Глава 2

Глава 2. Мальчишка, считай, что тебе повезло!Все мышцы Гу Чаншэна мгновенно одеревенели, а вдоль позвоночника пробежала ледяная судорога.Он не стал резко оборачиваться. Вместо этого он медленно, со всей доступной восьмилетнему ребёнку неуклюжестью и испугом, повернул голову.Позади него стоял сухопарый, сгорбленный старик. На нём была точно такая же грязная холщовая рубаха рудокопа, а лицо напоминало потрескавшуюся от засухи землю — следы долгих лет, проведённых в удушливой пыли подземных забоев. От него веяло могильным холодом и тленом. Однако его глаза, глубоко запавшие в орбиты, не имели ничего общего со старческой немощью. Они походили на два куска мутного жёлтого янтаря, в которых горел нездоровый, хищный интерес.Голос его казался тонким и писклявым лишь потому, что лёгкие старика были забиты угольной пылью, а дыхание оставалось прерывистым.Это был Чжао Лаосы.В памяти Чаншэна мгновенно всплыли слухи об этом человеке. Местный бобыль, не имеющий ни семьи, ни близких, известный во всём лагере своей патологической скупостью и дурным нравом. Он всегда держался особняком, провожая прохожих тяжёлым, оценивающим взглядом.— Дедушка... дедушка Чжао, — робко пролепетал Чаншэн, пятясь назад и пытаясь телом заслонить расщелину в плите.— Хе-хе, — старик издал сухой, клокочущий смешок, похожий на скрип ржавых петель. — Чаншэн, малец... Что забыл в такой глуши? Сюда ведь приличные люди не ходят.— Я... я кузнечиков искал, — Чаншэн опустил голову и принялся ковырять носком старого башмака землю, безупречно разыгрывая пойманного на лжи ребёнка.Ложь была шита белыми нитками, но для маленького мальчика выглядела вполне естественно.— Кузнечиков, говоришь? — Чжао Лаосы шагнул ближе. Его тощая, похожая на скелет фигура нависла над мальчиком, обдавая его запахом дешёвого табака и пота.Он даже не взглянул на испуганное лицо Чаншэна. Его янтарные глаза намертво пригвоздились к расщелине между каменными плитами.— И часто эти твои «кузнечики» светятся зелёным огоньком?У Чаншэна похолодело внутри.«Он знает, что это!»Большинство обитателей лагеря были темными, безграмотными бедняками, но среди них всегда находились те, кто прожил достаточно долго, чтобы набраться слухов о чудесах внешнего мира. Чжао Лаосы явно был из таких.— Дедушка Чжао, я не знаю, что это... Мне просто показалось, что травка красивая...— Заткнись! — грубо оборвал его старик.Он резко наклонился, и в его глазах вспыхнула безумная, пугающая алчность.— Щенок, вздумал со мной в прятки играть? Это же духовная трава! Стоит отнести её бессмертным мастерам на гору, и они отсыплют столько золота, что до конца дней ни в чём нуждаться не будешь!Дыхание Чжао Лаосы стало частым и хриплым, грязная грудь ходила ходуном. Он протянул к Чаншэну сухую, похожую на птичью лапу руку с загнутыми ногтями.— Отдай её мне! Сделаешь доброе дело для старика, и я, так и быть, присмотрю за тобой в лагере. А если заартачишься... Что ж, места здесь глухие. Одной тушкой, которую обглодают дикие псы, станет больше. Кто хватится сироты?Угроза была прямой и недвусмысленной.Мозг Чаншэна работал на пределе возможностей.Драться? Он — истощённый ребёнок, старик, хоть и дряхлый, сомнёт его одной рукой. Звать на помощь? До лагеря слишком далеко, его крики просто затеряются в кронах деревьев. К тому времени, как кто-то придёт, он уже будет мёртв.Отдать траву и сохранить жизнь?«Нет», — Чаншэн тут же отбросил эту мысль.Если он отдаст её, Чжао Лаосы всё равно не оставит его в живых. Мальчик слишком много видел, он знает о находке. Старик убьёт его просто для того, чтобы замести следы. Для него человеческая жизнь не стоила и ломаного гроша.Раз исход в обоих случаях сулил смерть, оставалось только одно — тянуть время. Тянуть и ждать, пока подоспеет дядя, который, согласно предсказанию, шёл следом.