Глава 16

Глава 16. Кто-то наблюдает!Он лишь невозмутимо опустил руку, развернулся и неторопливым шагом прошел мимо Ма Тхуна, чье багровое лицо сейчас выражало такую гамму чувств, словно тот только что проглотил жирную навозную муху.Игнорируя поднявшийся за спиной гул голосов, взрыв перешептываний и удивленных возгласов, Гу Чаншэн шаг за шагом покидал Зал Поручений. Завистливые, потрясенные и полные глухой злобы взгляды провожали его спину, но он не удостоил их и мимолетным вниманием. Его жизнь не нуждалась в зрителях.Следуя наставлениям Вэн Юэчань, Гу Чаншэн не стал торопиться с подъемом на вершину. Сначала он вернулся в свой двор под номером «А-1», чтобы тщательно подготовиться к долгому отсутствию. Лишь на следующий день, на исходе часа Тигра, когда ночная тьма едва начала рассеиваться под первыми робкими лучами зари, он отправился в путь — к Пику Ста Трав.Вершина Пика Ста Трав тонула в густом, клубящемся тумане. Когда Гу Чаншэн преодолел последнюю каменную ступень и ступил на плато, даже его обычно невозмутимое сердце на мгновение пропустило удар от изумления.Перед ним раскинулся необозримый, уходящий за горизонт аптекарский сад. Концентрация духовной энергии трав и деревьев была столь велика, что она буквально конденсировалась в воздухе, оседая тяжелыми, сияющими каплями росы на листьях диковинных растений. Меж бутонов порхали разноцветные духовные бабочки, а вдали, у хрустального источника, грациозно склонив головы, пили воду белоснежные журавли. Весь этот мир казался окутанным мягким, мерцающим ореолом, напоминая легендарную обитель бессмертных.«Один день медитации здесь заменит целый месяц упорных тренировок во внешнем круге секты!» — мгновенно оценил ситуацию Гу Чаншэн. Ценность этой работы превосходила все его самые смелые ожидания.Пока он завороженно созерцал эту картину, перед ним соткался холодный, призрачный силуэт. Вэн Юэчань.Она по-прежнему скрывала лицо под легкой вуалью и, казалось, даже не взглянула на прибывшего ученика. Взмахом тонкой руки она бросила ему два предмета, которые прочертили в воздухе светящиеся дуги и полетели прямо к нему.Гу Чаншэн инстинктивно поймал их. Ладонь ощутила ледяной холод нефритовой таблички и приятную тяжесть свитка, пахнущего свежей тушью.— Это жетон доступа, а это — «Каталог Духовных Растений», — раздался ледяной, лишенный каких-либо эмоций голос Вэн Юэчань, словно она говорила с неодушевленным камнем. — Каждое утро, в час Дракона, ты обязан орошать весь сад Техникой Благодатного Дождя. Без промедлений и ошибок.Едва замолкнув, она изящно щелкнула пальцем. На кончике ее бледного указательного пальца мгновенно соткалась невероятно сложная печать заклинания. В следующее мгновение она сорвалась с ее руки и с тихим хлопком рассеялась в воздухе, пролившись над одним из секторов сада сверкающим, хрустальным дождем. Капли падали с ювелирной точностью.Зрачки Гу Чаншэна сузились.Каждая крошечная капля этого дождя несла в себе строго отмеренное количество древесной Ци. Более того, падая, они неуловимо меняли свои свойства. Опускаясь на тенелюбивую Траву Лунного Света, дождь становился мягким и прохладным, но стоило ему коснуться соседних Цветков Алого Солнца, как влага тут же насыщалась едва заметным жаром.«Разве это можно назвать обычной Техникой Благодатного Дождя?» — изумился про себя Чаншэн.Это был триумф абсолютного контроля над внутренней энергией, доведенный до микроскопической точности. То, чему учили во внешнем круге, по сравнению с этим мастерством казалось детской забавой с лужами на фоне бурного речного потока.Это был одновременно и наглядный урок, и скрытое предупреждение.Закончив демонстрацию, Вэн Юэчань больше не удостоила его и взглядом. Ее фигура качнулась и растворилась в наползающем тумане, оставив Гу Чаншэна в полном одиночестве.Он прижал нефритовый свиток ко лбу и направил внутрь каплю своего божественного чувства.Бум!В его разум хлынул колоссальный поток информации. «Каталог Духовных Растений» содержал в себе подробнейшие сведения о трех тысячах семистах видах растений, произрастающих в этом саду: их названия, повадки, целебные свойства, а также капризные требования к освещению, влаге и чистоте энергии. Некоторым травам требовалась исключительно ледяная Ци Инь, другие же жаждали чистейшего пламени Ян. Даже одно и то же растение на стадии ростка, роста и созревания требовало совершенно разной концентрации духовной энергии.Гу Чаншэн мгновенно осознал всю чудовищную сложность возложенной на него задачи.