Глава 17

Глава 17. Жалкий нищеброд, едва пробывший в секте три года, смеет зариться на такую вещь?Ощущение чужого присутствия растаяло столь же стремительно, как и появилось, заставив Гу Чаншэна усомниться, не померещилось ли ему это. Он тут же раскинул сеть своего божественного чувства, словно тончайшую паутину, дюйм за дюймом сканируя клубящийся туман и окружающие заросли. Однако поиски не принесли результатов. Вокруг царила лишь безмолвная тишина.И все же Гу Чаншэн знал — это не было игрой воображения. Он уже прорвался сквозь Заставу Юйцзин и достиг пятой ступени Царства Зародышевого Дыхания, так что его восприятие было обострено до предела. Пик Ста Трав определенно скрывал в себе немало тайн.Запомнив этот инцидент, он вернул лицу привычную маску холодного спокойствия. Менять планы из-за смутных подозрений он не собирался, тем более что утреннее пророчество не предвещало прямой угрозы.Активировав жетон доступа, Чаншэн скользнул сквозь мерцающую пелену барьера и быстрым шагом направился вниз по склону, к торговой площади секты.Рыночная площадь секты Тайцин раскинулась в просторной низине между главным пиком и несколькими дочерними вершинами. От внешнего мира ее защищал колоссальный купол оборонительной формации. Еще на подходе к ущелью до ушей Гу Чаншэна донесся приглушенный гул сотен голосов, пробивавшийся сквозь густую листву.Стоило ему переступить невидимую черту, как ощущение умиротворенной тишины гор мгновенно сменилось суетой бурлящего людского океана. Широкие улицы, вымощенные серым камнем, были запружены практиками. По обеим сторонам высились лавки и многоярусные павильоны с развевающимися флагами.— Свежие пилюли Очищения Разума! Всего три низкосортных духовных камня за флакон! — надрывался какой-то торговец.— Отличные стальные мечи! Рассекают волос на лету, нанесены руны Остроты! Подходи, не скупись!— Скупаю шкуры двухголовых волков! Цена честная!Крики зазывал, яростные споры о цене и звон испытываемого оружия сливались в единую, хаотичную симфонию, понятную лишь тем, кто ступил на путь бессмертия. В глазах Гу Чаншэна впервые за долгое время блеснуло живое любопытство. Эта картина превосходила любые исторические декорации, что он видел в прошлой жизни. Однако он не поддался искушению поглазеть по сторонам. Четко зная свою цель, он уверенно лавировал в толпе, пока не остановился у трехэтажного здания из дорогого золотистого наньму. Над входом красовалась вывеска с размашистыми иероглифами: «Павильон Редких Сокровищ».Оправив складки простых одежд, Гу Чаншэн переступил порог. Внутри было на удивление просторно — очевидно, строители использовали пространственные формации расширения.За прилавком, прикрыв глаза, дремал пожилой мужчина в богатом шелковом халате и со смешной козлиной бородкой. На снующих мимо покупателей он не обращал ни малейшего внимания. Гу Чаншэн подошел ближе и негромко постучал по полированному дереву.— Уважаемый лавочник, — позвал он.Старик даже не соизволил поднять веки, лишь лениво выдавил из себя нечленораздельное мычание:— М-м-м?— Я слышал, в вашу лавку доставили партию Нефритовых сосудов для сбора Ци. Хотел бы приобрести один, — без лишних предисловий перешел к делу Чаншэн.Лишь тогда старик нехотя приоткрыл один глаз и окинул юношу мутным взором. Убедившись, что перед ним всего лишь безвестный ученик внешнего круга, он окончательно потерял к нему интерес. Нащупав что-то под прилавком, он небрежно швырнул на стол небольшой предмет:— Забирай.Флакон размером с ладонь был выточен из безупречно белого нефрита Северных Пустошей. На его поверхности едва заметно мерцали защитные символы. Действительно, редкая вещь.— Какова цена? — спросил Гу Чаншэн.Старик молча выставил два пальца, принимая прежний полусонный вид:— Двадцать низкосортных духовных камней. Без торга.У Чаншэна внутри все так и екнуло. Двадцать камней! Это была почти четверть всех его сбережений. Требовать такую цену за простой вспомогательный сосуд было форменным грабежом. Но выбора у него не оставалось. Жизненную энергию Увядания и Расцвета нельзя упускать.Но едва он протянул руку к кошельку, как из-за спины раздался сочащийся ядом, глумливый голос:— О, кого я вижу! Неужто это наш младший брат Гу?Гу Чаншэн даже не обернулся — этот голос он узнал бы из тысячи. Ма Тхун.— Надо же, нищий ублюдок, без году неделя в секте, а тоже разевает рот на такое сокровище? — Ма Тхун вальяжно подошел ближе в сопровождении двоих прихвостней. Они быстро рассредоточились, отрезая Чаншэну пути к отступлению. Взгляд Ма Тхуна впился в нефритовый флакон, и в его глазах вспыхнула неприкрытая жадность.— Пошел вон! Тебе, нищеброду, такая вещь не по карману! — оскалился он, протягивая руку к прилавку.Старик-лавочник продолжал дремать, демонстрируя полное равнодушие к назревающей драке. Пока дело не доходило до обнажения мечей, его это не касалось.Однако в тот миг, когда пальцы Ма Тхуна уже готовы были коснуться нефрита, Гу Чаншэн среагировал быстрее. Но он не стал выхватывать флакон или пытаться ударить наглеца. Вместо этого он резко развернулся и, указав пальцем на пыльную полку в глубине зала, закричал с наигранным восторгом и изумлением:— Не может быть! Уважаемый лавочник, неужели это... то самое легендарное «Благовоние Концентрации Духа», помогающее преодолеть барьер перед Царством Конденсации Ци?!Его голос, пусть и не слишком громкий, отчетливо прозвучал в тишине торгового зала.«Благовоние Концентрации Духа»! «Преодоление барьера перед Конденсацией Ци»!Эти слова ударили по Ма Тхуну подобно грому среди ясного неба. Он застрял на пике шестой ступени Царства Зародышевого Дыхания больше года назад, дважды терпел неудачу при попытке прорыва и уже начал отчаиваться. В этот момент вся его спесь и жадность к какому-то флакону мигом испарились. Разум отключился, уступив место инстинктам: он резко крутанулся на пятках, уставившись в указанном направлении.Там действительно лежала старая, покрытая резьбой деревянная шкатулка.Именно этого Гу Чаншэн и ждал. В то мгновение, когда Ма Тхун отвернулся, юноша действовал молниеносно. Его левая рука коршуном взмыла к прилавку, хватая флакон, а правая с силой опустила на дерево увесистый мешочек с камнями, издавших характерный звон.— Двадцать камней! Я забираю! — выдохнул он и, не теряя ни секунды, скользнул к выходу. Движения его были настолько плавными и стремительными, что прихвостни Ма Тхуна даже не успели понять, что произошло.Глаза старика-лавочника наконец полностью открылись. Он лениво сгреб мешочек, взвесил его на ладони и проводил удаляющуюся фигуру Чаншэна долгим, задумчивым взглядом.Тем временем Ма Тхун подлетел к полке и дрожащими руками схватил шкатулку:— Лавочник! Сколько... сколько стоит это благовоние?!Старик бросил на него скучающий взгляд и сухо процедил:— А, эта безделушка? Обычные успокаивающие палочки для сна. Три камня за коробку.Лицо Ма Тхуна мгновенно побелело, а радостная улыбка застыла, превратився в уродливую гримасу.