Чанъи!
Два года спустя.
Семнадцатый год Яньсин, ранней весной, во втором месяце.
В заднем дворе ювелирной лавки в уезде Ляодун десятка с полтора девушек склонили головы, усердно занимаясь шитьем. Водяные часы постепенно капали, солнце перевалило за полдень, и утро пролетело незаметно.
— А Сюэ!
— Почему ты сегодня такая рассеянная? — Девушка, задавшая вопрос, была лет семнадцати-восемьнадцати, звали ее Го Юй. К этому моменту она уже убрала иголки, нитки и отрезы ткани.
А Сюэ помассировала занывшее запястье, с улыбкой покачала головой и, заметив, что остальные вокруг поднимаются парами и тройками и смотрят на клепсидру, поняла, что настало время обеда.
— Давай сегодня сходим попить каши в переулок напротив, да закажем еще противень лепёшек хубин, — Го Юй глянула на небо снаружи. — Снег-то перестал, а ветер все еще сильный, пойдем съедим чего-нибудь горяченького. С сегодняшнего дня нужно нагонять заказ, работать придется на час дольше обычного. Если на обед снова будет похлебка из турнепса, разве выдержишь вторую половину дня?
— Иди ты, — А Сюэ прибрала вещи на своем столе и улыбнулась. — Я вчера простудилась, голова трещит, так что даже ради тех нескольких шагов совсем не хочется выходить на ветер.
Она уже с полмесяца облизывалась на еду, мечтая побаловать себя от души. Особенно теперь, в эти два дня, когда начались месячные, ей отчаянно хотелось съесть чего-нибудь ароматного и обжигающе горячего.
— Иди уж! — А Сюэ увидела, как та сглатывает слюнку от одного вожделения, достала из кошелька медную монету и протянула ей. — Пополам, сделай милость, принеси и на меня порцию, раз уж мы тут вкалываем, порой надо и вкусненьким себя побаловать.
Го Юй на миг замерла, ее погасшие было глаза мгновенно засияли. Схватив монету со словами: «Я быстро!», она в пару шагов скрылась из виду.
— Ступайте на обед, да не забудьте потом присмотреть за прилавком, — раздался голос хозяйки.
В помещении все же стоял таз с углями; придя с утра пораньше на работу, А Сюэ промочила и обувь, и носки, и только теперь они кое-как высохли от тепла.
— А Сюэ! Я только что заходила за тобой в столовую, а они говорят, тебя всё нет, — навстречу шла женщина средних лет, хозяйка Ван.
Она подтянула А Сюэ поближе и наказала:
— Мне сейчас нужно съездить на Столивую за узелком с тканью, в лавке никого не останется, поешь — и ступай посиди за передним прилавком. Всего на полчасика!
В кашу добавляли соевый жмых: хоть и грубовато, но густо и ароматно. В лепешках попадались шкварки, укусишь — словно мяса отведал.
Но беда в том, что при всей их дешевизне хозяйка не согласна была продавать их по отдельности: минимальный набор шел строго по цене — одна цянь за лепешку да одна цянь за две миски каши, как раз на двоих.
услышав это, сникла и, сглатывая слюну, снова глянула за дверь.
— Погоди! — хозяйка Ван будто что-то вспомнила, повернулась назад и придирчиво оглядела ее. — Смотрю я нынче на твое лицо, оно вроде посветлелò... а шрам этот?..
Вспомнив о процентах от продаж, у А Сюэ не было причин отказываться.
Старое правило гласило: когда нет покупателей, помогай хозяйке по хозяйству. Если же приходил покупатель и удавалось что-то продать, ей полагалось полпроцента комиссионных.
В блинной напротив: шесть лепёшек хубин стоили одну цянь, две миски пшеничной каши — тоже одну цянь. Дешевле во всем Аньпине не сыскать.
Лицо казалось темнее, шрам — крупнее, а родимое пятно расползлось до самого уголка глаза.
Поскольку ей предстояло дежурить у входа и следить, чтобы вид не пугал клиентов, хозяйка Ван выдала ей вуаль. Смотря на себя в зеркало, Се Цюнцзю испытывала легкое беспокойство.
Два года назад, бежав из Чанъани, чтобы скрыть свою личность, она носила маску из человеческой кожи. Но по пути на восток все ее нехитрые сбережения были либо украдены, либо ушли на врачей и лекарства из-за слабого здоровья. Когда в прошлом году в первом месяце она добралась до этих мест, денег и ценностей практически не осталось.
