Глава 74

Глава 74. Племя кентавровНеуклюжий, подрагивающий галоп этих крошечных, отливающих золотом жеребят заставил бы искренне, от самого сердца улыбнуться любого, кому посчастливилось бы за ними наблюдать — разве что этот человек появился на свет под действием Амортенции и был вовсе лишен способности любить.Аллен не стал исключением. С его лица исчезла привычная, отработанная до автоматизма маска вежливой отстраненности, уступив место неподдельной теплоте. В уголках глаз затаилась мягкая нежность — так выглядит человек, без памяти влюбленный в кошек, когда ему на колени запрыгивает пушистый котенок. Волшебник уже приноровился к буйному темпераменту малышей: когда очередной золотистый комок шерсти бросался в атаку, Аллен ловко, но мягко менял угол наклона его головы, уберегая себя от пока еще тупых, но ощутимых рожек, а затем сгребал жеребенка в охапку и принимался самозабвенно чесать.Даже когда он наконец опустил малышей на землю, они не пожелали уходить. Жеребята топтались вокруг, терлись теплыми мордочками о его мантию и смешно бодались.— Аллен, ты пришел навестить нас? — крохотная Люси, обладательница самых влажных и трогательных темных глаз во всем табуне, доверчиво ткнулась мокрым носом ему в грудь. Она была одной из немногих юных единорогов, с кем мальчик мог свободно общаться.— Прости, Люси, но сегодня я здесь, чтобы просить Гайю о помощи, — Аллен ласково зарылся пальцами в ее шелковистую гриву. — Но встреча с вами — настоящий подарок для меня.Он прекрасно знал, что животные, в отличие от людей, безошибочно чувствуют фальшь. И хотя далеко не все магические твари обладают даром прорицания или врожденным детектором лжи, их шестое чувство работает безупречно. Аллен не собирался применять на них те же уловки и дипломатические хитрости, что привык использовать в общении с волшебниками.Малышка ничуть не расстроилась. Выскользнув из его объятий, Люси радостно поскакала в сторону тропы, ведущей вглубь поселения.— Аллен, я позову Гайю! — звонко заржала она на бегу.Если в сторону мальчика она неслась вполне ритмичным галопом, то на обратном пути ее ноги начали заплетаться, смешно переключаясь с иноходи на хаотичные прыжки. Впрочем, даже в этой детской неуклюжести сквозила та самая врожденная грация, присущая лишь единорогам. Судя по всему, искусство бега давалось этим золотистым крохам куда сложнее, чем Аллен думал поначалу.Вскоре издалека донесся мерный стук копыт, и из чащи вышла Гайя. В зубах она бережно несла плетеную корзину, явно созданную умелыми руками кентавров, до краев наполненную разноцветными лесными ягодами. Сочные, налитые соком плоды выглядели настолько свежими, словно их собрали секунду назад.— Люси только что сообщила о твоем прибытии, Аллен. Мой народ собрал это для тебя так быстро, как только смог, — Гайя грациозно опустила корзину прямо перед волшебником. — Флоренц оставил нам несколько ваших, человеческих корзин.Не став жеманничать, Аллен тут же подцепил горсть ягод и с наслаждением отправил в рот. Сладкий, насыщенный вкус заставил его одобрительно прикрыть глаза, отчего Гайя, казалось, просияла — ее передние копыта сами собой начали отбивать легкую, радостную дробь по мягкой земле.Мальчик взял еще немного ягод — особенно спелой малины и клюквы — и принялся кормить малышей-единорогов, которые в присутствии старшей моментально превратились в образцово-показательных, послушных деток. Похоже, строгая иерархия существовала даже в столь светлом и невинном обществе.— Люси сказала, что тебе что-то нужно, Аллен. Чем я могу помочь? — взгляд Гайи был наполнен безмятежной теплотой. По правде говоря, она начала ловить себя на мысли, что кроме знакомой ей маленькой ведьмы, этот юный волшебник оказался вовсе не таким уж сложным и непредсказуемым существом, как она привыкла думать о людях.— Понимаешь, Гайя, ты ведь хорошо знакома с Флоренцем? — Аллен неловко почесал затылок. — Некоторое время назад он пригласил меня посетить их племя, но... я совершенно забыл спросить, где именно они обитают.— Пф-ф-р-р! — Гайя громко и насмешливо фыркнула. — Эти кентавры бывают такими рассеянными! Хозяин забыл назвать адрес, а гость даже не знает, как с ним связаться!— Ну, технически он объяснил, как можно передать ему весточку, — вздохнул мальчик. — Но мне кажется, это займет слишком много времени. Кто знает, сколько мне придется торчать в лесу в ожидании ответа? Поэтому я решил попросить тебя стать моим проводником.Аллен тактично умолчал о том факте, что Гайя вообще-то присутствовала при том самом разговоре с Флоренцем, но, видимо, благополучно выкинула этот скучный момент из головы.— Следуй за мной, — с готовностью кивнула единорог. — О, чуть не забыла! Недавно я подсмотрела у твоих одноклассников один забавный жест...С этими словами прекрасное создание неуклюже, но невероятно старательно подогнуло передние ноги, пытаясь изобразить нечто похожее на элегантный женский книксен — по крайней мере, настолько, насколько это вообще позволяла лошадиная анатомия.— Поразительное сходство! — Аллен с улыбкой ответил ей преувеличенно галантным поклоном. — Возможно, в следующий раз мне стоит прихватить с собой расческу? Я частенько заплетаю косы сестрам, мог бы соорудить из твоей гривы что-нибудь сногсшибательное...