Три дня пролетели в один миг, в строгом и размеренном порядке благодаря слаженной организации во всей деревне Циху.
За эти три дня Цзян Нилю под руководством господина Су вплотную занялся восполнением пробелов в базовых знаниях о практике. Наконец-то он до конца осознал, какую именно фигуру — потрясающую и способную содрогнуть небеса и землю — господин Су надеется сделать из него на этой шахматной доске, где, казалось бы, не ищется никакой выгоды.
Сможет ли он достичь того результата, которого ждет господин Су? Самая невероятная в истории основа для культивации — звучит ведь чертовски воодушевляюще! Уголки губ Цзян Нилю невольно чуть приподнялись.
Пока Цзян Нилю самозабвенно постигал основы практики, вся деревня Циху тоже не сидела сложа руки. Следуя заветам предков, они организовали поединки и состязания для сельчан разных возрастов, оказавшихся на грани прорыва.
Хотя у Камня Предков не было фиксированного периода пробуждения, а из-за постоянного истощения духовной ци само его следующее пробуждение оставалось под вопросом, для деревенских жителей открытие Камня Предков не вызывало такого предвкушения, как Новый год, и они не готовились к нему заранее, словно запасаясь праздничными товарами.
И тем не менее, в прошлые годы об открытии Камня Предков всегда объявляли по меньшей мере за месяц. В течение этого месяца трудовые обязанности в каждой семье претерпевали некоторые изменения, чтобы те, у кого были надежды на прорыв, могли спокойно готовиться. Сама перестройка выглядела примерно так: тем, кто работал в поле, полагалось ходить туда лишь по полдня, а во второй половине дня можно было отдыхать; охотникам по-прежнему приходилось выходить на промысел — в конце концов, порой сохранение боевой формы способно послужить толчком к прорыву, однако после возвращения с добычей с них снималась вся тяжелая работа по переноске грузов, и они могли пораньше возвращаться домой отдохнуть; у строителей... почти ничего не менялось — вряд ли масштабные земляные работы велись ежедневно, в худшем случае приходилось выполнять мелкий ремонт.
В общем и целом дело обстояло именно так. Настрой у сельчан сохранялся довольно мирный: так называемые возможности неизменно проистекают из самой жизни, так что упорный труд куда надежнее любых спекуляций. Подобное отношение к жизни нельзя измерить простой шкалой правильного и неправильного, ведь некоторые вещи изначально лежат выше понятий морали — например, традиции или нравы. Традиция самообеспечения породила чуждые духу соперничества деревенские нравы Циху. Вероятно, именно поэтому господин Су так часто насмехался над Дин Юем и остальными за их нежелание стремиться к большему, но кто мог сказать, что они неправы? По крайней мере, Цзян Нилю такая деревня Циху пришлась по душе.
Однако на сей раз пробуждение Камня Предков выдалось слишком внезапным. Все догадались, что это определенно связано с завершившимся в Зале Совещаний совещанием. Содержимое встречи оставалось тайной за семью печатями, наружу не просочилось ни единого звука, и никто не смел расспрашивать глав своих семей — разве не они сами стояли с лицами, полными крайнего изумления? Все эти факторы привели к тому, что волнение и осторожность деревни Циху перед нынешним открытием Камня Предков достигли беспрецедентного уровня.
— Ты, по фамилии Ван, почему ты до сих пор возишься на поле с этой проклятой рассадой? А ну марш домой культивировать, старая калоша! Разве ты не на пороге прорыва? Живо собирайся! И сына из школы забери: какое ему теперь учение, пусть поторопится. Ты же сам говорил — у него в лучшем случае за месяц, в худшем за полгода точно случится прорыв!
— А ты, по фамилии Тан, какого черта всё куешь и куешь? Не видишь, что жена соседа Вана уже приволокла своего мужа за шкирку? У тебя еще хватает совести пялиться на эти железки? Что ты говоришь — только что совершил прорыв? Тогда тоже марш домой, глядишь, снизойдет озарение!
— А ты, по фамилии Чжан, чего? Говоришь, соврал? Никакого предчувствия прорыва у тебя нет? Слышишь мою волю: если на этот раз не совершишь прорыв, можешь забыть о том, чтобы лечь со мной в одну постель!
Вся деревня Циху мгновенно ожила. В самом воздухе витал позабытый аромат боевого духа: не разбирая ни пола, ни возраста, деревенские жители, теребя друг друга за уши и сверкая покрасневшими глазами, с диким ревом погружались в культивацию.