Готовые искусственные лица можно было раздобыть только на черном рынке, а купить их она была совершенно не в состоянии.
Вот и приходилось пользоваться этим старым. Больше года оно изнашивалось, и теперь многие места были подкрашены и подрисованы ею же с помощью отвара трав. Утром мелкий снег бил прямо в лицо — неужто краска немного смылась?
Се Цюнцзю вглядывалась в проступающие в зеркале черты лица и брови, и вчерашние события вспомнились с новой силой, отчего на душе стало еще тревожнее.
В уезд Ляодун она подалась, во-первых, потому, что здесь еще не полыхала война и царил относительный покой. Во-вторых, это был самый восточный край Великого Лян, дальше от Чанъани сыскать было нельзя. В-третьих, здесь возвышалась Гора Хунлу, славившаяся множеством буддийских храмов и целителей; памятуя о своем хвором теле, хворь которого то затухала, то вновь подступала без всякого диагноза, она надеялась найти здесь хоть какую-то подстраховку на худший день.
Так она и оказалась в этих краях.
Небо не оставило ее, подарив встречу с этой ювелирной лавкой рода Ван.
Хозяйка лавки оказалась женщиной деятельной и решительной. Промышляя дорогими украшениями, она отвела подсобный двор под мастерскую и через связи среди клиентов набирала заказы на шитье и вышивку, давая возможность выжить и обрести пристанище женщинам, бежавшим сюда от невзгод и лишенным крыши над головой. Она даже предоставляла им кров и двухразовое питание.
Се Цюнцзю планировала: как только в мае истечет срок аренды ее жилья у тутошней старушки Чжу, она переберется сюда. Это позволило бы сберечь немного денег и сэкономить время. Сейчас ей приходилось ежедневно туда и обратно наматывать пешком по часу, а в дни срочной работы до поздней ночи она и вовсе выбивалась из сил.
При этой мысли пальцы ее ног, покрытые кровавыми мозолями, непроизвольно сжались, и накатила тупая боль.
Но как бы то ни было, жизнь наконец-то вошла в относительно мирное русло, и раз удалось раздобыть такую работу, дальше станет чуть легче.
Поразмыслив так и бросив взгляд на медное зеркало, она все же решила никуда не переезжать: кое-какие деньги скопились, проще сходить да раздобыть новую личину.
— Будьте добры, сколько еще времени потребуется на этот парадный гарнитур? — голос прервал раздумья Се Цюнцзю.
Услышав его, Се Цюнцзю инстинктивно вздрогнула, поправила вуаль и посмотрела на звук.
В восточной части зала, перед прилавком с заколками и украшениями для волос, стоял мужчина со спины.
На нем было темно-синее парчовое платье с глубоким запахом и узором из облаков, стройная фигура чуть подалась вперед — он опустил голову, разглядывая товар за стеклом. Рядом стоял слуга, который поставил на прилавок ручную жаровню, а затем отошел в сторону, бережно поддерживая черную меховую накидку. Мужчина протянул левую руку и взял грелку.
— Вторую слева, будьте добры, проверьте, — произнес он, повернувшись к ней с мягкой улыбкой.
Се Цюнцзю опустила веки и с окостенелыми ногами заставила себя приблизиться.
— Вот эту, — его тонкие бледные пальцы изящно указали на предмет. — Заказывал в декабре прошлого года.
Он имел в виду парадный головной убор, усыпанный золотыми хризантемами, пионами и летучими мышами: от гребней и шпилек до подвесок — всего ровно девяносто одна штука.
Девяносто девять сливаются в единое целое, знаменуя собой полноту и совершенство.
Это был свадебный гарнитур.
В декабре прошлого года его заказал правитель Юйчжоу для своей выдаваемой замуж дочери, и теперь оставалось лишь закрепить бирюзовые вставки пяти цветов, работа над которыми еще продолжалась.
Поскольку заказ был именным, на витрине выставлялись лишь образцы на разных стадиях работы и эскизы.
— Сколько еще ждать? — мужчина нахмурился, глядя на нее, словно удивляясь, почему та молчит.
— ...Пожалуйста, минутку. — Се Цюнцзю повернулась, отыскала толстую тетрадь записей и, полистав ее, произнесла: — Десятое число следующего месяца. Если господин спешит, я чуть позже передам хозяйке, нельзя ли ускорить работу.
