Наступила глубокая ночь, мрак окутал всё вокруг, скрывая очертания предметов.
Лампада у входа в дом раскачивалась на ветру, вот-вот готовая погаснуть, но как раз в тот момент, когда тишина должна была поглотить всё сущее, обшарпанная деревянная дверь перед Цзян Хуа отворилась.
Она подняла взгляд и встретилась с ласковыми глазами наложницы Цзи.
У Цзян Хуа мгновенно защипало в глазах. Сколько она себя помнила, наложница Цзи всегда была такой нежной. Цзян Юй никогда не заглядывал в её внутренний дворик, но каждый раз, когда наложница Цзи обнимала маленькую дочь, она шептала, что та — драгоценный дар небес, а всё остальное не так уж и важно.
Тогда Цзян Хуа была совсем крохой и не понимала, что можно говорить, а чего нельзя. Услышав про «драгоценный дар», она радостно спросила:
— Наложница, ты имеешь в виду, что Сяо Хуа — это вторая старшая сестра?
Наложница Цзи на мгновение замерла, прижала девочку к себе и нежно коснулась её щеки.
— Почему ты так говоришь, Сяо Хуа? Ты есть ты, вторая сестра — это вторая сестра, а Сяо Хуа — единственная в своём роде.
Тогда она подняла голову и захлопала глазами:
— Но сегодня в школе учитель сказал нам, что имя второй сестры — Юйин. Юйин, Юйин — значит драгоценность! Раз ты говоришь, что Сяо Хуа тоже драгоценность, значит, я и есть Юйин?
В тот день она впервые увидела слёзы в глазах наложницы.
Испугавшись, она засуетилась, принялась вытирать их крошечными ручками, приговаривая:
— Наложница, не плачь, пожалуйста! Сяо Хуа больше не будет второй сестрой, только не плачь...
*
Два дня спустя.
В глубине души она понимала: на самом деле ничего страшного не произошло. В первой половине жизни она уже получила самую искреннюю любовь в этом мире, и если вторая половина будет трудной или безрадостной — что ж, так тому и быть. Но у неё была Сяо Хуа.
Она хотела сказать дочери, чтобы та не волновалась, но понимала: слова вряд ли помогут, поэтому просто промолчала.
Она не собиралась ни о чём расспрашивать Сяо Хуа: если та хочет, чтобы она уехала из поместья Цзян — пусть так и будет. Если завтра Сяо Хуа передумает и не захочет её отпускать, тогда она останется.
Мысли Цзян Хуа вернулись в настоящее, она крепче сжала книгу в руках. Как бы то ни было, время ещё не пришло — нужно найти способ обеспечить их с наложницей будущее. Когда история с наложницей останется позади, тогда она обо всём подумает.
Цзян Хуа тихо отозвалась:
— Сяо Хуа не боится.
Пока наложница рядом, она ничего не боится. Она посмотрела на Цзи Яочунь, но последние слова так и не произнесла.
Вдруг она услышала, как человек в её объятиях тихо прошептал:
— Сяо Хуа, не бойся...
В голове у Цзян Хуа возник сумбур. В прошлой жизни поместье Цзян угасало постепенно; подробностей она не знала, но была уверена: дело о коррупции стало той последней соломинкой, что сломала хребет поместью.
Спустя долгое время она тихо сказала наложнице:
— Завтра ты уезжаешь в монастырь Даохуа, мы долго не увидимся, и мне будет так тебя не хватать. Пожалуйста, береги себя, когда меня не будет рядом. Обязательно пей лекарства, хорошо?
Она внимательно обдумывала, какой следующий ход сделать в этой партии.
Цзян Хуа, как обычно, отправилась в школу. В тот самый момент, когда она раскрыла учебник, узкая повозка выехала из боковых ворот поместья Цзян, проследовала через шумные улицы и направилась к монастырю Даохуа, что прятался в лесистых горах.
Она витала в облаках, тихо повторяя про себя:
— Цзян Хуа, не бойся.
