Глава третья. Прошлое
Семь лет, и ты довела себя до такого состояния.
Они говорили о долгожданной встрече после разлуки, но его пальцы, сжавшие её подбородок, были напряжены до предела, словно он хотел разорвать её на части.
До чего же сильно он её ненавидел.
Се Цюнцзю была вынужденно приподнять голову и смотреть ему прямо в глаза, сквозь которые проступали картины минувших лет.
За три года в Резиденции Чжуншаньского князя она прошла путь от тревожных снов во время беременности до всё более тяжёлых приступов ночных кошмаров; порой ей чудилось его отражение, а в ушах звучали его упрёки.
Хотя служанки Чжу Цин и Ланьсян не знали всех подробностей, они всё же кое-многое понимали и утешали её:
— Госпожа находилась так близко, и если бы действительно хотела лишить господина жизни, разве промахнулась бы? Очевидно, в самый безвыходный момент она оставила ему шанс на выживание. Ранила руку, но сохранила жизнь. Раз уж мы, служанки, способны это понять, то и господин непременно осознаёт, как тяжело пришлось госпоже.
Эти слова звучали разумно и утешительно, ей следовало бы отпустить всё и успокоиться.
Но чувство вины Се Цюнцзю крылось вовсе не в этом.
Главной причиной было то, что она пренебрегла им.
*
Одиннадцать лет назад, в шестой год правления Яньсин.
В декабре шёл первый чанъаньский снег, и в Саду Се распускались красные сливы-мэй.
В тот день она вернулась из родового гнезда в Жунане, где навещала родственников, и сразу остановилась в этом загородном имении клана Се.
Проходя мимо тусклых ветвей и алых цветов, она, сначала рассерженная тем, что какой-то чужак назвал её детским именем, узнав его личность, сменила гнев на милость. Она лишь почтительно поприветствовала его по всем правилам.
Юноша держал бумажный зонт и слегка повернулся к ней:
— Сад слив госпожи? Вы... Чанъи?
— Мой порядковый номер пятый, вам следовало бы звать... — в этот момент в девушке промелькнула капля скрытого бунтарства, — впрочем, зовите просто Чанъи. Всё равно рано или поздно вам придётся меня так называть.
Чанъи — детское имя Се Цюнцзю.
Мэйхуа в саду усыпал падающий снег.
Юноша с фонарем в руке вёл девушку по заснеженным тропинкам Сада Се.
Бамбуковый зонт слегка качнулся, его поднятые глаза были чисты и нежны, а на бледном лице проступал легкий румянец. Он тихо произнес:
— Я — девятый юноша из семьи Юань, гощу здесь.
Точнее говоря, её будущий муж Юань Хун.
— Не успеют седины покрыть наши волосы от инея и снега, как мы состаримся вместе, — улыбнулась она. — В канун Нового года в следующем году я смогу открыто поселиться здесь, А-вен сказал, что отдаст Сад Се нам под свадебную резиденцию...
Наступал новый год.
В канун седьмого года правления Яньсин, после завершения новогодних бдений, он вернулся в Сад Се и, садясь в экипаж, увидел, что Се Цюнцзю уже ждет внутри. Лицо девушки излучало нежность и кокетство:
— Я провожу тебя домой.
Он ответил:
— Мелководье глубоко, радость бесконечна.
В канун шестого года правления Яньсин юный девятый господин Юань бодрствовал вместе с членами клана Се в их чанъаньской резиденции. После этого, провожаемый взглядом Се Цюнцзю, он в одиночку вернулся в Сад Се.
А добравшись туда, он снова проводил её обратно.
Юноша тихо усмехнулся:
— Он и так всё знал.
Юноша покачал головой, освещая её фонарём и разглядывая вблизи:
— Я говорю, снег такой сильный, что твои волосы совсем победели.
Девушка с горькой усмешкой возразила:
— Разве не из-за тебя, запретившего мне брать зонт?
— Не знаю, упомянуты ли вы в родословных записях клана, — искренне ответил он, и его лицо покраснело еще сильнее.
Молодой человек выглядел изможденным и слабым, но спину держал прямо. Не унижаясь и не возвышаясь, он преподнес Се Ланьшаню три вещи.
Первой была пара древних парных мечей семьи Юань, доказывающих его происхождение; второй — заключенное старшими поколениями в прошлые годы брачное свидетельство; третьей же — человек, доверенное лицо главы клана Юань, уже встречавшееся с Се Ланьшанем.
