Черные тучи закрыли последний слабый свет серебряной луны.
Се Цюнцзю действительно отпросилась с работы из-за недомогания.
Должно быть, прошлым вещром она подхватила простуду, а утром проснулась поздно. Сперва она собиралась отдохнуть весь день, но, вспомнив, что сейчас в лавке горячая пора и их помощь нужна как никогда, всё же через силу поднялась и пошла.
Хозяйка Ван посочувствовала ей и заставила выпить миску жаропонижающего отвара. Се Цюнцзю прошибло пот, и ей сразу стало намного лучше. Вполне можно было продержаться до вечера.
Однако после полудня Се Цюнцзю снова попросила об уходе, и на то была куда более веская причина.
Утром во дворе она столкнулась с Чжу Сэном. Тутошняя старушка Чжу перебросилась с ними парами слов, пока Чжу Сэн колол неподалеку дрова и простодушно приветствовал Се Цюнцзю. Когда же она выходила из дома, Айай подбирала с земли фонарь из рога овцы: он валялся в снегу и был немного помят, но Чжу Сэн добросердечно вызвался его починить.
Наверное, потому что вчера вечером этот самый фонарь повесил на ветку дерева Хэлань Цзэ, Се Цюнцзю, уже отвернувшись, невольно бросила на него еще один взгляд.
Чжу Сэн работал быстро и умело, управившись в мгновение ока. Айай радостно приняла фонарь, и на ее лице сияла лучезарная улыбка. В такой ситуации Се Цюнцзю должна была испытывать благодарность и облегчение. Однако весь день у нее на душе скребли кошки: казалось, что с этой парочкой матери и сына в резиденции что-то не так, хотя объяснить это было невозможно.
Уходя, она думала, что просто слишком подозрительна.
Но позже, хорошенько обо всем подумав, она поняла: корень проблемы крылся в том самом большом плаще Хэлань Цзэ.
Поскольку она проспала, тутошняя старушка Чжу заходила к ней в комнату, чтобы проверить, как она, заодно поправив одеяло. Та обмолвилась, мол, все уже встали, а плащ этот такой теплый, так что пусть она пока укрывается им.
Хорошо, хорошо, очень хорошо!
Тогда она просто согласилась:
— Старший брат Чжу дело говорит, погода всё равно ненастная, так что лучше я подожду.
Се Цюнцзю не стала вдаваться в подробности. По дороге обратно она купила три пачки успокоительного травяного сбора, тщательно выбрав оттуда семена туи. На оставшиеся деньги она приобрела кувшин вина и немного закуски.
Провозившись так до самого обеда, она решила, что нельзя оставлять маленькую Айай наедине с таким мужчиной, и отпросилась домой.
Сопоставив все факты, Се Цюнцзю поняла: сегодня ей отсюда уже не уйти, да и Чжу Сэн не позволил бы ей сбежать.
Если подумать с другой стороны: ну воспользовался и воспользовался, старушка Чжу ведь сама сказала, что вещь и впрямь первоклассная, очень теплая, старая калоша впервые в жизни пользуется такой, и это всё благодаря Айай.
Се Цюнцзю с улыбкой произнесла:
— Сегодня я встретила в лавке старшего сородича по клану, и он уговорил меня остановиться там. Он так торопит, требует, чтобы я немедленно возвращалась и собирала вещи.
Раз выдался редкий свободный день, я купила по дороге немного вина и нехитрой закуски — в знак благодарности старшему брату Чжу за то, что он утром починил для Айай фонарик. Давайте-ка сегодня поужинаем все вместе.
Очевидно, что вчера им укрывался именно Чжу Сэн.
Каков нрав у Чжу Сэна — ее, строго говоря, не касалось. У старухи был единственный сын, и калечить человека Се Цюнцзю не хотела. Раз дело обошлось так просто — и славноесть. Се Цюнцзю потрогала сверток с семенами туи за пазухой и облегченно выдохнула.
— Тогда попросите, пожалуйста, матушку сварить еще одну миску риса и заодно разогреть эту еду, — Се Цюнцзю поставила на стол принесенные блюда и улыбнулась. — А вино согрею я сама, печь всё равно уже топится.
Прикинув время, Се Цюнцзю решила больше не ложиться спать. Она лишь завернулась в тот самый плащ и посидела на кушетке, чувствуя, как от него исходит тяжелый, неприятный дух. Сначала она подумала, что это оттого, что она сама вчера толком не помылась.
Но вспомнив утреннее впечатление от общения с Чжу Сэном, она поняла, что этот человек эгоистичен и притворен.
Уходя, Се Цюнцзю спросила у Сяо Юй, дома ли А Ян, собираясь попросить его составить ей компанию для храбрости. На беду, выглянуло солнце, и А Ян ушел в горы на охоту.
Даже если в коровнике холодно, его ведь можно утеплить ватным одеялом, но подобные теплые вещи следовало оставлять старикам и детям. При мысли об этом Се Цюнцзю поневоле почувствовала некоторое недовольство.