Но наложница лишь обнимала её и непрестанно качала головой.
О делах при дворе Се Юйвань почти не говорил. Она узнала об этом лишь от Цюй Тан, которая в тот день выглядела так, будто отпраздновала Новый год, и, злорадствуя, помогала ей наряжаться.
В юности родители слишком сильно оберегали её, она не знала жизненных невзгод и не верила, что даже самая глубокая привязанность может разбиться о корысть. Позже, после того нападения разбойников, за долгие годы скитаний она узнала всё это сполна.
Она слишком хорошо его знала: если Се Юйвань действительно чего-то захочет, поместье Цзян рухнет в одночасье.
Цзян Хуа обняла её крепче. Из-за многолетней болезни наложница постоянно принимала отвары, и от неё всегда исходил горький, терпкий запах лекарств. Но этот запах был для неё куда спокойнее, чем аромат самых дорогих благовоний, которыми она пользовалась после вступления в резиденцию премьер-министра.
Но она не могла уйти раньше Сяо Хуа: если её не станет, она не знала, как её Сяо Хуа будет влачить своё отчаянное существование в этом мире.
С болью в сердце глядя на наложницу, она твердила про себя: она не хочет быть никакой драгоценностью, она хочет сама защищать наложницу. А в этом поместье защитить её могли только бабушка или отец.
Цзи Яочунь замерла и посмотрела на неё.
Цзи Яочунь не стала ни о чём спрашивать, лишь с нежностью глядя на дочь. Чувствуя, как дрожит обнимающее её тело, она прильнула ближе и, как в детстве, тихо запела ту самую колыбельную.
Цзи Яочунь нежно погладила её по голове:
— Тогда и ты не бойся. Хочешь что-то сделать — делай. Всё, что пожелаешь, — всё позволено. Не бойся.
Цзи Яочунь опустила глаза, пряча эмоции.
Когда это она успела решить ехать в монастырь Даохуа?
Цзян Хуа подняла взгляд, встретилась с глазами наложницы и тихо кивнула:
— Наложница, обещай мне.
Глаза Цзян Хуа внезапно покраснели, она снова обняла наложницу, в сердце своём раз за разом повторяя извинения. Это она была никчемной, раз ей пришлось придумать столь сложный план.
Она ведь думала о том, чтобы использовать дело о коррупции Цзян Юя, чтобы одним ударом покончить с поместьем, и тогда бы они с наложницей обрели свободу. Но даже если помолвка назначена, свадьба не состоится мгновенно — ей в любом случае придётся пробыть в поместье ещё несколько месяцев.
Была ли она тогда счастлива?
Если использовать дело о коррупции Цзян Юя, нужно бить наверняка. Иначе финал будет таким, что она его не перенесёт. Но сейчас у неё нет ни власти, ни связей, ни доказательств, одни лишь слова — она ничего не могла поделать.
Впрочем, до этого никому не было дела.
Цзи Яочунь нежно смотрела на неё, ласково поглаживая по волосам.
Цзи Яочунь мягко улыбнулась:
— Хорошо, я обещаю тебе.
После уроков Цзян Хуа, как обычно, дождалась, пока все уйдут, и только потом начала медленно собирать вещи. В её дворике больше не было наложницы, и у неё пропало желание возвращаться домой сразу после занятий.
Значит, она должна стать как бабушка или отец, чтобы покупать наложнице много красивой одежды, летом доставать лучший лед, зимой — лучший уголь, а когда она заболеет — лучшие лекарства.
В те времена она ещё называла Цзян Юя отцом.
Даже переродившись и имея десятилетнее преимущество в знаниях, в этом поместье она всё равно ступала по тонкому льду. Но она не роптала — пока наложница жива, пока это не смертельная ловушка, любые трудности для неё не имели значения.
Выйдя за дверь, она увидела поджидающую её стройную фигуру.
Отвлекшись от дум, Цзян Хуа подошла и обняла наложницу, как в детстве, когда та ещё не была прикована к постели, — она уткнулась головой ей в плечо.
