Ранним утром следующего дня Правитель Цинцю вызвал Тянь Яо во дворец. Когда Чжу Ли принёс весть, он передал слова правителя о том, что Янь Хуэй тоже должна пойти.
Услышав это, Янь Хуэй остолбенела: — Я? — Пускай она теперь ступила на путь демонов, её мастерство ещё не достигло больших высот. Зачем Правителю Цинцю понадобилось её видеть? Неужели в Царстве Цинцю и впрямь так не хватает людей, что они готовы добраться даже до неё...
Тянь Яо тоже нахмурился: — Её раны ещё не зажили.
Чжу Ли кивнул: — Правитель знает об этом, поэтому прислал за ней летающую лисицу.
Его слова ещё не затихли, как вспыхнуло световое пятно, и перед кроватью Янь Хуэй опустилась белая пятихвостая лисица. Согнув передние лапы, она припала к земле, ожидая, пока Янь Хуэй забберётся к ней на спину.
Заметив это, Янь Хуэй молча взобралась на зверя.
Добравшись до дворца Цинцю, войти внутрь гигантского древесного чертога довелось только Янь Хуэй и Тянь Яо — даже Чжу Ли послушно остался снаружи.
Правитель Цинцю, как и в прошлый раз, восседал в глубине зала. Подперев щёку рукой, он тихо опустил глаза, то ли погруженный в глубокие мысли, то ли дремлющий. От этого Янь Хуэй не знала, стоит ли ей подавать голос.
Перед столь холодным и отрешённым великим демоном, чьё могущество не уступало небожителям, растерялся бы не только кто вроде Янь Хуэй — пожалуй, едва ли нашлось бы много людей, способных сохранить невозмутимость.
И Тянь Яо, возможно, был одним из этих редких исключений: — Правитель. — Он поприветствовал хозяина дворца, и хотя произнёс всего одно слово, звучало оно точно так же, как если бы он здоровался с любым другим.
Только тогда Правитель Цинцю открыл глаза. Бросив беглый взгляд на Тянь Яо, он перевёл взор на Янь Хуэй и с ног до головы омерил её оценивающим взором. От этого взгляда Янь Хуэй стало крайне не по себе: ведь раньше, когда она приходила сюда вместе с Тянь Яо, Правитель Цинцю почти не обращал на неё, праздного зеваку, никакого внимания.
— Чжу Ли дал тебе Оду Демонам. Какого уровня ты уже достигла?
Правитель Цинцю обратился с вопросом к Янь Хуэй. Не совсем понимая причину, она всё же ответила: — Я уже на второй ступени. Если буду усердно тренироваться, через несколько дней смогла бы перейти на третью.
— Твой прогресс поистине стремителен. Редкий талант.
Услышать похвалу из уст Правителя Цинцю было для Янь Хуэй сродни неожиданной милости. Раз уж зашёл разговор, она решила воспользоваться случаем и расспросить дальше: — Осмелюсь спросить правителя... Чжу Ли говорил, что Ода Демонам была найдена в библиотеке дворца, но сейчас в ней записано всего девять ступеней. Не знает ли правитель, где хранятся последующие, ещё не завершённые разделы техники?
Правитель Цинцю на мгновение замолчал: — Для тебя будет достаточно достичь девятой ступени Оды Демонам. Большее не принесёт тебе пользы.
Янь Хуэй остолбенела. Судя по его словам, он прекрасно знал, сколько ещё ступеней содержит эта техника, и даже был знаком с их точным содержанием, однако ответил именно так...
— Ты уже полностью вернул своё тело? — Правитель Цинцю отвёл взгляд, переключившись на Тянь Яо и разом сменив тему.
Этот вопрос казался Янь Хуэй совершенно очевидным. Её удивляло, как Правитель Цинцю мог не разглядеть, цельно ли тело Тянь Яо, но ещё сильнее её поразило то, что сам Тянь Яо на мгновение замешкался с ответом.
— Да, оно цело, — произнёс наконец Тянь Яо.
Услышав это, Правитель Цинцю поднялся с места и медленно шагнул навстречу Тянь Яо: — Из Чжунъюаня пришли вести, будто ты устроил кровавую баню в Секте Гуанхань?
Услышав это, Янь Хуэй изумленно переглянулась с Тянь Яо. Сама она не знала всех подробностей того, что произошло в Секте Гуанхань, но судя по гробовой тишине, царившей там в тот день, когда Тянь Яо выкопал её из-под завалов, дела у секты явно шли из рук вон плохо.
Однако она никак не ожидала услышать столь страшные слова — кровавая баня?
— Ха, — Тянь Яо издал тихое, холодное усмехание. — Разве это можно назвать кровавой баней? Уши бессмертных из Чжунъюаня вечно склонны преувеличивать любую бойню. Погибло не так уж много их людей, — равнодушно бросил он.
В глазах Правителя Цинцю мелькнул врождённый леденящий блеск. Холодок в его взгляде чуть сгустился, и хотя смотрел он не на Янь Хуэй, у неё всё равно мурашки побежали по спине, а руки и ноги заледенели. Ледяным и бесстрастным голосом правитель произнёс: — И это всё, на что способна сила Дракона-Демона тысячелетней выдержки?
