Цзян Хуа вздрогнула, и слезы из её глаз крупными каплями упали прямо на ладони Цюй Тан.
Цюй Тан почувствовала, как эти слезы обжигают кожу, и крепко прижала к себе девушку, которую до сих пор едва знала. Уткнувшись ей в плечо, она тихо повторила: Не плачь, госпожа. Послезавтра, послезавтра я помогу тебе выбраться.
С этими словами она, словно успокаивая ребенка, помогла Цзян Хуа подняться: За два дня ничего страшного не случится. Пойдем со мной на кухню, вонтоны уже остыли, я приготовлю тебе свежую порцию. Я боялась, что ты проголодаешься вечером, поэтому налепила их с запасом, как раз сейчас и пригодятся.
Глаза Цзян Хуа покраснели, рука, которую держала Цюй Тан, мелко дрожала. Она ничего не ответила, лишь молча последовала за служанкой на кухню.
Она села на длинную скамью и наблюдала, как Цюй Тан ловко разжигает огонь, кипятит воду и варит вонтоны. Когда те всплыли, она деревянным половником выловила их в чистую миску.
Вскоре перед Цзян Хуа дымился горячий завтрак. Цюй Тан протянула ей ложку и мягко произнесла: Ешь, госпожа. А сегодня постарайся хорошенько выспаться.
Она не стала продолжать, но Цзян Хуа всё поняла.
Вонтоны были густо посыпаны морской капустой, и поднимающийся от них пар затуманил ей взор. Она зачерпнула ложкой вонтон — маленький, как раз на один укус.
Все это время Цюй Тан стояла рядом и с нежностью смотрела на неё.
***
Евнух довольно рассмеялся, и его голос, как всегда, прозвучал тонко и надтреснуто: Беда, спешил сегодня, забыл захватить кисть и тушь. Ох, уж эта моя память...
Заметив окровавленные руки чиновника, евнух отступил назад, и его голос стал ещё визгливее: Господин Юй, тот человек просил передать: вы должны были выпить ту чашу вина.
Цзян Юйлан вздохнул, и это дело само собой вылетело у него из головы.
Жаль только Сяо Хуа: она наконец нашла неплохую партию, даже три месяца провела в храме Цзинсинь, молясь о благополучии, и ещё не вернулась. Кто бы мог подумать, что отец и сын из семьи Юй на деле окажутся такими людьми.
С этими словами евнух достал из-за пазухи лист белой бумаги и, оттопырив мизинец, протянул его вперед.
Следом за ним, молча, ступал человек в черном. Уже на выходе из тюрьмы евнух бросил последний взгляд в сторону тела Юй Иня, и его тонкий голос прозвучал ледяным холодом: В Цзяннани — никого не оставлять в живых.
В свое время я заставил сына поклясться, что он никогда не пойдет на государственную службу. Умоляю, господин, ради моей верной службы в прошлые годы, не трогайте мою невестку и внуков. Они ничего не знают!
Это был старый знакомый — Юй Инь, глава семьи Юй из Цзяннани, чиновник четвертого ранга, совсем недавно переведенный в столицу. Именно его сына, Юй Чэня, бабушка выбрала в женихи для Сяо Хуа.
Юй Инь покрасневшими глазами посмотрел на евнуха и, внезапно вскочив, вцепился в его одежду: Господин, умоляю, пощадите мою жену и детей! Я признаюсь, я всё подпишу!
Видя, что отец в ярости, Цзян Юйлан решил не попадаться ему под горячую руку. Он вежливо поклонился и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Только оказавшись в коридоре, он заметил, что на кресле в стороне сидит кто-то в плаще с капюшоном.
Последние дни весь двор гудел из-за дела о хищении средств на ликвидацию последствий стихийных бедствий. Как следует из названия, это были деньги, выделенные казной для спасения людей. Подобные средства предназначались для спасения жизней, и даже самые продажные чиновники в истории редко осмеливались воровать их — слишком уж это было греховное деяние.
