Глава 1

Глава 1. Сын рудокопа и ежедневная сводка новостей— Гу Чаншэн! Ах ты, паршивец недобитый! Солнце уже макушку печёт, а ты всё в постели валяешься? Или ждёшь, пока старая мать тебе ложку в рот засунет?!Визгливая, ядовитая брань легко пробила хлипкую дощатую дверь и вонзилась прямо в уши мальчика.Гу Чаншэн открыл глаза. Он лежал неподвижно, безучастно глядя на потемневшую от времени потолочную балку, с которой на гнилой пеньковой верёвке свисал жалкий, заветренный кусок вяленого мяса.В его взгляде не было ни обиды, ни злости. Лишь глухое, мёртвое оцепенение.В этом мире он жил уже восемь лет. Будучи «переселенцем», сохранившим память о прошлой жизни с самого младенчества, он давно привык к подобному обращению. В прежней жизни он был обычным офисным клерком, который только-только получил заветное приглашение в крупную IT-компанию и даже не успел вкусить все «прелести» рабского графика, как нелепая автокатастрофа оборвала его путь. Очнулся он уже Гу Чаншэном.Теперь он — восьмилетний сирота, запертый в лагере рабов-рудокопов, добывающих чёрное железо у подножия великой горы Тайцин, где высилась одноимённая секта бессмертных.Его родители погибли под завалом пять лет назад. Власти выплатили щедрое по местным меркам пособие, но большая его часть осела в бездонных карманах дяди и тётки. Сам же Чаншэн превратился для этой семьи в лишний рот, который приходилось терпеть из чистой необходимости.— Оглох, что ли?! — не унимался пронзительный голос за дверью. — Если сейчас же не выметнешься во двор, сегодня даже прокисшей каши не получишь!Гу Чаншэн молча поднялся с топчана и натянул застиранную до белизны холщовую рубаху, испещрённую грубыми заплатами.Стоило ему толкнуть дверь, как он упёрся взглядом в тётку Ли. Женщина стояла посреди замусоренного двора, уперев руки в бока. Её узкие, змеиные глазки с ненавистью уставились на племянника.— Наконец-то соизволил явиться! Возомнил себя молодым господином из ордена бессмертных? Заруби на своём носу: до Церемонии проверки корней осталось всего три дня! Если тебя не отберут, проваливай обратно в шахту, к своим дохлым родителям! Не надейся, что я буду кормить тебя до конца твоих дней!Брызжа слюной, тётка выплёвывала каждое слово с неприкрытым отвращением.«Церемония проверки...» — мысленно повторил Чаншэн.Для детей рудокопов это был единственный шанс вырваться из адского круга. Орден Тайцин милостиво обещал: любой ребёнок раба, у которого обнаружат духовный корень, будет принят в ученики. Но за этим «любой» скрывалась жестокая правда. Церемония проводилась раз в три года, и среди сотен, а то и тысяч истощённых детей дай бог если находился один с самым слабым, «фальшивым» корнем. Это считалось чудом, будто предки семьи совершили великий подвиг.И всё же эта зыбкая надежда оставалась единственным, ради чего люди изо дня в день спускались в холодные, тёмные шахты, отдавая свои жизни за горсть зерна.Гу Чаншэн, не проронив ни слова, подошёл к кадушке с водой, зачерпнул щербатым ковшом ледяной влаги и плеснул себе в лицо. Холод вымел из головы остатки сна.И в этот же миг перед его глазами, прямо в сознании, беззвучно вспыхнули тускло-золотые строки:[Ежедневная сводка новостей обновлена][Новость первая: На западном склоне горы Чёрного Железа, под старой кривой акацией, в расщелине третьей каменной плиты выросла Трава Очищения Костного Мозга. Её употребление позволяет очистить меридианы и значительно улучшить костную структуру смертного. Примечание: поблизости могут находиться посторонние. Однако беспокоиться не стоит — ваш дядя, Гу Дашань, опасаясь диких зверей на западном склоне, будет тайно следовать за вами для защиты. Оценка риска: низкая.][Новость вторая: Сегодня в полдень в шахте No7 восточного рудника произойдёт локальный обвал. Ожидается трое тяжелораненых и пятеро легкораненых. Рекомендация: держитесь подальше от этого места.]