В глазах Чаншэна заблестели слёзы, он сжался в комок, изображая крайнюю степень ужаса.— Дедушка Чжао, не надо... Я отдам... Всё отдам...Он всхлипнул и медленно, с явной неохотой, опустился на колени, протягивая дрожащую ладошку к светящемуся стеблю.Увидев покорность мальчишки, Чжао Лаосы довольно оскалился, обнажив гнилые зубы.— Вот и умница.Он не сводил глаз с рук Чаншэна, боясь, что тот повредит хрупкие листочки драгоценного растения.Старик уже потерял терпение и собирался сам оттолкнуть мальчишку, чтобы вырвать траву, как вдруг...— Гу Чаншэн! — зычный, раскатистый голос дяди Дашаня громом прокатился по склону горы. — Ах ты, паршивец! Солнце садится, а тебя всё дома нет!Старик замер, словно его окатили ледяной водой. Он испуганно вскинул голову, озираясь по сторонам, как затравленный зверь.— Мальчишка, считай, что тебе повезло! — прошипел Чжао Лаосы, одарив Чаншэна взглядом, полным ядовитой злобы.Дашань был силён и крепок, старик понимал, что в открытом столкновении у него нет шансов. К тому же, глупый ребёнок всё равно не знает, что делать с духовной травой. Можно вернуться ночью и закончить дело.Не теряя больше ни секунды, Чжао Лаосы пригнулся к земле и бесшумно, словно змея, скользнул в густые заросли кустарника.Чаншэн не стал медлить.Он упал на колени, запустил пальцы в мягкую землю и одним точным движением вырвал Траву Очищения Костного Мозга вместе с корнем. Не глядя, он сунул её в самый глубокий внутренний карман своей рваной рубахи.Затем он быстро сорвал несколько стеблей обычного сорняка, отдалённо похожего на его рисунок, и зажал их в кулаке.Только после этого он поднялся и крикнул в сторону спуска:— Дядя, я здесь!Спустя пару минут из-за деревьев показалась массивная фигура Гу Дашаня. Увидев племянника, он размашисто шагнул к нему и отвесил лёгкий подзатыльник.— Кричу ему, кричу, а он молчит! Жить надоело, раз по лесу в сумерках шатаешься?!Дядя ворчал, но его руки быстро и заботливо ощупали плечи мальчика, проверяя, цел ли тот.— Тётушка попросила траву для спины собрать, я долго искал, — Чаншэн показал зажатые в руке сорняки, обиженно шмыгнув носом.Дашань мельком взглянул на пучок зелени, ничего не понял и лишь досадливо махнул рукой.— Ладно, пошли домой. На ночь глядя тут делать нечего.Несмотря на грубый тон, он не пошёл впереди, а пристроился позади Чаншэна, бдительно озираясь по сторонам на обратном пути.Дома тётка Ли брезгливо обнюхала принесённый сорняк, обозвала племянника недотёпой и швырнула траву в угол, разразившись очередной тирадой. Чаншэн молча выслушал её и ушёл в свою каморку — крошечный пристрой, где сквозь щели в стенах свистел ночной ветер.Заперев дверь на хлипкую задвижку, он без сил сполз по стене на земляной пол и облегчённо выдохнул.Дрожащими пальцами он извлёк из-за пазухи Траву Очищения Костного Мозга. В полумраке каморки её листья испускали ровный, чистый изумрудный свет.Чудо выживания и радость обретения сокровища смешались в его груди, заставляя сердце колотиться в сумасшедшем ритме.Но образ Чжао Лаосы не давал ему покоя. Этот ядовитый, полный ненависти взгляд занозой засел в памяти.Чаншэн понимал: на него объявили охоту. В лагере, где человеческая жизнь не стоит и гроша, безумный от алчности старик пойдёт на всё.«Нужно избавиться от него», — холодная, расчётливая мысль зародилась в голове мальчика. Он не собирался покорно ждать своей участи. Лучший способ защититься — нанести удар первым.И словно в ответ на его мысли, в темноте каморки вновь проступили золотистые буквы:[Экстренное донесение: Рудокоп Чжао Лаосы затаил на вас смертельную обиду. Он уверен, что вы прячете духовное сокровище, и планирует пробраться в ваш дом сегодня в полночь, чтобы убить вас и забрать добычу. Оценка риска: высокая.]

