Ветер свистел, и когда Янь Хуэй снова открыла глаза, она уже вырвалась из той мрачной обстановки и выбралась из пещеры.
Дневное светило висело в зените, вокруг всё заливал яркий свет, однако грохот не умолкал ни на секунду. Оглянувшись, Янь Хуэй увидела, как гора посреди озера медленно оседает и рушится.
Огромные глыбы скалы срывались с вершины и падали в воду, глухие раскаты, похожие на громовые удары, вздымали буруны подводных течений, превращая некогда чистую гладь озера в сплошное грязевое месиво.
Она выбралась из пещеры, но всё ещё стояла на обрушивающейся вершине. Стоило ей замешкаться хоть на мгновение, как камень мог обрушиться прямо на неё. Не смея больше оставаться на месте, Янь Хуэй собрала в стопах ци и взмыла вверх. Однако в её нынешнем исхудавшем и ослабленном состоянии она смогла пролететь лишь совсем немного, после чего кубарем свалилась в озеро.
Вдоволь навозившись в воде, Янь Хуэй, вся в грязи и с жалкими воплями, кое-как выкарабкалась на берег.
Побродив по суше, она ещё долго откашливалась, а затем, прижав руку к плечу, уселась на землю. Тяжело дыша, она посмотрела на всё ещё сбрасывающую огромные валуны гору и криво усмехнулась.
При одной мысли о том, какое глупое выражение лица было у этого тысячелетнего Дракона-Демона, Янь Хуэй невольно почувствовала удовлетворение.
Уж она-то не из тех, кто слепо подчиняется чужим приказам.
Янь Хуэй немного позлорадствовала про себя, как вдруг оттуда до глухого эха донёсся утробный грохот. Земля содрогнулась так сильно, что даже сидевшая на берегу Янь Хуэй почувствовала эту дрожь, а омывавшая её щиколотки озёрная вода стремительно отхлынула назад.
Янь Хуэй замерла, сообразив, что дело не к добру, и поспешно, придерживая рукой грудь, отбежала подальше на склон. Взобравшись на возвышенность, она оглянулась и увидела, как в том месте возник огромный водоворот, затягивающий всю воду в озере.
Вскоре раздался ещё один грохот, и горный пик полностью провалился на дно. Взметнулись тучи пыли, а втянутая в пучину вода под давлением рухнувшей громады выплеснулась обратно, сметя всё на своём пути со страшной силой устремившись к берегам.
К счастью, Янь Хуэй успела отбежать на возвышенность, иначе в её нынешнем состоянии подобная волна легко увлекла бы её за собой, и тогда живой бы ей точно не уйти.
И можно было не сомневаться, что Дракон-Демон, оставшийся в той горе, скорее всего...
Янь Хуэй нахмурилась. Хотя перед этим лицом к лицу она бросила ему дерзкий вызов, если дракон погибнет, разобраться с историей Истинной Ци Юнь станет куда сложнее...
К тому же, если вдуматься, всё, что Тянь Яо говорил ей там, в пещере: та гигантская луна, заснеженные горы и силуэт человека с мечом — всё до мелочей совпадало с её собственными снами...
Сказать, что Дракон-Демон наложил на неё какое-то заклятие, было бы неправдой.
Раньше у неё не было магии, и этот демон заявил, будто подсыпал проклятие в те булки, что она ела, так что ей приходилось питаться ими ежедневно, чтобы не умереть в мучениях. Тогда она поверила. Но теперь, стоило её силам восстановиться и легко просканировать тело изнутри, как Янь Хуэй поняла: этот негодяй-монщ открыто нёс чушь собачью.
Никакой мучительной смерти от разрыва тела: у него попросту не было столь мощной силы для подобных заклятий.
Конечно, Дракон-Демон действительно наложил на неё чары, но это было лишь крошечное заклинание слежения за её передвижениями. Пробыв под его воздействием слишком долго, она бы всё равно не смогла снять его по щелчку пальцев, но вреда здоровью оно не наносило.
С другой стороны, этот мерзавец всегда говорил полуправду.
Уделив лишь малую часть мыслей тому, чтобы мысленно обругать Тянь Яо и саму себя за наивность, Янь Хуэй сосредоточилась на главном вопросе: почему ей приснилось прошлое Тянь Яо?
