Уэйн, юный господин, вам на самом деле совершенно не обязательно выписывать доставку газет от этой службы вестников. Если я буду вставать по утрам на целый час раньше, то смогу сам ходить за ними. К тому же цена в 3 фунта — это просто грабеж...
Уэйн слушал бубнеж своего слуги, который по совместительству был поваром и управляющим, и слегка встряхнул в руке пачку свежих газет.
«Новая Эра, 12 августа 1024 года. После полугодовых переговоров парламент Цейлона одобрил проект строительства паровой железной дороги из Флорен в Жемчужный Город».
Это станет первой официальной паровой железной дорогой на Южном материке на Западном континенте. Министр путей сообщения пообещал, что после завершения строительства пропускная способность грузопотоков Цейлона вырастет как минимум на 60%... — из «Экономического вестника Цейлона».
«Затянувшаяся на шесть месяцев Кошская война всё еще продолжается. Вопреки анализу внешних разведывательных служб, правительственные войска Коша, зажатые в столице, в конце прошлого месяца не были полностью уничтожены повстанцами. Напротив, в ходе нескольких оборонительно-наступательных боев им едва не удалось прорвать кольцо осады».
По данным внутренних источников, это может быть связано с тайной поддержкой правительственных войск Коша со стороны Визерса, великой державы Срединных Земель... — из газеты «Голос трубы».
«Новая Эра, 10 августа 1024 года. На проходящей раз в пять лет Салаянской музыкальной ассамблеи один из основателей радикального направления вокалистов, известный поборник однополой любви, граф Саломонов и Дизеля, граф Золото-Серебряного Рога, во время церемонии закрытия громогласно заявил:»
Настоящий мужчина должен иметьмужчину, а телки пусть имеют женщин... — из «Музыкальной короны».
...
— Уэйн, юный господин, наши расходы растут с каждым днем. Кстати, во Флорене снова подорожало мясо, на 7 налл...
В доме теперь полагаться приходится лишь на ежемесячное пособие вашего дяди, лорда Люка, а траты становятся всё более напряженными. К тому же в следующем месяце вам предстоит сдавать квалификационный экзамен на звание рыцаря, за который придется выложить кругленькую сумму за регистрацию...
Стоявший рядом слуга среднего возраста продолжал пересчитывать семейные расходы до каждого налла.
Уэйн, не поднимая головы, рассеянно мычал в ответ, бегло просматривая одну газету за другой и постукивая пальцами по столу.
«Магический контур всё еще недостаточно стабилен в плане передачи маны. Затраты духовной силы на три деления выше, чем указано для стандартных моделей в книгах. Впрочем, общая структура верна, ее можно дорабатывать постепенно..».
Если обобщить результаты только что проведенного эксперимента на том мальчишке-газетчике:
Заклинание «Око Очарования», за исключением того, что его эффект при применении на лиц своего пола выглядит несколько тошнотворно, позволяет до определенной степени осуществлять долговременный гипноз в зависимости от ментальной силы цели.
Однако в процессе наведения любые помехи вроде шума или физических толчков могут привести к провалу заклинания.
Что ж, среди заклинаний Нулевого ранга оно вполне практично.
Хотя... вот с этим заклинанием под названием «Перст Божий» мне что-то не разобраться.
Название такое громкое, а на деле способно лишь сконцентрировать на кончике пальца слабенький разряд молнии, от которого у человека лишь покалывает кожу.
Какая от этого вообще польза...
Мысленно подведя итоги успехов и неудач этого эксперимента с колдовством и попутно отправив заклинание под названием «Перст Божий» в мусорную корзину с чувством глубочайшего разочарования, Уэйн поднял голову и прервал рассуждения старого управляющего о ценах на корма для вьючных животных.
— Довольно, мистер Пол, не беспокойтесь пока насчет золотых фунтов. Так или иначе, ваше ежемесячное жалование я буду выплачивать на месяц вперед.
— Слушаюсь, — Пол мгновенно и аккуратно захлопнул рот, на его лице появилась учтивая улыбка. — Уэйн, юный господин, что вы пожелаете на обед? Я заранее подготовлю продукты.
— Не нужно, в полудню я поеду к дяде, у нас семейный обед.
Уэйн поднялся с места и сладко потянулся, его крепкая фигура излучала немалую угрожающую силу.