Янь Хуэй опешила. Что это должно было значить?
Тянь Яо только что вернул Сердце Дракона и в одиночку подавил всех стражей горы Секты Гуанхань — это само по себе было делом неслыханным и потрясающим воображение, но в глазах Правителя Цинцю всё это выглядело как... пустяк?
Однако, столкнувшись с таким упреком, Тянь Яо промолчал.
Подобный диалог совершенно запутал Янь Хуэй, и она не удержалась: — Тянь Яо только что вернул своё Сердце Дракона, его духовная сила ещё не восстановилась...
— Янь Хуэй, — Тянь Яо прервал её на полуслове. Повернувшись к ней, он сказал: — Подожди меня снаружи.
Это был первый раз... когда Тянь Яо обратился к ней с подобной просьбой. Раньше они всегда делились друг с другом всем: то, что знала она, обязательно знал и Тянь Яо, а всё, ведомое ему, было известно и ей. Именно поэтому они понимали друг друга с полуслова, и именно поэтому она так безоговорочно доверяла Тянь Яо.
Но теперь Янь Хуэй с резким осознанием поняла: оказывается, у Тянь Яо всё же были секреты, которые он от неё скрывал.
Тайны, о которых ей нельзя было знать...
Янь Хуэй лишь раз взглянула на Тянь Яо и, не став дольше раздумывать, бросила короткое «хорошо», развернулась и вышла за дверь.
Выйдя из деревянного дворца, она обнаружила, что Чжу Ли куда-то отлучился и больше не нёс вахту у главных ворот. Постояв немного и заскучав, Янь Хуэй принялась бесцельно прогуливаться по извилистым тропинкам за пределами дворца.
Рана в груди ещё не зажила: она то шла, то останавливалась передохнуть. Не заботясь о том, как далеко ушла, и совершенно не запоминая дорогу, она брела куда глаза глядят. Время от времени мимо неё проносились маленькие лисята-демоны, и Янь Хуэй ради забавы гладила их по спинкам. Но даже находясь в движении, она невольно продолжала думать о том, что же такое скрывает от неё Тянь Яо.
Судя по недавнему разговору, Правитель Цинцю намекал, что Тянь Яо на самом деле собрал своё тело не полностью. Но неужели, помимо Чешуи Защиты Сердца в её собственной груди, что-то еще осталось утраченным?
Неужели эта чешуйка в её сердце была настолько неотъемлемой частью тела Тянь Яо? Настолько важной, что её отсутствие влияло на его способность использовать свою силу?
Немного поразмыслив, Янь Хуэй пришла к выводу, что всё это бесполезно. Раз уж Тянь Яо решил хранить тайну о своём теле, узнать хоть что-то из других источников ей вряд ли удастся.
Впрочем, как бы она ни гадала и ни предполагала, Янь Хуэй твёрдо верила в одно: Тянь Яо никогда не причинит ей вреда.
По крайней мере, когда Правитель Цинцю прямо спросил его, полностью ли собрано его тело, он ответил утвердительно.
Он вовсе не стремился забрать обратно Чешую Защиты Сердца, что покоилась в её груди.
Погруженная в свои мысли и продолжая идти шаг за шагом, Янь Хуэй сама того не заметив оказалась перед небольшим особняком.
Она ошеломленно оглядела этот дом, затерянный в глубине гигантских деревьев дворцовой рощи. Окинув взглядом окрестности, она вспомнила, что все демоны на вершине горы Правителя Цинцю обитали прямо внутри стволов деревьев — даже самого правителя Янь Хуэй никогда не видела в каких-либо иных местах. Откуда же здесь взялся целый особняк? Неужели... это личные покои Правителя Цинцю?
— Не подходи туда, — пока Янь Хуэй предавалась догадкам, к её ногам подбежал маленький белый лисенок. Один из зверьков, ещё не умевших принимать человеческий облик, вцепился зубами в подол её одежды, а другой преградил дорогу и запищал детским голоском: — Впереди двор принцессы Юньси. Правитель не любит, когда посторонние заходят в её владения.
Янь Хуэй замерла. Так это была та самая резиденция девятихвостой лисы-принцессы, которую убила Су Ин?
Похоже, Правитель Цинцю и впрямь безумно любил свою младшую дочь: остальных удельных князей он отправил жить у подножия горы, а дочь оставил при себе на вершине, чтобы она была рядом. И вот теперь...
Подняв глаза, Янь Хуэй заглянула во двор и внезапно заметила промелькнувшую у входной арки мужскую фигуру.
Присмотревшись получше, она узнала Лу Мушэна, которого вчера увёл с собой Чжу Ли.
— Что ты здесь делаешь? — не удержалась от вопроса Янь Хуэй.
Услышав оклик, Лу Мушен, вооруженный метлой и подметавший опавшую листву у крыльца, поднял голову и слегка удивился: — Госпожа? — Его взгляд на мгновение с заметным недоумением скользнул по груди Янь Хуэй. — Ваши раны уже зажили?
— Ничего серьёзного.
Лу Мушен кивнул и улыбнулся: — Вот и хорошо. Раны на телах вашего брата-демона всегда заживают быстро.