Цзян Юйлан замер. В последнее время в столице обсуждали только одно событие.
Но не это вызвало такой переполох. На самом деле эти деньги были разворованы ещё год назад, тогда подозрение пало на четвертого принца, и Сын Неба, придя в ярость, заточил его под стражу на полгода. Никто не ожидал, что спустя год дело примет такой оборот.
Цзян Юйлан тихо вздохнул. Ему не хватало таланта и амбиций господина Се, он был лишь мелким чиновником, составляющим классические тексты, и в дела, касающиеся судеб государства, ему вмешиваться не полагалось.
Хищение средств на борьбу с бедствиями.
В свое время Юй Инь всеми силами пытался пресечь карьеру сына, не брезгуя даже лекарствами и слухами о призраках, лишь бы отбить у него охоту идти на госслужбу. Он думал, что так убережет сына от тьмы чиновничьего мира, и надеялся, что его собственных сил хватит, чтобы защитить жену и детей до конца их дней.
Говоря это, он вырвал из рук евнуха белую бумагу.
*
Два дня назад.
Евнух, явно теряя терпение, произнес в глубине тюремных застенков своим тонким, зловещим голосом: Господин Юй, поговаривают, ваше поместье в Цзяннани — настоящее чудо...
Она думала, что сегодня точно не уснет, но стоило легкому аромату благовоний коснуться её ноздрей, как она тут же смежила веки.
Цзян Хуа на мгновение потерялась в своих мыслях, и лишь когда Цюй Тан отправила её обратно, она вдруг осознала: послезавтра... если Цюй Тан выпустит её, что же будет с самой Цюй Тан?
Она не успела спросить, как Цюй Тан подтолкнула её в комнату и тихо сказала: Не беспокойся, госпожа. Раз я дала обещание, значит, у меня есть план. Просто отдохни эти два дня, хорошо?
Юй Инь при этих словах оцепенел, а затем опустился на колени, склонившись так низко, что стал неотличим от пыли под ногами. Когда он снова поднял голову, на его губах и кончиках пальцев выступила кровь. Дрожащей рукой и с вымученной, страшной улыбкой на лице он прошептал: Господин евнух, не нужно... не нужно ни кисти, ни туши.
Юй Инь, который ещё два дня назад блистал в Чанъане, теперь сидел перед чашей вина, грязный и запущенный.
Евнух больше не проронил ни слова, просто молча наблюдая за тем, как бывший любимец судьбы, стоя на коленях в смрадной темнице, пишет пальцами, вместо туши используя кровь, признание в преступлениях, за которые казнят девять поколений рода.
Юй Инь дрожал, долго не решаясь взять бумагу.
Цюй Тан ласково успокаивала её, и Цзян Хуа слегка кивнула.
Человек в черном, не проронив ни слова, принял приказ и растворился в ночи. Евнух небрежно взял у стражника платок и принялся вытирать свои драгоценные руки.
Евнух взглянул на чашу с вином. Это было обычное вино, но Юй Инь так и не понял того человека: разве тот когда-нибудь кому-то доверял?
Лицо Цзян Юя мгновенно переменилось, и он рявкнул: Целыми днями только и знаешь, что книги читать! Какой от этого прок? Почему не учишься у своего прекрасного товарища? Если бы у тебя было хоть столько же талантов, как у него, клану Цзян не приходилось бы полагаться только на меня. Вон!
Место, где обычно стояла стража, сейчас пустовало. Спустя долгое время в тишине тюрьмы раздались шаги — то тихие, то тяжелые. Юй Инь вздрогнул.
*
В тюрьме.
Юй Инь в панике рухнул на колени и стал бить поклоны человеку в черном халате, стоявшему снаружи: Господин, умоляю, пощадите! Господин, вы же все знаете, я невиновен, господин!
Все улики внезапно указали на этого, только прибывшего в Чанъань чиновника четвертого ранга — Юй Иня.
