Глава первая. Пролог
Сводные брат и сестра.
— А-ди... — наконец не выдержав, Се Цюнцзю опустилась на бортик деревянной бадьи и сквозь слёзы выкрикнула два этих слова.
В супружеской близости, будь то сладостная страсть или нежные ласки под покровом ночи, положено звать мужа по имени или почтительно — господином.
Называть же того, кто вышел из той же утробы!
Однако мужчина позади лишь усмехнулся, поцеловал её влажную от тонкого потца спину и прекратил движения.
Мгновение спустя он развернул её лицо к себе и припал губами к её губам, слизывая последние следы ярко-алой помады. Лишь после этого, вполне довольный, он подхватил её на руки из кадки и перенёс обратно на ложе.
В покоях царила тишина, на пол упала длинная тень.
Се Цюнцзю знала: он стоит у изголовья и смотрит на неё.
За два с лишним года она уже привыкла к его повадкам.
Каждый раз после завершения близости он непременно вот так смотрел на неё сверху вниз. А затем склонялся — точь-в-точь как сейчас, — аккуратно вытирал оставшиеся на её теле капли воды и медленно отжимал её длинные распущенные волосы.
Сегодня он пребывал в отменном расположении духа, забавы затянулись надолго, и она даже разок потеряла сознание. Поэтому он не забыл помассировать её занывшие виски и размять уставшие плечи.
Закончив с этим, он накрыл её одеялом и лишь тогда зашагал к выходу.
Чжуншаньский князь Ци Е, её второй муж, в её первоначальных воспоминаниях хоть и не слыл благородным мужем, но злодеем тоже не являлся.
— Я не стану искать смерти и тянуть за собой на дно своего младшего брата, — закрыв глаза, с горькой усмешкой произнесла Се Цюнцзю. — Скажи, разве за эти годы ты слышал от меня хоть слово жалобы?
С этими словами женщина осторожно развязала её руки, стянутые за спиной, а затем развернулась и сняла с её глаз повязку.
— Господин Се получил звание военачальника средневзводной стражи третьего ранга, чем сделал великую честь Вашему Высочеству. Ваше Высочество, радуясь сему, разрешил ему почаще навещать вас и проводить здесь побольше времени, — потупившись, произнесла матушка Сун. Она закрыла коробочку с мазью, растёрла в ладонях немного бальзама с сафлором и принялась бережно втирать его в посиневшие колени Се Цюнцзю.
Он подводил ей брови и приговаривал именно так.
Се Цюнцзю кивнула:
— Пусть распоряжаешься на кухне, чтобы приготовили побольше того, что любит мой братец. Острое и укрепляющее здоровье исключите: у брата с детства слабость в печени и почках, ему такое нельзя.
В тот же вечер Се Цюнцзю передала Хэлань Цзэ письмо о разводе, перерезала ему одно сухожилие на руке и выставила из Сада Се. Напоказ было объявлено, что он проявил неуважение к покойным в траурном зале, не выказал почтения старшим и совершил недостойный, неблагочестивый поступок, в связи с чем последовал развод.
Много лет назад она тоже встретила достойного человека, и у них была чистая, искренняя любовь.
Дочитав письмо, Се Цюнцзю обвела взглядом пустую комнату: ни младшего брата, ни старших сородичей в зале не было.
Ради спасения клана она вышла замуж во второй раз и превратилась в нынешнюю княгиню Чжуншаньскую.
— Господин из клана Се снова пошел на повышение, так что княгине впору порадоваться такому событию, — матушка Сун, вошедшая в покои по приказу, откинула одеяло. Видя покрытое синяками и багровыми следами тело женщины на ложе, она уже не испытывала прежнего удивления.
В письме говорилось, что её муж вовсе не отпрыск клана Юань, а носит имя Хэлань Цзэ и является сиротой казненного наследника престола. Весь клан Се затаил злой умысел и помышляет о бунте.
На десятом году правления Яньсин шёл первый год её новообретенного брака с Хэлань Цзэ.
— Каждый раз, когда господин Се приходит пообедать, княгиня неизменно повторяет это наставление, и эта старуха всё запомнила, — матушка Сун продолжала массировать ей колени. Заметив, что женщина на ложе постепенно закрывает глаза, она невольно повысила голос, снова окликая её.