Закинув в рот еще парочку истекающих соком клубничин, он аккуратно пересыпал остатки ягод в свою поясную сумку с наложенным заклятием незримого расширения. Помахав на прощание опечаленным разлукой малышам, Аллен зашагал вслед за Гайей вглубь леса.Цель их путешествия находилась не так уж далеко. Когда они подошли к широкой, извилистой реке, Гайя предложила мальчику забраться ей на спину, чтобы не замочить ботинки. Однако Аллен, уже успевший почерпнуть немало знаний из книг по магозоологии, вежливо отказался. Он прекрасно понимал: несмотря на всю свою доброту, единороги — невероятно гордые создания. Как и кентавры, они терпеть не могут, когда кто-то использует их в качестве ездовых животных.Гайя не стала настаивать. Она повела его вниз по склону холма, поросшего густой, мягкой, как ковер, изумрудной травой, пока они не спустились в широкую лощину. По самому ее дну бурлила узкая, но на удивление стремительная речушка. Воздух здесь был напоен густым ароматом цветущих зарослей наперстянки и дикой розы, над которыми с деловитым гудением кружили тяжелые мохнатые шмели.Внезапно, без всякого предупреждения, Гайя издала пронзительное ржание, заставив Аллена, залюбовавшегося местными красотами, вздрогнуть от неожиданности.Спустя мгновение земля едва заметно завибрировала. Дробный стук копыт — цок-цок-цок — нарастал с каждой секундой, становясь все громче и тяжелее, пока, казалось, вся речная долина не начала ходить ходуном.С треском раздвинув густые кустарники, на поляну выскочило несколько массивных фигур. Аллен сразу узнал могучего Флоренца, меланхоличного Ронана и вечно хмурого, агрессивного Бейна. Следом за ними шли еще несколько кентавров разных мастей, чьих имен мальчик не знал. Их первобытный, дикий облик почему-то навеял Аллену мысли об индейских племенах с другого конца света.Аллен уже открыл было рот, чтобы поздороваться с Флоренцем, но слова застряли у него в горле. Кентавры слаженно расступились в стороны, подогнули передние ноги и почтительно склонили свои гордые головы, всем своим видом выражая глубочайшее уважение к тому, кто шел позади них.На поляну, чеканя каждый шаг, вышел кентавр невероятной мощи и величия. Несмотря на то, что солнце стояло высоко в небе, Аллену на миг почудилось, будто каждое копыто этого создания оставляет за собой россыпь мерцающей звездной пыли.Его мускулистое лошадиное тело отливало благородным каштановым блеском, человеческий торс дышал первобытной силой, а гордо посаженную голову украшала роскошная золотисто-рыжая борода, свободно развевающаяся на ветру. Но больше всего поражали глаза — глубокие, как ночное небо, бездонные и завораживающие, таящие в себе мудрость целой вселенной.«Неудивительно, что Флоренц в будущем разобьет столько девичьих сердец на уроках прорицания, — отстраненно подумал Аллен, разглядывая подошедших. — Эти суровые, дикие черты лица и правда обладают каким-то первобытным магнетизмом... Жаль только, что женщин-кентавров нигде не видно. Интересно, они так же прекрасны?»— Добро пожаловать, мистер Аллен Харрис. Я — Матильда, вождь этого племени, — голос кентавра громыхал, подобно медному колоколу, но при этом оставался поразительно спокойным и властным. — Флоренц поведал мне о том, что ты сделал для табуна единорогов. Я давно хотел взглянуть на тебя. Звезды шепнули мне прошлой ночью, что сегодня к нам пожалует почетный гость. Это большая честь для всего нашего народа.Аллен не собирался расслабляться лишь потому, что вождь сам заговорил с ним первым.Он прекрасно помнил, что кентавры терпеть не могут вмешиваться в дела волшебников. Обладая чудовищной физической силой, глубочайшими познаниями в астрологии, даром безошибочного прорицания и интеллектом, ничуть не уступающим человеческому, они предпочитали оставаться в изоляции. Их нежелание стоять в одном ряду с кровопийцами-вампирами и злобными ведьмами было настолько велико, что они сами потребовали от Министерства магии внести их в категорию «зверей». Сохранить свои традиции, культуру и самобытность сквозь века войн и гонений — одно это уже говорило о невероятной мудрости и несгибаемой воле этого народа.В Отделе регулирования магических популяций и контроля над ними, где трудилась тетушка Жозефина, до сих пор существовало Бюро связи с кентаврами. Вот только ни один кентавр за всю историю так туда и не обратился. Фраза «переведен в Бюро связи с кентаврами» давно стала в Министерстве синонимом неминуемого увольнения.И теперь вождь этого невероятно гордого, свободолюбивого народа, презирающего любые попытки людей подчинить их своей воле, оказывал ему, четверокурснику, такие беспрецедентные почести? Это не только льстило, но и заставляло внутренне подобраться.— Достопочтенный вождь, — Аллен решил отбросить словесную мишуру и заговорить на равных. — Чем я могу быть вам полезен? Давайте перейдем сразу к делу.Он не собирался играть с ними в загадки и пытаться расшифровать туманные звездные пророчества.— Нам действительно нужна твоя помощь, мистер Харрис... — Матильда тяжело вздохнул. — После твоей встречи с Флоренцем звезды изменили свой танец. Мы долго изучали их траектории и поняли: у тебя есть вещь, от которой зависит само выживание и будущее нашего племени... Я понимаю, что это звучит дерзко, но мы в отчаянии.Вождь говорил пугающе прямо. Но для истинно мудрых существ ходить вокруг да около — лишь пустая трата времени. Даже если это шло вразрез с древними традициями самих кентавров.