Это не было простой поливкой сада раз в день. За один-единственный час ему требовалось сотворить три тысячи семьсот индивидуальных, тонко настроенных версий одного и того же заклинания! Любой другой ученик Царства Зародышевого Дыхания — даже такой мастер шестой ступени, как Ма Тхун — под тяжестью этой работы попросту надорвался бы в первый же день, заодно погубив половину бесценных лекарственных трав.Однако на лице Гу Чаншэна не отразилось и тени паники. Напротив, его грудь затопила глухая, торжествующая радость. То, что было невыполнимо для других, для него не представляло непреодолимой преграды!Благодаря ежедневным тренировкам с очищенной водной Ци, его внутренняя энергия была невероятно чистой и податливой. В сочетании с древесной аурой сада это рождало идеальную гармонию.Не желая торопить события, Чаншэн прошествовал в самый дальний и неприметный уголок сада, где росла делянка Очищающей Травы — самого простого и неприхотливого сорняка. Около сотни побегов идеально подходили для первой пробы.Прикрыв глаза, он мысленно прокрутил безупречные движения Вэн Юэчань. Затем вытянул руку и заставил бурлящую в меридианах реку энергии повиноваться. Струйка нежно-голубой водной Ци сорвалась с его пальца, сплетаясь в воздухе в узор печати. Она все еще выглядела слегка неуклюжей, но уже повторяла оригинал на добрых восемьдесят процентов.— Вперед, — тихо скомандовал он.Печать распалась, пролившись крошечным облаком благодатного дождя над увядающими стеблями. Трава жадно впитала влагу, и на глазах у Чаншэна ее листья налились сочным, изумрудным цветом.Получилось!Он безупречно скопировал технику старейшины. Но, помня о золотом правиле выживания, Гу Чаншэн намеренно урезал силу заклинания, оставив лишь видимость «неплохого таланта, едва освоившего азы». Скрытность — вот истинный ключ к долголетию. Слишком раннее раскрытие карт привело бы лишь к зависти и лишнему вниманию.На следующее утро, едва рассвело, в его сознании привычно вспыхнули тускло-золотые строки:[Ежедневная сводка информации обновлена][Событие: Сегодня в лавку «Павильон Редких Сокровищ» на торговой площади секты поступила новая партия «Нефритовых сосудов для сбора Ци», вырезанных из ледяного нефрита Северных Пустошей. Они способны без потерь удерживать любую природную Ци и идеально подходят для сохранения Жизненной энергии Увядания и Расцвета. В наличии осталось всего три штуки.][Оценка риска: Низкий (на территории рынка запрещены сражения, однако вещь весьма ценная, что может привлечь нежелательное внимание).][Информация вторая: В юго-западном углу защитного барьера Пика Ста Трав нестабилен один из узлов формации. Ежедневно в полдень сквозь него просачивается струйка чистейшей древесной Ци. Оценка риска: Отсутствует.][Информация третья: Ученик внутреннего круга Чжао Цянь, тщетно добивающийся расположения Вэн Юэчань, намерен завтра посетить сад. Рекомендация по безопасности: этот человек отличается деспотичным и властным характером. Держитесь от него как можно дальше.]При взгляде на первое пророчество сердце Гу Чаншэна пропустило удар.Нефритовый сосуд для сбора Ци!Способный без потерь удерживать природную Ци!Это сокровище было словно создано специально для него! Чтобы начать практиковать «Сутру Усохшего Древа, Встречающего Весну», ему во что бы то ни стало требовалось разыскать Жизненную энергию Увядания и Расцвета. Но эта редчайшая субстанция была неуловима: едва появившись, она растворялась без следа. Без надежного хранилища даже случайная встреча с ней оказалась бы бесполезной.И этот сосуд решал его главную проблему!«Я должен заполучить его. Немедленно!» — принял решение Чаншэн. У него оставалось совсем мало времени — три флакона могли раскупить в любой момент.Подавив волнение, он заставил себя успокоиться. Сначала он тщательно проверил политую им Очищающую Траву, убедившись, что не оставил слишком явных следов своего мастерства. Лишь после этого он развернулся и направился к выходу из сада.Однако в тот самый миг, когда он уже готов был пересечь невидимую границу барьера, его обостренные чувства уловили едва заметное движение в тумане у самой кромки защитной формации. Словно чей-то липкий, пристальный взгляд на мгновение коснулся его спины и тут же исчез.Кто-то наблюдает за ним!Гу Чаншэн резко замер, его тело мгновенно напряглось, готовое к рывку.Кто это? Вэн Юэчань устраивает ему проверку? Или Ма Тхун, затаив лютую обиду из-за упущенного места, крадется следом? А может... кто-то еще более опасный, скрывающийся в тени с какими-то своими, неведомыми целями?Его сердце медленно сжалось. Похоже, Пик Ста Трав был далеко не так безопасен, как казалось на первый взгляд.