Женщина из клана Се действовала решительно и сурово, и ценой этого вернула томящихся в заложниках по приказу Динтаоского вана членов своего рода.
В сентябре того же года скончался отец.
Се Цюнцзю с трудом подняла руку, коснулась собственного уголка глаза и медленно провела пальцами к брови.
По крайней мере, он не был зверем.
В покоях оставались только хозяйка и служанка. Се Цюнцзю одолевала страшная усталость, стоило ей закрыть глаза, как её тут же сморил сон. Вокруг царила тишина.
— Как бы ты ни менялась, а эти глаза я не забуду, стоит мне взглянуть на них хоть раз.
Каждый раз, когда Господин приезжал в эту загородную резиденцию, она сама заранее приводила людей, чтобы связать княгиню и завязать ей глаза. И хотя она всего лишь выполняла приказ, в её сердце всё же шевелилась жалость к несчастной женщине.
— Редко когда он проявляет доброту, — усмехнулась Се Цюнцзю. — Скажи, когда прибудет мой младший брат?
— Братец! — снова тихо позвала она, переводя взгляд с массировавшей её ноги служанки в сторону выхода.
Словно пытаясь отыскать там последнюю опору.
Благородная девица из знатного дома, женщина, вошедшая в княжеский особняк через парадные двери по всем правилам свадебного обряда, на супружеском ложе подвергалась столь жестоким издевательствам.
Се Цюнцзю открыла глаза.
— Княгиня, пусть даже господин Се занимает столь высокий пост, он всё же подданный, а Ваше Высочество — государь, — матушка Сун бросила беглый взгляд на следы и ссадины, усеевавшие тело женщины. — Вы же...
Из-за того, что её связали слишком туго, а в купальне она провела слишком много времени среди клубящихся испарений и брызг, её глаза покраснели и воспалились, а некогда прекрасный разрез в форме миндалевидных глаз феникса словно исказился.
Руки, стянутые за спиной больше часа, хоть и были только что размяты служанкой, всё ещё оставались онемевшими и налитыми свинцовой болью. Се Цюнцзю медленно перевернулась на спину, позволяя рукам наконец расслабиться, и лишь после этого с трудом приоткрыла глаза.
В голове стоял туман, и мысли снова вернулись к Чжуншаньскому князю. По идее, после столь тяжких унижений ей полагалось бы молчать о нём. Но в последнее время она почему-то то и дело вспоминала его.
Это случилось на десятом году правления Яньсин.
— Полагаю, как раз в час петуха! — матушка Сун взглянула на водяные часы. — Княгиня может немного отдохнуть, проснётесь — как раз успеете поужинать вместе с господином Се.
В день погребения Динтаоский ван Ци Чжунь прислал человека с письмом, адресованным лично Се Цюнцзю.
Услышав это, матушка Сун посмотрела на спокойное и отстранённое лицо женщины на ложе — лишь при упоминании родного брата в её глазах проступало хоть какое-то живое чувство, — и не удержалась от вздоха: — Какая же напасть...
В голове внезапно прозвучал чей-то голос.
Посланник шепнул ей на укротительное ухо: все молодые господа находятся в резиденции Динтаоского вана.
Словно почувствовав на себе взгляд Се Цюнцзю, матушка Сун опустила голову еще ниже.
— Братец! — Се Цюнцзю всё ещё лежала на боку, и на её бледных щеках вдруг проступила странная, отрешённая улыбка. Губы её беззвучно шевелились, повторяя имя единственного оставшегося в живых близкого родственника.
Ради спасения семьи и очищения их имён от позорного клейма.
Сперва он даже готов был принять её ребёнка как своего.
Но увы, она сама разрушила этот брак.
Однако оборванные сухожилия можно срастить, а вот прерванную человеческую жизнь уже не вернуть.
Динтаоского вана такой исход не устраивал.
Он не собирался заминать это дело и намеревался доложить обо всём самому Сыну Неба.
В то время борьба за престол между Динтаоским и Чжуншаньским князьями достигла наивысшей точки, и обе стороны стремились заручиться поддержкой клана Се, возглавлявшего влиятельные аристократические фамилии. Получив столь уязвимую козырную карту в свои руки, он жаждал лишь одного — выгодного брачного союза.
Раз уж Се Цюнцзю лишилась мужа, она могла войти в резиденцию Динтаоского вана в качестве княгини. В обмен он пообещал больше не преследовать сироту казненного наследника — независимо от того, жив тот или мертв.