Неужели её и впрямь связывает с этим демоном нечто необъяснимое?
Прямо-таки невероятно. Воспоминания раннего детства Янь Хуэй хранила в абсолютном порядке: мать умерла рано, пьяница-отец растил её кое-как, и те дни, когда она носилась по маленькой деревушке мальчишкой, она помнила отлично.
Позже Лин Сяо взял её в ученицы, и годы на Горе Чэньсин, проведённые рядом с ним, были дороже всего на свете — каждый миг, каждую детальку она бережно хранила в сердце, не смея забыть.
Как же, во имя всего святого, она оказалась связана с этим Драконом-Демоном?..
И раз уж между ними есть какая-то связь, гибель дракона разве не повлечет за собой последствия и для неё самой?..
— Янь Хуэй! — раздался издалека мужской зов.
Янь Хуэй обернулась и увидела Змея-демона: стоя на плоту, он искусно использовал бурлящую силу водных потоков, чтобы стремительно приблизиться к ней. Плот шёл по стремнине удивительно ровно — было очевидно, что демон защищает его магией.
Позади Змея-демона сидели Истинная Ци Юнь и...
Увидев лежащего на плоту и похожего на мертвеца человека, Янь Хуэй невольно помрачнела.
Хотя только что она размышляла о том, скольких неприятностей удастся избежать в случае гибели дракона, теперь, когда он действительно оказался цел и невредим, на душе у неё всё равно скребли кошки.
Как только плот уткнулся в берег, Змей-демон мгновенно обратился в истинный облик, подхватил Истинную Ци Юнь и Тянь Яо, уверенно перенес их на сушу и вновь принял человеческий облик.
— Как ты его нашёл? — глядя на потерявшего сознание бедолагу, бросила Янь Хуэй с крайним недовольством. — Или он сам как-то выполз?
— Разве вы не уходили вместе? — в свою очередь удивился Змей-демон, но, заметив бледную, испачканную грязью Янь Хуэй, осёкся: — Я всё это время дежурил у входа, но потом заметил, что сила Барьера сильно ослабла, а следом у входа рухнули огромные камни и завалили выход. Я хотел поискать другие лазейки на плоту, но камни падали градом, а с Истинной Ци Юнь на борту приближаться к скале было слишком опасно, поэтому я отплыл подальше. Перед самым обрушением горы вы так и не появились, и я уже решил уходить с Ци Юнь одной, но тут неожиданно увидел плывущего по воде Тянь Яо. Вот и подобрал его.
Змей-демон нахмурился: — Раз уж ты смогла выбраться из формации, почему не захватила Тянь Яо с собой?
Услышав это, Янь Хуэй горько усмехнулась: — То, что я не прикончила его собственными руками — уже высшее проявление человечности с моей стороны.
Змей-демон слегка опешил; сообразив, что в пещере между ними явно пробежала чёрная кошка, он не стал допытываться и лишь произнес: — Здесь оставаться опасно, давайте вернемся в деревню. Раны Тянь Яо тоже требуют лечения.
Янь Хуэй прижала руку к груди и холодно улыбнулась: — Да какие у него могут быть раны? — бросив взгляд на Тянь Яо, она заметила, как сквозь его грубую рубашку на спине проступает кровь.
Тут она вспомнила, что вчера этот Дракон-Демон пострадал именно из-за того, что защищал её.
Зубы Янь Хуэй сжались. Тянь Яо постоянно доставлял ей неприятности, и в её сердце бурлила злость, но ведь вчера он действительно спас ей жизнь. Какими бы ни были его скрытые мотивы и планы, сам факт спасения оставался неоспоримым.
Подавив желание врезать ему прямо по ранам, Янь Хуэй отвернулась: — Возвращаемся. Он сам говорил, что нашел то, что искал, так что вылечить Истинную Ци Юнь для него не составит труда.
С этими словами она посмотрела на Истинную Ци Юнь. Та, как и прежде, сверлила её тяжёлым, обжигающим взглядом, но ругаться на этот раз не стала.
Не зацикливаясь на этом, Янь Хуэй повернулась и зашагала впереди. Змей-демон взвалил Тянь Яо на плечо, и все четверо направились обратно к деревне.