Может быть, так оно и есть, но даже целое поместье Цзян не вернёт ей наложницу, поэтому, как бы она ни радовалась, всё оставалось прежним.
Ей нужно было найти кого-то...
В памяти всплыл образ Се Юйваня, Цзян Хуа вздрогнула, взгляд её потемнел. Раз уж Се Юйвань тоже переродился, он знает о дворцовых делах куда больше её. Раз он до сих пор не вмешался, значит, взвесив все за и против, не захотел этого делать.
Се Юйвань на возвышении продолжал невозмутимо толковать древние тексты, и сегодня его взгляд ни разу не задержался на девушке с последней парты.
В той жизни она была слаба и беспомощна, она погубила Сяо Хуа.
Это была песня, которую ей в детстве пела мама.
Нет, не Се Юйвань.
Увидев её, юноша в синем хао, похожий на учёного, вежливо произнес:
— Прошу прощения, вы третья барышня Цзян?
В его глазах таилась улыбка — та самая мягкая улыбка, что была у наложницы. Цзян Хуа на мгновение замерла.
Затем она тихо спросила:
— Кто вы, господин?
Юноша в синем покраснел:
— Я из семьи Юй из Цзяннани. Мой отец недавно прибыл в Чанъань к месту службы, а я никогда здесь не был, вот и приехал с ним. Сегодня по приглашению старой госпожи Цзян я пришел в поместье...
Он вдруг запнулся, и его шею залил лёгкий румянец — он был очень похож на маленького кролика, которого Цзян Хуа держала в детстве.
Кончики пальцев Цзян Хуа мелко задрожали, она тут же опустила глаза.
Такой возраст, семья Юй из Цзяннани... Вероятно, это и есть тот жених, которого нашла бабушка. Но Цзян Хуа на мгновение замешкалась: неужели в Чанъане теперь принято видеться до свадьбы?
Она сделала вид, что ничего не знает, и грациозно поклонилась:
— Приветствую господина Юя. Бабушка искала меня по какому-то делу?
Она подняла глаза и внимательно посмотрела на него.
И тут она увидела, как у этого господина Юя уши начали постепенно краснеть.
Цзян Хуа замерла. Она знала, что родилась хорошенькой, но... не настолько же? Не дождавшись ответа, она тихо произнесла:
— Господин Юй?
Он словно очнулся, и в его мягком голосе проскользнула нотка смущения:
— Меня зовут Юй Чэнь, имя в быту Фуинь, мне девятнадцать лет. Третья барышня Цзян может называть меня... Фуинь.
Цзян Хуа тихо отозвалась:
— Фуинь.
Понимая намерения бабушки, она осознала: если сегодня он пришел встретить её, значит, бабушка уже выбрала его и хочет, чтобы она присмотрелась. У него были кроткие глаза, голос звучал нежно, он смотрел на неё с явным одобрением, а его семья жила в Цзяннани. Ей не к чему было придраться.
В отличие от Се Юйваня, от Юй Чэня веяло книжной мудростью.
Они вместе направились к внутреннему двору бабушки. По дороге Юй Чэнь время от времени вежливо заговаривал с ней: то о жизни в Цзяннани, то о том, что он успел увидеть в Чанъане за эти дни.
Цзян Хуа шла рядом, слушая его размеренную речь и изредка отвечая.
Стоило ей посмотреть на него, как он, заметив это, делал вид, что смотрит куда-то вдаль, и его уши тут же краснели, напоминая яркие лепестки сливы на зимнем снегу, что совсем не вязалось с его обликом благородного учёного.
Даже если она не проявляла особого рвения, Юй Чэнь продолжал вежливо рассказывать разные истории. Когда она изредка смеялась, он осекался, а потом продолжал снова.
На какое-то мгновение, глядя на то, как он, смущаясь, рассказывает ей о вещах, которых она раньше не знала, она подумала: может, прожить вот так всю жизнь — не самый плохой вариант.
Любовь и страсти — всё это слишком призрачно.