В конце концов, главным противником для него оставался Чжуншаньский князь.
Стать княгиней Динтаоской ради спасения сородичей и избавления Хэлань Цзэ от преследований казалось Се Цюнцзю неплохой сделкой.
Однако её младший брат Се Цюнъин решительно воспротивился этому.
— Сестрица, мы можем перехитрить Динтаоского вана, — заявил он. — Раз всё ради семьи, и замужества не избежать, почему бы сестрице не выбрать Чжуншаньского князя?
В глубоком зале тихо горели свечи, отбрасывая на оконную решётку силуэты брата и сестры, нашедших друг в друге опору.
Се Цюнцзю поняла замысел младшего брата.
Выйти замуж за Динтаоского вана в таком положении означало оказаться у него на крючке, обрекая весь клан Се на вечное униженное прозябание в тени чужой воли. Но если избрать Чжуншаньского князя, это позволяло вести с Динтаоским ваном равную борьбу.
Динтаоский ван не сразу доложил императору о деле Хэлань Цзэ: раз клан Се взял на себя главную вину за сокрытие изменника, то сам Динтаоский ван выступал лишь соучастником, и ему было уже не отмыться.
Раз уж её мужем был не Хэлань Цзэ, то какая разница, кто займет его место.
Ей было всё равно, в какой именно усадьбе ей придется выносить тяготы затворнической жизни.
Важнее было то, что за её спиной оставался родной клан и фамильная честь, которую необходимо было защищать.
Протянувший сквозь века свою историю клан Се еще никогда не опускался до роли бессловесной рыбы на чуткой разделочной доске!
Нравы Великого Ляна славились своей свободой, и повторное замужество вдов никого не удивляло.
Тем более что она оставалась благородной дочерью из рода Се.
Спустя всего несколько дней наложница Ду из внутреннего двора и наложница Инь уже обратились к государю с просьбой о даровании императорского указа на брак.
Инициатива полностью перешла в руки Се Цюнцзю.
Не колеблясь ни секунды, она выбрала в мужья сына наложницы Ду — Чжуншаньского князя.
На второй месяц после развода с Хэлань Цзэ она переступила порог резиденции Чжуншаньского князя.
В том же месяце выяснилось, что она уже на третьем месяце беременности.
Чжуншаньский князь Ци Е являлся отъявленным повесой, страстно любившим развлечения и красавиц. Свой титул он получил исключительно благодаря происхождению матери, опираясь на влияние клана Ду и мудрых советников, а теперь к этому прибавилось еще и влияние клана Се, что позволило ему сравняться силами с Динтаоским ваном.
Беременность Се Цюнцзю скрыть было невозможно, и как ни крути, приписать её Чжуншаньскому князю никак не удавалось.
Тогда она прямо сказала ему:
— Я выхожу за Ваше Высочество во второй раз, и, разумеется, уже не чиста. Ваше Высочество спешил со свадьбой; узнай я об этом на два месяца раньше, у меня бы духу не хватило переступить порог княжеского особняка и войти в эти двери.
Чжуншаньский князь, глядя на сидевшую перед ним чистую, словно хрусталь, красавицу, сглотнул слюну, протянул руку и погладил её пока еще плоский живот:
— Подумаешь, лишний рот за столом да еще одни покои выделить — князь в силах прокормить двоих.
Помыслив немного, он добавил:
— Матушке скажем, что мы воспылали страстью друг к другу еще до свадьбы, вот ребёнок и завязался. Лицо князя тоже дорогого стоит!
Говоря так, он уже успел сорвать с новобрачной одежды.
Се Цюнцзю лишь опустила и вновь вознесла сердце, в страхе и трепете предаваясь плотским утехам, тихонько и жалобно прося его быть помягче и помедленнее.
Получив отговорку от самого Чжуншаньского князя, Се Цюнцзю вздохнула свободнее.
Однако во внутренних покоях резиденции княжеские наложницы исчислялись дюжинами. Как только интерес Чжуншаньского князя к ней угас, да к тому же её беременность стала заметной и она уже не могла ублажать его по первому требованию, он почти перестал заглядывать к ней, предпочитая предаваться пирам и веселью с другими фаворитками.
Благодаря этому Се Цюнцзю жила относительно спокойно.