— Я не демон, — помолчав, поправила его Янь Хуэй и строго посмотрела на Лу Мушэна. — Ещё месяц назад я была адептом Культивации бессмертия.
Услышав это, Лу Мушен опешил. Он молча ждал продолжения, но Янь Хуэй, подумав, добавила: — Впрочем, теперь это уже неважно. Сейчас я тоже демон, совсем как ты. И если выбирать между Чжунъюанем и Цинцю, я предпочту остаться здесь. — Она кивнула на особняк за спиной Лу Мушэна: — Это Правитель Цинцю разрешил тебе здесь поселиться?
— Я сам попросил правителя позволить мне остаться, — Лу Мушен тоже обернулся и посмотрел на двор, а на его губах заиграла слабая улыбка. — Раньше здесь жила Юньси. Представляя, как она здесь улыбалась и резвилась, я не хочу уходить отсюда. Она говорила мне, что если ей ещё раз доведётся вернуться в Цинцю, она посадит цветы и травы в своём дворе, потому что прежде была слишком легкомысленна и у неё совсем не оставалось времени на хозяйство. Теперь я наконец могу позаботиться о её дворе вместо неё.
Янь Хуэй видела, что этот книжник, судя по всему, искренне любил принцессу девятихвостых лис — его глаза так ярко сияли всякий раз, когда он произносил имя Юньси.
И чем ярче горели его глаза сейчас, тем отчётливее Янь Хуэй представляла, до чего же опустошённым чувствовал себя Лу Мушен, находясь в Секте Гуанхань.
Она вдруг вспомнила, как они с Тянь Яо отправились в Павильон Небесного Аромата за драконьими рогами: тогда она попыталась с помощью обученной Тянь Яо техники выследить Су Ин, но та обнаружила слежку. В тот момент к Су Ин подбежал слуга с докладом о том, что Лу Мушен попытался покончить с собой, и это известие отвлекло заклинательницу.
Строго говоря, он тогда ценой собственной жизни косвенно спас жизнь ей и Тянь Яо.
Ведь если бы Су Ин застала Тянь Яо на месте, ничего из последующих событий уже бы не произошло.
А этот Лу Мушен, находясь под полным контролем Су Ин и испытывая муки хуже смерти, был при этом лишён возможности умереть. Подумать только, какое жалкое создание.
— Должно быть, я обязан благодарить правителя за его великодушие, — произнёс Лу Мушен. — Я уже был готов смириться с тем, что никогда в жизни больше не увижу ничего, связанного с Юньси. — Он легко усмехнулся. — Спасибо вам и тому молодому господину за то, что вывезли меня из Чжунъюаня.
Янь Хуэй промолчала. Выдержав паузу, она произнесла: — Ты — главное средство давления на Су Ин... Цинцю не станет вечно позволять тебе просто подметать дворы ради принцессы Юньси.
— Я знаю, — Лу Мушен повернулся обратно и продолжил сметать сухие листья из угла. — Быть пешкой Цинцю в борьбе против Су Ин — это именно то, о чем я молю. С тех пор как я узнал, сколь жестокой смертью погибла Юньси... — будучи простым учёным, он никогда в жизни не держал в руках оружия, и его пальцы были белыми и изнеженными, но сейчас он так сильно сжал черен метлы, что костяшки побелели. — Тот Лу Мушен умер в тот самый день. С тех пор всё, что мне довелось пережить, — не более чем существование хуже звериного. И раз уж теперь мне посчастливилось ступить на земли Цинцю, пусть даже в роли пешки, я считаю эту жизнь даром свыше.
Если Цинцю хочет использовать меня — пусть использует. Отдать им свою жизнь ничуть не жалко, — в его голосе звучала густая, неотделимая ничем ненависть. — Я прошу лишь об одном: пусть Су Ин... умрёт мучительной смертью.
Тянь Яо вернул Сердце Дракона в Секте Гуанхань, но на передовой столкновения и стычки между расой демонов и бессмертными под предводительством Су Ин продолжали бушевать. Су Ин вырвала внутренние пилюли (нэйдань) у бесчисленного множества демонов. В тот же вечер с фронта наконец пришла весть: получив известие из Чжунъюаня о нападении на Секту Гуанхань, Су Ин прекратила бой и в спешном порядке помчалась обратно.
Однако вместе с этой новостью гонец принёс и другую...
Наследница правителя девятихвостых лис — Сяньгэ, отправленная на передовую, была схвачена Су Ин прямо на поле боя.
После этого связь с Сяньгэ оборвалась. Никто не знал, убила ли её Су Ин, не вырезала ли её внутреннюю пилюлю (нэйдань), поскольку её тело никто не видел, а сама Су Ин пока не разглашала никаких сведений — она похитила девушку тихо и незаметно.
Услышав об этом впервые, Янь Хуэй сразу подумала, что Су Ин наверняка узнала о доставке Лу Мушэна в Цинцю и теперь провернула это дело ради шантажа всего Царства Цинцю.
Поскольку влиятельных князей девятихвостых лис было слишком сложно одолеть, она схватила Сяньгэ: девятихвостые лисы, придающие колоссальное значение кровным узам, уж точно не смогли бы остаться в стороне.
Этот шаг Су Ин был донельзя умным.