Он опустил голову и больше не смотрел на них. Когда он уходил, изнутри донесся полный ярости, но подавленный голос отца: Сын Неба уже обнаружил ту оплошность, может быть...
Юй Инь боролся не более пары секунд, прежде чем его голос окончательно стих.
В голове промелькнул надменный образ, и в глазах евнуха отразилась тьма.
Получив признание, евнух поднял его высоко вверх, разглядывая в тусклом свете тюремных свечей. Убедившись, что всё в порядке, он оглянулся, и из теней вышли двое. Прямо через прутья решетки они задушили Юй Иня.
Цзян Юйлан искал книгу в кабинете Цзян Юя, когда внезапно услышал, как отец с шумом распахнул дверь. В этот момент их взгляды встретились.
Да, Юй Инь всё же слишком плохо знал того человека.
Город Чанъань, поместье Цзян.
Тонкий голос раздался у него за спиной: Господин Юй, он прислал меня проводить вас в последний путь.
Какая же наивность.
Стоило знать: в тот день, когда он решил перечеркнуть сыну путь к службе, он собственноручно отрезал ребенку дорогу в будущее.
*
Цзяннань.
Юй Чэнь взял кисть, чтобы написать письмо для завтрашней почты.
В последние дни слуга, приносивший письма, рассказывал, что Сяо Хуа нездоровится, и за посланиями приходят лишь её служанки. Он прислал двух лекарей в усадьбу, но те, вернувшись, лишь сказали, что госпожа просто простудилась на вечернем ветру, и ничего опасного нет.
Его тревога немного улеглась.
Он подсчитал дни: оставалось ещё два месяца и семь дней, и Сяо Хуа станет его женой.
Сяо Хуа была такой прекрасной, что он каждый раз краснел при встрече с ней. В день свадьбы он, должно быть, будет красным с головы до пят — лишь бы только Сяо Хуа не стала смеяться над ним.
При этой мысли Юй Чэнь с нежностью и старанием вывел на бумаге:
Сяо Хуа, матушка всегда говорит, что я человек скучный и не знающий толку в забавах. Я не могу с ней спорить, но ты, Сяо Хуа, точно меня поймешь.
Дописав, Юй Чэнь снова покраснел.
Он встал и отправился в персиковую рощу, чтобы выбрать самое красивое дерево. Положив на него свои длинные, тонкие пальцы, он тихо прошептал: Прошу прощения.
Закончив, он принялся выбирать для Сяо Хуа цветок за цветком.
На самом деле, разве была большая разница между одним персиковым деревом и другим? Но юноша с той же серьезностью и благоговением, с какой в детстве выбирал стихи, придирчиво осматривал каждую ветку.
Он осторожно срезал самые красивые цветки вместе с веточками и складывал их в нефритовый сосуд.
Вдалеке неспешно прогуливалась госпожа Юй, собираясь покормить рыб в пруду. Маленькая служанка, держащая корм, заметила что-то и с улыбкой произнесла: Госпожа, посмотрите на господина.
Госпоже Юй стало любопытно, и она широко раскрыла глаза, глядя на своего глупого сына. Видя, как Юй Чэнь выбирает цветок за цветком, она тихо усмехнулась: И что тут такого? В свое время его отец...
Служанки за её спиной прикрыли рты ладошками, чтобы не рассмеяться. Дойдя до пруда, они принялись бросать корм, и госпожа Юй тоже неспешно кинула несколько горстей.
Не прошло и мгновения, как ярко-красный карп по кличке Чучу вынырнул на поверхность.
Служанка рядом снова рассмеялась: Госпожа, вы не знаете, господин специально приходил к нам расспрашивать, как сделать так, чтобы Чучу выплывал, как только увидит госпожу Цзян. Мы сказали господину: корм, которым учитель кормит Чучу, особый, стоит лишь продержать рыбку голодной полдня, а когда придет госпожа Цзян — потихоньку бросить в пруд «её» корм, и всё получится.