Глава 74. Племя кентавров

Неуклюжий, подрагивающий галоп этих крошечных, отливающих золотом жеребят заставил бы искренне, от самого сердца улыбнуться любого, кому посчастливилось бы за ними наблюдать — разве что этот человек появился на свет под действием Амортенции и был вовсе лишен способности любить.

Аллен не стал исключением. С его лица исчезла привычная, отработанная до автоматизма маска вежливой отстраненности, уступив место неподдельной теплоте. В уголках глаз затаилась мягкая нежность — так выглядит человек, без памяти влюбленный в кошек, когда ему на колени запрыгивает пушистый котенок. Волшебник уже приноровился к буйному темпераменту малышей: когда очередной золотистый комок шерсти бросался в атаку, Аллен ловко, но мягко менял угол наклона его головы, уберегая себя от пока еще тупых, но ощутимых рожек, а затем сгребал жеребенка в охапку и принимался самозабвенно чесать.

Даже когда он наконец опустил малышей на землю, они не пожелали уходить. Жеребята топтались вокруг, терлись теплыми мордочками о его мантию и смешно бодались.

— Аллен, ты пришел навестить нас? — крохотная Люси, обладательница самых влажных и трогательных темных глаз во всем табуне, доверчиво ткнулась мокрым носом ему в грудь. Она была одной из немногих юных единорогов, с кем мальчик мог свободно общаться.

— Прости, Люси, но сегодня я здесь, чтобы просить Гайю о помощи, — Аллен ласково зарылся пальцами в ее шелковистую гриву. — Но встреча с вами — настоящий подарок для меня.

Он прекрасно знал, что животные, в отличие от людей, безошибочно чувствуют фальшь. И хотя далеко не все магические твари обладают даром прорицания или врожденным детектором лжи, их шестое чувство работает безупречно. Аллен не собирался применять на них те же уловки и дипломатические хитрости, что привык использовать в общении с волшебниками.

Малышка ничуть не расстроилась. Выскользнув из его объятий, Люси радостно поскакала в сторону тропы, ведущей вглубь поселения.

— Аллен, я позову Гайю! — звонко заржала она на бегу.