Когда Янь Хуэй узнала об этом от Чжу Ли, рядом находился и Тянь Яо. Скосив на неё глаза, он спросил: — Ты хочешь отправиться спасать Сяньгэ?
— Хочу, — твёрдо произнесла Янь Хуэй, но тут же покачала головой, переводя взгляд на него: — Но я не могу. Ты ведь сейчас не обязательно сможешь одолеть Су Ин, верно?
Тянь Яо молчаливо подтвердил её слова.
Янь Хуэй бросила взгляд на нахмурившегося и молча стоящего рядом Чжу Ли: — Князья девятихвостых лис тоже пока не выразили своей позиции, верно?
Услышав это, Чжу Ли тут же откликнулся: — Конечно, я бы хотел сломя голову броситься на выручку старшей сестре, но... — он замолчал, опустив взгляд, — правитель хранит молчание.
В конечном счете ситуация сводилась к тому, о чём и говорила Янь Хуэй: клан девятихвостых лис выжидал в тишине.
— А пока Лу Мушен находится в наших руках, Су Ин не посмеет причинить вреда Сяньгэ, — опустив глаза, рассудила Янь Хуэй. — Единственное, что нам сейчас остаётся — это ждать. Посмотрим, какую игру затеяла Су Ин, а мы будем действовать по обстоятельствам, сохраняя спокойствие.
Пока Янь Хуэй говорила, Тянь Яо хранил молчание. Лишь под конец он тихо постучал пальцами по столу: — А ты и впрямь повзрослела. Больше не бросаешься в омут с головой.
Янь Хуэй горько усмехнулась: — Если это и есть взросление, то я бы предпочла, чтобы небеса никогда не давали мне такого шанса.
Тянь Яо больше ничего не сказал. Янь Хуэй посмотрела вдаль, думая про себя: раз уж Су Ин захватила Сяньгэ, с наибольшей вероятностью она потребует обменять её на Лу Мушэна. Для Цинцю Лу Мушен, конечно, был средством сдерживания Су Ин, но вряд ли шёл в сравнение с собственным потомком, так что Сяньгэ, возможно, сможет вернуться целой и невредимой... пожалуй.
Глубокой ночью при ярком лунном свете Су Ин стояла на развалинах святилища у подножия Горы Гуанхань.
Тело Лин Фэй, завернутое в белую ткань, лежало перед ней. Откинув полотно с лица девушки, Су Ин впервые после возвращения в секту увидела погибшую: всё лицо Лин Фэй было изрезано страшными ранами, одежда изодрана в клочья, а на груди чернели кровавые пятна. Её глаза оставались открытыми, и в этом застывшем взгляде Су Ин читалось столько обиды и ненависти.
Мэн Юнь стояла неподалеку, молча наблюдая за ней. Заметив, как у Су Ин слегка дрожат кончики пальцев, сжимающих белую ткань, бессмертная с поникшей головой скорбно произнесла: — ...Когда Лин Фэй-чжэньжэнь ступила за Барьер святилища, я тоже хотела последовать за ней, чтобы помочь, но Дракон-Демон встал у входа, и нам не удалось прорваться... — Мэн Юнь скорбно вздохнула. — Чжэньжэнь... молю, не убивайтесь так сильно.
Су Ин долго молчала.
— Не убиваться так сильно? — эхом повторила она слова Мэн Юнь леденящим голосом: — Всю свою жизнь я была обделена кровными узами. Родители покинули этот мир рано, и лишь Су Э приходилась мне единственной родной душой. Я думала, что, постигнув высшее искусство бессмертия, сумею защитить её и обеспечить ей безопасную и безмятежную жизнь, но теперь... — её голос оборвался. — И ты смеешь говорить мне — не убивайся?
— Не прошло и нескольких дней с тех пор, как я покинула Гору Гуанхань, как у половины учеников секты разрушены меридианы — они больше никогда не смогут культивировать! Мушэн похищен Драконом-Демоном, и его судьба неизвестна, а моя младшая сестра приняла столь мученическую смерть и умерла с открытыми глазами!
К концу речи лишённый тепла голос Су Ин охрип от дрожи. В её глазах поднималась настоящая буря, а жажда убийства сгустилась до предела: — Эта отступница Янь Хуэй, злодей Дракон-Демон и эти твари из Цинцю... — она крепко стиснула зубы, издав жуткий скрежет. — Я заставлю их заплатить кровью за кровь!
Слова еще не умолкли, как Мэн Юнь почувствовала, как бурный порыв ветра подхватил Су Ин и в мгновение ока унёс в небеса, превратив её в ослепительно-белую вспышку света, устремившуюся в сторону Цинцю.
Догадавшись, что собирается учинить ослепленная болью и яростью женщина, Мэн Юнь в панике бросилась в погоню: — Чжэньжэнь! Нельзя поддаваться импульсу! — но разве могла раненая Мэн Юнь поспеть за Су Ин? Видя, как белая вспышка растаяла в вышине, она круто развернулась, вернулась в Секту Гуанхань и тут же отдала приказ ученикам: — Скорей! Живо отправляйтесь на Гору Чэньсин за Даоцзяном Лин Сяо! Глава охвачена безутешным горем и в одиночку направилась в Цинцю!