— Не спешу. Вещи для великого торжества всегда требуют усердия и не терпят суеты. — Мужчина улыбнулся, слегка сместился в сторону и снова принялся разглядывать украшения. Спустя мгновение он промолвил: — Будьте добры, посоветуйте, что еще из этого подошло бы в подарок юной леди?
Словно немного смутившись, он замялся и добавил:
— Родня невесты уже заказала тот головной убор в приданое, а я бы хотел преподнести от себя кое-что в качестве свадебного выкупа.
Се Цюнцзю кивнула:
— Раз уж речь зашла о свадебном выкупе, то почему бы господину не взглянуть на эту трехъярусную позолоченную шкатулку для драгоценностей из девяти отделений? Она подойдет лучше всего.
— Почему вы так считаете? — его пальцы лениво скользили по пурпурно-золотой ручной жаровне, словно он пытался выжать из нее хоть капельку тепла.
— Во-первых, эта шкатулка по стоимости почти не уступает головному убору. А во-вторых, что самое главное, шкатулка — это хранилище для женских украшений, ее открывают на рассвете, выбирая убранство, и закрывают с наступлением вечера. — Дойдя до этого места, Се Цюнцзю слегка перевела дыхание и продолжила: — Жена, глядя на такую шкатулку, будет вспоминать сердце своего господина.
— У оконца небольшого домика поправляет она прическу. День за днем рядом, словно тень за телом, — мужчина изогнул брови, его голос стал еще мягче, и он кивнул. — Сказано прекрасно. Пусть будет так, я беру всё.
— Самой шкатулки сейчас нет в лавке, хозяйка только что отлучилась, господин, присядьте на минуту... — Се Цюнцзю немного растерялась, желая побыстрее разыскать начальницу и в то же время боясь оставить прилавки без присмотра, поэтому она поспешно скрылась во внутренних комнатах заварить чаю.
*
— Жених той самой девицы из семьи правителя Юйчжоу! И впрямь хорош собой, да к тому же богат. — Го Юй уже вернулась и собиралась было позвать Се Цюнцзю обедать, но, увидев гостя, предпочла переждать в тиши внутренних комнат.
— Мы шьем им свадебные наряды, а головные уборы для тамошней барышни заказывают в нашей лавке... — Го Юй снова заглянула наружу. — Какая забота: зная, что барышня любит наш магазин, он и свадебные дары решил заказать здесь же.
— Вот и покарауль переднюю часть лавки, а я пойду поищу хозяйку. Такой крупный заказ, нельзя допустить заминки, — Се Цюнцзю подвинула поддон с чаем девушке, пряча обожженные горячей водой пальцы.
— Ладно!
Обе они уже собирались выйти, как вдруг вернулась хозяйка Ван.
Се Цюнцзю перевела дыхание, подтолкнула Го Юй со словами: «Иди, я проголодалась, пойду похлебаю каши».
*
— Сто золотых! И ведь всего за какую-то четверть часа, в пару слов всё уладили, — вернувшись чуть позже, Сяо Юй все еще не могла скрыть восхищения, кружась около Се Цюнцзю.
Се Цюнцзю лишь улыбнулась и ничего не ответила.
Го Юй захотелось прилечь на столик отдохнуть, и она отодвинула в сторону завернутые в грубую ткань лепешки хубин, но тут же встрепенулась и глянула на подругу:
— Чего это ты кашу не псешь? И лепешку ни единого кусочка не тронула, всё тебе оставлено.
— Я же поела в столовой, — Се Цюнцзю забрала три лепешки, а кашу подвинула ей. — Разогрей на вечер, поешь. В эти дни надо налегать на горячее.
— Эти две я приберегу для брата А Яна, — Го Юй отделила пару лепешек и аккуратно завернула их в материю. — А ты ешь давай. Скоро снова за работу.
*
В этот день у Се Цюнцзю совсем не было аппетита. Еще со вчерашнего полудня ее сердце отбивало чечетку, а в груди стоял тяжелый ком, мешающий вдохнуть.
— Тогда поешь хоть лепешку, я размягчу ее в каше, — за ужином Го Юй отломила половину лепешки, оставленной для А Яна, и принялась кормить ее, размочив в похлебке.
Се Цюнцзю через силу приоткрыла рот, долго жевала и кое-как проглотила. Но не прошло и мгновения, как к горлу подкатил приступ тошноты — ее чуть не вырвало.
— Наверное, все-таки простыла, — Се Цюнцзю запила всё пиалой горячего чая, и лишь спустя долгое время лицо ее чуть порозовело.
Сяо Юй все это время наблюдала за ней, а заметив, что во время вечерней сверхурочной работы та держалась молодцом, понемногу успокоилась.
