Глава четвёртая. Тёмная ночь
◎Опять и опять снится этот сон.◎
Се Цюнцзю прислонилась к двери и прислушалась, как цоканье копыт постепенно затихает, пока совсем не растворилось на прямой дороге в сторону Сичанлу. Только после этого она открыла створку и вышла. В непроглядной тьме единственный фонарь из рога овцы, висевший на стволе дерева напротив и уже догоравший, казался неестественно ярким.
Она без всякой причины застыла на месте, пока ей в лицо не ударил ледяной порыв ветра, и лишь тогда торопливо зашагала на другую сторону.
Поискав какое-то время, она обнаружила валявшуюся в луже потертую маску из человеческой кожи: та почти насквозь пропиталась водой и теперь ни на что не годилась.
Впрочем, здесь глушь бескрайняя, к тому же он сам раскусил ее, так что не стоило городить огород.
Се Цюнцзю вернулась во двор и заперла ворота.
Обойдя роскошный парадный зал спереди, миновав беседки и террасы посреди двора, она прошла через сенцы и свернула во второй двор на восточной стороне. Он примыкал спиной к невысокой стене, и там в ряд стояли шесть комнат — в таких обычно жили слуги поместья.
— Поздновато нынче, а ты всё-таки вернулась, — в единственной оклеенной бумагой и освещенной изнутри комнате тутошняя старушка Чжу куталась в ватник, поджидая ее.
Глава этого самого рода Янь в прошлом году всем семейством перебрался в область Бинчжоу, оставив семью старушки Чжу присматривать за старой усадьбой. В прошлом же году сына тутошней старушки Чжу забрали в армию, а не прошло и двух месяцев, как муж заболел и скончался, так что она осталась совсем одна.
Когда Се Цюнцзю только прибыла сюда, ей негде было преклонить голову, и она временно остановилась на постоялом дворе. Позже, чтобы заработать на жизнь, она собирала травы в горах и продавала их, не ведая, что по дороге спасет сбитого повозкой старика.
Слово за слово, они сблизились, и она осталась здесь жить.
Просто Се Цюнцзю видела, что в Резиденции Чжуншаньского князя то и дело возникают всякие неурядицы, и опасалась, как бы они не затронули девочку, которая по документам приходилась единственной дочерью Чжуншаньского князя. В итоге она провернула хитроумный обман, заставив ребенка имитировать собственную смерть и сбежать. А под предлогом дурного ухода за юной госпожой выгнала обеих служанок — Лансян и Чжу Цин. Те и увезли ребенка на родину Чжу Цин, в уезд Ляодун.
— Простите, что заставила вас тревожиться, бабушка, — Се Цюнцзю поддержала старуху и медленно направилась с ней в комнату. — Айай уснула?
Правда, Лансян еще по дороге в уезд Ляодун заболела лихорадкой и умерла. А старший брат Чжу Цин, погрязший в крупных долгах из-за азартных игр, случайно увидел лицо беглянки и позарился на ее пожитки, вознамерившись продать ее в дом терпимости. Узнав об этом, все трое бежали посреди ночи. Только вот сутенеров в публичных домах хватало с избытком, и она, забрав Айай, разделилась с Чжу Цин на два пути, уговорившись встретиться в уезде Ляодун.
— Ребенок еще мал, поживете вместе подольше, глядишь, и привыкнет к тебе, — утешила ее тутошняя старушка Чжу.
Се Цюнцзю заглянула во внутреннюю комнату, согрела ладони дыханием и подоткнула одеяло со спавшей малышкой.
— Так поздно... — маленькая девочка приоткрыла сонные глаза, но вместо того, чтобы посмотреть на Се Цюнцзю, принялась шарить взглядом у нее за спиной. Посмотрев так какое-то время и убедившись, что никого нет, она с заметным разочарованием повернулась обратно и бросила на нее мимолетный взгляд.
Уже потом, когда Чжу Цин увезла ее далеко отсюда, за те два года, что она помнила себя, образ матери понемногу стерся из памяти. С той самой ночи побега из уезда Ляодун, когда плачущая Айай просила оставить ее с Чжу Цин, но ее силой заставили уйти вместе с матерью, прошел уже год с лишним, а она почти с ней не разговаривала. Все мысли девочки были лишь о том, когда же прибудет Чжу Цин и они снова будут вместе.
Айай.