Находящаяся в Цинцю Янь Хуэй не смыкала глаз из-за мыслей о похищении Сяньгэ. По привычке направившись к Холодному Источнику, она точно так же по привычке застала там Тянь Яо, который в облике дракона предавался омовению.
Положив массивную голову на берег, дракон услышал приближающиеся шаги Янь Хуэй. Когда она подошла совсем близко, он приоткрыл один глаз, бросил на неё ленивый взгляд и тут же снова закрыл его по привычке.
Драконья голова чуть сдвинулась вбок — место, на которое он опирался, было согрето его дыханием. Янь Хуэй, как водится, присела рядом, прислонившись к его голове, как раз на то самое прогретое Тянь Яо место. Осенняя ночь пробирала до костей, но сидеть рядом с ним Янь Хуэй было совсем не холодно.
— Тянь Яо.
— Мм.
— Если Цинцю не захочет отдавать Лу Мушэна в обмен на Сяньгэ... — Янь Хуэй замолчала, — как думаешь, Су Ин убьёт её?
— Не знаю.
— Ты говорил, что я повзрослела, — продолжала Янь Хуэй. — Но стоить моему разуму опустеть, как я тут же начинаю думать: Су Ин, пожалуй, поступит с ней так же, как с остальными демонами — сначала убьет, а потом вырежет внутреннюю пилюлю (нэйдань)... Стоит мне представить это, как мне становится не по себе. — Янь Хуэй глубоко вздохнула и посмотрела в ночное небо: — Впрочем, как бы мне ни было не по себе, поделать я ничего не могу.
Тянь Яо хранил молчание.
— Хватит об этом. Всё равно сейчас ничего не придумаешь. — Янь Хуэй постучала себя по голове и тихо посидела, молча глядя на небо. Вдруг в её голове мелькнула мысль, и она повернулась к Тянь Яо: — Тянь Яо.
Её голос звучал серьёзнее обычного: — Кстати говоря, а где твоя внутренняя пилюля (нэйдань)?
Дракон, до этого державший глаза закрытыми, мгновенно распахнул их. Чуть качнув головой, он уставился на Янь Хуэй.
— У всех демонов есть внутренние пилюли (нэйдань), и ты не исключение, — глядя на него, произнесла она. — Почему же я до сих пор ни разу не слышала, чтобы ты о ней упоминал?
Тянь Яо ничего не ответил.
И в этот момент молчаливого противостояния с небес внезапно пахнуло пробирающим до костей холодом. Окружающая температура резко упала, трава и деревья в лесу мгновенно покрылись инеем и завяли, словно наступила суровая зима, а лесные звери в панике бросились бежать, оглашая чащу жалобными воплями.
Находившийся в Холодном Источнике Тянь Яо мгновенно изменил облик, в одно мгновение приняв человеческий вид.
С небес неслась белая вспышка. Брови Тянь Яо сурово сошлись на переносице, и у него даже не осталось времени на слова: он протянул руку, пытаясь оттащить Янь Хуэй в сторону, но сверху на них обрушился целый ливень пронзительных ледяных игл.
Тянь Яо успел воздвигнуть вокруг них огненный барьер, который принялся плавить ледяные иглы со страшной скоростью. Однако, возможно, из-за нехватки духовной силы, уже спустя мгновение под градом плотных атак пламя стало истончаться.
В некоторых местах появились бреши, и барьер грозил рухнуть.
Одним молниеносным движением Тянь Яо прижал Янь Хуэй к груди и, закрыв её собой, подставил собственную спину под падающие иглы.
Его объятия больше не казались такими хрупкими, как прежде: крепкие плечи, широкая грудь, исходившая жаром невыносимого тепла. Укрытая в его объятиях Янь Хуэй на секунду позабыла обо всём на свете.
Она прекрасно понимала серьёзность обстановки и знала, с какой яростью обрушились эти ледяные иглы, а потому отчетливо сознавала: даже собрав своё тело целиком, Тянь Яо всё равно защищал её ценой собственной жизни.
Все иглы были расплавлены в воду на расстоянии трёх цуней от спины Тянь Яо и падали на землю чистыми каплями — ни одна из них не коснулась его тела.
Белый свет с небес уже опустился на кроны густого леса. Стоявшая там Су Ин смотрела на обнимающуюся пару со звериным холодом во взгляде. Видя, что ледяные иглы не причинили им вреда, она даже не замедлила движение: взмахнув рукой, она послала заклинание в небеса. Тяжелые тучи мгновенно затянули небосвод, и удар грома, потрясший самый воздух, рухнул прямо на Тянь Яо и Янь Хуэй, словно ниспосланный с девятых небес.
Собрав остатки духовной энергии, Тянь Яо направил всю свою мощь на защиту Янь Хуэй. Он не ожидал, что сразу после этого оглушительного удара грома передышки не последует: сбоку в них вонзился ослепительно сиявший ледяной меч, целясь ровно в промежуток между ними.
Тянь Яо был вынужден отпустить Янь Хуэй.
Даже не моргнув, Су Ин крутанулась на месте и полоснула мечом прямо по Янь Хуэй, намереваясь разрубить её пополам.
