Увидев, как Чжуан Вэй кланяется карете, Пэй Чжань, всё еще стоявший на коленях, замер.
Он поднял голову, по его лбу стекали капли пота. Пэй Чжань открыл рот, собираясь что-то сказать, но в итоге лишь плотно сжал сухие, потрескавшиеся губы.
Неужели внутри кареты и правда князь Чжэньнань? Как такое возможно?
Может, Чжуан Вэй принял его за кого-то другого?
Хотя Пэй Чжаню хотелось напомнить Чжуан Вэю, что князь Чжэньнань никак не мог оказаться в этой карете, он благоразумно промолчал. Ему не терпелось узнать, что Чжуан Вэй предпримет дальше.
Независимо от того, кто находился внутри, столь наглое вторжение в Императорский дворец было недопустимо. К тому же Пэй Чжань был уверен: как верный слуга императорского рода, стоящий на стороне вдовствующей императрицы, Чжуан Вэй ни за что не позволит человеку из кареты войти в Зал Долголетия.
В этот миг из кареты снова донесся низкий голос князя Чжэньнани: — Мастер Чжуан, кажется, в последние годы императорский род щедро одаривал вас ресурсами. Вы даже успели прорваться на среднюю ступень Земного Царства.
Чжуан Вэй выпрямился и с улыбкой ответил: — Князь Чжэньнань шутит. Императорский род относится ко всем нам, слугам, одинаково.
Затем Чжуан Вэй добавил: — Князь Чжэньнань, Его Величество сейчас всецело поглощен совершенствованием и не желает, чтобы его беспокоили. Если вы пришли к нему, прошу, возвращайтесь.
Услышав это, князь Чжэньнань невозмутимо отозвался: — Поглощен совершенствованием? Он сам этого желает или его принуждают?
О том, что император Чжоу находится под домашним арестом, знали многие, но в приличном обществе об этом не говорили вслух. Даже сторонники императорской фракции избегали прямоты — признать, что император в заточении, значило уронить его достоинство.
Чжуан Вэй не ожидал, что князь Чжэньнань заговорит об этом так прямо. Его брови сошлись на переносице, образовав глубокую складку. Столь открытое заявление означало, что князь действительно на стороне императора Чжоу и уже готов изменить текущее положение дел. Иначе он не стал бы выражаться столь откровенно.
В политической борьбе, пока обе стороны не сорвали маски, принято соблюдать видимость приличий.
Чжуан Вэй решил напомнить ему: — Дела в поместье князя Чжэньнани сейчас идут не лучшим образом. Вам следовало бы сосредоточиться на собственных проблемах. — Его голос звучал глухо, словно он выдавливал слова из самой глубины горла.
Услышав эту скрытую угрозу, князь Чжэньнань холодно рассмеялся. В тот же миг из кареты вырвалась свирепая аура, и поток черной Злой Ци устремился прямо в Чжуан Вэя.
Чжуан Вэй не стал уклоняться. Он с силой топнул, отчего плиты под ним покрылись сетью трещин, а затем выбросил ладонь навстречу удару. Злая Ци в его руке столкнулась с Черной Злобой князя. Раздался взрыв, и стоявших рядом солдат отбросило в стороны. Некоторые из них рухнули на землю, их шлемы покатились прочь, обнажая взмокшие от пота лбы.
Чжуан Вэй невольно попятился и сплюнул сгусток черной крови. Брызги попали на плиты и тут же впитались в камень. Черная Злоба, коснувшись его тела, начала разъедать плоть. В этот миг он ощутил признаки отката собственной духовной энергии. Его правая рука слегка дрожала, а рукав превратился в лохмотья, обнажая тонкое запястье.
Устояв на ногах, Чжуан Вэй с недоверием уставился на карету. Как человек, перенесший откат Злой Ци, подобно князю Чжэньнаню, может обладать такой мощью? Его дыхание участилось, а грудь вздымалась куда сильнее, чем мгновение назад.
И все же, судя по одной лишь ауре, внутри кареты действительно сидел князь Чжэньнань.
Пока Чжуан Вэй пытался понять, откуда у князя такая сила, дверца кареты отворилась, и из нее медленно вышел старик.
На нем был длинный халат из черно-золотой ткани с вышитым темным узором по подолу. Его волосы, уже совершенно седые, были тщательно уложены и собраны в узел на затылке. Глубокие морщины избороздили лицо, особенно выделялись «гусиные лапки» у глаз, похожие на следы от ножа. Глазницы слегка запали, но взгляд был необычайно глубоким, словно бездонная пучина.
Увидев самого князя Чжэньнани, Чжуан Вэй опешил. Это действительно был он, и, судя по виду, князь вовсе не походил на человека, который, по слухам, находится при смерти.
Хотя его окутывала Ци Смерти, то, что он мог встать с постели и ходить, доказывал: до конца ему еще далеко. Он ступал уверенно, почти бесшумно, лишь изредка слегка покашливая. При каждом кашле его плечи едва заметно вздрагивали.