В первые три года, хоть девочка и росла на ее руках, сама она вечно изматывала себя попытками угодить Чжуншаньскому князю да хворала, так что за Айай по большей части приглядывали старшая нянька и служанки.
В позапрошлом году, сбежав из Чанъани, она отправилась на поиски дочери.
Однако прошел год, а от Чжу Цин не было ни слуху ни духу.
Малышка тихонько угукнула, снова улеглась и отвернулась к стенке, засыпая.
В те времена, когда девочку отправляли в путь, ей еще не было и трех лет.
Хозяева усадьбы и сами бы не осмелились позволить кому попало селиться в их доме. Се Цюнцзю сказала, что это ее дальняя племянница, приехавшая попытать счастья у стариков, да еще пообещала ежемесячно платить за угол, — так она и заночевала здесь.
Айай была с ней холодна, и даже после воссоединения еще ни разу не назвала ее матушкой.
— Совсем извелась, вот и уснула, — толкнув дверь, вошла тутошняя старушка Чжу. — Ложись-ка со мной, старой, а то ворочаться туда-сюда жутко холодно, в твоей комнате печь еще и не топили.
Се Цюнцзю с улыбкой кивнула.
Та самая женщина из царского рода, о чьей гибели в водах объявили на тринадцатом году правления Яньсин, на самом деле не умерла.
Се Цюнцзю прикусила губу и присела на краешек топчана. Услышав ровное дыхание — девочка уже крепко спала, — она поднялась и вышла.
Если подумать, дней, проведенных ими вдвоем с дочерью, можно было по пальцам пересчитать.
Остатки улыбки на лице Се Цюнцзю незаметно увяли, и она тихо проговорила:
— Сегодня задержалась на работе, матушка вернулась поздно и потревожила тебя.
— Ты... — войдя в комнату, тутошняя старушка Чжу не сводила глаз с Се Цюнцзю. Убедившись наконец, что ей не мерещится, она лишь в изумлении оглядела ее лицо, а затем указала на одежду.
— В дороге мы были лишь вдвоем с дочкой, я боялась лихих людей, вот и нанесла лицу краски, — немного смущенно опустила взгляд Се Цюнцзю и развязала завязки плаща. — Эту одежду одолжил мне хозяин лавки, а этой ночью пусть послужит тебе и Айай.
В тот самый миг, когда она сбросила плащ, на ее губах мелькнула легкая улыбка.
Наверное, томясь по теплу, она проносила его так долго, что он казался ей совершенно привычным и вовсе не тяжелым. Но стоило снять его, как могильный холод впился в тело, заставив пожалеть, что не надела его еще хоть на миг.
— А еще вот это! — она достала из-за пазухи лепешку. — Завтра мне придется вернуться в этот же час, так что с Айай тебе, бабушка, снова придется повозиться, пусть это станет для вас добавкой к столу.
— Ох! Ох! — старуха брала угощение одну за другой, не зная, то ли дивиться роскоши одеяния, то ли ослепительной красоте стоящей перед ней женщины. Лишь когда гостья уже долгое время отсутствовала, она наконец опомнилась.
— Матушка... у тебя совсем глаза слепые, какая же она безобразная, да небесные богини и те выглядят не лучше! — из-за восточной стены вынырнул дюжий молодец — это был сын госпожи Чжу, вернувшийся домой сегодня в полдень по имени Чжу Сэнь.
— Разве ты не у Ли Лао-ци ночевал, с чего это вдруг вернулся? — тутошняя старушка Чжу испугалась сына, перелезшего через стену, и поспешно втолкнула его в комнату. — Да разве могла твоя матушка разглядеть, какой у нее под краской вид был?
— У Ли Лао-ци со всех сторон ветер свищет, там холоднее, чем в коровнике, — Чжу Сэнь с шумом выдохнул воздух, уселся и тут же отломил кусок лепешки.
— Ешь потихоньку, — госпожа Чжу плеснула ему чашку горячего чаю. — Вернулся — и ладно, через пару дней опять в казармы уходить, хоть побудешь перед глазами у матери.
Чжу Сэнь в два счета умял лепешку, залпом осушил полчашки чая, вытащил еще кусок и, кивнув на западную сторону, спросил:
— Матушка, а ее муж все еще здесь?