Но прежде чем острие меча коснулось девушки, раздался драконий рев, и мощный хвост лазурного дракона сокрушительным ударом обрушился на Су Ин. Та приняла этот удар первобытного облика Тянь Яо всей тяжестью своего тела.
Отброшенная чудовищной силой вглубь леса, она проломила бесчисленное количество стволов, прежде чем смогла остановиться.
Гигантский лазурный дракон заслонил собой Янь Хуэй.
Пыль и обломки осели в чаще, но Су Ин, казалось, ничуть не пострадав, ступила из руин под холодным лунным светом. Её лицо было покрыто ледяной коркой, глаза излучали смертоносную ауру, и вся она походила на спустившуюся с небес карающую богиню, холод от которой замораживал самое сердце.
Стороны замерли в противостоянии.
Янь Хуэй отчётливо понимала: те недавние удары для Су Ин, должно быть, не стоили почти ничего, в то время как Тянь Яо был вынужден обнажить свой истинный облик.
Ситуация была более чем очевидной — Тянь Яо всё ещё уступал Су Ин в силе.
— Дракон-Демон Тянь Яо, — взмахнув трёхфутовым клинком, произнесла Су Ин. — С твоей нынешней силой тебе не помешать мне убить ту, что причинила вред моей родной крови.
Однако, несмотря на столь незавидное положение, Тянь Яо не выказывал ни малейшей паники. Укрыв Янь Хуэй кольцом своего драконьего хвоста, он уставился на Су Ин, и его гулкий голос раскатился по округе: — На территории Цинцю... и что с того, что ты глава Секты Гуанхань?
Его слова едва успели затихнуть, как вокруг вспыхнуло яркое демоническое пламя. Мгновение спустя на месте появились все князья клана девятихвостых лис, а с небес хлынула подавляющая мощь их клана, накрывая всех присутствующих железным прессом.
Подняв голову, Янь Хуэй увидела самого Правителя Цинцю, прибывшего лично.
Она перевела взгляд на Су Ин, стоявшую в одиночестве среди демонов с прежним холодным выражением лица.
Янь Хуэй некстати подумала о том, что же за человек скрывался за этой маской. Она никогда бы не поверила, что Су Ин способна из мести за смерть сестры Лин Фэй в одиночку ворваться в Цинцю, но, поразмыслив секунду, тут же всё поняла.
Это была женщина, которая ради спасения любимого человека готова была обольстить Тянь Яо, а затем вытянуть из него жилы и содрать кость; женщина, которая пойдет на любые крайности ради того, чтобы завладеть сердцем возлюбленного. Она дарила всю себя тому, кого любила, совершенно не считаясь с чужими мыслями.
Её любовь была настолько эгоистичной и одержимой, что, практикуя ледяные заклинания, в душе она пылала лавой раскаленной магмы, готовая уничтожить ради своего чувства вообще всё.
Такие люди страшнее и жальче всех остальных.
Лисьи огни озарили ночное небо Цинцю, затмив лунный свет. В лесу стояла абсолютная тишина, но атмосфера была натянута до предела.
Голос Правителя Цинцю раздался сверху с леденящим холодом: — Так ты и есть Су Ин?
Су Ин подняла взгляд к небу. Сияние вокруг Правителя Цинцю слепило глаза, но она даже не зажмурилась, глядя прямо на него: — И что с того?
Стоило ей произнести эти четыре слова, как на землю обрушилось колоссальное давление. Хотя Янь Хуэй уже вступила на путь демонов, её уровень был слишком мал по сравнению с собравшимися здесь титанами. У неё мгновенно перехватило дыхание, в груди защемило, и она, не успев даже пиликнуть, подкосила ноги и рухнула на землю под тяжестью этого неописуемого гнёта.
Тело дракона Тянь Яо изогнулось, и он вновь обратился в человека. Без малейших колебаний он заключил Янь Хуэй в объятия, обеими руками зажав ей уши. Согревая её своим теплом, он одновременно заслонил её от львиной доли давления.
Магия Су Ин, испускаемая всем её телом, в тот же миг была подавлена. Вокруг неё незамедлительно вырос ледяной барьер, источающий холодное сияние и укрывший её внутри.
— Решившись в одиночку явиться в мой Цинцю, ты ещё надеешься уйти живой и невредимой? — голос Правителя Цинцю звучал ледяным холодом. — Безумие.
Едва Правитель Цинцю договорил, Тянь Яо тут же прижал к себе Янь Хуэй, единым прыжком отскочил назад и погрузился в Холодный Источник. И в самый миг, когда их с Янь Хуэй силуэты полностью скрылись под водой, белая вспышка сорвалась с рукава Правителя Цинцю и метнулась к земле. Подобно налетевшему легкому ветерку, коснувшемуся травы, она заставила всю растительность на полях склониться до самой земли.
Взгляд Су Ин пронзительно похолодал, а сияние защитного барьера вокруг неё взметнулось до небес, вступая в противоборство с силой Правителя Цинцю. Столкновение колоссальной бессмертной энергии и энергии демонов высекло в воздухе ослепительные искры. Раздался оглушительный грохот, подобный раскату грома: растительность была полностью уничтожена, а целый гектар леса в одно мгновение обратился в прах, превратившись в бесплодную пустошь.