Если и находилось что-то неприятное, так это пересуды и сплетни, ходившие среди знатных матрон.
Одни шептались, что она презрела чувства двух кланов — Се и Юань — ради погони за властью и богатством; другие обвиняли её в отсутствии сыновней почтительности, ведь отец еще не был предан земле, а она уже расторгла помолвку, навязанную родителями; находились и те, кто утверждал, будто она вела себя распутно в браке, закрутила роман на стороне с Чжуншаньским князем задолго до развода, иначе с чего бы ей забеременеть до свадьбы...
Поскольку Чжуншаньский князь не баловал её особой милостью, несколько наложниц, прибывших в особняк раньше неё, под видом утренних приветствий нарочно передавали ей эти грязные слухи, чтобы отравить ей жизнь.
Тогда Се Цюнцзю запретила им приходить с утренними визитами, а когда сама выбиралась за ворота развеяться, вскоре предпочитала возвращаться назад.
На рыночных площадях судачили еще громче.
Посещать базары стало невозможно, а от участия в дворцовых пирах она неизменно отказывалась под разными предлогами.
Потому что наложница Ду могла с улыбкой назвать бурные любовные похождения Чжуншаньского князя шалостями юности, но ей самой непременно выговаривала, что подобающая женщина должна блюсти добродетель, внешность, речливость и искусность в женских делах.
С тех пор она заперла двери своих покоев и безмолвно укрылась в этом четырёхугольнике стен, вынашивая ребёнка.
В феврале одиннадцатого года правления Яньсин она пробудилась от очередного кошмара, где все пальцы мира указывали на неё, испугалась, и от пережитого потрясения у неё начались преждевременные роды. На свет появилась девочка.
Многие были разочарованы, но сама она испытывала радость.
У девочки не будет поводов страдать из-за борьбы за наследство титула, а значит, и рисков для неё останется куда меньше.
Стояла ранняя весна, на ветвях во дворе еще белели не растаявшие островки тонкого снега, и она долго-долго вглядывалась в них.
Младенцу дали детское имя — Айай.
Чжуншаньский князь даже выказал толику радости — видимо, из-за того, что предыдущие наложницы рожали ему исключительно сыновей, девочка показалась ему диковинной новинкой.
Он даже присутствовал на обряде первого омовения на третий день и устроил праздник по случаю месячного возраста ребёнка. Он перерыл кипы свитков, намереваясь дать дочери официальное имя, но не найдя за два дня ничего подходящего, забросил это занятие и напрочь забыл о нём.
Лишь вдыхая исходивший от Се Цюнцзю молочный аромат, он приказывал кормилице забрать младенца, после чего предавался с ней всевозможным утехам.
Пережив испуг и преждевременные роды, Се Цюнцзю восстанавливалась тяжело, но ослушаться его не смела. Терпя ласки на ложе, когда сил не оставалось совсем, она закрывала глаза и твердила себе: надо вытерпеть.
Стоит перетерпеть, и всё пройдет.
В особняке столько женщин, у него такой нрав — то безумствует, то затихает.
К тому же он растит её ребёнка, а её клан прочно связан с ним общей судьбой.
Она — Чжуншаньская княгиня, этот путь она выбрала сама, и жаловаться было не на что.
Лишь убаюкивая дочь по ночам или пробуждаясь в предрассветный час от кошмаров, она в тумане видела образ того человека.
Ливневый дождь, десятимильная загородная беседка, где он ждал её. Увидев её выходящей из экипажа, он поспешил навстречу с зонтом в руке. Она же стояла неподвижно, подняла арбалет и ранила его, а затем обнажила длинный меч и перерезала ему жилу на руке.
Дождевая вода не могла смыть потоки его крови.
Он рухнул к её ногам и с горькой усмешкой бросил:
— Чанъи, выходит, ты безжалостнее меня.
С каждым днем дочь подрастала, унаследовав большую часть её черт, однако в разрезе глаз и изгибе бровей проступало что-то от него, хотя сходство оставалось не слишком заметным. Беспокоиться об этом стоило едва ли.
Но Се Цюнцзю всё же занедужила, её ночные кошмары сделались еще тяжелее, сон пропал окончательно. Правая рука, некогда уверенно державшая кисть и меч, то и дело начинала судорожно подёргиваться.
Сколько ни звали лекарей, причину недуга никто назвать не мог.