— Я же говорила тебе, с запада они, бежали к родственникам от войны, остались только сирота да вдова, — тутошняя старушка Чжу глянула на перевалившего за тридцать сына и покачала головой. — Ты брось свои глупости. Во-первых, ты сюда лишь на побывку заглянул, скоро снова в часть возвращаться, жизнь твоя — сплошная дорога. А во-вторых, на мой взгляд, здоровьем она не блещет, да еще на руках ребенок, толку от одной красивой оболочки?
Госпожа Чжу оттолкнула руку сына, потянувшегося за третьей лепешкой, и с улыбкой уговорила:
— Моему сыну не о чем беспокоиться, найдем тебе жену получше, я ведь серебро приберегла. Раз эти мать с дочерью живут здесь, они платят за аренду. Да и казенные награды, что дают нам каждый год, я все откладываю для тебя, уж сыщу тебе хорошую пару.
— Не правду говоришь, матушка! Нынче время неспокойное, глядишь, в другой день и в этот уезд Ляодун война придет. Пока ты мне серебра накопишь, мне уже под сорок стукнет! А начнется смута — не то что хорошую жену, пожалуй, и любую бабу сосватать не удастся. И к тому же, обычно за невесту платить калым надо, а если взять эту, тебе и вовсе ни единой монеты тратить не придется, разве плохо оставить те сбережения себе на старость? Считай, в знак сыновней почтительности к тебе.
В голове у Чжу Сэня стоял смутный образ недавней красавицы; он лишь отряхнул крошки с рук, повернулся, принялся разминать плечи матери и заговорщицки зашептал:
— И главное — она уже рожала, всяко лучше какой-нибудь зеленоротой девчонки. Даже если и впрямь хворá, все одно способна продолжить род и подарить мне сына, а вам — внука! А когда младшая подрастет, сможет и сама работать, деньги в дом приносить!
— Это... — морщины на лице госпожи Чжу чуть разгладились. — Все же надо спросить ее волю, насильно мил не будешь. Как бы ненароком не навлечь на себя грех перед небесами.
— С чего это вдруг грех? — суровое лицо Чжу Сэня изобразило притворную строжность. — Старуха ты моя несмышленая, это же богоугодное дело! Эти мать с дочерью скитаются по свету, у них ни кола ни двора, а коль сойдутся со мной — считай, обретут и дом, и семью! Это наш род Чжу приютил их обеих и дал им тихий угол. К тому же, ступи она за наш порог, разве ты со своим добрым сердцем станешь обижать их?
— И то верно, — госпожа Чжу хлопнула его по тыльной стороне ладони. — Только не спеши, сначала я сама заговорю с ней, да и подобающие обряды соблюсти надобно. Такая кроткая женщина, да еще с такой внешностью!
— Ладно! — Чжу Сэнь подхватил плащ. — Пойду-ка я ночевать в коровник.
— Эту одежду нельзя забирать, ее хозяйка одолжила, чтобы девушку укрыть. Пойду поищу тебе другое одеяло!
— Матушка, ты что же, заморозить собственного сына хочешь? Кто из нас тебе родной кровинушка! — кутаясь в плащ, Чжу Сэнь уже вывалился за порог, но все равно не удержался и косился на западную половину двора, жадно втягивая доносившийся от плаща аромат и пуская слюнки в самых сладких мечтах поплелся в коровник.
*
В темной западной флигеле Се Цюнцзю свернулась калачиком на топчане, не раздеваясь. Она собиралась лишь немного посидеть, но незаметно для себя провалилась в сон. Однако лицо она так и не умыла, спала тревожно и в конце концов проснулась от холода.
Она поднялась, села на кровать и принялась дышать на ладони, немного переведя дух.
Когда руки и ноги хоть немного обрели чувствительность, она попыталась зажечь свечу. Но сколько ни чиркала кресалом, огонь не загорался, и ей пришлось снова бежать к тутошней старушке Чжу за двумя угольками, чтобы растопить печь для тепла и вскипятить воды.
Теперь все эти дела она выполняла с закрытыми глазами. Больше не резала пальцы, не выпаривала воду досуха. Но как бы ловко у нее это ни получалось, совладеть с едким дымом дешевого черного угля она не могла.
Прикрыв рот рукой, она пару раз кашлянула и уселась у печки в ожидании закипающей воды.
Воздух теплел, и она протянула к огню озябшие руки и ноги. Стало теплее, но обморожения принялись нестерпимо зудеть. Чесаться она не смела, лишь время от времени подносила пальцы ко рту и тихонько согревала дыханием.
