Янь Хуэй тоже испугалась до полусмерти. Она, конечно, знала, что ее старший соученик человек строгий и честный, но никак не ожидала, что всего за несколько месяцев разлуки у него так испортится характер. Стоило сказать пару лишних слов, как он тут же рассердился и полез в драку!
Янь Хуэй торопливо шагнула вперед и преградила ему путь:
— Старший соученик! Остынь!
Цзы Чэнь, казалось, был вне себя от ярости. Напитав руку духовной силой, он отмахнулся, отталкивая Янь Хуэй:
— Уйди!
Янь Хуэй потеряла равновесие и действительно отлетела в сторону.
Тянь Яо при виде этого слегка нахмурил брови.
Едва Янь Хуэй выровняла тело и оглянулась, как Цзы Чэнь уже набросился на Тянь Яо с мечом. Тянь Яо чуть подался корпусом вбок — движение было совсем простым, но он с легкостью увернулся от всех трех выпадов, сорвавшихся с клинка Цзы Чэня. Когда же Цзы Чэнь пошел на возврат, Тянь Яо легко взмахнул рукой и едва заметным касанием пришелся по самой уязвимой точке на запястье противника. Силы в ударе почти не было, но у Цзы Чэня мгновенно онемела вся рука.
Отступив на шаг, Цзы Чэнь схватился за запястье и усмехнулся:
— Обычный смертный?
Получив пощёчину прямо на глазах, Янь Хуэй почувствовала, как запылали щеки, и напускной бодростью бросила:
— Он... он просто владеет боевыми искусствами, никакой духовной силы у него нет...
Цзы Чэнь больше не желал слушать этот бред. Не сводя глаз с Тянь Яо, он холодно бросил:
— Вся та скверна, что клубится вокруг моей младшей соученицы, тоже твоих рук дело?
Взгляд Цзы Чэня источал леденящий холод.
— С каким умыслом ты это сделал? — в его голосе не было ни капли тепла.
— Умысел? — Тянь Яо смотрел на Цзы Чэня прямо и независимо. Хотя вокруг него не было ни малейшего следа духовной энергии, это ничуть не умаляло его грозного присутствия. — И что с того, что я научил ее этому? Десять лет наставлений на Горе Чэньсин не стоят и одного моего совета. Тебе не стыдно об этом говорить?
Услышав это, Цзы Чэнь пришел в ярость:
— Дерзость! Я сейчас же посмотрю, с чего это ты заговорил с такой самоуверенностью!
Его длинный меч заискрился накопленной энергией. Потоки воздуха вокруг закружились, набирая бешеную скорость, и в следующее мгновение клинок Цзы Чэня покрылся видимыми невооруженным глазом острыми лезвиями ветра.
С малых лет Цзы Чэнь изучал заклинания стихии ветра. Заметив, что он, похоже, собрался драться с Тянь Яо всерьез, Янь Хуэй испуганно огляделась, нащупала ногой камень и с размаху пнула его в то самое запястье, по которому Тянь Яо только что ударил Цзы Чэня. От резкой боли Цзы Чэнь невольно отвлекся и скосил глаза в ее сторону.
Но Янь Хуэй действовала молниеносно. В одно мгновение она оказалась у него за спиной и со всей дури опустила ребро ладони ему на плечо и шею.
Удар, усиленный духовной силой, сопровождался глухим стуком, и алые языки пламени змейкой побежали по меридианам Цзы Чэня, охватывая все его тело.
В тот же миг ветряные лезвия на его клинке исчезли, а окружающая обстановка вернулась к мирному покою. Тело Цзы Чэня застыло на месте, а в глазах полыхал такой дикий гнев, казалось, они сейчас воспламенеют по-настоящему.
— Янь Хуэй!
Янь Хуэй облегченно выдохнула и затараторила, оправдываясь:
— Прости-прости! Я временно запечатаю твои меридианы, через полчаса сможешь двигаться. Старший соученик, не переживай ты так.