Незаметно они дошли до дверей бабушкиного дома. Юй Чэнь остановился, и она тоже замерла.
Казалось, он действительно был очень застенчив, но всё же, соблюдая приличия, поклонился ей:
— Третья барышня Цзян, моя матушка сегодня тоже приехала в Чанъань, мне пора возвращаться.
Цзян Хуа слегка склонила голову и ответила поклоном:
— Доброго пути, господин.
Она не выказывала неуместной близости, всё время держась на расстоянии. Лишь когда его фигура скрылась из виду, Цзян Хуа вошла во двор бабушки.
По-прежнему та же молельня.
— Сяо Хуа, не хочешь воскурить благовония Будде? — это были первые слова, которые произнесла старая госпожа Цзян при встрече.
Цзян Хуа тихо ответила согласием, с благоговением совершила поклон, приняла от старухи палочки и тихо вставила их в курильницу. Закончив, она взглянула на бабушку.
— Довольна? — ласково спросила старая госпожа.
Цзян Хуа поняла, что речь об Юй Чэне, и тихо кивнула:
— Господин Юй мягкого нрава, вежлив с людьми. Будет счастьем для Сяо Хуа, если он станет её мужем.
Затем она услышала от старухи, которая всегда была к ней равнодушна:
— Если ты хочешь забрать с собой наложницу, нужно искать семью, с которой легко поладить. Хотя у отца господина Юя должность невелика, а сам господин не стремится к успехам на экзаменах, семья Юй зажиточна, а сам он — человек кроткий и благородный.
Цзян Хуа замерла, в глазах мелькнуло сложное чувство.
Но спустя долгое время она всё же прошептала:
— Благодарю, бабушка.
Глаза старой госпожи покраснели, она хотела что-то добавить, но в этот момент в комнату вбежал стражник и громко воскликнул:
— Старая госпожа, беда! Кучер, который вез наложницу Цзи, сказал, что по дороге они встретили разбойников. Он не смог один справиться с несколькими и лишь смотрел, как наложницу Цзи уводят. А потом те бандиты прямо у него на глазах... убили наложницу.
Когда стражник закончил пересказ, в молельне воцарилась мертвая тишина.
Третья барышня, стоявшая ближе всех, беззвучно проронила слезы, оттолкнула его и бросилась к выходу, бормоча:
— Не может быть... Как такое возможно? Я не верю... Не прошло и полдня, как это...
Она твердила, что должна уйти, но старая госпожа бросила взгляд на стражника, и тот поспешно преградил ей путь.
Услышав весть о смерти наложницы, Цзян Хуа, которая и так была на грани срыва, в испуге начала отбиваться. Но стражник был намного сильнее. Она долго оставалась в оцепенении, а затем осела на пол и разрыдалась.
Старая госпожа нахмурилась:
— Приведите кучера.
Кучер вошел с опущенной головой, его одежда была в лохмотьях, лицо и руки в ссадинах, весь он был в дорожной грязи. Опасаясь прогневить госпожу, он опустился на колени издалека:
— Старая госпожа, барышня, помилуйте! Я всего лишь кучер... Их было трое или четверо, один прижал меня к земле, остальные полезли в повозку искать добро. Ничего не нашли, разозлились и... перерезали наложнице Цзи горло.
Кучер говорил сбивчиво, весь дрожа.
— Помилуйте, барышня, старая госпожа, я ничего не мог поделать! Они убили наложницу и хотели убить меня, но рядом кто-то показался, они махнули передо мной окровавленным ножом и скрылись. А чтобы никто не нашел, они взяли и... сбросили тело наложницы Цзи с обрыва.
Цзян Хуа слушала, затаив дыхание, а когда услышала про сброшенное тело, задрожала всем телом.
Она попыталась вскочить, чтобы бежать, но бабушка крепко схватила её:
— Сяо Хуа!
Цзян Хуа, вся в слезах, уставилась на бабушку:
— Бабушка, это вторая сестра! Это точно она сделала! Я должна идти... Я...