Свалившийся без чувств Тянь Яо выглядел слишком подозрительно, тащить его на виду у деревенских в дом Старушки Сяо было нельзя. Поэтому они направились в деревенский дом самого Змея-демона.
Жилище располагалось в типом и уединенном уголке. Тело, которое занял Змей-демон, принадлежало простому охотнику, дом стоял на отшибе, с соседями он почти не общался, и никто из местных сюда обычно не заглядывал.
Осторожно уложив Тянь Яо, Змей-демон нахмурился, осмотрев его спину: — Кажется, раны полностью открылись, да к тому же побывали в воде. Дела плохи.
Янь Хуэй сидела за столом, наливая себе воды из чайника, и при этих словах скосила глаза на лежащего лицом вниз Тянь Яо.
На его красивом лице не осталось и следи краски, мокрые пряди волос липли ко лбу, придавая ему уязвимый и жалкий вид, однако крепко сжатые челюсти не расслаблялись ни на секунду.
— Живой, — прихлебнув чаю и отжимая мокрые волосы, бросила Янь Хуэй. — Ему так просто не подохнуть.
Судя по тому, сколько в нём было затаённой горечи и жажды мести, он бы никогда не позволил себе умереть раньше времени.
Стоило Змею-демону коснуться запястья Тянь Яо, как его брови сошлись на переносице, а глаза расширились от изумления: — У него... почему его внутренняя энергия изменилась до неузнаваемости?
Янь Хуэй приподняла бровь: — И как же?
— Ци полностью преобразилась, он больше не обычный человек, — Змей-демон снова проверил пульс. — Хм, как странно... Сказать, что он демон, нельзя — в его теле нет ни капли демонической ауры. Но и человеком его нынешнюю энергию никак не назовешь.
Янь Хуэй призадумалась: — Спросим его, когда очнется, — она поднялась на ноги. — Слушай, у тебя найдётся сменная одежда? Мужская или женская, без разницы. Моя вся изодрана в клочья и насквозь пропиталась грязью, отвратительно.
Змей-демон уже вовсю занимался лечением Тянь Яо и ответил, не оборачиваясь: — В комнате Ци Юнь что-то было.
Церемониться Янь Хуэй не стала и живо направилась в комнату Истинной Ци Юнь. Вернувшись в дворик, Истинная Ци Юнь сразу уединилась у себя. Янь Хуэй постучала, вошла, но та даже не обернулась — она просто стояла у окна, немигающим взглядом уставившись в одну точку, словно разглядывая что-то неведомое.
Янь Хуэй лишь бросила: — Я возьму у тебя платье поносить?
Истинная Ци Юнь промолчала. Зная, что рассудок той помутнен, Янь Хуэй скривила губы, подошла к шкафу и предупредила: — Я твой шкаф открою, ладно?
Это было сказано из вежливости — она вовсе не ждала ответа, но стоило ей распахнуть дверцы, как до её слуха донеслись тихо произнесенные слова: — Уходи.
Янь Хуэй остолбенела и обернулась. Истинная Ци Юнь по-прежнему смотрела вдаль, её спина оставалась неподвижной, так что на секунду могло показаться, будто те два слова — всего лишь слуховая галлюцинация.
Она осторожно переспросила: — Ты что сказала?
Но ответа не последовало.
Пришлось Янь Хуэй переодеваться в то, что нашла.
Рана на груди, укушенная Тянь Яо, выглядела жутко и пульсировала болью при каждом движении, поэтому выходить наружу Янь Хуэй не спешила. Она уселась прямо на полу в комнате Истинной Ци Юнь, скрестив ноги, и погрузилась в медитацию.
Так прошло время до самого вечера. Лунный свет скользнул по оконной раме, осветив одежды Янь Хуэй, и тут из соседней комнаты донёсся облегчённый вздох: — Очнулся.
Янь Хуэй тут же открыла глаза.
Сжав кулаки, она почувствовала, как внутренняя ци свободно течет по меридианам. На её лице появилась улыбка — какое же это было блаженство. И пусть рана в груди была серьёзной, теперь, когда культивация вернулась, на исцеление уйдёт от силы месяц-другой.
Она поднялась на ноги, отряхнула подол. Иметь за душой реальную силу — лучшее средство для душевного спокойствия.