Неужели князь Чжэньнань все это время притворялся больным?
Или он принял чудодейственную пилюлю, а может, нашел лекаря, способного вытащить его с того света?
Пока Чжуан Вэй пребывал в замешательстве, вновь раздался мутный, но глубокий голос князя: — Так может этот князь увидеть Его Величество?
Услышав это, Чжуан Вэй нахмурился. Если император Чжоу действительно объединился с князем Чжэньнанем, это сулило большие неприятности.
В то же самое время.
В Императорском дворце, на вершине Обсерватории.
Пэй Шухуа, облаченная в темные одежды, стояла у каменных перил Обсерватории, не сводя глаз с князя Чжэньнани, который как раз выбирался из кареты. Легкий ветерок приподнял подол её халата, обнажив подкладку глубокого алого цвета. Волосы она уложила в высокую прическу, пронзив их нефритовой шпилькой с навершием в виде распускающегося пиона. Лицо её оставалось бесстрастным, а тонкие губы были плотно сжаты.
Обсерватория была самым высоким строением во всем Императорском дворце и даже во всей столице. Стоя на её вершине, можно было разглядеть почти все внутренние дворы дворца.
Покинув Зал государственных дел, Пэй Шухуа прямиком направилась в Обсерваторию. Она никак не ожидала, что, едва поднявшись, станет свидетельницей того, как Чжуан Вэй и князь Чжэньнань скрестили удары.
Еще больше её поразило, что один-единственный выпад князя заставил Чжуан Вэя отступить. Она слегка оперлась пальцами о каменные перила, надавив так сильно, что древние узоры на камне впились в подушечки её пальцев.
Хотя в расцвете сил князь Чжэньнань был куда сильнее Чжуан Вэя, сейчас, после отката Черной Злобы, он считался человеком при смерти. Как он мог сохранить такую мощь?
Поэтому её первой мыслью было, что в карете находится не сам князь, а кто-то другой. Но в тот же миг она увидела, как князь Чжэньнань выходит из кареты.
Убедившись, что это действительно он, Пэй Шухуа похолодела. Воздух вокруг неё неестественно остыл, словно каменные перила Обсерватории покрылись инеем. Её дыхание превратилось в легкий белый туман, который тут же развеял ветер.
В этот момент князь Чжэньнань словно что-то почувствовал и поднял голову, глядя в сторону Обсерватории. Расстояние было немалым, но для мастера боевых искусств Земного ранга такая дистанция ничего не значила.
Взгляд князя Чжэньнани встретился со взглядом Пэй Шухуа.
Поняв, что её заметили, Пэй Шухуа холодно фыркнула и, не оборачиваясь, направилась прочь. На ходу она бросила сопровождавшей её служанке: — Передай всем: пусть никто не смеет мешать князю Чжэньнаню видеться с Его Величеством. — Голос её звучал негромко, но в нем сквозила непререкаемая власть.
Когда она спускалась по ступеням, подол её платья едва слышно шуршал по камню. Служанка, опустив голову, поспешно семенила следом, не смея проронить ни слова.
Хотя Пэй Шухуа и опасалась, что император Чжоу может объединиться с князем Чжэньнанем, она не верила, что даже их союз способен мгновенно пошатнуть расстановку сил при дворе.
Самое главное — в её глазах князь был уже покойником. Он не мог внезапно исцелиться, а исходящая от него Ци Смерти и Черная Злоба, которую он использовал при ударе, не могли быть подделкой.
Князь Чжэньнань пролежал в постели бог весть сколько месяцев. Если сегодня он смог встать и даже сам приехал во дворец, значит, был лишь один вариант: либо он принял лекарство, временно подавляющее откат, либо сжигал свою жизненную силу.
Как бы то ни было, князь Чжэньнань был одной ногой в могиле.
Возможно, после возвращения его накроет еще более страшный откат. Раз уж он готов рискнуть жизнью ради встречи с императором Чжоу, она позволит ему исполнить это желание.
Ей не было нужды препираться с умирающим. Если она сейчас запретит ему видеться с императором и загонит в угол, а князь, решив идти ва-банк, нанесет удар, это обернется неприятностями.
Она — не император Чжоу, обладающий Драконьей Ци.
Умирающий мастер Земного ранга, сжигающий жизненную силу, способен нанести удар, близкий по мощи к Небесному рангу. Пэй Шухуа не намеревалась так рисковать.
В этот миг Чжуан Вэй все еще пытался призвать других слуг императорской семьи, чтобы вместе преградить князю путь в Зал Долголетия. Но тут к нему подошла служанка Пэй Шухуа и сказала: — Госпожа приказала: никому не препятствовать князю Чжэньнаню в его встрече с Его Величеством.
Это...
Услышав слова служанки, Чжуан Вэй и присутствовавшие воины опешили.
Чжуан Вэй быстро пришел в себя. Раз это приказ вдовствующей императрицы, он обязан подчиниться.
Он молча отступил в сторону.

Комментарии

Загрузка...