Когда работа наконец подошла к концу, на дворе стояла уже четвертая стража по уцзин — точнее, ранний вечер застал их впотьмах, было совсем темно.
Обитавшие на заднем дворе семь-восемь девушек разошлись по комнатам едва ли не бегом, бормоча, что мечтают только об одном — упасть и забыться сном. В помещении остались лишь Сяо Юй и Се Цюнцзю, которым предстояло возвращаться в город на ночлег.
Заметив, что вокруг ни души, а Ли Ян вот-вот должен подойти встречать ее, Сяо Юй разулась и принялась аккуратно протыкать мозоли на ногах. Се Цюнцзю тем временем прибрала столы и стулья, задула свечи на подсвечниках, оставив лишь одну лампу, и поднесла ее ближе к Сяо Юй.
— У тебя на ногах разве нет кровавых мозолей? Садись, я тебе тоже проткну перед дорогой, а не то лопнут, присохнут к обуви, а в пути талая вода проберется — снимать будешь сквозь слезы.
— Я вчера уже возилась с ними, теперь только пара штук осталось, стерплю, — Се Цюнцзю спрятала за пазуху подогретую на углях лепешку, запахнулась потеплее и наказала: — Уходя, не забудь затушить угли.
До жилья было примерно шесть лили, в обычные дни дорога не пугала, но нынче сумерки сгустились слишком быстро. Улицы погрузились во мьфу, свистел ледяной ветер; Се Цюнцзю одной рукой прижимала к груди лепешку за пазухой, а другой держала фонарь, стараясь шагать быстрее и в то же время боясь затушить единственный источник света.
Потому она то шла быстрее, то замедляла шаг.
И все же на повороте налетевший ночной порыв ветра в мгновение ока задул свечу в фонаре.
Се Цюнцзю резко остановилась и шумно вздохнула. Не впервой ей ходить по ночам в одиночестве, переведя дух, она вновь прибавила шагу.
То ли из-за погасшего света, то ли из-за тревоги последних дней, стоило ей свернуть в узкий переулок, как ей показалось, будто кто-то неотступно следует по пятам. Оглянуться она не смела, лишь ускоряя бег. На последнем повороте перед переулком Сичанли, где уже виднелись редкие тусклые огоньки человеческого жилья, она сорвалась на бег и только переступив порог Сичанли, перевела дыхание, прижала руку к колотящемуся сердцу и неторопливо зашагала к Резиденции Янь.
Но стоило вывеске с надписью Резиденция Янь оказаться прямо перед глазами, а у ворот — ярко вспыхнуть фонарям, как ноги ее словно налились свинцом, отказываясь идти дальше.
Перед парадным входом стояла повозка под тяжелым пологом, запряженная рослыми конями, при ней крутились слуги.
— Господин, осторожнее, — слуга откинул занавеску и помог сойти мужчине.
Нефритовый венец с бирюзовой заколкой, парчовая накидка, а поддерживаемая рука в алой перчатке из шкуры лани. Он чуть приподнял свободную руку, жестом веля слуге отступить, сам подхватил фонарь из рога овцы и медленно двинулся вперед.
— Чанъи! — негромко позвал он, но голос его затерялся в заунывном вое ночного ветра.
Се Цюнцзю отступила на шаг назад и угодила прямо в лужу, ледяная вода пронзила до костей. Его голос звучал мягко, с нежностью на лице, но в самой интонации сквозила ледяная стыль, от которой у нее по спине побежали мурашки.
— Почему не откликаешься? Или я ошибся? — он остановился прямо перед ней, и от него повеяло ароматом стиракса, чуть более тонким, чем днем в лавке.
Но таким же густым, как вчера после полудня у крыльца магазина, когда она нечаянно ткнулась ему в грудь.
Он повесил фонарь из рога овцы на ветку дерева рядом, протянул руку, коснулся ее затылка, намертво пресекая любые попытки сопротивления. И лишь когда она смиренно опустила веки, медленно сорвал с ее лица ту самую маску из человеческой кожи.
— Что я говорил тебе тогда? — его холодные пальцы сжали ее подбородок, силой поворачивая лицо к тусклому свету висящего фонаря.
В бескрайней ночной мгле слабые огоньки свечи отражались в их зрачках, переплетаясь тенями.
— Я говорил: как бы ты ни менялась, а эти твои глаза я узнаю с первого взгляда и никогда не забуду.

Комментарии

Загрузка...