Чуть приподнявшись на носках, она радостно подпрыгнула и уже собиралась выйти, как заметила, что Истинная Ци Юнь всё ещё стоит у окна, а направление её взгляда, казалось, не изменилось ни на дюйм.
Из любопытства Янь Хуэй тоже заглянула ей за плечо, пытаясь разглядеть что-то вдали, но за окном чернела лишь ночная темнота.
Взглянув на положение луны в небе, Янь Хуэй вдруг замерла.
Прикинув стороны света, она сообразила: этот взгляд был устремлён аккурат в сторону Горы Чэньсин.
Вспомнив недавнее, Янь Хуэй припомнила, что в тот самый день, когда она впервые увидела Истинную Ци Юнь в деревушке, та точно так же всматривалась вдаль, не сводя глаз с этого же направления... Что она высматривала?
Или кого она ждала?
— Госпожа, — Янь Хуэй перевела взгляд на женщину. — Вы смотрите на Гору Чэньсин?
В глазах Истинной Ци Юнь мелькнул слабый огонек, губы задрожали. Она повернула голову, в упор уставившись на Янь Хуэй, приоткрыла рот, беззвучно шевельнув губами, но в итоге так ничего и не произнесла.
Выйдя из комнаты, Янь Хуэй застала момент, когда Тянь Яо как раз заканчивал бинтовать торс. Сидя на кровати с обнаженным до пояса телом, он выглядел значительно лучше. Заметив её, он приподнял веки. И, вполне предсказуемо, их взгляды встретились.
В этот самый миг Янь Хуэй почувствовала странный толчок в груди: ей на секунду показалось, будто по телу Тянь Яо пробежал золотой свет, очерчивая контуры его костей — точь-в-точь как то сияние драконьего скелета, что она видела в ледяном озере внутри пещеры.
Но самое странное заключалось в том, что видела это свечение, судя по всему, только она одна — копошащийся рядом со шкатулкой лекарств Змей-демон даже бровью не повел.
Ничего не сказав, Янь Хуэй уселась за стол: — Очнулся, так давай лечи Истинную Ци Юнь, нечего время терять, — она плеснула себе в чашку остывшего чая. — В конце концов, видеть друг друга никому из нас не улыбается.
Тянь Яо ответил равнодушным взглядом. Голос его всё ещё хрипел, но в тоне звучало абсолютное спокойствие: — Тут ты ошибаешься.
Подтекст был очевиден: он снова собирается с ней препираться, или... у него на уме новый план против неё?
Тяжело опустив чашку на стол, Янь Хуэй сердито зыркнула на Тянь Яо.
Змей-демон тем временем защёлкнул крышку аптечки, выпрямился и произнёс: — Его энергия всё ещё нестабильна, сегодня ему лучше отдохнуть. Разумеется, он беспокоился не о самом Тянь Яо, а лишь боялся, что из-за разлада в силах тот не сможет до конца исцелить Истинную Ци Юнь.
Янь Хуэй лишь фыркнула, вылетела из комнаты, взмыла на крышу и улеглась на черепицу — с глаз долой, из сердца вон.
Глядя на луну с высоты крыши, она обрывочно думала о событиях последних дней. Накопившаяся усталость и не зажившие раны быстро сделали своё дело: не прошло и нескольких минут, как её сморил сон, однако засевшая в голове тревога не давала провалиться в забытьё окончательно.
Её глаза то и дело слипались и распахивались вновь.
В полудрёме прошло какое-то время, пока до слуха не донёсся привычный плеск воды.
Приподнявшись на локтях, Янь Хуэй увидела во дворе Змея-демона, стирающего бельё.
Змей-демон за стиркой...
Поглазев на это зрелище, она сообразила, что он стирает вещи Истинной Ци Юнь. Подавленная тишиной ночи скука взяла верх, и Янь Хуэй, свесившись с крыши, тихо спросила его: — Обычное очищающее заклинание решило бы проблему в секунду, чего ты возишься руками?
Змей-демон даже не поднял головы: — Магия, конечно, удобнее, но если постирать и высушить на солнце, ей будет куда комфортнее носить их.