— Даى, мистер Пол, будьте добры, загляните в Кузницу Медной Медали. Я заказал там рыцарский меч, сегодня как раз день приемки.
— Кузница Медной Медали? Та, что возле городка Хилл? — Пол замялся. — Уэйн, юный господин, путь туда неблизкий. На поездку в оба конца на повозке с вьючным зверем уйдет целый день.
Придется ведь еще и пообедать где-нибудь в дороге...
Уэйн с некоторой досадой бросил взгляд на слугу:
— Дорожные расходы и обед спишешь на счет дома.
— Без проблем, — Пол шумно выдохнул и с сияющей улыбкой хлопнул себя по груди. — Уэйн, юный господин, до шести часов вечера я без опозданий доставлю вам рыцарский меч.
Спровадив своего единственного слугу, Уэйн мысленно покачал головой.
С тех пор как два десятилетия назад на Южном материке полностью отменили институт рабства и провели через парламент Южной городской федерации «Закон о новых дворянах», статус таких аристократов, как Уэйн, был урезан едва ли не самым жестоким образом за всю историю.
Больше не существовало привилегий, позволявших откупаться деньгами за убийство, совершенное дворянином; исчезли льготы при поступлении на государственную службу без экзаменов; не стало ни феодальных наделов, ни вассалов, ни льготы в виде освобождения от 50% торговых пошлин...
Всего подобных законов, ограничивающих и отменяющих дворянские привилегии, набралось ровно сто семьдесят четыре...
Стоя у окна на втором этаже, Уэйн проводил взглядом Пола, затворившего за собой входную дверь, после чего выждал добрых полтора десятка делений времени, прежде чем направиться в кабинет и привычно потянуть за скрытое кольцо на правой стороне книжного шкафа.
Под легкий скрежет и скрип шкаф, высотой во всю стену, медленно сдвинулся в сторону, обнажив узкий проход, как раз впору для одного человека.
За щелью скрывались поросшие мхом серые каменные плиты, уходящие спиралевидным уступом вниз, в абсолютную темноту — словно разинутая пасть какого-то зверя в ожидании добычи.
Не обращая внимания на свист ветра в ушах, напоминавший стоны обиженных призраков, Уэйн спустился по чуть влажным ступенькам на четыре с лишним десятка шагов, после чего перед ним открылось довольно просторное помещение подвала.
При тусклом синеватом свете колоссальных залежей светящегося мха на стенах здесь обнаружилось всё необходимое: стол, стулья, кровать, умывальник, очаг и небольшая кухонька.
Самым примечательным же был огромный каменный стол размера XXXL в самом центре подвала, уставленный множеством причудливых колб, баночек и приборов.
— Здесь, у побережья Флорена, слишком близко море, да и озер в районе залива Гольфстрим полно, так что воздух в подземелье всё-таки сыроват. Каждый раз, когда проводишь эксперименты с зельями, на половине процесса приходится заново замерять падение концентрации растворителя из-за сырости...
Эх, если бы можно было перенести лабораторию наверх, в поместье... — Уэйн смахнул капли влаги со стен и бормотал себе под нос.
Впрочем, он прекрасно понимал, что это несбыточная фантазия.
Даже спустя более чем тысячу лет после исчезновения богов слава небожителей под ударами королевской власти блекнела с каждым днем.
Даже легендарный «Указ о запрете магии», некогда изданный совместным решением всех божеств, в определенном смысле превратился в пустую бумажку.
В городах уже не встретишь отрядов «Инквизиторов» — тех самых фанатиков в красных мантиях с белыми узорами и эмблемами окровавленного топора, что еще несколько сотен лет назад прочесывали каждый уголок, выискивая еретиков и сжигая магов на кострах каждые семь дней.
И тем не менее Уэйн по-прежнему не смел и помыслить о том, чтобы хоть на мгновение раскрыть свою истинную сущность мага.
Потому что с самого детства — из детских страшилок, которыми пугали непослушных детей; с уроков истории в начальной школе; из передававшихся из уст в уста народных мифов и даже из рыцарских романов-приключений...
Само слово «маг» неизменно ассоциировалось со злом, тьмой, падением, разрушением и прочими мрачными эпитетами.
Этот негативный образ был незыблем не только на Южном материке, но и во всем мире Пандоры...
