никому не нужна, она тоже сможет подняться в горы — так она сможет и лелеять дочку, и быть рядом с ней, что могло быть лучше?
Ну а если судьба отвернется от нее и два года улугжения чужим людям подойдут к концу, лишняя сотня золотых для Горы Хунлу позволит ребенку жить куда сытнее.
— Двести золотых — сумма немалая, но с чего ты взяла, что всё разрешится за один день? Даже если и так, матушка должна получить свою долю. Неужто ты и впрямь не хочешь потянуть еще пару дней, чтобы цена взлетела выше?
Се Цюнцзю проверила кисти и тушь, поправляя на груди воротник:
— Довольствующийся малым всегда богат, а змея, возжелавшая проглотить слона, чаще всего лопается.
Посреди просторного зала возвышался высокий помост.
Все яркие шелка и цветы с него убрали, оставив лишь длинный стол. На нем горел масляный светильник и лежали принадлежности для письма. За столом сидела девушка, изящными пальцами выводя пейзаж тушью.
Непревзойденная красота, ученый вид и безупречные манеры.
Внизу толпились зеваки — по большей части знатные вельможи, прославленные литераторы и те, кто любил казаться утонченным ценителем.
Начальная ставка в сто золотых, но не прошло и часа, как цена поднялась до пятисот.
Пятьсот золотых за два года общества куртизанки, её сопровождение и разделение с ней утонченных литературных забав.
Вообще-то дорого. И крайне невыгодно.
Ведь за пятьсот золотых в Фэйлуаньфан можно было безвылазно жить больше двух лет, меняя искусных певиц и талантливых поэтесс хоть каждый день, без перерыва на сон.
И тем не менее цена взлетела до таких высот, как вдруг раздался новый окрик, добавлявший еще восемьдесят золотых.
Пятьсот восемьдесят золотых.
Зал погрузился в тишину.
Пусть цена и была завышена, результат не слишком удивил Се Цюнцзю.
Она прекрасно понимала: раз торги дошли до такой цифры, всё дело было в ее двойном происхождении — как ученицы первого поколения легендарного художника Чжао Хэна и законной наследницы знатного рода с вековой историей.
Более тридцати лет назад мастер живописи Чжао Хэн предпочел смерть тому, чтобы написать картину купающейся любимой наложницы императора, за что в памяти потомков он остался воплощением несгибаемого духа и чистой души художника.
А клан Се на протяжении четырех поколений давал императору высших сановников и несколько десятилетий единолично возглавлял аристократию, являя собой пример ослепительного, подобного кипящему маслу величия.
Эти люди внизу спорили за нее вовсе не из страстной любви к деве из рода Се, а ради того, чтобы заставить склонить голову гордого потомка древнего рода, растоптать в грязи цветок из высшего общества и замарать его своей чернотой.
Чтобы в будущем сделать ее своей уникальной темой для бесед, примерить золото чужой чести и тешить собственное тщеславие.
Се Цюнцзю сидела на помосте, продолжая рисовать дрожащими руками.
Она не смотрела на тех, кто делал ставки, но мелькающие тени и выкрики цен красноречиво говорили ей о том, что они с хозяйкой заведения добились своего.
Пятьсот восемьдесят золотых — на этом можно было закончить.
Она отнюдь не отличалась великой храбростью и разрывалась от внутренних противоречий.
В этот миг она трепетала от ужаса, стиснув зубы и держась из последних сил.
Она боялась, что пройдет еще немного времени и явится Хэлань Цзэ.
Боялась, что слухи донесутся до ушей Айай.
Боялась, что глубоко под землей покойный учитель откажется признать ее своей ученицей.
— Пятьсот восемьдесят золотых! Есть ли еще желающие поднять цену?
— Пятьсот восемьдесят золотых! Больше никто не повышает!
— Раз предложено пятьсот восемьдесят золотых, госпожа Се, извольте спуститься к нам...
— Иди сюда, сегодня сослужишь моему господину картину с играющими в воде утками, а завтра нарисуешь парочку уток-мандаринок...
Се Цюнцзю медленно отложила кисть, подняла взгляд и встала.
Кто-то из толпы уже нетерпеливо взбежал на помост, протягивая руку к ее изящному запястью.
Но касания не последовало.
С верхнего этажа со свистом сорвалась шахматная фигушка, точно ударив мужчину по запястью и грубо оттолкнув их друг от друга.
Дверь отдельной комнаты распахнулась, слуги раздвинули жемчужные занавеси, и на пороге показался изнеженный аристократ. Его голос звучал мягко и чисто, а манеры были исполнены спокойного достоинства:
— Говорю тысячу золотых — именно так.
Зал всколыхнулся и снова затих.
На глазах у изумленной толпы он шаг за шагом поднялся на помост, коснулся ее бровей и глаз, столь же глубоких и туманных, как водная гладь живописных свитков, и тихо усмехнулся:
— А ты и впрямь мастерица натворить дел!

Комментарии

Загрузка...