— А ты сентиментален, — скривила губы Янь Хуэй. Сон всё равно не шёл, а безделье томило, и в ней проснулся праздный интерес. Сделав кувырок, она спрыгнула с крыши, подошла к Змею-демону и остановилась рядом: — Кстати, я давно хотела спросить. Ты ведь змей-демон, и мастерством особо не блещешь, так как тебя вообще угораздило пересечься с Истинной Ци Юнь? И с чего это ты в неё втрескался?
Руки Змея-демона замерли на ткани. — История банальная, — выжимая одежду, проговорил он. — Ты же знаешь, духовная энергия в Чжунъюане куда богаче, чем на нашем юго-западе. Несколько лет назад я с сородичами пересёк границы Царства Цинцю, чтобы тайком попрактиковаться в Центральных равнинах, но нас выследили заклинатели. Спасаясь погоней, я сбился с пути в диких горах... И именно Ци Юнь спасла меня.
При воспоминании об этом на лице демона промелькнуло мягкое выражение.
— Тогда я был ранен, загнан в тупик и уже умирал в высокой траве. Ци Юнь проходила мимо. По её одеянию и исходившей от неё ауре я сразу понял, кто она, и мысленно простился с жизнью. Но вместо того, чтобы добить меня, она указала преследовавшим меня даосам ложное направление.
Янь Хуэй невольно изумилась.
В последние годы мир культиваторов бессмертия был пропитан догмой о том, что нелюди чужды по духу, а раз демон — значит, злодей, и всякое зло подлежит истреблению. Неужели Истинная Ци Юнь, будучи главой одной из трёх великих секты, оказалась столь «мягкосердечной» к демонам?
Раньше Янь Хуэй ничего подобного не слышала. Хотя, если вдуматься, во время всех рейдов по уничтожению прорвавшихся в Чжунъюань демонов Ци Юнь, хоть и не выступала против них, но сама на передовую тоже практически не выходила.
— Тогда я был совсем юн, всю жизнь прожил среди сородичей и ничего не смыслил в мире людей, даже не зная, кто она такая. Я просто понимал, что умираю, а этот человек меня спас. Ухватившись за ее подол, я взмолился, чтобы она вывела меня из тех мест и помогла вернуться к границам Царства Цинцю, — Змей-демон невольно усмехнулся. — Ци Юнь тогда еще посмеялась надо мной: такая крошечная змейка, а смелости хватило.
Янь Хуэй тоже усмехнулась: — Попадись ты тогда моему наставнику или кому-то из старейшин, они бы не стали ждать, пока ты им за подол схватишься — на фарш бы пустили в мгновение ока.
— Но она всё равно вывела меня, проводила до самых границ Царства Цинцю и отпустила на Юго-Запад, — голос Змея-демона звучал тепло. — Стояла прекрасная весна, и я до сих пор помню лепестки цветов и тот мягкий ветер в дороге...
Янь Хуэй кивнула: — И ты влюбился в неё. Вот почему теперь так отчаянно её защищаешь.
Змей-демон слегка кашлянул, отвернувшись, словно смутившись: — Н-не совсем так... Просто она однажды спасла мне жизнь, и теперь я хочу отплатить ей тем же.
Помолчав, Янь Хуэй пристально посмотрела на него. Она прекрасно понимала это чувство. Когда кто-то вызывает в тебе благоговение, восхищение и любовь, а вдобавок ты должен этому человеку жизнь, чувства перестают быть простыми. С каждым днём они лишь пускают корни глубже, становятся сильнее, и совладать с ними уже невозможно.
Помолчав немного, Янь Хуэй произнесла: — А ты никогда не думал о том, что... если бы всё так и продолжалось, это было бы неплохо?
Всякий знал: даже если Истинная Ци Юнь и проявляла милосердие к демонам, вряд ли она когда-нибудь смогла бы открыто связать свою жизнь с одним из них, даже если бы полностью исцелилась.
Выжав бельё до конца, Змей-демон ответил: — Она — та, кто возвышается над облаками на священных вершинах. Ей чужда такая жизнь, а я просто хочу дать ей то, чего она желает по-настоящему. И это лучшее, что я могу сделать.
Услышав это, Янь Хуэй больше не проронила ни слова. Она лишь молча смотрела, как Змей-демон развешивает вещи, а затем направляется в комнату Ци Юнь, чтобы тихо уложить её спать.