Глава 16. Кто-то наблюдает!

Он лишь невозмутимо опустил руку, развернулся и неторопливым шагом прошел мимо Ма Тхуна, чье багровое лицо сейчас выражало такую гамму чувств, словно тот только что проглотил жирную навозную муху.

Игнорируя поднявшийся за спиной гул голосов, взрыв перешептываний и удивленных возгласов, Гу Чаншэн шаг за шагом покидал Зал Поручений. Завистливые, потрясенные и полные глухой злобы взгляды провожали его спину, но он не удостоил их и мимолетным вниманием. Его жизнь не нуждалась в зрителях.

Следуя наставлениям Вэн Юэчань, Гу Чаншэн не стал торопиться с подъемом на вершину. Сначала он вернулся в свой двор под номером «А-1», чтобы тщательно подготовиться к долгому отсутствию. Лишь на следующий день, на исходе часа Тигра, когда ночная тьма едва начала рассеиваться под первыми робкими лучами зари, он отправился в путь — к Пику Ста Трав.

Вершина Пика Ста Трав тонула в густом, клубящемся тумане. Когда Гу Чаншэн преодолел последнюю каменную ступень и ступил на плато, даже его обычно невозмутимое сердце на мгновение пропустило удар от изумления.

Перед ним раскинулся необозримый, уходящий за горизонт аптекарский сад. Концентрация духовной энергии трав и деревьев была столь велика, что она буквально конденсировалась в воздухе, оседая тяжелыми, сияющими каплями росы на листьях диковинных растений. Меж бутонов порхали разноцветные духовные бабочки, а вдали, у хрустального источника, грациозно склонив головы, пили воду белоснежные журавли. Весь этот мир казался окутанным мягким, мерцающим ореолом, напоминая легендарную обитель бессмертных.

«Один день медитации здесь заменит целый месяц упорных тренировок во внешнем круге секты!» — мгновенно оценил ситуацию Гу Чаншэн. Ценность этой работы превосходила все его самые смелые ожидания.