Кто же знал, что вскоре явится Чжу Сэн: то заикался о ненастной погоде и скором дожде, предлагая одолжить телегу и подвезти ее, то рассуждал о том, раз уж она встретила сородича, почему тот позволил ей вернуться одной и не проводил туда и обратно...
Теперь-то, вспоминая об этом, она понимала: этот дух исходил прямо от плаща. То был маслянистый запах мужского жира и пота, смешанный со зловонием коровника.
— Это... — старуха замялась, не договорив.
— Ладно уж, — Чжу Сэн взял деньги, но тут же не удержался и провел рукой по тыльной стороне ладони Се Цюнцзю.
Се Цюнцзю опустила ресницы, робко отдернула руку и проводила его взглядом.
Се Цюнцзю годами страдала бессонницей. Когда она жила в Резиденции Чжуншаньского князя, лекарь прописывал ей успокоительные отвары и говорил, что свежие семена туи обладают самым сильным снотворным эффектом среди всех трав, однако их действие слишком мощно и вредит селезенке и почкам, поэтому для лекарств всегда использовали только высушенные семена.
Иными словами, снотворная сила тех семян туи, что были у нее сейчас, уже изрядно уменьшилась.
Коль сила слаба — значит, нужно увеличить дозу.
Се Цюнцзю истолкла семена туи в порошок и высыпала всё до последней крошки в крепкое вино.
В простых семьях свечи берегут, так что и ужинали здесь пораньше.
Красное солнце еще висело над западными холмами, ледяной северный ветер гулял на просторе, и четверо уселись за стол у печи.
Мужчина был падок на выпивку, уговаривать его не пришлось — чарка шла за чаркой, и можно было не опасаться, что он вздумает заставить пить тебя за компанию. Вот только после каждого глотка он бросал вороватые взгляды на женщину с алыми губами и черными бровями — даже грубые конопляные одежды не могли скрыть ее красоты.
Се Цюнцзю притворялась, будто ничего не замечает, и подкладывала еду в пиалу Айай.
— Ты тоже ешь, — Чжу Сэн наконец не вытерпел и завел разговор с Се Цюнцзю.
— Благодарю, старший брат Чжу, — Се Цюнцзю повернулась к нему и плеснула в чашку вина.
Кувшин уже почти опустел. Оценив его вес по руке и заметив, что Чжу Сэн пьян едва ли на две доли из десяти, она невольно занервничала.
А тем временем госпожа Чжу, явно действуя по заранее уговоренному с сыном плану, взглянула на сына и с улыбкой произнесла:
— Айай, ты ведь наелась? Пойдем с бабушкой, поможешь мне плести узелки и нитку в иголку вдеть.
Се Цюнцзю погладила девочку по голове:
— Иди. Скоро матушка придет за тобой.
Малышка кивнула, взяла госпожу Чжу за руку и вышла.
Заходящее солнце спрятало последние лучи.
Вино было выпито, еда съедена, и лекарство наконец подействовало. После того как Се Цюнцзю была вынуждена проглотить пару кусочков, что он положил ей в чашку, она увидела, как мужчина выронил палочки, уткнулся лицом в стол и заснул мертвецким сном.
Она окликнула его пару раз, но ответа не последовало. Тогда она схватила узелок и уже собиралась броситься к двери, чтобы бежать. Однако в тот самый момент, когда она толкнула створку, ее охватило отчаяние.
Госпожа Чжу заперла дверь снаружи на засов.
По спине пробежал леденящий холод.
Когда она попыталась толкнуть дверь во второй раз, ее правая рука вдруг забилась в необъяснимой дрожи, лишившись половины прежней силы.
Се Цюнцзю окинула взглядом комнату. В этой людской комнатенке окна были только в двух крайних помещениях, а в четырех средних — лишь входные двери. Она жила во второй комнате, окон, разумеется, не было, и дверь оставалась единственным выходом.
Она бросилась на дверь всем телом, точно так же, как в тот год в загородном поместье, когда у нее не хватило сил в руках и она валила телом подсвечник за подсвечником, устраивая чудовищный пожар, чтобы вырваться из лап смерти...
Однако на этот раз удача ей не улыбнулась.
То ли лекарственной силы высушенных семян туи оказалось недостаточно, то ли стук в дверь разбудил Чжу Сэна, но он очнулся! Охмелевший, грубый и дюжий мужчина набросился сзади, обхватив ее за талию...
Столь грубые и грязные объятия мгновенно вернули Се Цюнцзю в те два года кошмарных воспоминаний. Ее затрясло всем телом, она издала разрывающий душу крик и со злостью впилась зубами ему в руку.
— Тварь!
Почувствов боль и оставаясь в полумраке дурмана, Чжу Сэн ухватил ее за длинные волосы, поволок к уставленному посудой столу и, смахнув миски, прижал лицом к столешнице. Впрочем, лекарство всё же действовало: в его движениях явно не хватало прежней свирепости и силы, отчего он то и дело замирал на мгновение в заторможенном оцепенении. В этот самый миг о его голову разбился глиняный кувшин, и с макушки хлынула кровь...