Другая служанка в желтом платье подхватила: Кто бы мог подумать, что господин, такой добрый человек, заморит нашу Чучу голодом на целый день! Наша Чучу, бедняжка, так страдала.
Все, включая госпожу Юй, невольно рассмеялись.
Госпожа Юй снова бросила горсть корма и взяла у служанки платок, чтобы вытереть руки. Она покачала головой: Сын вырос — матери не указ. Ребенок с детства тяжелее кисти ничего не держал, а тут, посмотрите — то фонари мастерит, то развешивает, то красные иероглифы вырезает. Откуда только научился?
Слуги говорят, господин сказал: раз он женится на любимой девушке, а свободного времени у него много, то всё, что может сделать сам, должен сделать своими руками. Те красные фонари, что развешаны по всему дому, он сделал сам и лично, стоя на лестнице, развешивал один за другим.
И праздничные надписи на окнах и дверях — тоже его работа. Говорят, служанки хотели помочь, но он так засмущался и отказался.
Госпожа Юй, слушая это, лишь покачала головой.
А Юй Чэнь, ставший предметом насмешек, весь день под ярким весенним солнцем старательно выбирал цветы персика.
*
Персиковые лепестки долетели и до маленького дворика, где была заточена Цзян Хуа.
Когда она посмотрела на нежные лепестки на своих пальцах, дыхание на мгновение перехватило. Она придвинула скамью к стене, вскарабкалась на неё и, взглянув на соседний двор, замерла.
Это было то самое Цзяннань, о котором она мечтала.
Во дворе росли не только персиковые деревья, но и множество других цветов, названий которых она не знала. В лучах весеннего солнца они плавно покачивались на ветру. Пусть деревья и цветы выглядели ещё совсем молодыми, но всё увиденное было настолько прекрасным, что у неё перехватило дыхание.
Когда Цюй Тан принесла завтрак, она увидела, как Цзян Хуа стоит на цыпочках на скамье, и поспешила поддержать её. Заметив служанку, Цзян Хуа в последний раз взглянула на усыпанный цветами двор и спустилась вниз.
Она прошептала: Соседний двор полон цветов... таких разных, многих я даже в Чанъане не видела.
Цюй Тан, не видя двора, ответила: Климат в Чанъане не чета Цзяннани, цветы там выживают с трудом. Поэтому здесь такое разнообразие — дело обычное. Но если говорить о роскоши, то здешним до столичных далеко. В конце концов, всё самое ценное со всех концов империи свозят в Чанъань.
Цюй Тан небрежно болтала, помогая Цзян Хуа сесть и протягивая ей чашу с яичным вином.
Попробуйте, госпожа. Оно сладенькое, думаю, вам понравится.
Цзян Хуа взяла ложку. В прошлый раз она пила яичное вино в той, прошлой жизни, когда могла различить лишь слабый вкус персиковой настойки. Сердце неприятно кольнуло, она осторожно зачерпнула немного вина, и когда густая сладость разлилась по языку, та неспокойная часть её души, что была полна смятения, начала понемногу успокаиваться.
Она допила вино до последней капли. Увидев её радость, глаза Цюй Тан тоже засияли улыбкой.
К вечеру, вспомнив о завтрашнем побеге, Цзян Хуа вновь занервничала.
Цюй Тан, внимательно следившая за её настроением, подошла ближе и прошептала: Не волнуйтесь, госпожа. У господина дела, сегодня его в Цзяннани не будет. И не только его — Ханьчань и Мо Хуай тоже уехали с ним. Двор охраняет лишь один стражник из лагеря теневых стражей.
Цзян Хуа подняла на неё глаза.
Цюй Тан тихо усмехнулась: Хотя они все «теневые стражи», не каждый из них равен Ханьчаню. Завтра просто сделайте так, как я скажу.
Подумав, она решила не говорить ничего дурного.