Глубоко вздохнув, Уэйн отогнал пустые мечтания, уселся за центральный каменный стол и, вооружившись угольным карандашом, принялся записывать в толстую тетрадь свои соображения по поводу заклинаний «Око Очарования» и «Перст Божий».
Закончив с записями, он тщательно вымыл руки, повторив процедуру дважды, и лишь после этого с особой осторожностью извлек из потаенного отделения в книжной полке толстый фолиант в коричневом кожаном переплете.
На обложке на древнем общем языке красовалась надпись: «Просвещение магов семьи Брюс».
В свое время Уэйн потратил добрых полгода только на то, чтобы разобрать эти знаки, тайком изучая древнюю письменность, признанную запретной еще пять-шесть веков назад.
Эта книга вместе с тем каменным столом размера XXXL и частью алхимического оборудования досталась ему в наследство от рано погибшего отца.
Его родители пропали без вести во время схода лавины в ходе очередной экспедиции, и двухлетний Уэйн рос в доме дяди до четырнадцати лет, пока наконец не вступил в права владения родовым гнездом в районе Гольфстрима.
Именно тогда во время генеральной уборки он случайно обнаружил потайной ход за книжным шкафом на втором этаже, подземную лабораторию и тайну семьи Брюс, передававшуюся из поколения в поколение как семьи магов.
В «Просвещении магов семьи Брюс» содержалось огромное количество низкоранговых заклинаний начального уровня, а также базовые знания по алхимии, зельеварению, выращиванию магических трав и историческим тайнам.
Судя по предисловию, история рода Брюс восходила ко временам Эры Рассвета, предшествовавшей Новому Летоисчислению, — той самой легендарной эпохе, когда маги вели войну против самих богов.
Впрочем, насчет этого пункта Уэйн подозревал, что его предки банально хвастались...
Раскрыв книгу по заранее вложенной закладке, он уперся взглядом в начертанную на неизвестной коже страницу с моделью заклинания «Перст Божий» и пояснением к нему:
«Поверь мне, в сочетании с «Оком Очарования» заклинание «Перст Божий» в определенных аспектах приобретает невыразимо потрясающую мощь...»
— Чушь собачья! И надо же было мне поверить, будто у «Перста Божьего» столь громкое название означает наличие уникальных скрытых свойств даже среди заклинаний Нулевого ранга, а в итоге я впустую потратил целый месяц на построение этой чертовой модели!
Застрявший в горле невысказанный мат заставил Уэйна помрачнеть, и он поспешно перевернул страницу.
— Зельеварение, страница 78... Нашлось... «Ну же, найди меня, и я заставлю тебя о-о-ох»...
Мысленно сплюнув в адрес того извращенца, что умудрился дать зелью столь сомнительное название, Уэйн еще раз внимательно перечитал список ингредиентов, который знал уже наизусть.
Убедившись в правильности каждого шага, он с предельной осторожностью — с эдаким деликатным трепетом хирурга, оперирующего самое ценное, — принялся извлекать разномастные компоненты.
Иное отношение было просто недопустимо.
Это зелье, способное безупречно скрывать ауру мага, означало для него не просто избавление от паранойи и страха перед случайной встречей на улице со старшим жрецом, способным распознать циркулирующую в его теле ману.
Куда важнее было то, что через месяц в княжестве Цейлон предстояло пройти квалификационные испытания на звание рыцаря, и именно эта склянка позволяла обмануть официальную диагностическую теократическую магию.
С тех пор как маги канули в Лету, единственной зримой и абсолютно легальной сверхъестественной силой на Пандоре оставались рыцари и пара других немногочисленных профессий.
В отличие от «Избранников богов» (колдунов), чей дар пробуждался по воле случая, или «жрецов» и «служителей», обязанных заложить веру и души различным церквям ради толики мистической мощи, рыцарское ремесло было доступно каждому, кто обладал достаточным упорством (и кошельком). Неудивительно, что эта стезя обладала колоссальной базой последователей.
Прибавьте к этому врожденную тягу обывателей к силе и политику правительств, после исчезновения богов щедро осыпавших рыцарское сословие привилегиями ради сдерживания церковного влияния.
За тысячелетие Новой Эры рыцарство — некогда маргинальное явление эпохи магов — разрослось с невероятной скоростью.
Для него сформировались стройные системы тренировок и боевых искусств.