Глава 2. Мальчишка, считай, что тебе повезло!

Все мышцы Гу Чаншэна мгновенно одеревенели, а вдоль позвоночника пробежала ледяная судорога.

Он не стал резко оборачиваться. Вместо этого он медленно, со всей доступной восьмилетнему ребёнку неуклюжестью и испугом, повернул голову.

Позади него стоял сухопарый, сгорбленный старик. На нём была точно такая же грязная холщовая рубаха рудокопа, а лицо напоминало потрескавшуюся от засухи землю — следы долгих лет, проведённых в удушливой пыли подземных забоев. От него веяло могильным холодом и тленом. Однако его глаза, глубоко запавшие в орбиты, не имели ничего общего со старческой немощью. Они походили на два куска мутного жёлтого янтаря, в которых горел нездоровый, хищный интерес.

Голос его казался тонким и писклявым лишь потому, что лёгкие старика были забиты угольной пылью, а дыхание оставалось прерывистым.

Это был Чжао Лаосы.

В памяти Чаншэна мгновенно всплыли слухи об этом человеке. Местный бобыль, не имеющий ни семьи, ни близких, известный во всём лагере своей патологической скупостью и дурным нравом. Он всегда держался особняком, провожая прохожих тяжёлым, оценивающим взглядом.

— Дедушка... дедушка Чжао, — робко пролепетал Чаншэн, пятясь назад и пытаясь телом заслонить расщелину в плите.

— Хе-хе, — старик издал сухой, клокочущий смешок, похожий на скрип ржавых петель. — Чаншэн, малец... Что забыл в такой глуши? Сюда ведь приличные люди не ходят.

— Я... я кузнечиков искал, — Чаншэн опустил голову и принялся ковырять носком старого башмака землю, безупречно разыгрывая пойманного на лжи ребёнка.

Ложь была шита белыми нитками, но для маленького мальчика выглядела вполне естественно.

— Кузнечиков, говоришь? — Чжао Лаосы шагнул ближе. Его тощая, похожая на скелет фигура нависла над мальчиком, обдавая его запахом дешёвого табака и пота.

Он даже не взглянул на испуганное лицо Чаншэна. Его янтарные глаза намертво пригвоздились к расщелине между каменными плитами.

— И часто эти твои «кузнечики» светятся зелёным огоньком?

У Чаншэна похолодело внутри.

«Он знает, что это!»

Большинство обитателей лагеря были темными, безграмотными бедняками, но среди них всегда находились те, кто прожил достаточно долго, чтобы набраться слухов о чудесах внешнего мира. Чжао Лаосы явно был из таких.

— Дедушка Чжао, я не знаю, что это... Мне просто показалось, что травка красивая...

— Заткнись! — грубо оборвал его старик.

Он резко наклонился, и в его глазах вспыхнула безумная, пугающая алчность.

— Щенок, вздумал со мной в прятки играть? Это же духовная трава! Стоит отнести её бессмертным мастерам на гору, и они отсыплют столько золота, что до конца дней ни в чём нуждаться не будешь!

Дыхание Чжао Лаосы стало частым и хриплым, грязная грудь ходила ходуном. Он протянул к Чаншэну сухую, похожую на птичью лапу руку с загнутыми ногтями.

— Отдай её мне! Сделаешь доброе дело для старика, и я, так и быть, присмотрю за тобой в лагере. А если заартачишься... Что ж, места здесь глухие. Одной тушкой, которую обглодают дикие псы, станет больше. Кто хватится сироты?

Угроза была прямой и недвусмысленной.

Мозг Чаншэна работал на пределе возможностей.

Драться? Он — истощённый ребёнок, старик, хоть и дряхлый, сомнёт его одной рукой. Звать на помощь? До лагеря слишком далеко, его крики просто затеряются в кронах деревьев. К тому времени, как кто-то придёт, он уже будет мёртв.

Отдать траву и сохранить жизнь?

«Нет», — Чаншэн тут же отбросил эту мысль.

Если он отдаст её, Чжао Лаосы всё равно не оставит его в живых. Мальчик слишком много видел, он знает о находке. Старик убьёт его просто для того, чтобы замести следы. Для него человеческая жизнь не стоила и ломаного гроша.

Раз исход в обоих случаях сулил смерть, оставалось только одно — тянуть время. Тянуть и ждать, пока подоспеет дядя, который, согласно предсказанию, шёл следом.