Вот каково было столкновение мощнейших сил — казалось, они обладали способностью содрогать небеса и раскалывать землю.
После ослепительной вспышки и громового раската вокруг вновь воцарилась тишина. На месте, где стояла Су Ин, зияла глубокая воронка с растрескавшейся землей и камнями. Стоя в самом её центре, она держала спину прямо, словно воткнутая острая игла, однако её губы выдавали бледность, которую было уже не скрыть.
— Раз уж я осмелилась прийти, то заранее просчитала все возможные последствия, — заговорила Су Ин. Переведя взгляд, она уставилась на Холодный Источник, где только что прятались Тянь Яо и Янь Хуэй. — Какими бы ни были последствия, я не отпущу этого человека.
С этими словами берег Холодного Источника мгновенно покрылся слоем белого инея, а в самой воде стали кристаллизоваться острые ледяные иглы.
Защищая Янь Хуэй, Тянь Яо с трудом уворачивался в воде, превратившейся в ледяные клинки. У него не оставалось выбора, кроме как прорваться на поверхность. Но едва они вынырнули, как на них лавиной обрушилась чудовищная бессмертная энергия, нацеленная прямо на головы Тянь Яо и Янь Хуэй.
И в тот самый момент, когда эта энергия устремилась вперед, сбоку стремительно вылетели две фигуры. Легким взмахом рукавов они полностью развеяли свирепую жажду убийства Су Ин. Прибывшими оказались двое князей Цинцю. Заслонив собой Тянь Яо, они посмотрели на Су Ин с ледяной усмешкой:
— Неужели ты всерьез решила, что в Цинцю не осталось мужчин?
Видя такое развитие событий, прижатая к груди Тянь Яо Янь Хуэй подумала про себя: Су Ин ранее убила принцессу Юнь Си, и теперь присутствующие здесь князья, да и сам Правитель Цинцю, наверняка питают к ней лютую ненависть. Сегодня из-за собственной слепой импульсивности ей, пожалуй, придется заплатить страшную цену...
Однако эта мысль ещё не успела угаснуть в её голове, как на краю небосвода стремительно показалась новая волна бессмертной энергии, несущаяся прямо к ним.
Будь это кто-то другой, Янь Хуэй, возможно, и не распознала бы её, но эту ауру она знала слишком хорошо. Повернувшись в объятиях Тянь Яо, она устремила взгляд в ту сторону, и не прошло и мгновения, как облаченный в белые одежды бессмертный в широких рукавах примчался на летящем мече и в мгновение ока опустился рядом с Су Ин.
Янь Хуэй надолго застыла, уставившись на этого человека.
Лин Сяо...
Он действительно явился сюда, причем прилетел в одиночку, без единого спутника рядом. Впрочем, если подумать, кто еще, кроме обладателей стольких сил, способен без каких-либо помех столь стремительно преодолеть Гору Саньчун и проникнуть вглубь Цинцю?
Су Ин повернула голову, бросила на него взгляд, и её глаза едва заметно дрогнули, выдав проблеск эмоций:
— Я действовала опрометчиво, к чему Лин Сяо последовал за мной... и тоже увяз из-за меня.
И правда, в такой ситуации Лин Сяо всё же примчался... Ради спасения Су Ин.
— Мастеру Су Ин не стоит церемониться, — произнес Лин Сяо. И хотя звучало это именно так, сама фраза уже была проявлением вежливости с его стороны. Не став затягивать с любезностями, он перевел взгляд в воздух, оценивая текущую обстановку.
В небе, помимо Правителя Цинцю и нескольких князей, находились лишь Тянь Яо и Янь Хуэй. Вопреки всяким ожиданиям, Лин Сяо очень быстро заметил Янь Хуэй, однако его взгляд задержался на ней всего на мгновение и тут же скользнул дальше.
Так смотрят на совершенно чужого, незначительного человека.
Рука Янь Хуэй, сжимавшая руку Тянь Яо, непроизвольно напряглась. Тянь Яо опустил на неё взгляд и заметил, как губы Янь Хуэй помимо её воли слегка подрагивают — то ли от окружающего холода, то ли от душевного волнения.
Взгляд Тянь Яо помрачнел. Он лишь направил внутреннюю энергию, чтобы сделать свои объятия теплее, а дрожь Янь Хуэй — чуть менее заметной.
— Дочь наследника престола Девятихвостого лиса, Сяньгэ, была захвачена в плен во время недавнего сражения, — голос Лин Сяо был холодным и отстраненным, он перешел к сути без единого лишнего слова. Манера действовать оставалась прежней, привычной для него, но Янь Хуэй от его слов почувствовала лишь еще больший холод: — Перед уходом я приказал присмотреть за ней. Если в течение часа я и Мастер Су Ин не вернемся на территорию Чжунъюаня, мои люди извлекут её внутреннюю пилюлю (нэйдань), вырежут сердце, выпустят кровь, а её мёртвое тело выставят на показ всему миру.
Едва он договорил, как все присутствующие князья Цинцю смолкли. Атмосфера в воздухе опасно накалилась: кто-то бросил взгляд на наследника, а кто-то посмотрел на Правителя Цинцю.
Отпустить Су Ин просто так не согласился бы никто, но жизнь Сяньгэ действительно находилась в руках чужаков...