Если в сторону мальчика она неслась вполне ритмичным галопом, то на обратном пути ее ноги начали заплетаться, смешно переключаясь с иноходи на хаотичные прыжки. Впрочем, даже в этой детской неуклюжести сквозила та самая врожденная грация, присущая лишь единорогам. Судя по всему, искусство бега давалось этим золотистым крохам куда сложнее, чем Аллен думал поначалу.

Вскоре издалека донесся мерный стук копыт, и из чащи вышла Гайя. В зубах она бережно несла плетеную корзину, явно созданную умелыми руками кентавров, до краев наполненную разноцветными лесными ягодами. Сочные, налитые соком плоды выглядели настолько свежими, словно их собрали секунду назад.

— Люси только что сообщила о твоем прибытии, Аллен. Мой народ собрал это для тебя так быстро, как только смог, — Гайя грациозно опустила корзину прямо перед волшебником. — Флоренц оставил нам несколько ваших, человеческих корзин.

Не став жеманничать, Аллен тут же подцепил горсть ягод и с наслаждением отправил в рот. Сладкий, насыщенный вкус заставил его одобрительно прикрыть глаза, отчего Гайя, казалось, просияла — ее передние копыта сами собой начали отбивать легкую, радостную дробь по мягкой земле.

Мальчик взял еще немного ягод — особенно спелой малины и клюквы — и принялся кормить малышей-единорогов, которые в присутствии старшей моментально превратились в образцово-показательных, послушных деток. Похоже, строгая иерархия существовала даже в столь светлом и невинном обществе.

— Люси сказала, что тебе что-то нужно, Аллен. Чем я могу помочь? — взгляд Гайи был наполнен безмятежной теплотой. По правде говоря, она начала ловить себя на мысли, что кроме знакомой ей маленькой ведьмы, этот юный волшебник оказался вовсе не таким уж сложным и непредсказуемым существом, как она привыкла думать о людях.

— Понимаешь, Гайя, ты ведь хорошо знакома с Флоренцем? — Аллен неловко почесал затылок. — Некоторое время назад он пригласил меня посетить их племя, но... я совершенно забыл спросить, где именно они обитают.

— Пф-ф-р-р! — Гайя громко и насмешливо фыркнула. — Эти кентавры бывают такими рассеянными! Хозяин забыл назвать адрес, а гость даже не знает, как с ним связаться!

— Ну, технически он объяснил, как можно передать ему весточку, — вздохнул мальчик. — Но мне кажется, это займет слишком много времени. Кто знает, сколько мне придется торчать в лесу в ожидании ответа? Поэтому я решил попросить тебя стать моим проводником.

Аллен тактично умолчал о том факте, что Гайя вообще-то присутствовала при том самом разговоре с Флоренцем, но, видимо, благополучно выкинула этот скучный момент из головы.

— Следуй за мной, — с готовностью кивнула единорог. — О, чуть не забыла! Недавно я подсмотрела у твоих одноклассников один забавный жест...

С этими словами прекрасное создание неуклюже, но невероятно старательно подогнуло передние ноги, пытаясь изобразить нечто похожее на элегантный женский книксен — по крайней мере, настолько, насколько это вообще позволяла лошадиная анатомия.

— Поразительное сходство! — Аллен с улыбкой ответил ей преувеличенно галантным поклоном. — Возможно, в следующий раз мне стоит прихватить с собой расческу? Я частенько заплетаю косы сестрам, мог бы соорудить из твоей гривы что-нибудь сногсшибательное...

Закинув в рот еще парочку истекающих соком клубничин, он аккуратно пересыпал остатки ягод в свою поясную сумку с наложенным заклятием незримого расширения. Помахав на прощание опечаленным разлукой малышам, Аллен зашагал вслед за Гайей вглубь леса.

Цель их путешествия находилась не так уж далеко. Когда они подошли к широкой, извилистой реке, Гайя предложила мальчику забраться ей на спину, чтобы не замочить ботинки. Однако Аллен, уже успевший почерпнуть немало знаний из книг по магозоологии, вежливо отказался. Он прекрасно понимал: несмотря на всю свою доброту, единороги — невероятно гордые создания. Как и кентавры, они терпеть не могут, когда кто-то использует их в качестве ездовых животных.

Гайя не стала настаивать. Она повела его вниз по склону холма, поросшего густой, мягкой, как ковер, изумрудной травой, пока они не спустились в широкую лощину. По самому ее дну бурлила узкая, но на удивление стремительная речушка. Воздух здесь был напоен густым ароматом цветущих зарослей наперстянки и дикой розы, над которыми с деловитым гудением кружили тяжелые мохнатые шмели.