Клан Юань из Цзичжоу был полностью уничтожен. Люди мертвы, словно угасшие светильники, и предназначавшийся детям брак между семьями Юань и Се, заключенный в прежние годы, казался бы оконченным. Тогдашний глава клана Се, Се Ланьшань, хоть и скорбел о гибели старых друзей, в душе почувствовал облегчение.
Он бы с радостью расторг этот союз.
В конце концов, вековой клан Се превыше всего ставил верность и слово.
При наличии таких доказательств Се Ланьшань не мог нарушить обещание и отказаться от брака.
Оставалось лишь должным образом позаботиться об оставшихся в живых потомках клана Юань и пообещать, что по истечении трехлетнего траура он поможет им сыграть свадьбу.
В канун восьмого года правления Яньсин Се Цюнцзю захворала и попросила у А-вена отгул, решив пропустить праздничный ужин.
Именно в те дни она встретила Хэлань Цзэ.
Следующий год, девятый год правления Яньсин.
Каждый год в это время Се Цюнцзю приезжала сюда погостить на несколько дней, чтобы обрезать ветви слив и любоваться снегом у очага.
Он ответил:
— Даже если волосы покроются сединой от инея и снега, это тоже можно считать долгой совместной жизнью.
Она сказала:
— Пусть весна принесет благополучие, лето — мир, осень — покой, а зима — умиротворение.
В один из январских дней отец позвал ее в тайную комнату своего кабинета и поведал об ответственности, которую клан Се взял на себя перед императорским домом.
Императорский дом тех времен восходил к правлению покойного императора.
Тогдашний наследный принц Чжаовэнь подстроил мятеж, за что был низложен и казнен по приказу покойного императора. Лишь годы спустя император опомнился и понял, что всё это было лишь кознями вероломных чиновников. Тогда он покарал предателей, возвел Террасу тоски по сыну в утешение памяти наследника и, помня о скитающемся в изгнании внуке — сироте наследного принца Чжаовэня, приказал тайным агентам разыскать его, чтобы вернуть во двор и передать ему престол.
Увы, вопреки желаниям небес, вплоть до кончины императора о наследнике не было никаких вестей. Даже род матери наследного принца, клан Хэлань, полностью исчез. Из-за этого императорский трон поневоле достался единственному оставшемуся в живых потомку — князю Куайцзи, который и был нынешним Сыном Неба.
Однако князь Куайцзи не являлся идеальным правителем, поэтому перед смертью покойный император отдал тайный приказ клану Се продолжать поиски императорского внука. Если князь Куайцзи окажется пригоден, следовало оберегать покойного внука; в противном случае дозволялось возвести на престол нового правителя.
— Прошло почти двадцать лет с дела опального наследного принца, и князь Куайцзи правит уже почти десять лет. И хотя его нельзя назвать мудрым монархом, у него немало взрослых сыновей. Если императорский внук вернется сейчас, борьба за престол будет зависеть вовсе не от воли Сына Неба. В конце концов, по сравнению с племянником, родной сын куда ближе сердцу.
— Какова же воля А-вена? Неужели императорский внук найден?
— Его нашел не А-вен, — произнес Се Ланьшань. — Он сам вернулся.
Се Цюнцзю нахмурилась в недоумении.
Се Ланьшань посмотрел на дочь, тяжело вздохнул и вывел её из тайной комнаты.
И тогда Се Цюнцзю увидела, что на главном месте в кабинете восседает её будущий муж.Она заметила, как А-вен с почтением кланяется ему:
— Ваше Высочество Великий внук, ваш покорный слуга уже передал всё вашей воле, как вы и желали.
Се Ланьшань покинул комнату по приказу, а юноша встал и шагнул вперед.
— Скрыв имя и фамилию, я взял фамилию матери — Хэлань, и одно имя — Цзэ, — на этот раз он ответил честно.
— Ваша служанка приветствует Его Высочество.
Прибыв под чужим именем и начав с обмана, она, разумеется, испытала гнев.
Но в то же время в её сердце поднялась капля страха, и она лишь подняла глаза и спросила:
— Истребление клана Юань — тоже дело рук Вашего Высочества?
— Тех рыб, что ускользнули от сетей при заговоре против моего отца много лет назад, я просто предал справедливому возмездию, — ответил он легко и непринужденно. — К тому же это как раз роднило меня с вашим кланом Се, так что получилось убить двух зайцев одним ударом.
— Раз А-вен принял поручение покойного императора от самого престола, он бы никогда не стал потакать клану Юань, — поспешно возразила Се Цюнцзю. — К тому же А-вен уже давно подумывал разорвать этот брак...
— Я знал о чистоте вашего клана Се, и принятие личины члена семьи Юань было лишь средством заставить клан Се сделать выбор. Кто же знал, что клан Се не только чист перед законом, но и хранит завет покойного императора? Если бы я знал это раньше... — он наклонился, чтобы поднять стоявшую на коленях девушку, и внезапно осекся.
