Глава 59

Глава 59. Рог единорогаАллен подошёл ближе, с прищуром вглядываясь в резкие, угловатые линии каменных складок. Искусство древнего скульптора поражало: несмотря на грубость форм, изгибы и переходы были выполнены с невероятной ювелирной точностью, до мелочей передавая бурю застывших в камне эмоций. Судя по характерному стилю рубки, эти колоссы воздвигли уже после основания Хогвартса, причём значительно позже. Но больше всего Аллена смутило и заставило насторожиться другое. Лица обеих женщин отличались пугающим изяществом, но их черты, абрисы скул и разрезы глаз были практически идентичны. Если бы не разница в позах, их можно было бы принять за одно лицо. Куда больше, чем на заклятых врагов, сошедшихся в смертельной схватке, эти ведьмы походили на кровных сестёр.Со стороны, куда умчался гонец-страж, донеслась тяжёлая, ритмичная дрожь земли, отдающаяся в подошвах ботинок. Вскоре из-за двух плотных стен высоченного кустарника, гордо вскинув рогатые головы, выплыл отряд единорогов — куда более массивных и мускулистых, чем те, что встретили Аллена у портала.Густые заросли, скрывающие их до последнего момента, упрямо и дико тянулись к небесам, переплетаясь толстыми, узловатыми ветвями. Казалось, табун специально не трогал этот участок леса, позволяя кустам разрастаться до исполинских размеров, чтобы те надёжно скрывали подступы к их жилищу, образуя узкий, хорошо защищённый живой коридор.Авангард рослых воителей с идеальной воинской выправкой расступился в стороны. Они двигались так плавно, словно порхающие мотыльки, освобождая центр живого коридора. И вот, гордо задрав массивную голову, из-за их спин невероятно грациозно вышагнул самый крупный и могучий зверь во всём табуне. На его лбу, прямо у основания витого рога, покоилась причудливая металлическая корона, выкованная, судя по всему, специально под анатомию единорога. Впрочем, нелепый вид короне придавало не мастерство кузнеца, а странный оранжево-красный корнеплод, напоминающий перевёрнутую редиску, который был намертво прикручен к металлу и парил вверх тормашками у самого острия рога. Приглядевшись, Аллен с немалым удивлением опознал в этой конструкции спелую сливу-цеппелин.Сомнений не оставалось — перед ним предстал истинный король этого народа. Его бездонные, лишённые белков, черные, как смоль, глаза с непроницаемым выражением изучали мага. Внезапно вожак грациозно подогнул передние ноги и глубоко опустил корпус, склоняя рогатую голову в совершенно явном, почтительном поклоне.В ту же секунду весь табун — где бы ни находился каждый конкретный зверь — синхронно повторил этот жест. Даже Гайя, стоящая совсем рядом, смиренно опустилась на колени. Вот только, в отличие от вожака, движения остальных были до смешного неуклюжими. Пара-тройка излишне упитанных, ленивых созданий и вовсе потеряла равновесие; они опасно завалились на бок, а белоснежные валики жира на их животах комично затряслись в такт судорожным попыткам удержаться на ногах.Аллен поспешно поклонился в ответ. На его губах заиграла едва заметная, ироничная полуулыбка — он быстро смекнул, в чём тут дело. Очевидно, те самые особи, что отирались у Хогвартса и шпионили за уроками профессора Сильвануса Кеттлберна, подсмотрели этот ритуал приветствия гиппогрифов. А сегодня, готовясь к встрече со спасителем, они наспех обучили этому трюку своих диких, лесных собратьев.Наивные создания искренне верили, что взбалмошный профессор обучал пернатых монстров высоким человеческим манерам.Стоило отметить, что старина Кеттлберн славился своим безрассудством и отчаянной любовью к опасным тварям. Увы, не обладая несокрушимым, полувеликаньим телосложением Хагрида, к моменту своей скорой пенсии этот добряк умудрился растерять большинство своих конечностей. На данный момент от профессора осталась лишь одна здоровая рука и половина ноги. Впрочем, хвала Мерлину и искусным магам-целителям — магические протезы в их мире делали просто на совесть.Пока взрослые сохраняли церемониальную строгость, стайка озорных золотых жеребят, чья шёрстка ещё не успела смениться на ослепительно-белую, с весёлым цоканьем юркнула между длинных ног воителей. В своих крошечных зубах они бережно сжимали сочные веточки, усыпанные алыми ягодами, до боли напоминающими лесную малину. Хлопая влажными, невинными глазищами, малыши радостно обступили Аллена и, смешно тряся мордашками, вознамерились вывалить своё сочное подношение прямо ему под ноги, в примятую траву.