Оставшись во дворе одна, она подняла глаза на яркую луну и тяжело вздохнула. Среди демонов тоже встречаются способные на глубокие чувства, вот только скажи она об этом кому-нибудь на Горе Чэньсин — никто бы ей не поверил.
Ранним утром.
Тянь Яо сидел на кровати. Лицо его всё ещё оставалось бледным, но выглядел он в сотни раз бодрее, чем накануне, и Янь Хуэй, завидев его, лишь выразительно изорвала брови.
Похоже, возвращение утраченного артефакта и вправду ускорило его восстановление.
Змей-демон тем временем вывел Ци Юнь из комнаты и усадил напротив Тянь Яо. Тот не стал терять времени даром, укусил себя за палец и перехватил запястье Истинной Ци Юнь. Змей-демон встревоженно уточнил: — Ты действительно сможешь её исцелить?
— Лечение морозных проклятий с помощью огненной техники — самый стандартный метод, ты должен это знать.
Брови Змея-демона сошлись на переносице: — Ей будет больно?
Тянь Яо поднял на него взгляд: — Откуда мне знать.
Сжав зубы, Змей-демон всё же сделал шаг назад: — Начинай.
Начертив кровавый символ на её запястье, Тянь Яо коснулся пальцем её лба. В точке бай-хуэй на макушке Ци Юнь вспыхнул и тут же растворился огонек, который мгновенно заструился вниз, к самому её сердцу.
На Горе Чэньсин нередко проводились показательные выступления с применением техник, где разбирались и способы их преодоления. В программу входило и снятие морозных проклятий: ученики накладывали технику на старейшину, а тот, комментируя каждый шаг, на собственном примере показывал, как её рассеять, чтобы адепты усвоили урок наглядно.
Янь Хуэй помнила: изгнание чар у старейшин происходило точно так же — начиная с макушки, пропуская очищающий огонь внутрь тела.
Медленно выгоняя холод от головы до пят.
И хотя ледяное проклятие в теле Истинной Ци Юнь было куда мощнее, принцип развеивания оставался прежним — требовалось лишь пламя сопоставимой стихийной мощи.
Однако случилось непредвиденное: едва искра огня, пущенная Тянь Яо, дошла до сердца Истинной Ци Юнь, как её движение застопорилось. В тот же миг лицо женщины исказилось от боли.
Змей-демон мгновенно напрягся: — Что происходит?
Тянь Яо слегка нахмурился: — Молчи.
Расковыряв рану на пальце до крови, он набросил ещё один знак между бровей Истинной Ци Юнь. На этот раз пламя разгорелось с такой силой, что жар ощущала даже стоявшая в отдалении Янь Хуэй.
Вторая волна огня слилась с первой на уровне сердца, пламя взметнулось с новой яростью и медленно двинулось к животу женщины. На этот раз всё шло гладко, и холод неумолимо покатился к самым стопам.
Янь Хуэй облегченно выдохнула — на этом этапе морозное проклятие можно было считать практически полностью изгнанным.
Но никто не мог предвидеть финала.
Внезапно лицо Истинной Ци Юнь исказилось от невыносимой муки, её забило крупной дрожью, кожу покрыл холодный пот, а губы в мгновение ока посинели от лютой стужи, став ещё темнее, чем прежде.
Мало того, от её стоп пошла такая волна холода, что покрылась инеем даже сама кровать. Пламя внутри её тела было с чудовищной силой отброшено назад, к животу.
Тянь Яо попытался влить ещё сил, но Янь Хуэй в ужасе завопила: — Прекрати! Остановись! — её голос сорвался на визг. — Обратный удар морозного проклятия! Нельзя продолжать, немедленно прекрати!
Сморщив брови до боли, Тянь Яо отдернул руку, и огненное сияние внутри Ци Юнь погасло.
В ту же секунду кожу женщины затянуло толстой коркой льда, превратив её в изваяние из снега.
Змей-демон совершенно потерял рассудок. Рухнув на колени перед Истинной Ци Юнь, он судорожно растирал её замёрзшие руки: — Ци Юнь? Ци Юнь?!
Словно услышав его зов, женщина резко распахнула глаза, но во взгляде больше не было прежней отрешённости и помутнения. Ее глаза сияли кристальной ясностью, отражая целый спектр чувств.