Цзян Хуа с нежностью смотрела на неё, а затем, спустя долгое время, прижалась к её груди: Цюй Тан, спасибо тебе.
Цюй Тан крепко обняла её, внимательно глядя на девушку в своих объятиях.
Она не стала говорить «не за что», просто подумала о том, что и с ней, Цюй Тан, такое бывает. Когда она вышла из той кромешной тьмы, в которой тонула, она и представить не могла, что её рухнувшая вера однажды восстанет из пепла благодаря одной незнакомой госпоже.
Эта госпожа была прекрасна, обладала хрупким телом и добрым сердцем, и к тому же была той, кого любил господин. Но Цюй Тан знала, что она помогает ей не из-за этого.
Где-то в глубине души она чувствовала, что у них была связь в прошлой жизни, вот только обе они её забыли.
*
Снова знакомый аромат, и Цзян Хуа тихо и покорно погрузилась в сон.
В полузабытье она словно осознала что-то и попыталась вырваться, проснуться. Но сны тянули её вниз, она смотрела на поверхность пруда в своем видении, покрытую толстым слоем персиковых лепестков.
Стоило ей дернуться — цветы отдалялись. Еще раз — они уплывали всё дальше.
Пока она окончательно не «заснула», и лепестки на воде, словно мыльная пена, медленно не рассеялись.
*
Ночная Цзяннань была необычайно тихой.
На реке несколько запоздавших гусей всё никак не могли угомониться, издавая тревожные крики. Вода весенней ночью стала холодной, гуси, похоже, сбились с пути и пол-ночи провели в бесплодных поисках дома.
В полночь в столетней усадьбе семьи Юй внезапно вспыхнул пожар.
Цзян Хуа во сне вдруг вздрогнула.
Но аромат благовоний крепко держал её, словно она тонула в том самом ледяном пруду из сна, который не смогла бы вспомнить на следующее утро. Вздрагивание её век было лишь взмахом крыла бабочки; быть может, лишь спустя много лет это вызовет хоть какую-то рябь на воде.
*
На следующее утро.
Цзян Хуа проснулась в поту и слегка нахмурилась.
Не успела она вспомнить вчерашний сон, как в дверь постучала Цюй Тан: Госпожа, пора умываться.
Стоило Цюй Тан поднять голову, как она заметила бледность Цзян Хуа. Испугавшись, она подошла ближе и увидела пот на её шее. Цюй Тан поспешно схватила платок и вытерла кожу: Вас мучили кошмары?
Цзян Хуа покачала головой. Она ничего не помнила, но вчерашний сон кошмаром не был.
Цюй Тан посмотрела на неё и тихо спросила: Госпожа, хотите принять ванну?
Обе понимали, что последует за этим. Цзян Хуа подумала о встрече с Юй Чэнем и, поколебавшись, кивнула: Прошу тебя, Цюй Тан.
Цюй Тан покачала головой, быстро наполнила деревянную ванну горячей водой с лепестками цветов, а рядом положила чистую одежду. Зная, что госпожа не любит, когда ей прислуживают во время купания, Цюй Тан тут же вышла.
Цзян Хуа долго смотрела ей вслед. Она знала: если сегодня сбежит и станет женой Юй Чэня, она, скорее всего, больше никогда не увидит Цюй Тан.
Она сбросила одежду и погрузилась в воду, полную лепестков. Когда кожа слегка покраснела от жара, она с облегчением выдохнула.
Даже в прошлой жизни, когда они обе были заперты в резиденции премьер-министра, они так и не смогли выбраться.
В этой жизни Цюй Тан без всякой причины решила помочь ей, но если бы она попросила её навсегда уйти от Се Юйваня, Цюй Тан вряд ли бы согласилась.
С такими мыслями она вышла из ароматизированной воды, оделась и распахнула дверь. Снаружи её уже ждала Цюй Тан, встретив её сияющей улыбкой.