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
Се Цюнцзю спросила:
— Если бы знали это раньше — что тогда?
Он молча смотрел на нее долгим взглядом, избегая её глаз:
— Если бы знал раньше, ту личину можно было бы и не примерять.
Се Цюнцзю замерла, внезапно почувствовав, как внутри нее образовалась пустота. Уголки её глаз покраснели, но она попыталась сохранить гордый вид:
— Для Вашего Высочества это было лишь временной мерой. Перед лицом великого дела завоевания Подделавластия какой-то брак, разумеется, ничего не значит. Даже если сегодня мы расторгнем помолвку, Ваше Высочество может быть спокоен: А-вен и весь клан Се по-прежнему будут верно служить Вашему Высочеству без малейшего лукавства.
Дослушав до конца, Хэлань Цзэ вдруг рассмеялся и подушечками пальцев провел по ее влажным от подступивших слез глазам:
— Ты что... опечалена? Больше не злишься?
Се Цюнцзю на миг ошеломленно замерла.
И правда. Всего мгновение назад она злилась из-за его обмана, считая три года времени и чувств лишь холодным расчетом. Но в этот самый момент услышала его слова о том, что ту личину можно было и не примерять, и сердце её пронзила горькая боль.
Разве его сожаление о том, что он примерил личину члена семьи Юань, не означало сожаления о появлении лишней, казалось бы, ненужной помолвки, приносившей лишь лишние хлопоты?
— Если бы я знал раньше, даже без той личины я бы всё равно смог взять тебя в жены, — он подошел ближе, и его голос звучал мягко и низко. — Мы бы точно так же смогли полюбить друг друга.
Хотя их чувства были глубоки, они всегда соблюдали правила приличия и никогда прежде не были столь близки.
Шестнадцатилетняя девушка опустила голову и отступила на шаг:
— Раз мы в любом случае полюбили бы друг друга, зачем ты, скажи на милость, велел А-вену говорить мне всё это сегодня? Говорить о столь грандиозных вещах?
Она отступала — он надвигался.
Его тихие, едва слышные слова тотчас достигли ее слуха.
— Я хотел положить конец лжи ещё до нашей свадьбы. В нашей новой жизни после брака мы не станем обманывать друг друга, — он поддержал её за лицо. — Поэтому, если ты чувствуешь, что оказалась в сетях любви из-за моего обмана, или если всё еще не можешь понять, любишь ли ты девятого юношу Юаня или Хэлань Цзэ, августовскую свадьбу можно отменить.
С этими словами он отступил на шаг назад и произнес уже совершенно серьезно:
— Моей изначальной целью было лишь величие вашего клана Се, но теперь я обрел нечто большее — неожиданную преданность. Решение за тобой.
На девятый год правления Яньсин помолвка между кланами Се и Юань была скреплена свадьбой, состоявшейся, как и планировалось, третьего дня восьмого месяца.
Алые полога усыпали ложе волнами.
Молодожены лежали, сплетясь шеями в объятиях, и шептались о сокровенном.
— Моя личность еще не может быть явлена миру, поэтому мне пришлось жениться на тебе под именем юноши из семьи Юань, тебе пришлось стерпеть это унижение, — Хэлань Цзэ был необычно лишен своей привычной расчетливости и невозмутимости, в нем чувствовалось едва сдерживаемое напряжение. Его тело и голос подрагивали от натяжения, а горячее дыхание обжигало ухо жены: — ...Но я рассказал тебе всё, и больше нет никакой лжи. Раз ты вышла за меня и выбрала меня, тебе отныне вовек не позволено обманывать меня, предавать меня или бросать меня.
— Твоя служанка выходит за господина лишь потому, что ты — это ты. Во все оставшиеся дни нашей жизни мое сердце будет чистым и преданным, и я никогда не предам господина.
— Данные в новобрачную ночь клятвы звучат у меня в ушах, но на этой десятиличной заставе... — голос Хэлань Цзэ прервал воспоминания Се Цюнцзю.
— Если молодой господин Хэлань жаждет мести, я всецело к вашим услугам.
— Хотите ли вы лишить меня руки или потребовать мою жизнь вместе со всеми процентами — воля ваша.
Как только Се Цюнцзю договорила, между ними вспыхнул золотистый холодный блеск. Хэлань Цзэ отпустил её подбородок и отвернулся, уклоняясь от удара. Вокруг мгновенно появились скрытые стражники.
— Назад, — приказал он, осознав, что она выхватила кинжал из его собственного рукава.