Пока он завороженно созерцал эту картину, перед ним соткался холодный, призрачный силуэт. Вэн Юэчань.

Она по-прежнему скрывала лицо под легкой вуалью и, казалось, даже не взглянула на прибывшего ученика. Взмахом тонкой руки она бросила ему два предмета, которые прочертили в воздухе светящиеся дуги и полетели прямо к нему.

Гу Чаншэн инстинктивно поймал их. Ладонь ощутила ледяной холод нефритовой таблички и приятную тяжесть свитка, пахнущего свежей тушью.

— Это жетон доступа, а это — «Каталог Духовных Растений», — раздался ледяной, лишенный каких-либо эмоций голос Вэн Юэчань, словно она говорила с неодушевленным камнем. — Каждое утро, в час Дракона, ты обязан орошать весь сад Техникой Благодатного Дождя. Без промедлений и ошибок.

Едва замолкнув, она изящно щелкнула пальцем. На кончике ее бледного указательного пальца мгновенно соткалась невероятно сложная печать заклинания. В следующее мгновение она сорвалась с ее руки и с тихим хлопком рассеялась в воздухе, пролившись над одним из секторов сада сверкающим, хрустальным дождем. Капли падали с ювелирной точностью.

Зрачки Гу Чаншэна сузились.

Каждая крошечная капля этого дождя несла в себе строго отмеренное количество древесной Ци. Более того, падая, они неуловимо меняли свои свойства. Опускаясь на тенелюбивую Траву Лунного Света, дождь становился мягким и прохладным, но стоило ему коснуться соседних Цветков Алого Солнца, как влага тут же насыщалась едва заметным жаром.

«Разве это можно назвать обычной Техникой Благодатного Дождя?» — изумился про себя Чаншэн.

Это был триумф абсолютного контроля над внутренней энергией, доведенный до микроскопической точности. То, чему учили во внешнем круге, по сравнению с этим мастерством казалось детской забавой с лужами на фоне бурного речного потока.

Это был одновременно и наглядный урок, и скрытое предупреждение.

Закончив демонстрацию, Вэн Юэчань больше не удостоила его и взглядом. Ее фигура качнулась и растворилась в наползающем тумане, оставив Гу Чаншэна в полном одиночестве.

Он прижал нефритовый свиток ко лбу и направил внутрь каплю своего божественного чувства.

Бум!

В его разум хлынул колоссальный поток информации. «Каталог Духовных Растений» содержал в себе подробнейшие сведения о трех тысячах семистах видах растений, произрастающих в этом саду: их названия, повадки, целебные свойства, а также капризные требования к освещению, влаге и чистоте энергии. Некоторым травам требовалась исключительно ледяная Ци Инь, другие же жаждали чистейшего пламени Ян. Даже одно и то же растение на стадии ростка, роста и созревания требовало совершенно разной концентрации духовной энергии.

Гу Чаншэн мгновенно осознал всю чудовищную сложность возложенной на него задачи.

Это не было простой поливкой сада раз в день. За один-единственный час ему требовалось сотворить три тысячи семьсот индивидуальных, тонко настроенных версий одного и того же заклинания! Любой другой ученик Царства Зародышевого Дыхания — даже такой мастер шестой ступени, как Ма Тхун — под тяжестью этой работы попросту надорвался бы в первый же день, заодно погубив половину бесценных лекарственных трав.

Однако на лице Гу Чаншэна не отразилось и тени паники. Напротив, его грудь затопила глухая, торжествующая радость. То, что было невыполнимо для других, для него не представляло непреодолимой преграды!

Благодаря ежедневным тренировкам с очищенной водной Ци, его внутренняя энергия была невероятно чистой и податливой. В сочетании с древесной аурой сада это рождало идеальную гармонию.

Не желая торопить события, Чаншэн прошествовал в самый дальний и неприметный уголок сада, где росла делянка Очищающей Травы — самого простого и неприхотливого сорняка. Около сотни побегов идеально подходили для первой пробы.