В глазах Чаншэна заблестели слёзы, он сжался в комок, изображая крайнюю степень ужаса.

— Дедушка Чжао, не надо... Я отдам... Всё отдам...

Он всхлипнул и медленно, с явной неохотой, опустился на колени, протягивая дрожащую ладошку к светящемуся стеблю.

Увидев покорность мальчишки, Чжао Лаосы довольно оскалился, обнажив гнилые зубы.

— Вот и умница.

Он не сводил глаз с рук Чаншэна, боясь, что тот повредит хрупкие листочки драгоценного растения.

Старик уже потерял терпение и собирался сам оттолкнуть мальчишку, чтобы вырвать траву, как вдруг...

— Гу Чаншэн! — зычный, раскатистый голос дяди Дашаня громом прокатился по склону горы. — Ах ты, паршивец! Солнце садится, а тебя всё дома нет!

Старик замер, словно его окатили ледяной водой. Он испуганно вскинул голову, озираясь по сторонам, как затравленный зверь.

— Мальчишка, считай, что тебе повезло! — прошипел Чжао Лаосы, одарив Чаншэна взглядом, полным ядовитой злобы.

Дашань был силён и крепок, старик понимал, что в открытом столкновении у него нет шансов. К тому же, глупый ребёнок всё равно не знает, что делать с духовной травой. Можно вернуться ночью и закончить дело.

Не теряя больше ни секунды, Чжао Лаосы пригнулся к земле и бесшумно, словно змея, скользнул в густые заросли кустарника.

Чаншэн не стал медлить.

Он упал на колени, запустил пальцы в мягкую землю и одним точным движением вырвал Траву Очищения Костного Мозга вместе с корнем. Не глядя, он сунул её в самый глубокий внутренний карман своей рваной рубахи.

Затем он быстро сорвал несколько стеблей обычного сорняка, отдалённо похожего на его рисунок, и зажал их в кулаке.

Только после этого он поднялся и крикнул в сторону спуска:

— Дядя, я здесь!

Спустя пару минут из-за деревьев показалась массивная фигура Гу Дашаня. Увидев племянника, он размашисто шагнул к нему и отвесил лёгкий подзатыльник.

— Кричу ему, кричу, а он молчит! Жить надоело, раз по лесу в сумерках шатаешься?!

Дядя ворчал, но его руки быстро и заботливо ощупали плечи мальчика, проверяя, цел ли тот.

— Тётушка попросила траву для спины собрать, я долго искал, — Чаншэн показал зажатые в руке сорняки, обиженно шмыгнув носом.

Дашань мельком взглянул на пучок зелени, ничего не понял и лишь досадливо махнул рукой.

— Ладно, пошли домой. На ночь глядя тут делать нечего.

Несмотря на грубый тон, он не пошёл впереди, а пристроился позади Чаншэна, бдительно озираясь по сторонам на обратном пути.

Дома тётка Ли брезгливо обнюхала принесённый сорняк, обозвала племянника недотёпой и швырнула траву в угол, разразившись очередной тирадой. Чаншэн молча выслушал её и ушёл в свою каморку — крошечный пристрой, где сквозь щели в стенах свистел ночной ветер.

Заперев дверь на хлипкую задвижку, он без сил сполз по стене на земляной пол и облегчённо выдохнул.

Дрожащими пальцами он извлёк из-за пазухи Траву Очищения Костного Мозга. В полумраке каморки её листья испускали ровный, чистый изумрудный свет.

Чудо выживания и радость обретения сокровища смешались в его груди, заставляя сердце колотиться в сумасшедшем ритме.

Но образ Чжао Лаосы не давал ему покоя. Этот ядовитый, полный ненависти взгляд занозой засел в памяти.

Чаншэн понимал: на него объявили охоту. В лагере, где человеческая жизнь не стоит и гроша, безумный от алчности старик пойдёт на всё.

«Нужно избавиться от него», — холодная, расчётливая мысль зародилась в голове мальчика. Он не собирался покорно ждать своей участи. Лучший способ защититься — нанести удар первым.

И словно в ответ на его мысли, в темноте каморки вновь проступили золотистые буквы:

[Экстренное донесение: Рудокоп Чжао Лаосы затаил на вас смертельную обиду. Он уверен, что вы прячете духовное сокровище, и планирует пробраться в ваш дом сегодня в полночь, чтобы убить вас и забрать добычу. Оценка риска: высокая.]