Она отобрала нож голыми руками — в свое время приемам самообороны её научил именно он. Нужно было лишь продолжить движение и провернуть клинок в запястье, чтобы в мгновение ока лишить человека жизни и обеспечить себе безопасность.
Очевидно, на этот раз она использовала лишь один удар и вовсе не думала о самообороне. Хэлань Цзэ инстинктивно вскинул руку и ударил её по сжимавшему кинжал запястью.
Золотистый короткий клинок соскользнул с её шеи, и женщина вместе с оружием рухнула на землю. Вокруг пестрели лужи и мелкие ямы с водой, так что Се Цюнцзю вмиг промочила половину одежды, а брызги грязи густо испачкали узорчатые сапоги Хэлань Цзэ.
Пальцы ног Се Цюнцзю судорожно согнулись, она тяжело дышала, опустив веки, в то время как высокая фигура мужчины нависла над ней в дрожащем свете свечей.
— Как же легко умереть, — Хэлань Цзэ наклонился и протянул руку, касаясь её грубых конопляных одежд под горлом, где проступала кровь.
Одежда оказалась еще тоньше, чем он думал. Стоило ему прикоснуться, как сквозь ткань стало отчетливо ощущаться тепло тонкой струйки крови.
Он прижал ладонь к этой ране и не убирал руку, лишь оглянулся на особняк с массивными воротами неподалеку.
— Это ты стала нелюбимой наложницей какого-то влиятельного господина или продала себя в служанки какому-то дворовому челяди, что твоя жизнь стала столь тяжкой? Докатилась до того, что вынуждена побираться и работать в поте лица! — он резко повернулся к ней, и его испачканные кровью пальцы скользнули по ее брови и глазам.
Дыхание Се Цюнцзю сбивалось всё сильнее. Она приоткрыла рот, словно желая что-то сказать, но не произнесла ни звука, глядя остекленевшим взглядом прямо на тот короткий кинжал.
— Не думай, что сможешь отделаться так просто, — заметив её взгляд, Хэлань Цзэ поднял с земли кинжал. Лезвие с обеих сторон отражало свет, являя их силуэты.
Он спрятал клинок в рукав и уже собирался продолжить, как вдруг заметил, что кончики её волос побелели, а затем и виски мгновенно подтронуло сединой.
Он поднял глаза к небу: с затянутых тучами небес снова начал падать снег.
Слуга поспешно поднес ему зонт.
Глядя на зонт из двадцати четырех бамбуковых спиц, Хэлань Цзэ опустил взгляд и придвинулся ближе к той, что сидела на земле, так что слуга перенес зонт вслед за ним, укрывая их обоих.
— Раз уж мы здесь, то спешить некуда, — он протянул руку и смахнул снежинки с её висков, а их дыхание смешалось на расстоянии дюйма. — Задолжала — так что долг этот я буду возвращать понемногу.
Взгляд Се Цюнцзю, прикованный к кинжалу, медленно вернулся на место. Её густые длинные ресцы слегка затрепетали, и осевшая на них снежинка сорвалась вниз каплей воды.
Словно найдя это зрелище скучным, Хэлань Цзэ умолк, протянул руку и решительно поднял её на руки.
Одна из ног Се Цюнцзю, погруженная в ледяную воду, онемела от холода, и при вставании она едва заметно качнулась, но тут же была надежно зафиксирована сильной рукой стоявшего перед ней мужчины.
— Семь лет, и ты довела себя до такого состояния! — при тусклом свете Хэлань Цзэ окинул её взглядом с головы до ног. — Сожалеешь?
— То, что велели передать наложнице, наложница запомнила. Могу ли я теперь идти? — в этот вечер она наконец произнесла еще одну фразу, так и не ответив на его последний вопрос.
Хэлань Цзэ на мгновение умолк.
Он молча сбросил с плеч плащ. Его завязки были завязаны слишком сложно, и он повозился какое-то время одной рукой, прежде чем смог снять его и набросить ей на плечи, не забыв при этом запахнуть пушистые воротники с обеих сторон:
— Возвращайся, впереди у нас еще много времени!
Се Цюнцзю прошла мимо него, не оглянувшись ни на шаг.
— Господин, вам нельзя находиться на холоде... — видя, что снег идет всё сильнее, слуга не выдержал и шагнул вперед с напоминанием.
Хэлань Цзэ отвел взгляд, прикованный к воротам особняка напротив.
Спустя мгновение он поднялся в экипаж.
Внутри кареты он сделал глоток горячего чая.
Клубящийся пар скрыл его лицо.

Комментарии

Загрузка...