Приоткрыв губы, она выдохнула облачко морозного пара.
От её ног вверх поползли ледяные кристаллы, и через пару мгновений ступни превратились в сплошные глыбы льда. Змей-демон отчаянно попытался согреть её ноги собственными ладонями, надеясь растопить ледяной панцирь теплом тела.
В глазах Янь Хуэй смешались ужас и боль: — Разрушение проклятия означает смерть... Смерть... — скрипела зубами она. — Кто же наложил на неё столь чудовищное заклятие...
Лёд стремительно поднимался выше, достигнув талии. Стиснув зубы до крови, Истинная Ци Юнь собрала последние крохи угасающей жизни и выдохнула: — Останови... его...
При виде этой картины даже Янь Хуэй не могла заставить себя поверить, будто тем самым человеком, о котором та говорила, был Лин Сяо.
— Ци Юнь... Ци Юнь...
Звал её Змей-демон, и в его голосе звучало абсолютное, звенящее отчаяние.
Ледяная корка добралась до шеи. Словно силясь побороть неизбежное, она чуть запрокинула голову и наконец посмотрела на Змея-демона.
На её губах уже застыл мороз, но она больше не произнесла ни слова ни о сектах, ни о бессмертных путях. Глядя лишь на него одного, Истинная Ци Юнь прошептала одними губами три слова: — Спасибо тебе.
Иней окончательно заволок её лицо, запечатав готовые сорваться с ресниц слезы.
Пряди волос за спиной превратились в хрупкие ледяные сосульки.
Её жизнь застыла в этом финальном мгновении. Ни дыхания, ни движения.
Змей-демон безумным взглядом смотрел на неё, словно сам лишился души.
И тут раздался тихий сухой треск. Тончайшая трещина побежала от макушки Истинной Ци Юнь.
— Нет... — разом очнулся он. — Нет!
Трещина расползлась, уродуя её прекрасное лицо, и следом за ней зазвучал непрекращающийся хруст: тело Истинной Ци Юнь вмиг покрылось сетью разломов.
— Нет! Умоляю, нет... Нет, нет, нет!
Звонкий щелчок — будто колесница раздавила сухую ветку под ногами — и Истинная Ци Юнь рассыпалась на мириады мелких осколков, превратившись в сияющую ледяную крошку, что кружилась вокруг, напоминая бурный снегопад.
Шуршание падающих кристаллов... Как же одиноко звучит этот звук.
Протянув руки вперёд, Змей-демон обнял лишь пустоту и холод.
А... — Голос его звучал хрипло, напоминая загнанного в безвыходный тупик зверя.
Янь Хуэй смотрела на его согбённую спину, когда он опустился на колени. Ее лицо побледнело, глаза опустились, и она не знала, что сказать.
Тянь Яо глядел на собственную ладонь, сжал ее в кулак и тоже молчал.
Змей-демон стоял на коленях перед кроватью, долго не двигаясь.
Янь Хуэй молча смотрела на его спину, храня безмолвие.
Эту мертвящую тишину в комнате нарушил Тянь Яо, сидевший на другом краю кровати:
— Прости... — Его голос был низким и хриплым, дыхание — слабым, что ясно указывало на плохое физическое состояние.
Змей-демон долго не отзывался, но наконец шевельнулся. Опустив голову, он стал шарить по постели, пока не нащупал деревянную шпильку, полностью окованную льдом — ту самую, что раньше украшала прическу Истинной Ци Юнь.
Пожалуй, это была единственная вещь, которая не исчезла вместе с Истинной Ци Юнь...
Змей-демон сжался и крепко зажал шпильку в руке, холод покрыл его пальцы инеем:
— Ты не виноват... — Он с такой силой сжимал шпильку, что побелели костяшки пальцев. — Это я... — Зубы его были стиснуты до боли, а слова будто выдавливались из самого горла. — Это я!
Слезы скатились из уголка его глаз, он согнулся, уткнувшись лицом в постель, и задрожал всем телом. Голос его наконец сорвался на рыдания:
— Это я погубил ее. Это я погубил ее...
Услышав это, Янь Хуэй сжала кулаки.