Как тут было не переживать? Цзы Чэнь всегда славился выдержкой и суровостью, он впитывал учения Лин Сяо даже истовее самого учителя, а сейчас его трясло от бешенства:
— Ах ты... ты... — выговорив это, он так и замер, не находя слов, чтобы выразить всю степень своего возмущения.
Тяжело вздохнув, Янь Хуэй подошла к обочине и подняла с земли валявшуюся ветку:
— Старший соученик, не упорствуй понапрасну. Пути назад на Гору Чэньсин для меня больше нет, так что оставь попытки разыскать меня — только навлечешь на себя недовольство дядей и теток по сектантской линии. С того самого дня, как я покинула Гору Чэньсин, я и не думала возвращаться. Считай нашу нынешнюю встречу тем самым прощанием, которого у нас не было, когда я уходила. Отныне между нами — тысячи ли дорог, и пусть наши пути больше не пересекаются.
Янь Хуэй действительно решила порвать с Горой Чэньсин раз и навсегда.
После истории с этой демоницей-лисицей она больше не хотела и не желала слышать ничего о Лин Сяо. Она боялась, что любая новая весточка способна окончательно разрушить тот хрупкий образ учителя, который она до сих пор так бережно хранила в своем сердце.
Еще когда она решила покинуть Башню Забытых Слов — обитель всевозможных слухов и новостей, — она уже не желала докапываться до какой-либо правды.
Она боялась, что однажды, узнав всю правду целиком, просто не вынесет этого. Поэтому она выбрала побег — спрятаться, сделать вид, будто ничего не знает. Наверное, это был лучший выход из всех, что она могла придумать.
Услышав слова Янь Хуэй, Цзы Чэнь вздрогнул, но не успел он ничего ответить, как девушка хлопнула себя по ладоням с застрявшей сухой веткой и подбросила ее в воздух — та мгновенно зависла над землей.
Схватив Тянь Яо за руку, она легкой, словно птица, пружинистой поступью запрыгнула на ветку и, даже не обернувшись на оставшегося позади соученика, превратила деревяшку в меч. Вспыхнув потоком бурного ветра, они умчались прочь.
Связанный по рукам и ногам запечатанными меридианами, Цзы Чэнь стоял на месте, а легкий ветерок лишь небрежно трепал его волосы. Наряду с глубокой досадой на сердце у него зарождалось горькое чувство бессилия и сложной смеси уважения с тоской.
Если подумать, из всего их поколения вряд ли кто-то еще мог так запросто сорвать ветку, превратить ее в меч и взмыть в небеса по собственному велению, кроме одной лишь Янь Хуэй. При ее природном таланте, останься она на Горе Чэньсин, превзойти в будущем Мастера Су Ин вовсе не выглядело пустой хвастостью.
И ведь он искренне хотел, чтобы Янь Хуэй осталась на Горе...
Ну как можно было так легкомысленно учиться черт пойми у кого, у какого-то странника с сомнительным прошлым? А вдруг он злодей? Вдруг у него на уме...
Дурные замыслы...
Янь Хуэй без передышки неслась на летучем мече целый час. Места на деревянной ветке было в обрез, а поскольку Янь Хуэй уступала Тянь Яо ростом и комплекцией, хоть направлением полета управляла она с помощью духовной силы, сама девушка оказалась прижата к нему так плотно, словно вросла в его объятия.
Из-за этой близости тепло тела Янь Хуэй невольно передавалось Тянь Яо.
Ее волосы трепались на ветру, закрывая ему обзор. Глядя на далёкие горные вершины и облака, Тянь Яо внезапно подал голос:
— Разве ты не говорила, что тебе нет до меня дела?
Мысли Янь Хуэй были сейчас далеко, но, услышав такой вопрос, она на секунду замерла, а затем скосила на него недовольный взгляд:
— Если у тебя есть время болтать о всякой ерунде, я ни капельки не возражаю высадить тебя прямо здесь.
Уголки губ Тянь Яо дрогнули в подобии улыбки, больше он расспросов продолжать не стал, а перевел тему:
— А со своим соучеником ты обошлась довольно сурово.