— Ах ты...
Опомнившись от боли, он попытался занести руку для пощечины и разразиться грязной бранью, но завершить начатое ему было не суждено.
В тот момент, когда он подался вперед, Се Цюнцзю левой рукой вонзила оставшийся у нее обломок горлышка — острый и шершавый — прямо ему в горло. Брызнула горячая алая кровь, мужчина рухнул лицом вниз, а женщина в исступлении скатилась на пол, соскользнув со стола.
— Сынок... — услышав шум из соседней комнаты, госпожа Чжу сперва подумала, что молодые балуются, закрыла глаза и зашептала молитвы, надеясь, что ночь пройдет, сын добьется своего, и эта женщина смирится со своей судьбой.
Однако шум становился всё громче, а Айай принялась настойчиво рваться туда. Долго вырываясь, девочка наконец подбежала, но увидела перед собой такую картину, что ее ручонки задрожали, когда она отперла засов и вбежала внутрь.
Едва она переступила порог, Се Цюнцзю схватила ребенка, собираясь бежать.
— Сынок!
— Сынок мой...
— Ма... тушка, спаси... — Чжу Сэн судорожно дернулся и испустил дух.
— Сынок мой — — тело старухи старше шестидесяти оцепенело, глаза налились кровью, и она издала пронзительный, полный отчаяния вопль.
Се Цюнцзю, уже ступившая за порог, почувствовала преграду: ее схватили за одежду, и она кубарем покатилась вниз.
— Убийца, не смей уходить!
— Ты заплатишь жизнью за моего сына, пойдешь к нему в жены на тот свет!
Госпожа Чжу бросилась вперед, намереваясь вцепиться Се Цюнцзю в горло, но в силу преклонного возраста была тут же отброшена ударом ноги.
— Айай! — Се Цюнцзю подползла к двери и подхватила упавшего ребенка. — Айай! Айай!
Она отчаянно звала закрывшую глаза дочь, но почувствовала, что рука стала липкой. Проведя ладонью, она обнаружила кровь — кровь была и на пороге.
Айай ударилась затылком.
— Н-не смей бежать... Мой сынок... — безумная старуха снова бросилась на нее.
Се Цюнцзю оглянулась на старуху, которая всё еще цеплялась за ее подол, потом на человека, которого только что убила, и наконец на безмятежное лицо потерявшей сознание дочери.
Она подобрала с пола осколок и вонзила старухе прямо в горло:
— Если суждено переродиться в следующей жизни, подумай хорошенько, кто погубил твоего сына! Кто погубил тебя!
Вложив все оставшиеся силы, она полоснула острым краем по морщинистой плоти, пока старуха не перестала биться и, выкатив глаза, не испустила дух. Только тогда Се Цюнцзю разжала пальцы. Больше не смея задерживаться ни на мгновение, она подхватила ребенка на руки и бросилась бежать.
Снаружи темнело, последние лучи заката гасли, в небе начинался мелкий дождь.
Она хромая вернулась, завернула ребенка в тот самый большой плащ, обошла низкую каменную стену у пруда и выскочила через боковую калитку с западной стороны.
Наступила ночь, дождь усиливался, черные тучи скрыли последние лучи серебряной луны, и ее худая, беспомощная фигура растворилась в ночном мраку.
Когда Хэлань Цзэ прибыл в резиденцию Янь, перед ним предстали два бездыханных тела, распростертых посреди комнаты.
Хо Люй прибыл на чайную ложку раньше и доложил:
— Господин, когда мы пришли, тела еще не остыли. Полагается, убийца... преступник не должен был уйти далеко. Я уже послал людей на поиски.
Нужно ли заявить об этом в местный уездный суд?
Хэлань Цзэ ничего не ответил. Он огляделся по сторонам, спустя мгновение направился к кровати и заметил брошенный узелок, в котором лежали пол-ляна серебра и несколько комплектов потрепанной одежды.
Наклонившись, чтобы взять его, он нащупал на подушке упавший черный волос. Хэлань Цзэ бережно поднял его и принялся разглядывать при тусклом свете свечи. Немного погодя он аккуратно свил волос в колечко и спрятал в вышитый мешочек на поясе.
Поворачиваясь, он заметил фонарь из рога овцы — тот самый, который оставил вчера.
Прижав фонарь и узелок к груди, он вышел за порог.
В дождливой ночи прозвучал его ровный, бесстрастный голос:
— Немедленно известите префекта уездного города Ляодун, расклейте объявления для блага граждан: минувшей ночью в резиденцию Янь в квартале Сичан ворвались воры и грабители, в результате чего мать и сын трагически погибли, а главный преступник уже схвачен. Со завтрашнего дня вводить в городе комендантский час с часа юй, домах гасить огни заблаговременно.

Комментарии

Загрузка...