На тринадцатом году правления Яньсин под предлогом лечения она вместе с двухлетней дочерью перебралась в загородную резиденцию.
Именно в то самое место, где находилась сейчас.
В том году произошло множество событий. Сначала в апреле скончался отец наложницы Ду — великий военачальник Ду, из-за чего её род потерял былую силу, а позиции Динтаоского вана пошли в гору, постепенно грозя затмить Чжуншаньского князя; следом в мае на Чжуншаньского князя было совершено покушение, в котором погиб его старший сын; в июле приближенных чиновников Чжуншаньского князя обвинили в коррупции, вина была полностью доказана, и за недостаточную строгость в управлении князь был разжалован из удельных правителей в князья округа; наконец, поздней осенью в октябре малышка Айай упала в воду и скончалась, несмотря на все старания лекарей.
В княжеском особняке спешно созвали даосских жрецов проводить обряды изгнания нечистой силы.
Се Цюнцзю, затерянная в загородной резиденции, еще не успела оправиться от горя потери дочери, как её уже объявили одержимой злым духом.
Именно с этого момента начались жестокие издевательства Ци Е над ней.
К счастью, у неё имелся младший брат, проявивший себя с самой лучшей стороны: год за годом продвигаясь по службе благодаря реальным заслугам, он давал ей хоть крошечную надежду на просвет. В те дни она рассчитывала перетерпеть всё это, уповая на то, что с помощью брата однажды вновь увидит солнце.
Её младший брат Се Цюнъин был младше неё на два года. В нынешнем году он достиг совершеннолетия и вошел в тот возраст, когда мужчина может завести семью и утвердиться в жизни.
У юноши были глубоко посаженные глаза с резко очерченными надбровными дугами, вытянутое волевое лицо, источавшее чистоту и безупречность, полное мужественной энергии. Он любил носить тёмные одежды с зап запахом, чья глубокая чернота подчёркивала изящество нефритового пояса и покачивающихся набедренных подвесок.
Сам он, даже храня молчание, словно излучал переливающийся всеми цветами радуги свет.
Проснувшись, Се Цюнцзю принялась за живопись.
Благородные девицы владели шестью искусствами в совершенстве, но она особенно славилась мастерством рисования, и её техника владения кистью и тушью гремела по всему свету. На этот раз она изображала младшего брата. Опустив кисть и массируя ноющие запястья, она молча глядела на свиток, чувствуя, как уголки её глаз постепенно наливаются краснотой.
Мать умерла рано, дед погряз в государственных делах, и брата она вырастила своими руками.
— Сестрица рисует всё более живо, — Се Цюнъин пришел уже некоторое время назад и, видя, как сосредоточено она трудится, не смел потревожить её, пока она наконец не подняла глаза. — Такой красавец получился, что мне аж неловко.
Се Цюнцзю разжала пальцы правой руки.
Сегодня на ней было домашнее платье из белого шёлка с зап запахом и узкими рукавами; манжеты на запястьях плотно стягивались, скрывая следы от веревок. В заплетённых в высокую причёску тёмных волосах тускло мерцали две не новые золотые шпильки с бирюзой. Чтобы придать лицу здоровый вид, она хоть и нанесла лишь лёгкий макияж, но губы тронула той самой ярко-алой помадой.
Взгляд Се Цюнъина упал на её золотые шпильки — это был подарок, купленный им на его самое первое жалованье и преподнесённый старшей сестре.
На его бледном лице проступил легкий румянец смущения:
— Сестрица заметно исхудала, хотя выглядит вполне неплохо.
— Пока ты рядом, сестрица чувствует себя в безопасности, — Се Цюнцзю сама принялась складывать кисти и тушь, жестом предлагая брату повесить свиток для просушки. — К тому же ты специально разыскал для меня эти отборные киноварь и минеральную синеву, чтобы я могла скрасить досуг и время текло быстрее.
Се Цюнъин с улыбкой полюбовался портретом, который сестра написала с него, а затем помог ей навести порядок.
— Держись от этого подальше, — нахмурилась Се Цюнцзю. — У тебя больной живот и почки, тебе нельзя соприкасаться с киноварью.
— Пока я не беру её в рот, ничего не будет, сестрица излишне осторожна.