— Я вообще-то не собиралась с ним драться, — в голосе Янь Хуэй слышалось искреннее недоумение. — Я думала — свалю при первой возможности, да кто же знал, что он так взбеленится. Сама не пойму, с чего это он вдруг взбесился.
Выражение лица Тянь Яо стало странным. И слава богу, думалось ему, лучше ей и дальше оставаться в неведении относительно причин его ярости.
Петляя и меняя направления, пока Янь Хуэй окончательно не убедилась, что Цзы Чэнь их не преследует, она задала верный курс и полетела строго на юг.
Сначала Янь Хуэй думала, раз уж Тянь Яо тащится следом, она вовсе перестанет пользоваться летучим мечом, но после такого инцидента... В конце концов, лицо перед ним она уже потеряла полностью, так что можно было идти до конца — долететь разом до уездного городка Сянли.
На мече дорога не заняла много времени: еще до наступления темноты они благополучно добрались до Сянли.
Это место по сути уже можно было считать родным краем Янь Хуэй — селение, где она провела детство, находилось совсем недалеко за городской стеной. Но поскольку морально возвращаться в родной дом она сегодня была еще не готова, ночевать путники решили в местном постоялом дворе.
Оплатив в гостинице две комнаты, Янь Хуэй, хоть теперь формально и числилась владелицей пусть скромной, но все же казенной серебряной лавки (денег которой она пока в глаза не видала), по старой привычке ощутила легкий укол в сердце.
Она строго наказала Тянь Яо:
— Ладно, в этот раз проехали. Но если ты вдруг разбогатеешь, всю ту еду, кров и прочие расходы за последнее время — ни в коем случае не вздумай забыть, вернешь до последней монеты.
Тянь Яо промолчал. Поднимаясь по лестнице, он опустил взгляд, и в его глазах читалась глубокая задумчивость.
Сердце Янь Хуэй тут же сжалось. Всякий раз, когда на лице Тянь Яо появлялось такое выражение, жди беды.
— Что такое? — она огляделась по сторонам, шумно принюхалась и почти шепотом поинтересовалась: — Здесь демоны? Я ничего не чувствую.
Только тогда Тянь Яо удостоил ее взглядом:
— Разве я не демон?
Янь Хуэй умолкла. Верно... уважаемый дракон обзавелся рогами, и теперь разговаривает куда увереннее.
— Ничего особенного, просто поднимайся в комнату, — Тянь Яо ступил на площадку второго этажа и вдруг замер, скосив глаза в сторону. В самом конце коридора тускло белело полуоткрытое окно, впуская внутрь уличный воздух. — Просто мне показалось, что здешняя ци... до странности знакомая.
Янь Хуэй опешила:
— В смысле — знакомая?
Тянь Яо покачал головой.
Немного пораскинув мозгами, Янь Хуэй прищурилась:
— Не думай, что сможешь отделаться умным видом и замять разговор о возврате долга.
— ... — Тянь Яо бросил на нее косой взгляд и молча толкнул дверь своей комнаты.
Ранним утром следующего дня Янь Хуэй подозрительно рано встала, впервые за долгое время тщательно умылась, причесалась и даже заплела волосы аккуратнее обычного. Едва выйдя за порог, она нос к носу столкнулась с Тянь Яо.
Тот на мгновение замер, но Янь Хуэй, казалось, ничего не заметила — все ее мысли занимал вопрос завтрака в постоялом дворе.
— Тянь Яо, ты сегодня с утра кашу варил?
Конечно, это место — не кухня Башни Забытых Слов, и разгуливать здесь и хозяйничать где попало посторонним не позволят.
Тянь Яо покачал головой — именно так.
— Нет.
Янь Хуэй с глубочайшим сожалением вздохнула:
— Тогда давай купим по паровой булочке и пожуем на ходу.