Её глаза метались, разум помутился, и по приказу старухи стражник одним ударом вырубил её.
Прежде чем Цзян Хуа окончательно потеряла сознание, её глаза наполнились слезами. От удара её тело обмякло, и слезы покатились по лицу.
Старая госпожа, опираясь на посох, с помрачневшим лицом расхаживала по молельне. Она посмотрела на единственного свидетеля — кучера, — и, было, открыла рот, но вспомнила, что находится в святом месте.
Она прошептала: «Амитабха», — а затем приказала стражнику:
— Сегодня же ночью отправь его в деревню, в имение.
Затем, обернувшись к кучеру, добавила грозно:
— В деревне забудь обо всём, что случилось в Чанъане. Если я услышу хоть слово... У служанки Цю Ли из двора первой госпожи ведь есть ребенок, верно?
Кучер принялся неистово бить поклоны:
— Благодарю, старая госпожа! Благодарю! Я уже всё забыл, ничего не помню! А что до тела наложницы, показать ли мне дорогу страже?
Старая госпожа посмотрела на бледную, лежащую на полу без сознания Цзян Хуа и покачала головой:
— Не нужно. Анг Я, завтра распространи слух, что наложница Цзи скончалась от болезни, а третья барышня от горя потеряла сознание в резиденции Юаньнин. Идите и похороните её.
Анг Я помедлила:
— Старая госпожа, а останки...
Старая госпожа закрыла глаза и с дрожью в голосе сказала:
— Найдите пару вещей, смешайте их с костями животных, сожгите и закопайте.
Анг Я бросила взгляд на бледную девушку с закрытыми глазами, тихо вздохнула, но ничего не сказала и удалилась выполнять приказ.
Ночью луна покачивалась в зеркальной глади воды.
Цзян Хуа перенесли в гостевую комнату. Старуха, опираясь на посох, вздохнула:
— Сяо Хуа, не вини бабушку. Юйин только исполнилось пятнадцать, если слухи о том, что она причастна к смерти наложницы, расползутся, её никто не возьмет в жены. Да и Юйин не нарочно...
Цзян Хуа, будучи без сознания, конечно, ничего не слышала.
*
На следующий день.
Когда Цзян Хуа очнулась, был уже полдень.
Она в ужасе вскочила с кровати, добежала до двери, но обнаружила, что та заперта снаружи. Она начала колотить в дверь, крича:
— Откройте! Откройте! Пожалуйста, откройте...
От яростных криков она перешла к мольбам.
— Умоляю вас! Позвольте мне увидеть наложницу! Я не верю! Бабушка! Бабушка, позволь мне увидеть наложницу!
Она рыдала, задыхаясь от слез, но за дверью царила тишина.
Она долго колотила в дверь, пока взгляд её не потускнел окончательно. К вечеру за дверью послышались шаги. Она вскинула голову, и в тот момент, когда дверь отворилась, уставилась на вошедшего.
Это была Анг Я.
Она принесла еду.
Цзян Хуа попыталась выбежать, но стражник схватил её и оттолкнул назад в комнату. Анг Я тихо вздохнула:
— Третья барышня, поешьте. Наложницу Цзи уже похоронили.
Цзян Хуа замерла, слезы покатились из её глаз, она словно лишилась дара речи.
Спустя долгое время она прошептала:
— Сестра Анг Я, это ложь, правда? Как наложница могла умереть? Всего два дня назад она пела мне песню... Она улыбалась мне! Это невозможно! Сестра, позволь мне выйти, пожалуйста.
Анг Я с болью смотрела на неё, вытерла слезы платком и ласково сказала:
— Третья барышня, мертвых не воскресить. Старая госпожа уже распорядилась о похоронах. Через пару дней, когда барышне станет легче и она перестанет бредить, сможет выйти. Тогда и сходите поклониться наложнице.
У Цзян Хуа дрогнули пальцы. Спустя долгое время она тихо произнесла:
— Вчера кучер говорил, что наложницу сбросили с обрыва, его даже не посылали искать, как же её могли похоронить сегодня? Разве... разве не нужно ждать несколько дней до похорон?