Внезапно, без всякого предупреждения, Гайя издала пронзительное ржание, заставив Аллена, залюбовавшегося местными красотами, вздрогнуть от неожиданности.

Спустя мгновение земля едва заметно завибрировала. Дробный стук копыт — цок-цок-цок — нарастал с каждой секундой, становясь все громче и тяжелее, пока, казалось, вся речная долина не начала ходить ходуном.

С треском раздвинув густые кустарники, на поляну выскочило несколько массивных фигур. Аллен сразу узнал могучего Флоренца, меланхоличного Ронана и вечно хмурого, агрессивного Бейна. Следом за ними шли еще несколько кентавров разных мастей, чьих имен мальчик не знал. Их первобытный, дикий облик почему-то навеял Аллену мысли об индейских племенах с другого конца света.

Аллен уже открыл было рот, чтобы поздороваться с Флоренцем, но слова застряли у него в горле. Кентавры слаженно расступились в стороны, подогнули передние ноги и почтительно склонили свои гордые головы, всем своим видом выражая глубочайшее уважение к тому, кто шел позади них.

На поляну, чеканя каждый шаг, вышел кентавр невероятной мощи и величия. Несмотря на то, что солнце стояло высоко в небе, Аллену на миг почудилось, будто каждое копыто этого создания оставляет за собой россыпь мерцающей звездной пыли.

Его мускулистое лошадиное тело отливало благородным каштановым блеском, человеческий торс дышал первобытной силой, а гордо посаженную голову украшала роскошная золотисто-рыжая борода, свободно развевающаяся на ветру. Но больше всего поражали глаза — глубокие, как ночное небо, бездонные и завораживающие, таящие в себе мудрость целой вселенной.

«Неудивительно, что Флоренц в будущем разобьет столько девичьих сердец на уроках прорицания, — отстраненно подумал Аллен, разглядывая подошедших. — Эти суровые, дикие черты лица и правда обладают каким-то первобытным магнетизмом... Жаль только, что женщин-кентавров нигде не видно. Интересно, они так же прекрасны?»

— Добро пожаловать, мистер Аллен Харрис. Я — Матильда, вождь этого племени, — голос кентавра громыхал, подобно медному колоколу, но при этом оставался поразительно спокойным и властным. — Флоренц поведал мне о том, что ты сделал для табуна единорогов. Я давно хотел взглянуть на тебя. Звезды шепнули мне прошлой ночью, что сегодня к нам пожалует почетный гость. Это большая честь для всего нашего народа.

Аллен не собирался расслабляться лишь потому, что вождь сам заговорил с ним первым.

Он прекрасно помнил, что кентавры терпеть не могут вмешиваться в дела волшебников. Обладая чудовищной физической силой, глубочайшими познаниями в астрологии, даром безошибочного прорицания и интеллектом, ничуть не уступающим человеческому, они предпочитали оставаться в изоляции. Их нежелание стоять в одном ряду с кровопийцами-вампирами и злобными ведьмами было настолько велико, что они сами потребовали от Министерства магии внести их в категорию «зверей». Сохранить свои традиции, культуру и самобытность сквозь века войн и гонений — одно это уже говорило о невероятной мудрости и несгибаемой воле этого народа.

В Отделе регулирования магических популяций и контроля над ними, где трудилась тетушка Жозефина, до сих пор существовало Бюро связи с кентаврами. Вот только ни один кентавр за всю историю так туда и не обратился. Фраза «переведен в Бюро связи с кентаврами» давно стала в Министерстве синонимом неминуемого увольнения.

И теперь вождь этого невероятно гордого, свободолюбивого народа, презирающего любые попытки людей подчинить их своей воле, оказывал ему, четверокурснику, такие беспрецедентные почести? Это не только льстило, но и заставляло внутренне подобраться.

— Достопочтенный вождь, — Аллен решил отбросить словесную мишуру и заговорить на равных. — Чем я могу быть вам полезен? Давайте перейдем сразу к делу.

Он не собирался играть с ними в загадки и пытаться расшифровать туманные звездные пророчества.

— Нам действительно нужна твоя помощь, мистер Харрис... — Матильда тяжело вздохнул. — После твоей встречи с Флоренцем звезды изменили свой танец. Мы долго изучали их траектории и поняли: у тебя есть вещь, от которой зависит само выживание и будущее нашего племени... Я понимаю, что это звучит дерзко, но мы в отчаянии.

Вождь говорил пугающе прямо. Но для истинно мудрых существ ходить вокруг да около — лишь пустая трата времени. Даже если это шло вразрез с древними традициями самих кентавров.