Однако, в отличие от магов и жрецов, чей уровень легко определялся по рангу доступных заклинаний, развитие рыцаря заключалось лишь в непрерывном укреплении собственного тела, из-за чего точных критериев для оценки силы попросту не существовало.
Именно поэтому со временем стихийно возникли рыцарские смотры и турниры, переросшие в итоге в систему квалификационных экзаменов.
По примеру церковников и магов были установлены девять рангов, и по результатам испытаний соискателям выдавались соответствующие сертификаты и медали.
С этого момента рыцарство окончательно встало на рельсы профессионализма и стандартизации.
В дальнейшем почти каждое государство Пандоры обзавелось собственными регулярными рыцарскими турнирами.
Разумеется, уровень сложности в разных странах сильно разнился, как и ценность полученных званий.
Например, в самом «мягком» Турнтском княжестве на Южном материке рыцарский титул можно было буквально купить за деньги.
В то же время сильнейшие державы Срединных Земель — Атлан и Визерс — славились тем, что их перворанговые рыцари в реальном бою запросто гоняли в хвост и в гриву второранговых бойцов из других стран.
Княжество Цейлон, где обитал Уэйн, в последние годы держало весьма высокую планку в плане строгости экзаменов.
Причиной тому служил «Закон о новых дворянах», прямо предписывающий всем потомкам потомственной аристократии — за исключением лиц с выдающимися заслугами перед родиной — лично заслуживать звание официального рыцаря, иначе права на наследство отцовских титулов им было не видать.
Отец Уэйна, скончавшийся преждевременно, был бароном, причем бароном, владевшим собственным наделом.
Конечно, после принятия «Закона о новых дворянах» все земли и вассалы отошли в государственную казну.
Но ради умиротворения старой аристократии цейлонские власти исправно перечисляли дворянам двадцать процентов от ежегодных налогов с их бывших владений.
Иными словами, стоило Уэйну в следующем месяце успешно сдать рыцарский экзамен, как по достижении шестнадцатилетия он официально обрел бы титул барона Брюса и право на те самые двадцать процентов начислений.
К слову...
Профессия мага не просто требовала таланта. Она требовала денег, денег и еще раз денег...
А у Уэйна этих денег как раз и не было...
На сбор одних только ингредиентов для зелья «Ну же, найди меня, и я заставлю тебя о-о-ох» ушло больше года кропотливых поисков.
— Двадцать граммов лживой плоти (высушенной на углях черной древесины), тридцать делений чистой маны... Экстракция на алхимическом столе... Приготовить сто миллилитров пятидесятипроцентного раствора спирта Ройла...
Фух, готово. Концентрация растворителя в норме, уровень магических колебаний плоти в процессе ферментации стабилен, остался последний шнурок...
Судя по записям в книге, на этом этапе вероятность успешного приготовления составляет девять из десяти, ха-ха, как бы ни была черна моя карма, вряд ли я попаду в те злосчастные десять процентов...
На лице Уэйна заиграла легкая улыбка, он стер пот со лба.
Одна его рука, источавшая слабое белое свечение, легла на регулятор в центре алхимического стола, подавая ману, а вторая с помощью пинцета аккуратно подхватила окутанный кроваво-красной дымкой кусок мяса и опустила его в испускавший розоватые пузыри раствор.
В ту же секунду раздался глухой грохот, и взметнулось жаркое пламя...
После того как все боги исчезли, различные храмы совместно издали «Указ о запрете магии». Опираясь на свои поисковые сети, инквизиторы выследили и перебили огромное количество магов, скрывавшихся среди простых людей.
Всего за несколько десятилетий численность уцелевших в той войне магов сократилась почти наполовину.
В этих условиях в 67 году Новой Эры маг седьмого ранга по имени Федиан изобрел зелье под названием «Ну же, найди меня, и я заставлю тебя о-о-ох».
Поскольку рецептура и ингредиенты оказались относительно простыми, зелье быстро распространилось среди колдовского сообщества.
Кхе-кхе, хотя девяносто девять магов из ста при одном упоминании этого названия готовы были прибить автора к стеночке, оно действительно идеально маскировало ауру чародеев вплоть до шестого ранга.
(Разумеется, до тех пор, пока вы не вздумаете колдовать на глазах у инквизиторов).
— Из книги «Просвещение магов семьи Брюс»

Комментарии

Загрузка...