Анг Я вздрогнула и принялась успокаивать:
— Старая госпожа очень жалела наложницу Цзи, всю ночь посылала людей на поиски. Но обрыв был слишком высок. Хотя тело и нашли, но... В общем, не было иного выхода, пришлось кремировать, чтобы наложница Цзи обрела покой как можно скорее.
Цзян Хуа слушала, затаив дыхание, и через долгое время лишь кивнула.
Уходя, Анг Я оглянулась и увидела хрупкую фигурку, свернувшуюся в клубок и сотрясаемую рыданиями. Она снова вздохнула — то, что сделала старая госпожа, было низостью. Если бы третья барышня была умнее, она бы забыла всё, что сказал кучер, подождала бы несколько месяцев, вышла замуж в Цзяннань и никогда не возвращалась в Чанъань.
Вторая барышня за эти годы совсем разбаловалась, боюсь, если она выйдет замуж, случится беда. Судьба жестока, надеюсь, третья барышня сможет поскорее оправиться. Это поместье для неё слишком тесное...
*
Тем временем в домике за городом.
Цзи Яочунь замерла, глядя на чашку чая.
Вчера разбойники вытащили её из повозки, а кучера прижали к земле. Она видела, как воры ищут ценности, а не найдя их, вытащили ножи и двинулись к ней.
Она потеряла дар речи, в ужасе отступая назад.
В тот момент, когда клинок опустился, она не чувствовала страха — она думала лишь о том, как же будет горевать её Сяо Хуа, если узнает.
Отблеск клинка мелькнул у неё перед лицом, и на глаза брызнула горячая кровь.
Она замерла. Кровь была не её.
Кучера втоптали в грязь. Она подняла глаза на разбойников в масках. Один из них шевельнулся, жестом приглашая её посмотреть.
От крови в глазах было некомфортно, она моргнула и посмотрела вниз, и внезапно слезы смешались с кровью. На одежде разбойника висел серебряный браслет Сяо Хуа.
Он отличался от других: из-за того, что его часто роняли, он был весь в вмятинах. Однажды, видя, как Сяо Хуа расстроена, она взяла кисть с киноварью и разрисовала его.
Поэтому она узнала его с первого взгляда.
В этот момент послышался шум повозки. Разбойники сделали вид, что испугались, накинули на неё мешок, а затем поволокли к обрыву чей-то труп и с силой столкнули вниз.
Что происходило дальше, она не видела: сидя в мешке, она дождалась, пока её довезут до этого домика за городом, где она снова увидела свет.
Человек, ждавший её в домике, был ей знаком — это был лекарь Ли, который много раз её осматривал. Он был отцом Сяочунь и часто навещал наложницу под предлогом встречи с дочерью.
Цзи Яочунь внезапно вспомнила: в эти дни Сяочунь действительно отпрашивалась, говоря, что отец хочет зайти.
Лекарь Ли поклонился и взял её за руку, чтобы проверить пульс.
Она много не думала, только спрашивала себя: неужели всё это подстроила Сяо Хуа? Неужели странности в поведении дочери в последние дни были направлены на то, чтобы вывезти её из поместья?
А Сяо Хуа, оставшись в поместье одна... что её ждет дальше?
В этот момент лекарь Ли с облегчением выдохнул:
— Состояние госпожи заметно улучшилось. Вы принимали лекарства? Если подлечиться ещё пару лет, вы уже не будете прикованы к постели, как раньше.
Цзи Яочунь покачала головой: она не помнила, чтобы принимала какие-то лекарства в последнее время. Разве что чай иногда горчил, но она списывала это на свое здоровье.
Лекарь Ли улыбнулся:
— Если барышня узнает, она будет очень рада.
Цзи Яочунь не стала расспрашивать. Раз Сяо Хуа не сказала ей сразу, значит, не стоит и спрашивать. В конце концов, рано или поздно Сяо Хуа найдёт её.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...