Деревня находилась совсем близко к городу, лететь на мече не было никакой нужды, так что они медленно и неторопливо побрели по улицам городка. Миновав окраину, пара направилась на юг: жилые дома постепенно редели, уступая место бескрайним полям, а в воздухе отчетливо запахло свежей травой — куда сильнее, чем в черте города.
На полевых тропинках уже вовсю трудились крестьяне.
Всю дорогу они шли не спеша, и Тянь Яо хранил молчание. Для них это был редкий случай — вот так мирно и тихо шагать бок о бок, без перепалок и взаимных подколок, без погонь и мрачных загадок.
— Скоро будем на месте! — Янь Хуэй окинула взглядом горизонт и улыбнулась так широко, что показались острые клыки, придавая ее лицу озорное выражение. — Вон то большое дерево впереди — знак того, что мы пришли в мою деревню. Раньше оно было невероятно раскидистым, да только потом сгорело.
Тянь Яо проследил за направлением ее взгляда и тут же прищурился.
Огромное дерево там действительно стояло обломанным: уцелели лишь переплетенные в сложный узел корни да толстый обрубок ствола. В диаметре этот пень был таков, что потребовалось бы не меньше пяти человек, чтобы обнять его, позволяя представить, какой пышной кроной обладал исполин до того, как его охватило пламя.
Разговаривая, они подошли вплотную к остаткам дерева. При ближайшем рассмотрении на древесине отчетливо виднелись черные следы от сильного пожара — за долгие годы дожди и ветра отполировали обугленные волокна до гладкости и каменной твердости.
Тянь Яо молча разглядывал обломок, когда Янь Хуэй вдруг проговорила:
— Именно здесь много лет назад я впервые встретила Лин Сяо и старшего соученика Цзы Чэня.
Протянув руку, она коснулась древесины, и ее пальцы показались особенно белыми и нежными на фоне грубой, исковерканной коры.
— Если подумать, это ведь я тогда спалила дерево дотла, перед ним до сих пор совестно.
Услышав это, Тянь Яо замер и, кажется, даже не поверив своим ушам, уставился на спутницу:
— Это ты сожгла дерево?
Пожалуй, в его тоне было столько изумления, что Янь Хуэй повернулась к нему:
— Ну да, я.
Получив подтверждение, Тянь Яо так и застыл, глядя на нее отрешенно, словно Янь Хуэй только что вытянула из него душу.
История о том, как Янь Хуэй стала ученицей Лин Сяо, уходила корнями в прошлое десятилетней давности.
Для простого смертного десять лет — срок огромный. Из событий тех дней Янь Хуэй многое уже стерла из памяти, но тот день, когда она повстречала Лин Сяо, врезался в ее сознание со всеми мельчайшими подробностями, и по сей день она не смела забыть ни единой детали.
Она смутно помнила начало лета того года. Она была диким ребенком без матери, а ее отец-пьяница целыми днями глушил вино дома и вовсе не интересовался, где его дочь шляется по деревням.
Тогда Янь Хуэй казалось, что жизнь так и будет течь своим унылым чередом: придет время, она, как и другие деревенские девчонки, выйдет замуж за кого попало, нарожает детей, станет растить их, а потом будет смотреть, как они проживают точно такую же бессмысленную жизнь.
В ту пору Янь Хуэй и помыслить не могла, что на ее жизненном пути однажды повстречается некто по имени Лин Сяо.
Словно божество, недосягаемое и величественное, он ворвался в ее серые будни.
Тогда Лин Сяо спускался с гор вместе с Цзы Чэнем ради закалки в реальных условиях и преследовал злобного демона прямо до окраины деревни. Янь Хуэй как раз играла с другими детьми у этого гигантского дерева.
Демон, видимо, был загнан в угол. Недолго думая, он схватил одного из детей, прямо на месте вспорол ему живот, вырвал сердце и проглотил сывьем. Все остальные дети остолбенели от ужаса.
Хотя Янь Хуэй с детства привыкла видеть призраков, выносить столь кровавые зрелища она была не в силах — ее тут же вывернуло наизнанку. Демону показалось мало одного детского сердца, он протянул лапу за следующим и мгновенно вцепился в стоявшую ближе всех Янь Хуэй.