Правила состязаний тоже оказались предельно простыми: участники делились на несколько групп по возрасту и уровню культивации, и из каждой группы отбиралось разное количество победителей для входа в Малый мир. Чем младше была возрастная группа, тем больше людей отбиралось. Те, кто в прошлые годы уже бывал в Области Предков, но не совершил прорыв, следующие два раза допускались до участия не были. Кроме того, для практиков ниже Стадии Созидания существовали возрастные ограничения, что вполне понятно: тебе уже несколько сотен лет, а ты все топчешься на Стадии Закалки Тела, каких высот ты вообще можешь добиться? Разумеется, на практиков Стадии Созидания ограничения не распространялись — в конце концов, все они представляли собой высшую боевую мощь, и судить их по одному лишь возрасту не стоило. Стоило забрезжить хоть малейшей надежде на прорыв, как вся деревня поднималась на помощь, лишь бы подтолкнуть человека вперед. Вот только уже много лет среди сильных мира сего на Стадии Созидания не случалось прорывов; последний раз подобное происходило, когда прибывший в деревню господин Су помог Дин Юю прорваться на Ступень Встречи с Обителья, что во Второй ступени Созидания, причем прорыв Дин Юя обошелся без помощи Области Предков.
Хотя поединки длились всего три дня, по накалу страстей они превзошли любые состязания за последние годы. Цзян Нилю даже выкроил время, чтобы посмотреть несколько схваток. Изумляясь силе практикующих и невероятным способам ведения боя, он в то же время удивлялся: почему господин Су отзывался о всей деревне Циху как о людях бесперспективных, бьющихся вяло, словно ради приличия, и совершенно лишенных кровожадности?
Разве не видал ты седого старца из клана Ван, чьи взмахи копьем и палкой поднимали настоящий ветер? Разве не видал ты малого из клана Тан, который хоть и мал годами, но в вырывании сердец и персиков бессмертия проявляет истинную удаль? Разве не видал ты почтенную матрону из клана Чжоу, чья хватка зубами и когтями наводит ужас на самих духов?
Не только участники на помости затаив дыхание таращили покрасневшие глаза — зрители внизу сжимали кулаки до боли в суставах. Зрелище заставляло сердце Цзян Нилю трепетать от страха: добродушные в будние дни дяди и тети ощеривались с такой злобой... неужели мир практикующих настолько жесток?
Позже Цзян Нилю уже не осмеливался ходить на бои: контраст оказался слишком разительным, привыкнуть к нему он не смог.
Процесс состязаний мы пока опустим — так или иначе, всё прошло очень шумно. Три дня пролетели незаметно, победители в каждой группе определились, причем почти каждый нес на себе раны. А на следующий день в полдень должен был открыться Камень Мира Священной области деревни Циху.
В этот день все отобранные победители спозаранку собрались у деревенского храма предков. Среди них были и старики, и молодежь, и мужчины, и женщины. Двери храма плотно закрыли; никто не перешептывался, никто не заходил внутрь — люди просто молча стояли перед входом, ожидая начала церемонии открытия Области Предков. Вся сцена дышала торжественностью и благоговением.
Цзян Нилю тоже ждал вместе со всеми. Слегка опустив голову, он стоял прямо, не выказывая ни малейшего нетерпения из-за долгого ожидания.
Наконец, ровно в полдень, створки дверей храма со скрипом отворились изнутри.
Из святилища вышли всего три человека: глава клана Ван — Ван Юй, глава клана Тан — Тан Уянь и деревенский староста Дин Юй.
К неожиданности Цзян Нилю, впереди всех шел вовсе не староста Дин Юй, а тот самый Ван Юй, которого он видел лишь единожды — вечный старик-крестьянин, что целыми днями умел только греться на солнышке во дворе!
Ван Юй по-прежнему был одет как простой пахарь — судя по всему, сегодняшний день не заставил его менять привычный наряд. Клан Ван в деревне как раз отвечал за земледелие, так что Цзян Нилю удивился вовсе не одежде. Куда больше его поразил порядок, в котором они шли, и то неподдельное, идущее из глубины души уважение, которое выказывал Дин Юй.
Тогда, в доме господина Су, Дин Юй невольно назвал Тан Уяня вторым братом. Еще тогда Цзян Нилю подумал: раз Тан Уянь — второй брат, то кто же старший? И каким по счету идет Дин Юй? Их старшинство определялось по возрасту или по фамилиям? Теперь же выходило, что Ван Юй, судя по всему, и был их старшим братом. Но даже будь он старшим, в подобной обстановке разве пристало ему так беспечно шагать впереди деревенского старосты? К тому же, откуда у Дин Юя взялось такое искреннее почтение? Ведь Тан Уянь приходился ему вторым братом, однако по нему никогда не было заметно и капли уважения к старосте — напротив, Тан Уянь даже немного побаивался Дин Юя. Какими же выдающимися способностями обладал этот Ван Юй?