Цзян Хуа замерла, когда увидела, как Цюй Тан подошла и вложила ей в руку острое лезвие ножа, тихо прошептав: Госпожа, не пораньте руку. Приставьте кинжал к моей шее, заставьте их выпустить вас.
Цзян Хуа и представить не могла, что всё будет именно так. Но, вдумавшись, она поняла, что это, пожалуй, единственный верный путь.
Она выйдет на свободу, а Цюй Тан не понесет наказания.
Дрожащими руками она сжала нож. Даже если её руки в обеих жизнях были не слишком чисты, но приставить лезвие к горлу Цюй Тан... это было в первый раз. Она опустила голову, и её глаза покраснели: Прости меня.
Цюй Тан равнодушно улыбнулась и обняла её: В чем ваша вина, госпожа? Если уж кого винить, так это господина — разве можно запирать в усадьбе незнакомую девушку без причины? Считайте, что я искупаю вину господина.
Подумав, Цюй Тан добавила: Господин виноват, но не судите его слишком строго. — Она вздохнула и произнесла так, что слышно было только им двоим: Сейчас, госпожа.
Цзян Хуа дрожащей рукой приставила клинок к шее Цюй Тан. Острое лезвие находилось в полудюйме от беззащитной кожи, и в этот момент сердце Цзян Хуа едва не остановилось.
Цюй Тан прошептала: Идите к воротам, госпожа...
Вскоре тяжелая деревянная дверь, которую она никак не могла открыть, сама поддалась.
Цзян Хуа изо всех сил старалась не дрожать — она боялась ранить Цюй Тан, но та, чтобы сделать угрозу правдоподобной, сама прижалась горлом к лезвию, и на её белоснежной коже тут же проступила тонкая красная полоска.
В этот миг взгляды стражников и Цзян Хуа изменились. Стражники сжали оружие; они колебались, выбирая между госпожой и Цюй Тан, но этот кровавый след заставил их молча расступиться.
Когда Цзян Хуа, удерживая Цюй Тан, скрылась из виду, она в углу шумной улицы поспешно бросила кинжал и бросилась осматривать рану на шее служанки.
Цюй Тан нежно улыбнулась: Всё в порядке, госпожа, идите скорее. Каждая минута промедления — это риск для господина. Это лишь пустяковая царапина, я всё рассчитала.
Цзян Хуа настояла на том, чтобы перевязать рану платком, и Цюй Тан не стала спорить, лишь зорко поглядывала по сторонам.
Когда перевязка была закончена, Цзян Хуа вышла из переулка и оглянулась на Цюй Тан, которая махала ей рукой, прислонившись к стене с сияющей улыбкой, призывая её поспешить.
Глаза Цзян Хуа покраснели, и, не оглядываясь больше, она бросилась вперед.
Она должна сказать Юй Чэню, что хочет выйти за него прямо сегодня. Раз уж Се Юйвань может творить такое только потому, что она ещё не замужем за Юй Чэнем, то какая разница? Рано или поздно это всё равно случится, и ей плевать, что там Се Юйвань говорил о «неравенстве». Она — сбежавшая госпожа, он — не стремящийся к карьере дворянин, разве они не идеальная пара?
Она приподняла подол платья и побежала навстречу той жизни, о которой мечтала.
Вдоль дороги, непонятно откуда, тянулись ряды персиковых деревьев. Ветер срывал лепестки, и они, кружась, усыпали волосы Цзян Хуа. Она была так поглощена мыслями о скорой встрече с Юй Чэнем, что не заметила: оживленные улицы Цзяннани сегодня вдруг замерли в гробовом молчании.
Вдалеке потянуло гарью, и яркое весеннее солнце освещало груды пепла.
Девушка бежала к своему возлюбленному, совершенно ничего не замечая.
Вздохи, шепот, крики ужаса — всё это растворилось, подобно персиковой роще, сгоревшей в огне прошлой ночи, став навеки лишь тихим стоном ветра в этом мире.

Комментарии

Загрузка...