«Началось!» — в глазах Чаншэна, скрытых за опущенными веками, вспыхнул лихорадочный блеск.Это не было галлюцинацией. Таинственная система «Ежедневных новостей» пробудилась в его разуме всего два дня назад. Он до сих пор отчётливо помнил вчерашнее предсказание:[Новость: Гу Чанфэн во время погони за кроликом на заднем склоне горы оступится и повредит правую лодыжку сорвавшимся камнем.]Гу Чанфэн — избалованный сын его дяди, который был на год старше Чаншэна и постоянно помыкал им, пользуясь своей силой. И действительно, вчера ближе к вечеру Чанфэна притащили домой под руки соседские мальчишки. Тот ревел навзрыд, а его правая лодыжка раздулась до размеров спелой репы.Именно тогда Чаншэн окончательно осознал: золотые строки в его голове — чистая правда. Это его единственный шанс переписать свою судьбу.«Трава Очищения Костного Мозга...» — Чаншэн мысленно смаковал каждое слово. Она способна переродиться тело обычного человека!Он прекрасно знал, насколько слаб его нынешний организм. Скорее всего, у него нет даже паршивого «фальшивого» корня. На Церемонии через три дня его ждало поражение с вероятностью в девяносто девять процентов. Эта трава была его единственным спасением.Но в сводке говорилось, что дядя будет тайно следовать за ним?Чаншэн задумался. Его дядя, Гу Дашань, был неразговорчивым, забитым мужиком. В доме всем заправляла крикливая Ли, и хотя дядя никогда не проявлял к племяннику особой нежности, он, по крайней мере, не избивал его и иногда, когда жена слишком уж свирепствовала, глухо ронял: «Ладно тебе, мал он ещё». Именно дядя, несмотря на скандалы Ли, настоял на том, чтобы забрать сироту после смерти родителей.То, что он решил тайно оберегать племянника, согрело холодную душу Чаншэна. Но теплота тут же сменилась настороженностью. Присутствие дяди означало, что действовать придётся предельно осторожно. Нельзя показывать, что он целенаправленно ищет редкую духовную траву. Как восьмилетний оборвыш объяснит знание подобных вещей?— Чего застыл, как истукан?! Ждёшь особого приглашения? А ну марш колоть дрова! — резкий окрик тётки вырвал его из раздумий.— Сейчас, тётушка, — послушно отозвался Чаншэн и побрёл к поленнице.Он поднял тяжёлый колун, который был толще его собственной руки, и принялся методично опускать его на сухие чурбаки. Усталость в теле и брань за спиной больше не трогали его. Он заставил себя успокоиться и взвесить всё ещё раз.Оценка риска: низкая. Раз дядя будет неподалёку, хищники и случайные прохожие не так опасны. Главное — разыграть всё как по нотам, чтобы его поход на западный склон выглядел естественным.Время шло, и вскоре солнце поднялось к зениту.Чаншэн сидел на пороге, уныло грызя чёрную сухую лепёшку, когда со стороны восточного рудника донёсся глухой, раскатистый гул.Бум...Земля под ногами едва заметно вздрогнула. Почти сразу же издалека донеслись панические крики и истошный женский плач, стремительно приближаясь к жилым баракам.— Обвал! В седьмой шахте восточного рудника обвал!— Скорее, спасайте людей!Тётка Ли, крутившаяся во дворе, мгновенно побледнела. Миска выскользнула из её рук и с грохотом покатилась по утоптанной земле. Её муж, Гу Дашань, работал на восточном руднике. Пусть не в седьмой шахте, но страх сковал её тело. Она принялась метаться по двору, заламывая руки и причитая:— О господи, только бы не Дашань... Хоть бы пронесло... Проклятые шахты, чтоб они провалились!..