Не говоря ни слова, он полоснул когтями ей по груди. Кровь закапала на переплетенные корни великана.
Янь Хуэй подумала, что умирает. Это была ее первая в жизни столь близкая встреча со смертью. Она заметила, как по ее телу поднимается какая-то черная дымка, кожа побелела от страха, а сердце, казалось, перестало биться. И в этот самый момент с небес обрушился морозный холод, и вспыхнуло сияние ледяной магии.
Янь Хуэй видела, как рука демона оказалась начисто срежена ледяным клинком, а сама она провалилась в холодные объятия.
Мороз сковал рану на ее груди, а через мгновение ее перехватили и передали дальше — в руки Цзы Чэня. Но силуэт Лин Сяо уже впечатался в ее память острой бритвой, вытеснив из головы любые другие образы.
Лин Сяо сцепился с демоном в схватке, но тварь, казалось, вовсе не боялась ран: стоило Лин Сяо срубить ей руку, как на месте обрубка мгновенно вырастала новая.
— Цзы Чэнь, спаси детей!
— Есть, Учитель!
Громко отозвавшись, Цзы Чэнь опустил Янь Хуэй на землю и велел:
— Беги как можно дальше назад, не суйся сюда! — с этими словами он бросился к испуганным ребятам.
Заметив это, демон попытался помешать Цзы Чэню. Взгляд Лин Сяо стал пронзительным, его длинный меч вспыхнул ледяным сиянием, источая клубы морозного пара, подобного стуже глубокой зимы. Одним взмахом меча он воздвиг ледяную стену, отрезавшую демона от детей. Твари оставалось лишь бессильно наблюдать, как Цзы Чэнь подхватил одного ребенка на руки, другого пристроил за спину и увел остальных далеко в безопасное место.
Разъяренный демон бросился на Лин Сяо.
Лин Сяо сложил печать одной рукой и взмахнул рукавом — чудище отбросило назад с такой силой, что оно со всего маху врезалось в гигантское дерево, заставив того содрогнуться и обрушить тучу листьев. Свалившись на землю, демон ошалело замотал головой.
Однако в этот момент из-за дерева донесся пронзительный детский плач.
Один из малышей спрятался в корнях великана, и теперь демон упал как раз рядом с ним. Ребенок не вынес ужаса и зарыдал в голос. Плач привлек внимание чудища, и оно поползло в сторону малыша, явно намереваясь распотрошить его и добыть сердце точно так же!
Лин Сяо нахмурился, мелькнул тенью и в мгновение ока оказался перед монстром. Впрочем, он не стал атаковать тварь лицом к лицу: повернувшись к ней спиной, он подхватил плачущего ребенка на руки. В тот же миг острые когти демона едва не разодрали спину Лин Сяо.
Цзы Чэнь не удержался от испуганного вопля:
— Учитель!
В глазах Лин Сяо мелькнул холод, ледяная аура вокруг его рук пришла в движение, но прежде чем он успел нанести удар, издалека со свистом прилетел огненный шар и угодил прямо в голову демону.
Чудище, казалось, с рождения боялось огня — пламя моментально охватило его голову. Издав вопль боли, демон завалился назад, а горящая голова вперемешку с кровью вновь врезалась в ствол дерева.
Лин Сяо изумленно обернулся и увидел стоящую всю в крови Янь Хуэй. Девочка складывала пальцы в ту же самую печать, которую он только что показывал лишь единожды, и растерянно смотрела то на него, то на корчащегося монстра.
Тогдашняя Янь Хуэй еще не понимала, что Лин Сяо использовал заклинание, управляющее силой пяти стихий человеческого тела. Какая стихия преобладает внутри — металл, дерево, вода, огонь или земля, — то заклинание и срабатывает. Стихии есть у каждого, и у каждого свой природный уклон, однако далеко не всякий способен черпать эту силу для сотворения магии. Иной человек всю жизнь постигает бессмертный путь, но так и не научится поднимать ветер или обращать кончики пальцев в иней.