Хотя Се Цюнъин произносил это с улыбкой, на сердце у него было сладко, будто от мёда. Увидев поданное слугами вечернее кушанье, он с улыбкой поддержал сестру под руку и усадил за низкий столик.
Он отпустил слуг, сказав, что им с сестрой хочется поужинать в тишине и в услужении они не нуждаются. Слуги поклонились и удалились.
Се Цюнцзю, державшаяся до этого из последних сил, почувствовала непреодолимую вялость. Её правая рука, спрятанная в рукаве, снова забилась в мелкой дрожи, и она позволила брату наполнить её чашу вином и положить еда на тарелку.
Однако стоило им выпить по паре чаш, как Се Цюнъин, черпая для неё суп, вдруг побледнел, деревянная ложка со стуком упала в чашу, расплескав бульон.
— А-ди... — торопливо поддержала его Се Цюнцзю. — Что с тобой? Позвать лекаря?
— Пустяки! — на мгновение зажмурившись, произнес Се Цюнъин. — Просто в последнее время слишком уставал.
Видя, что взгляд брата остаётся ясным, а присмотревшись, она заметила у него во рту свежую язвочку, Се Цюнцзю поднесла ему чашу теплой грушевой воды и вздохнула:
— Если бы тогда, много лет назад, сестрица вышла за Динтаоского вана, тебе сейчас не пришлось бы так надрываться.
— Что за речи ты ведёшь, сестрица? Разве можно было заранее знать, как всё обернется? — Се Цюнъин тряхнул головой, чувствуя подступивший к горлу приступ тошноты, и сам налил себе чаю, чтобы запить неприятное ощущение.
— Поедим — позови лекаря, пусть осмотрит тебя как следует, как бы старая болезнь не вернулась, — окинув его тревожным взглядом, Се Цюнцзю протянула ему еще чашу грушевого отвара.
Се Цюнъин опрокинул её в себя и закивал в знак согласия. Несмотря на дурное самочувствие, в его глазах всё еще мелькали весёлые искорки, словно у шаловливого ребёнка.
Се Цюнцзю ласково смотрела на него.
Долгое время она молчала, а затем постепенно улыбка сошла с её лица, во взгляде проступило тяжелое раздумье. Подняв чашу, она снова плеснула ему чаю:
— Ты говоришь, что тогда нельзя было знать будущего — большинство людей действительно живут так. Но мой младший брат всегда отличался умом, ему ли не обладать даром предвидения?
— Сестрица слишком хвалит меня... — Се Цюнъин с напускной улыбкой пригубил чай, но на полуслове осекся: — К чему ты клонишь, сестрица?
— К тому самому, что произнесла, — Се Цюнцзю собрала оставшиеся силы, взяла палочки в правую руку и положила ему кусочек мяса в тарелку. — Ныне Чжуншаньский князь пал духом, а Динтаоский ван набирает силу — неужто мой братец не просчитал всё это загодя?
Се Цюнъин нахмурился и смолчал.
Бросив на него быстрый взгляд, Се Цюнцзю тихо произнесла:
— Мудрая птица выбирает дерево получше для гнезда. Не думаешь ли ты, сестрица, что нам пора сделать выбор и перейти на сторону Динтаоского вана?
Она опустила веки, и длинные ресницы бросили густые тени при мерцании свечей:
— Думаю, ты бы согласился. Сестрица догадывается, что ты уже давным-давно человек Динтаоского вана. Иначе с чего бы в резиденции Чжуншаньского князя последние два года происходило столько несчастий? Один за другим, от старшего сына до доверенных советников — все падали жертвами точных ударов! Каким бы сильным ни был внешний враг, резиденция Чжуншаньского князя всё же оставалась княжеским особняком, где за спиной стоял родной дядя Ду и всем родом поддерживал клан Се... Такое могущество можно сокрушить лишь изнутри, заведя крысу в собственных амбарах!
Се Цюнцзю по-прежнему не поднимала глаз, продолжая ровно и монотонно шептать:
— В день похорон деда то письмо, разоблачающее твоего зятя, тоже твоих рук дело, верно?
— И предложение выйти замуж за Чжуншаньского князя прозвучало от тебя не просто так. Главное крылось в том, что Чжуншаньским князем легко управлять. Тупой увалень и повеса, даже когда его собственную княгиню бесчестил приближенный к нему слуга, он оставался в полном неведении.