Гу Чаншэн тем временем спокойно дожевал последний кусок лепёшки. Он перевёл взгляд на поднимающиеся клубы пыли на востоке. Последние сомнения растаяли.Предсказание сбылось с пугающей точностью. Значит, и Трава Очищения Костного Мозга ждёт его на западном склоне. Пора действовать. Когда дядя вернётся или когда суматоха уляжется, уйти незамеченным будет гораздо сложнее. Хаос — его лучший союзник.Прибрав посуду, Чаншэн подошел к тётке Ли, которая всё ещё причитала посреди двора. Он опустил голову, придав лицу робкое и участливое выражение.— Чего тебе? Говори быстрее, не до тебя сейчас! — рявкнула она, нервно потирая поясницу.— Тётушка... у вас снова спина разболелась? — тихо спросил мальчик, заметив её привычный жест.Ли опешила, но тут же разразилась новой бранью:— А то как же! Из-за тебя, проклятого постылыша, всё наперекосяк! Как ты в доме появился, так у меня спина и отнимается! А теперь ещё и с дядей твоим неизвестно что... Беда за бедой!Чаншэн терпеливо выслушал поток обвинений и, когда тётка выдохлась, негромко продолжил:— Я... я слышал от дедушки Суня из соседнего барака, что на западном склоне растёт особая трава. Называется «чёрный сустав». Если её истолочь и приложить к пояснице, боль как рукой снимет. Я подумал... пока светло, схожу наберу для вас. Дедушка Сунь мне и рисунок показал.С этими словами он вытащил из-за пазухи заранее приготовленный, измятый клочок бумаги, на котором углем были набросаны кривые стебли, отдалённо напоминающие сорняк.Ли уставилась на рисунок, затем перевела взгляд на покорного, забитого племянника. Боль в спине действительно становилась невыносимой, да и денег на лекаря у неё не было. Что может замышлять глупый восьмилетний ребёнок? К тому же, трава бесплатная.— На западный склон? Да как ты... — она осеклась, подумав, что муж её крепок и вряд ли пострадал при обвале, а спина ныла всё сильнее. — Ладно, проваливай! Но чтобы к закату вернулся! Опоздаешь — останешься без ужина и будешь ночевать под дверью!— Спасибо, тётушка, — прошептал Чаншэн, пряча торжествующий блеск в глазах.Он не стал спешить. Сначала обошёл дом, делая вид, что ищет старый холщовый мешок, а сам внимательно прислушивался. Дяди Дашаня нигде не было видно — скорее всего, его задержали на руднике из-за обвала, но, следуя логике сводки, он должен был отправиться следом, как только освободится.Закинув за плечи ветхую суму, в которую положил бумажку с рисунком и сухой сухарь, Чаншэн незаметно подобрал у поленницы острый обломок железной полосы и спрятал его в рукав.Он толкнул калитку и направился к западному склону.Отойдя на приличное расстояние от лагеря, он спиной почувствовал чужой взгляд — едва уловимый, ненавязчивый. Дядя уже следил за ним.Не оборачиваясь, мальчик шёл ровным, детским шагом. Время от времени он останавливался, наклонялся к придорожной траве и сверялся со своим рисунком, разыгрывая прилежного собирателя.На западном склоне царила тишина, нарушаемая лишь шорохом листвы да редким щебетом птиц. Чаншэн быстро сориентировался и вскоре увидел приметную кривую акацию.Он опустился на колени у корней и принялся искать каменные плиты.Первая... вторая... третья...Вот она!В узкой, забитой землёй расщелине третьей плиты рос невзрачный стебелёк. Его листья отливали едва заметным, нежным изумрудным свечением.Трава Очищения Костного Мозга!Сердце Чаншэна бешено заколотилось. Он протянул дрожащие пальцы, осторожно разгребая сухую землю вокруг корня, готовясь вырвать драгоценное растение.Но стоило его ногтям коснуться стебля, как за его спиной раздался вкрадчивый, сиплый голос:— И что это мы тут делаем, а, малец?