А Янь Хуэй... увидев лишь раз, как Лин Сяо складывает печать, сумела задействовать стихию огня...
Цзы Чэнь, наблюдавший за этим со стороны, остолбенел:
— Это... это же...
Однако времени на удивление им не оставили.
Огонь на голове чудища продолжал бушевать. Словно в предсмертных судорогах, оно вскочило на ноги и принялось слепо атаковать Лин Сяо. Ловко уворачиваясь, Лин Сяо из-за ребенка на руках не мог драться в полную силу и был вынужден отступить от дерева.
И в этот самый момент Янь Хуэй сложила печать во второй раз — теперь уже гораздо увереннее. Из кончиков ее пальцев с ревом вырвался огненный дракон и обвился вокруг демона. Чудище запылало целиком, мучаясь невыносимой болью.
Оно металось вокруг гигантского дерева, разнося пламя по всему стволу, пока в конце концов не сгорело дотла вместе с самим великаном, обратившись в горстку пепла.
Вспоминая события прошлых лет, Янь Хуэй с легкой грустью заметила:
— Прошло больше десяти лет. Старожилы деревни говорили, что дерево обладало духом и что его сожжение навлечет проклятие. Увидев настрой сельчан, Лин Сяо заявил, что у меня выдающийся талант к освоению даосизма, и спросил, не хочу ли я последовать за ним на Гору Чэньсин изучать бессмертные искусства. Я до сих пор помню, как старший соученик тогда за спиной учителя отчаянно кивал, боясь, что я откажусь.
Она похлопала по шероховатой коре:
— Спасибо этому дереву. Если бы не оно, с теми жалкими крохами духовной силы, что выплеснулись от испуга, я бы ни за что не смогла сжечь демона... — она повернулась к Тянь Яо. — И тебя тоже надо поблагодарить. Тогда я так боялась умереть сама и боялась потерять своего спасителя, что в порыве отчаяния выжала из себя магию. Раньше я думала, что это мой природный дар, но теперь-то всё поняла: скорее всего, тут целиком и полностью заслуга твоей Чешуи Защиты Сердца.
Едва она закончила говорить, как молча слушавший всю историю Тянь Яо внезапно произнес:
— Нет. — Его темный взгляд приковался к лицу Янь Хуэй. — Это я должен тебя поблагодарить.
Эти слова казались совершенно не связанными с тем, о чем толковала Янь Хуэй. Вырванная из воспоминаний, она растерянно подняла на него глаза:
— Ты меня? — переспросила она в недоумении. — За что это ты меня благодаришь?
Тянь Яо сделал шаг вперед, положив ладони рядом с ее рукой. Его ладонь оказалась куда больше ладони Янь Хуэй, а кожа выглядела более смуглой. Опершись о почерневшую кору, он невольно сжал пальцы в кулак и легко стукнул по стволу:
— Водой — сковали кости, землей — придавили рога, огнем — сожгли жилы, металлом — укутали сердце, а деревом — связали душу. — Выговорив это, Тянь Яо криво улыбнулся. — ...Деревом связали душу, Янь Хуэй. Это ты освободила меня из этого Дерева, Связывающего Души.
Тянь Яо говорил не спеша, но у Янь Хуэй ушло немало времени на то, чтобы до конца осознать услышанное:
— Ты хочешь сказать... это... то самое Дерево, Связывающее Души, в котором Су Ин запечатала твою душу?
Тянь Яо тяжело ударил кулаком по обломку:
— Именно оно.
Янь Хуэй замерла, долго-долго глядя на Тянь Яо.
Выходит, их судьбы были сплетены задолго до того, как они вообще встретились?..
Янь Хуэй коснулась собственной груди. Биение сердца ощущалось донельзя ровным и привычным — не скажи кто, разве кто-нибудь догадался бы, что внутри нее покоится Чешуя Защиты Сердца этого человека, разве мог кто представить, что их связи уходят настолько глубоко?