Прикрыв глаза, он мысленно прокрутил безупречные движения Вэн Юэчань. Затем вытянул руку и заставил бурлящую в меридианах реку энергии повиноваться. Струйка нежно-голубой водной Ци сорвалась с его пальца, сплетаясь в воздухе в узор печати. Она все еще выглядела слегка неуклюжей, но уже повторяла оригинал на добрых восемьдесят процентов.

— Вперед, — тихо скомандовал он.

Печать распалась, пролившись крошечным облаком благодатного дождя над увядающими стеблями. Трава жадно впитала влагу, и на глазах у Чаншэна ее листья налились сочным, изумрудным цветом.

Получилось!

Он безупречно скопировал технику старейшины. Но, помня о золотом правиле выживания, Гу Чаншэн намеренно урезал силу заклинания, оставив лишь видимость «неплохого таланта, едва освоившего азы». Скрытность — вот истинный ключ к долголетию. Слишком раннее раскрытие карт привело бы лишь к зависти и лишнему вниманию.

На следующее утро, едва рассвело, в его сознании привычно вспыхнули тускло-золотые строки:

[Ежедневная сводка информации обновлена]

[Событие: Сегодня в лавку «Павильон Редких Сокровищ» на торговой площади секты поступила новая партия «Нефритовых сосудов для сбора Ци», вырезанных из ледяного нефрита Северных Пустошей. Они способны без потерь удерживать любую природную Ци и идеально подходят для сохранения Жизненной энергии Увядания и Расцвета. В наличии осталось всего три штуки.]

[Оценка риска: Низкий (на территории рынка запрещены сражения, однако вещь весьма ценная, что может привлечь нежелательное внимание).]

[Информация вторая: В юго-западном углу защитного барьера Пика Ста Трав нестабилен один из узлов формации. Ежедневно в полдень сквозь него просачивается струйка чистейшей древесной Ци. Оценка риска: Отсутствует.]

[Информация третья: Ученик внутреннего круга Чжао Цянь, тщетно добивающийся расположения Вэн Юэчань, намерен завтра посетить сад. Рекомендация по безопасности: этот человек отличается деспотичным и властным характером. Держитесь от него как можно дальше.]

При взгляде на первое пророчество сердце Гу Чаншэна пропустило удар.

Нефритовый сосуд для сбора Ци!

Способный без потерь удерживать природную Ци!

Это сокровище было словно создано специально для него! Чтобы начать практиковать «Сутру Усохшего Древа, Встречающего Весну», ему во что бы то ни стало требовалось разыскать Жизненную энергию Увядания и Расцвета. Но эта редчайшая субстанция была неуловима: едва появившись, она растворялась без следа. Без надежного хранилища даже случайная встреча с ней оказалась бы бесполезной.

И этот сосуд решал его главную проблему!

«Я должен заполучить его. Немедленно!» — принял решение Чаншэн. У него оставалось совсем мало времени — три флакона могли раскупить в любой момент.

Подавив волнение, он заставил себя успокоиться. Сначала он тщательно проверил политую им Очищающую Траву, убедившись, что не оставил слишком явных следов своего мастерства. Лишь после этого он развернулся и направился к выходу из сада.

Однако в тот самый миг, когда он уже готов был пересечь невидимую границу барьера, его обостренные чувства уловили едва заметное движение в тумане у самой кромки защитной формации. Словно чей-то липкий, пристальный взгляд на мгновение коснулся его спины и тут же исчез.

Кто-то наблюдает за ним!

Гу Чаншэн резко замер, его тело мгновенно напряглось, готовое к рывку.

Кто это? Вэн Юэчань устраивает ему проверку? Или Ма Тхун, затаив лютую обиду из-за упущенного места, крадется следом? А может... кто-то еще более опасный, скрывающийся в тени с какими-то своими, неведомыми целями?

Его сердце медленно сжалось. Похоже, Пик Ста Трав был далеко не так безопасен, как казалось на первый взгляд.