В комнате воцарилась тишина, но сердце бешено колотилось в груди. Когда вода закипела, стоило ей только протянуть правую руку, как в запястье пронеслось онемение и легкий спазм. Прошло немало времени, прежде чем к нему вернулась чувствительность и она смогла поднять чайник.
Эта рука уже давненько не подводила ее.
В полумраке она при свете угольков уставилась на собственную правую руку, замерла на миг, а затем принялась за умывание.
Имея в распоряжении всего один чайник, о полноценном мытье не было и речи — она даже бросила затею попарить ноги. Но поскольку она упала в лужу, половина ее одежды вымокла насквозь, а на шее уже запеклась кровь, все это требовалось смыть.
Вот только правая рука время от времени вздрагивала, а левой выжимать полотенце получалось плохо, и дело шло очень медленно. К тому же вода давно остыла, и в теле не осталось ни капли тепла.
Она уставилась на правое запястье, собираясь в последний раз выжать тряпку и повесить ее, но пальцы продолжали дрожать.
Сама не зная почему, она с размаху швырнула полотенце в таз, позволив брызгам воды разлететься по лицу, и застыла, не в силах пошевелиться.
Прошло немало времени — угольки в печке почти догорели, и комната снова наполнилась едким запахом гари. Этот дым привел ее в чувство: она медленно стерла с лица капли воды, выжала полотенце и прибрала утварь.
После чего забралась под одеяло.
Но не успело пройти и мгновения, как она с головой зарылась в жесткое, отсыревшее одеяло.
Казалось бы, она так устала, валилась с ног от изнеможения, но в голове только ярче проступали мысли.
Прошлое всплывало перед глазами снова и снова.
И в конце концов перед мысленным взором предстал вовсе не Хэлань Цзэ, а Се Цюнъин.
В тот день, в зале прощания с покойным отцом, она отдала за него лишь одно письмо о расторжении брака, обменяв его на его же жизнь. А бесчисленные родичи из их рода по-прежнему оставались заперты в резиденции Динтаоского вана.
Шел ливневый дождь, и они с Се Цюнъин вместе ехали к Десятилистовой беседке.
По идее, отправляясь в этот путь, она должна была последовать за Хэлань Цзэ.
Она ведь пообещала поехать с ним.
Он ждал ее.
Однако, когда повозка остановилась, Се Цюнъин шагнул вперед с арбалетом наперевес, и она заслонила его собой.
Мгновение спустя она выхватила у него из рук лук и арбалет.
Он поддержал ее за спину, и его слова обжигали ей ухо.
Он подбадривал ее:
— Натяни тетиву, вставь в замок, спусти собачку...
Он утешал ее:
— Сестрица, это лучший исход. Зять останется жив, а клан Се будет спасен...
Картинки сменялись.
Бушевало море огня, они с ним сходились в смертельной схватке в загородном поместье.
Он ревел:
— Все мужчины, что прикасались к тебе, должны подохнуть лютой смертью!
Он смеялся:
— Почему мне нельзя? Мы ведь не родные брат и сестра, ты вовсе не из рода Се!
— Ради спасения клана Се ты некогда предала Хэлань Цзэ и вышла вторым браком за Чжуншаньского князя — какая же это глупая шутка!
— Ты ведь даже не из клана Се!
— Какая же это глупая шутка!
Из-под одеяла донесся сдавленный, надрывный плач, и даже забрезживший на рассвете первый луч солнца казался ей ночью, которая уже никогда не рассеется.
Алое солнце медленно окрашивало небосвод, и все больше дневного света проникало в комнату сквозь шестиугольные узорчатые окна.
В Малом павильоне Тысячи Гор мужчина приподнялся на ложе, тяжело отдуваясь и устало обводя взглядом полумрак вокруг, пока наконец не успокоил дыхание.
Сколько лет прошло, а ему все снится и снится этот сон.
Она ведь пообещала уйти с ним далеко-далеко, вернуться в область Цинчжоу и там строить планы на будущее.
Но у Десятилистовой беседки он не дождался ее. Дождался лишь ее стрелы, пролетевшей сквозь пелену дождевой завесы.
Насмешливый взгляд Хэлань Цзэ упал на его левую руку.
Клятвы новобрачных все еще звучали в ушах, но ради младшего брата и семейного клана она все-таки предала его.

Комментарии

Загрузка...