— И вправду судьба, — промолвила Янь Хуэй. — Твоя чешуя продлила мне жизнь, а я выпустила на свободу твою душу.
— Да.
Разве не так? Не выберись его драконья душа на волю десять лет назад, как бы он сумел отыскать остатки драконьей кости, как нашел бы тело полоумного юноши с Горы Тунло, как влачил бы жалкое существование в этом сосуде до сего дня и как смог бы вернуть остальные части своего драконьего скелета и даже рога, обретя надежду восстановить свое тело по кусочкам?
Оказалось, что Янь Хуэй была его нежданным и негаданным началом. Отправной точкой грандиозного поворота в его судьбе.
Как же ему было не благодарить ее?
Опустив взгляд на девушку, Тянь Яо всматривался в нее глубоким, сияющим изнутри темным взором.
Их глаза встретились. Спустя долгое время Янь Хуэй смущенно отвела взгляд.
Она не могла точно сказать, что за чувство шевельнулось в ее груди — оно до боли напоминало ощущения в самом начале действия Аромата Очарования Лисицы, но при более близком рассмотрении казалось иным. Впрочем, в чем именно заключалась разница, Янь Хуэй сформулировать была не в силах.
Она кашлянула:
— Кхе, ну... наши кармические долги, пожалуй, завязались в такой узел, что их уже вовек не распутать. Давай тогда не будем их считать. Скажу лишь одно: если ты вдруг разбогатеешь, должок с процентами с тебя непременно спрошу!
Услышав это, Тянь Яо тихонько рассмеялся — на сей раз звук его смеха достиг ушей Янь Хуэй.
— Янь Хуэй, — мягко произнес он. — Если у Тянь Яо когда-нибудь настанут мирные дни, все богатства мира станут твоими.
То, к чему он стремился всю свою жизнь, давным-давно перестало сводиться к деньгам.
Услышав это заявление, Янь Хуэй широко распахнула глаза и в изумлении воззрилась на Тянь Яо. В его зрачках отражался лишь ее собственный силуэт. Спустя мгновение она снова отвела глаза, на этот раз сделав пару шагов в сторону:
— Женщина, которая забирает себе все твои богатства — это твоя жена. Я же не собираюсь продавать себя из-за жадности до денег, оставь свои попытки воспользоваться мной. Вернешь мне эти несколько монет — и будет с тебя.
С этими словами она отряхнула ладони от пыли, оставшейся от прикосновения к Дереву, Связывающему Души. Как и всегда, с присущей ей беспечностью и легким налетлом разгильдяйства, она зашагала впереди, словно произошедшее сегодня происшествие ничуть не отразилось на ее отношениях с Тянь Яо.
Тянь Яо долго смотрел ей вслед, но позволять ей уходить далеко не стал и послушно зашагал следом.
Могила матери Янь Хуэй располагалась на небольшом холме за деревней. Когда они поднялись на склон, солнце уже приблизилось к зениту.
Стояла жаркая пора, но именно при такой погоде небо казалось пронзительно-синим и чистым, а просторы пестрели полевыми цветами. Глубоко вздохнув, Янь Хуэй поднялась на вершину холма и долго в молчании смотрела на заброшенный безымянный холмик, к которому, судя по всему, уже много месяцев никто не прикасался. Наконец она опустилась на колени — правда, без той истовой благочинности, с которой обычно навещают могилы предков.
В ней сквозила природная, небрежная легкая свобода: без излишнего благоговения, но и без неуважения.
— Мам. — Она покосилась вбок, где покоился другой надгробный камень — покосившийся и кривой, стоявший куда менее ровно, чем ее собственный. Скривив губы, она бросила: — Старый пьянчуга. — Поклонившись, она добавила: — Ваша дочь пришла навестить вас.
В руке она держала глиняный кувшин с вином, купленный у деревенской винокурни. Сорвав пробку, она щедро плеснула напиток на землю перед перекошенным надгробием и проговорила:
— Я ленивая, так что вырывать сорняки вокруг вашей могилы не стану — они все равно снова вырастут.