Сказав это, Лин Сяо поддержал Су Ин и, не добавив больше ни единого слова, развернулся, собираясь снова встать на меч.
Янь Хуэй же, не в силах сдержать душевного порыва, выпалила:
— Шантажировать Царство Цинцю кровными узами и семейными чувствами — это и есть так называемая праведность бессмертных в понимании Мастера Лин Сяо?
Услышав слова Янь Хуэй, Лин Сяо чуть заметно замер.
Су Ин перевела взгляд и бросила легкий взгляд на Лин Сяо, однако заметила, что выражение его лица осталось совершенно невозмутимым — он даже не посмотрел на Янь Хуэй. Его меч уже взмыл в воздух, зависнув над землей. Видя, что они собираются уходить, Янь Хуэй стиснула зубы. Князья Цинцю еще не успели преградить им путь, как Су Ин сама взмахнула рукой, заставив Лин Сяо остановиться.
— Погодите, — она обернулась и посмотрела на Правителя Цинцю. — Я хочу обменять жизнь твоей девятихвостой лисицы Сяньгэ на похищенного и доставленного в Цинцю Лу Мушэна. Согласен ли на это Правитель Цинцю?
На какое-то время воцарилось молчание. Князья, несмотря на кипевшую в душах ярость, не смели произнести ни слова безрассудства — все они в тишине ждали ответа Правителя Цинцю.
В этой ситуации, не говоря уже о сородичах из клана Девятихвостых лисов, даже Янь Хуэй испытывала горькую досаду и обиду.
Лишь спустя долгое время из воздушной выси донесся голос Правителя Цинцю:
— Через три дня обмен у Горы Саньчун.
Это означало, что они позволяют им уйти сегодня, а впоследствии обязаны будут выдать Лу Мушэна Су Ин в обмен на жизнь Сяньгэ.
Су Ин кивнула и больше не проронила ни слова. После этого она удалилась вместе с Лин Сяо на летящих мечах, и их силуэты постепенно растворились вдали, оставив за собой лишь угасающий в небе след.
— Ваш подданный! — Наследник престола опустился на колени перед Правителем Цинцю, его лицо выражало глубокую боль и раскаяние. — Ваш подданный виновен! Я опозорил Цинцю!
Правитель Цинцю бросил взгляд на лежащий внизу Холодный Источник. Смахнув рукой, он заставил поломанную и разрушенную от ударов демонической энергии растительность вокруг источника зазеленеть, словно сухие деревья весной. Новые побеги тут же полезли из земли, ветки с поразительной скоростью отрастали заново, а вода в Холодном Источнике заиграла чистым блеском — казалось, только что здесь вовсе не бушевало яростное столкновение.
— Ничто на свете не сравнится с кровными узами нашего клана Девятихвостых лисов, — тихо произнес Правитель Цинцю, не высказав наследнику ни малейшего упрека, после чего его силуэт растаял в ночном небе.
Следом за ним, перекинувшись парами слов с Тянь Яо и Янь Хуэй, разошлись и остальные князья.
Тогда Тянь Яо вновь обнял Янь Хуэй и опустился с ней на землю у Холодного Источника.
Янь Хуэй опустила голову и долго молча стояла. Когда Тянь Яо уже решил, что она так и останется молчаливой, Янь Хуэй издала резкий, сухой смешок — полный горечи и холода:
— Тянь Яо, знаешь ли ты, как сильно я когда-то любила Лин Сяо... Среди тысяч и миллионов людей он был единственным, кого я замечала.
Услышав это, Тянь Яо почувствовал, как у него в груди неожиданно сжалось сердце — без всякого удара или внешней атаки, но из глубины этого спазма рождалась тупая боль. С каждым ударом сердца она отдавалась в его грудной клетке, пронзая каждый уголок его души.
Он молча слушал, превозмогая эту боль так же, как привык претерпевать все предыдущие страдания — подавляя их внутри себя и притворяясь, будто ничего не чувствует.
— Когда старший сородич переносил невыносимые муки, но все равно защищал меня, я едва ли не на коленях умоляла его прийти и спасти старшего брата, спасти меня, спасти те жалкие крохи надежды, что еще теплились в моем сердце по отношению к нему. Но он не пришел.
— А сегодня он примчался издалека, не брезгуя никакими средствами, чтобы спасти Су Ин... — Янь Хуэй горько усмехнулась. — Тянь Яо, тот, кого я когда-то любила, способен разочаровать меня до такой степени.
Тянь Яо смотрел на опустившую голову Янь Хуэй. Его рука почти сама собой приподнялась, и он легко обнял её за спину, позволив ей прислониться лбом к своему плечу.
— Больше не люби его, — тихо произмолвил Тянь Яо. — Даже не вспоминай о том, что когда-то любила его.
Янь Хуэй горько улыбнулась:
— Это почти все воспоминания о моем прошлом десятилетии. Как ты себе представляешь — не вспоминать?
— Впереди в твоей жизни будет еще много десятилетий.
Янь Хуэй покачала головой:
— Но в них уже никогда не будет такого человека.
— Зато есть я.
Слова, сорвавшиеся с губ сами собой, поразили их обоих.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...