Плач змея-демона становился все громче, похожий на крик зашедшегося от боли ребенка — надрывный и пронзительный, он заглушал все остальные звуки.
Янь Хуэй опустила глаза: в ее голове снова и снова всплывали те три слова, что произнесла Истинная Ци Юнь: «Останови его». Она хотела, чтобы та остановила его.
Истинная Ци Юнь погибла от техники Морозных Цветов. Во всем мире не было никого, кроме ее учителя, кто мог бы применить это заклинание с такой невероятной силой. Кого еще она могла просить остановить?
В смерти Истинной Ци Юнь были виноваты не Тянь Яо и не змей-демон. Виноват был...
— Почему! — Плечи Янь Хуэй напряглись, когда змей-демон с покрасневшими глазами схватил ее за плечи. — Почему Лин Сяо убил Ци Юнь?! — взревел он в ярости.
Лицо Янь Хуэй побелело, и она какое-то время не могла вымолвить ни слова. В молчании глядя на змея-демона, она долго приходила в себя, прежде чем выдавить бледными губами:
— Я не могу найти ни единой причины.
Но змей-демон, казалось, потерял рассудок. Он тряс Янь Хуэй за плечи и снова и снова кричал:
— Почему он убил ее?! Зачем ее убивать?!
Янь Хуэй могла лишь качать головой:
— Я не знаю.
В ее голове царил полный хаос: то перед глазами возникала скованная льдом Истинная Ци Юнь, то маленький Лин Сяо, учивший ее танцевать с мечом на горной вершине, то суровый взгляд Лин Сяо в тот момент, когда ее изгоняли из горной обители. Но в конце концов Янь Хуэй все же взяла себя в руки, и в мыслях отчетливо зазвучали слова Лин Сяо, который, заложив руки за спину, стоял перед ней:
Держа меч в руке, храни в сердце милосердие и справедливость. Нельзя калечить сородичей по секте, нельзя вредить товарищам по Пути. Нельзя угнетать слабых силой, нельзя предаваться гордыне и высокомерию.
Словно чистый родник, это наставление смыло весь беспорядок в мыслях Янь Хуэй.
Она должна верить. После стольких лет совместной жизни, даже если все вокруг будут подозревать Лин Сяо, она — не имеет права.
Янь Хуэй сфокусировала взгляд на змее-демоне:
— Здесь наверняка какое-то недоразумение.
— Какое еще недоразумение?! — Змей-демон отпустил Янь Хуэй, но с яростью опрокинул стоявшей рядом стол. Лицо его исказилось. — Ци Юнь погибла от ответного удара техники Морозных Цветов! Во всем мире есть ли еще кто-то, кто владеет этой техникой столь же искусно, как твой учитель?! Кто еще мог наложить на Ци Юнь это заклинание?!
Янь Хуэй помолчала немного и ответила:
— Я не знаю. Только мой учитель... Мастер Лин Сяо, пусть он и холоден и жесток к демонам, и я не отрицаю, что его взгляды устарели и косны, но именно потому, что он таков, он всегда сдерживает себя, чтит законы и справедливость. Он не станет творить злодейств против собратьев по Пути.
Янь Хуэй уставилась на змея-демона:
— Я верю ему.
Взгляд Тянь Яо слегка дрогнул, опускаясь на Янь Хуэй. В его глазах читались глубокие раздумья.
Змей-демон же замер на месте, сжимая в руке деревянную шпильку. После долгого молчания он проговорил сквозь зубы, с налитыми кровью глазами:
— Смерть Ци Юнь... Пусть уйдет вся моя оставшаяся жизнь, но я непременно докопаюсь до правды. И когда истинный убийца будет найден... — Он посмотрел на Янь Хуэй. — Каким бы сильным ни был противник, я разорву его на куски, чтобы унять скорбь Ци Юнь.
Янь Хуэй больше ничего не ответила. Змей-демон развернулся и вошел в комнату Истинной Ци Юнь:
— Не провожаю.
Он не стал закрывать за собой дверь, и Янь Хуэй видела, как он в одиночестве приводит в порядок постель в комнате Ци Юнь. Его спина выглядела бесконечно одинокой.
В сущности, прошло совсем немного времени. Если одеяло было укутано достаточно плотно, он, пожалуй, еще мог ощутить тепло тела Ци Юнь...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...