Пока в голове проносились подобные мысли, Цзян Нилю невольно устремил весь свой взгляд на шедшего впереди Ван Юя: заурядная внешность, простой нрав, скромная одежда — ничего особенного разглядеть не удавалось. Вдруг его взгляд дрогнул: ему показалось, будто Ван Юй улыбнулся ему. Приглядевшись же внимательнее, он снова увидел то же самое строгое, сосредоточенное выражение лица — словно всё вокруг было лишь иллюзией. Украдкой взглянув на реакцию остальных людей вокруг, он не заметил ни у кого ни малейшего признака удивления. И тем не менее Цзян Нилю знал: только что ему не показалось, он совершенно отчетливо видел, как Ван Юй улыбнулся ему.
При этой мысли спину Цзян Нилю мгновенно прошиб холодный пот: поистине, внешность бывает обманчива!
Цзян Нилю слегка опустил голову, не смея больше смотреть в лицо Ван Юю. Именно благодаря этому наклону он заметил кое-что еще: оказывается, Ван Юй все это время бережно держал в руках предмет с плоским основанием, слегка изогнутыми боками и заостренной верхушкой. Под лучами солнца он казался ярким, но вовсе не слепящим — должно быть, это и была та самая святыня, Камень Мира, он же — Камень Предков, о котором говорили Дин Юй и остальные!
Трое мужчин ровной поступью донесли Камень Мира и водрузили его на постамент перед входом в храм предков. В центре постамента располагался небольшой алтарь, испещренный незнакомыми Цзян Нилю символами. В тот самый миг, когда камень опустили на место, произошло нечто удивительное.
Прямо с небес сверху вниз устремился осязаемый столб света, пронзивший Камень Мира насквозь. Сам камень вспыхнул ослепительным сиянием, после чего мгновенно вернулся в прежнее состояние — внешне вроде бы ничего не изменилось, но, возможно, то была лишь игра воображения, однако Цзян Нилю показалось, что камень стал еще гладче, чем прежде.
Ван Юй и остальные двое не выказали никакого удивления, спокойно дожидаясь окончания всех этих перемен. Когда камень окончательно успокоился, все трое отвесили алтарю глубокий поклон.
Завершив ритуальный жест, Дин Юй сделал шаг вперед, сравнялся плечом с Ван Юем и, застыв в почтительном поклоне, громким, звенящим голосом провозгласил:
— Величественны предки наши, хранящие наш род!
Семь родов собрались вместе, не забывая о кровных узах!
Верность, долг, сыновняя преданность и праведность принесут обильные плоды!
Из поколения в поколения не переводятся таланты, и зеленые горы благосклонны к нам!
Воздавая хвалу духам предков, молим открыть Область Предков!
Доблесть и мужество передаются из рода в род, не посрамим же священное наследие!
С затиханием этих звучных строк все собравшиеся у дверей храма опустились на колени, в точности повторяя только что прочитанное Дин Юем жертвенное воззвание.
Хотя Цзян Нилю участвовал в подобном ритуале впервые, глупостей совершать он не собирался и выделяться из толпы не стал. Упасть на колени перед предками деревни Циху не составляло никакого труда, вот только текст, начитанный Дин Юем, оказался на редкость тяжеловесным и витиеватым — Цзян Нилю не запомнил ни единого слова, поэтому ему оставалось лишь молча открывать и закрывать рот, стоя на коленях.
Дин Юй бросил быстрый, равнодушный взгляд на стоявшего на коленях среди толпы Цзян Нилю, но за подобное поведение упрекать не стал. Дождавшись, пока все завершат обряд, он повернулся к Ван Юю, отвесил ему поклон и произнес:
— Прошу главу клана Ван извлечь табличку и открыть святилище предков.
Ван Юй не стал тратить слов на лишние разговоры: вынув из-за пазухи резную пластину, он прокусил палец и уронил на нее каплю крови. Дождавшись, пока табличка целиком впитает кровь, он прижал ее к Камени Мира — оказывается, на самом камне имелся специальный скрытый паз!
Стоило завершить эту череду действий, как Камень Мира наконец претерпел иные изменения. Под тихую вибрацию перед камнем медленно проступил очерченный светом проход, в который могли одновременно войти три человека.

Комментарии

Загрузка...