На этих словах Се Цюнцзю наконец подняла голову, качнулась на коленях к извивающемуся в судорогах мужчине, изо рта которого шла кровь, приподняла его лицо своими пальцами, провела кончиками пальцев по собственным ярко-алым губам и припала ими к его рту, после чего прошептала:
— Вкусновата помада?
— Очень вкусная! — сама же ответила Се Цюнцзю. — Сестрица выпаливала киноварь, что ты присылал, и смешивала её с помадой. Раз тебе так нравится, каждый раз, как ты приезжал, сестрица кормила тебя ею. Капля за каплей — в конце концов накопилось достаточно!
Она стерла кровь с его губ и снова поднесла ему грушевой воды, но он из последних сил оттолкнул чашу, и они оба рухнули на пол.
— От помады толку мало, а ты стал приезжать всё чаще и чаще, и сестрица больше не могла этого выносить, — Се Цюнцзю подползла к брату, схватила дрожащими руками чайник и принялась насильно вливать ему в рот остатки питья.
— Ты... когда ты всё поняла? — с трудом выдавил из себя Се Цюнъин, выхватил чашку и отшвырнул её подальше.
— Больше полугода назад. Я вдруг подумала: почему все эти два года в постели Ци Е не издавал ни звука, почему на мои мольбы он никак не отзывался, почему стоило мне в отчаянии выкрикнуть имя Хэлань Цзэ, как издевательства становились еще изощреннее, и лишь когда в минуту полного отчаяния я звала тебя, мне удавалось перевести дыхание...
— Но я не могла постичь главного: я твоя родная сестра, мы вышли из одной утробы, как ты мог сотворить такое со мной?! — в этот момент женщина, сдерживавшаяся столько времени, наконец дала волю истинным чувствам, вцепилась в ворот его одежды и с криком потребовала ответа.
— Кто... кто говорит, что мы родные брат и сестра! Наши матушка и дед долго жили в браке без детей и купили тебя за десять золотых монет, чтобы ты стала приманкой... Только и всего. Ты вовсе не принадлежишь к роду Се!
— То, что ты тогда ради спасения клана Се пожертвовала Хэлань Цзэ и во второй раз вышла за Чжуншаньского князя — всё это, всё... всего лишь глупая шутка!
— Ты — не — член — семьи — Се!
— А раз так, я просто обязан был получить тебя... Все мужчины, что владели тобой, должны сдохнуть лютой смертью!
— Они все должны умереть! — завопил в ответ Се Цюнъин и, заметив застывшую в оцепенении женщину, судорожно пополз к двери...
— Ты не из рода Се! — в ушах Се Цюнцзю всё еще звучали эти пронзительные, ядовитые слова, лишая её способности мыслить. К счастью, задетая падающим мужчиной вешалка рухнула на пол, выведя её из оцепенения.
За последние два года он сменил всех слуг в покоях и убрал любые острые предметы, создавая видимость, будто Ци Е держит её взаперти и боится, как бы она не наложила на себя руки.
Оружия, чтобы убить человека, не нашлось.
Впрочем, это было неважно — она всё равно всё продумала заранее.
Она подбежала и изо всех сил поволокла мужчину назад, но руки не слушались, протащив его пару шагов, она бросила его и принялась опрокидывать стоявшие в зале подсвечники. Масло из светильников растеклось по полу, вспыхивая искрами, языки пламени жадно лизнули шелковые занавеси и одежды, превращая всё вокруг в море огня...
Он отчаянно барахтался, а она безумно смеялась и плакала.
В исторических хрониках записано:
В августе пятнадцатого года правления Яньсин в западном пригороде Чанъаня вспыхнул пожар.
Чжуншаньская княгиня из рода Се и её младший брат оказались в огненной ловушке, спасти их не успели, оба погибли. Люди Чжуншаньского князя сочли это делом рук Динтаоского вана, а потому подняли мятеж в отчаянной попытке переломить ход событий, и в столице началась страшная смута. В октябре силы Чжуншаньского князя были разбиты, а клан Се стерт с лица земли.
Однако после изгнания наследника престола императорский дом Великого Ляна потерял твердую опору, сердца народа отвернулись от трона, и подданные уже слишком долго страдали под гнетом императора и его сыновей. Вскоре по всем четырём сторонам поднялись удельные князья, развязав кровопролитную войну за престол в эпоху хаоса.

Комментарии

Загрузка...