Выслушав это, Тянь Яо долго молчал, но в конце концов не выдержал и укоризненно заметил:
— Раз уж притащилась сюда за тридевять земель, почему не соизволишь хотя бы прибраться на могиле?
— Когда мама умерла, мы жили в такой нищете, что даже на тонкий гроб не хватило, хоронили просто завернув в циновку, — Янь Хуэй смахнула пыль с надгробной плиты. — А вдруг эти сорняки выросли из того, что взрастила моя матушка?
Тянь Яо умолк.
Мать Янь Хуэй скончалась рано, и в памяти девочки осталось не так уж много воспоминаний, но ощущение того, как в детстве она сидела рядом, наблюдая за маминым шитьем и слушая ее типе напевы, Янь Хуэй помнила до сих пор.
С тех пор больше никто не охранял и не согревал ее с такой нежностью.
После ухода матери отец начал беспробудно пить, погрузившись в хмельной дурман, и Янь Хуэй росла словно сорная трава. Даже после того, как Лин Сяо забрал ее на Гору Чэньсин, тепло материнского тепла не смог заменить никто на свете.
Побродив у могилы еще немного, Янь Хуэй хлопнула себя по коленям и поднялась:
— Пойдем.
Тянь Яо повернулся к ней:
— Куда?
Янь Хуэй пощупала карман, в котором звякал какой-то ключик:
— Предков мы почтили, а теперь, ясное дело, отправляемся за заработанным потом и кровью жалованием за прошлые дни.
Город Фэняй находился, по правде говоря, не так уж близко к родным местам Янь Хуэй, но на мечах лететь — всего полдня пути. Янь Хуэй мысленно рассудила, что раз уж это её первый полёт на мечах, то второй, третий и четвёртый уже не имеют никакого значения. Пока Тянь Яо не станет донимать её глупыми вопросами, она сможет притворяться дурочкой и и дальше таскать его за собой, ведь...
Сейчас он ей совершенно не мешал.
Добравшись на мечах до города Фэняй уже к вечеру, они, казалось, успели привыкнуть к ночлегам в дороге постоялых дворах. И хотя никто из них раньше бывал здесь, они по вывескам легко и привычно отыскали постоялый двор, сняли две комнаты и устроились на ночлег.
Янь Хуэй рассчитывала на тихую, спокойную и крепкую ночь. Но кто бы мог подумать, что среди ночи её чуткий слух уловит доносившиеся с крыши шорохи.
Кто-то за кем-то гнался, точно так же проходя прямо над её крышей.
А затем эти двое принялись о чём-то беседовать прямо там.
По идее, она не должна была расслышать эти звуки, но стоило ей пропустить через тело внутренний метод, которому её научил Тянь Яо, как в её ушах отчётливо зазвучал шёпот с крыши:
— Маленький княжич, маленький княжич, ай-яй-яй, умоляю, возвращайтесь со мной, не ищите вы здесь, в Чжунъюане. Вдруг человека не отыщете, а сами впутаетесь — как я потом буду отчитываться перед седьмым ванэ?
— Отчитаешься как-нибудь парой слов. Пока не найду маленькую тетушку, я отсюда не двинусь.
В голосе этого ребёнка Янь Хуэй послышалось странное, пугающее знакомство.
— Ой, да предок ты мой драгоценный! В прошлый раз тебя схватил даос с Горы Чэньсин, чуть душу из меня не вытряс. Хорошо ещё, сам ты цел остался! Столько времени уже прошло, раз не нашёл — оставь надежду, Государь наверняка пошлёт других на поиски!
Услышав это, Янь Хуэй приподняла брови. Сон как рукой сняло, она приподнялась на кровати и приняла лихую позу, прислонившись спиной к стене.
— Не хочу, я обязательно должен найти маленькую тетушку и только тогда вернусь. В этом городе точно есть способ!
— Ай, маленький мой предок! Вернись же! Ночь на дворе! Встретишь даоса — схватят ведь!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...