— Постойте! — Гайя резко, с пулемётной частотой забила копытом о землю, разразившись строгим ржанием.Аллен без труда перевёл её гневную тираду: она отчитывала малышей за неряшливость, втолковывая им, что привередливые людишки терпеть не могут поднимать еду с земли, и приказывала отдать угощение прямо в руки гостю. Разобравшись с жеребятами, белая красавица повернула морду к магу и грациозно кивнула на ягоды:— Только-только с ветки. Ужасно сочные.— Они сверкают на солнце, точно огранённые рубины! Какая невообразимая щедрость... Уверен, они невероятно сладкие, — рассыпался в преувеличенно пылких благодарностях Аллен, бережно принимая дары.Хотя в глубине души он поморщился: сырая лесная ягода всегда казалась ему излишне кислой и терпкой. Уж лучше бы они сварили из неё густой, обжигающе горячий джем.— Господин волшебник... неужто вы тоже способны понимать мою речь? — глубокие, бездонные глаза коронованного вожака расширились от неподдельного изумления. Он медленно склонил голову набок и тяжело, размеренно ударил копытом.— Именно так, почтенный старейшина, — Аллен вежливо склонил голову, а его бровь вопросительно изогнулась. — Хоть я и не могу проникнуть в разум каждого члена вашего табуна, но вас и Гайю я слышу кристально ясно...Слово «тоже», брошенное вожаком вскользь, не укрылось от цепкого разума когтевранца. Вспомнив загадочные статуи двух сестёр-ведьм и древнюю магию стационарного портала, Аллен окончательно убедился: в далёком прошлом между этим вольным народом и человеческими магами были выкованы прочные, неразрывные узы. И это было куда серьёзнее, чем жалкие подачки в виде яблок на школьных лужайках Хогвартса.— Кентавры нарекли меня именем, которое легко ляжет на человеческий язык. Меня зовут Гайхилис... — глухо пророкотал король единорогов. — И как владыка этого племени, я клянусь тебе в вечной признательности за то, что ты вырвал мою дочь из холодных когтей тьмы. Прошу, прими же мою благодарность!Едва слетело последнее слово, гигантский зверь сорвался с места. В несколько стремительных, пугающе мощных прыжков он сократил расстояние до Аллена и, низко опустив увенчанную короной голову, с силой вонзил свой острый, мерцающий ледяной синевой рог прямо в сторону груди мага.Сердце Аллена ухнуло куда-то в район желудка, а кровь в жилах на миг превратилась в лёд. Будь скорость Гайхилиса хоть на долю секунды выше, и не затормози он как вкопанный в миллиметре от человеческого тела — Аллен бы уже попрощался с жизнью. Будучи, как и многие умники с его факультета, слегка трусоватым перед лицом грубой физической мощи, в первую секунду он всерьёз решил, что обезумевшая тварь решила проткнуть его насквозь.— Мы не успели подготовиться к твоему визиту, а Смерть давно не забирала наших братьев. Сейчас не сезон спаривания, и глупые жеребцы не ломают свои рога в кровавых турнирах... А все наши старые, отпавшие запасы мы до последнего осколка отдали Хагриду, — речь Матильды, чья морда всё ещё была прижата к земле, звучала глухо, но её словарный запас поражал своим богатством. — Так что умоляю, возьми пилу и отпили мой собственный рог. Я знаю, вы, волшебники, жаждете завладеть ими больше всего на свете.Ошеломлённый до глубины души Аллен опустил взгляд на устрашающее костяное лезвие, торчащее из-под нелепой короны со сливой.Зрелище было поистине завораживающим. У самого основания, там, где рог врастал в широкий — шириной в две человеческие ладони — лоб, кость была ослепительно белой, чистейшей, словно свежевыпавший первый снег. Сердцевина рога наливалась глубоким, бархатистым мраком, зато острый, как бритва, кончик пылал кроваво-красным огнём. На фоне белоснежной шкуры этот дьявольский контраст смотрелся особенно ярко и жутко.Если бы безумец решился выскоблить его сердцевину и перевернуть, получился бы не просто кубок, а настоящий шедевр тёмного искусства. Всякий, кто испил бы вина из такой чаши, навсегда очистил бы свою кровь от хворей и смертоносных ядов. Рог единорога был легендарным, невероятно могущественным алхимическим ингредиентом — главной составляющей стандартного противоядия. Из-за своей чудовищной редкости и сокрушительной магической мощи он стоил баснословных денег. Ещё в те мрачные века, до того как Статут о секретности расколол миры надвое, осведомлённые маглы тайком пробирались на колдовские рынки в поисках этого спасительного артефакта, свято веря в его целительную силу. Впрочем, коварные торговцы в остроконечных шляпах всучивали бедолагам дешёвые подделки. А те редчайшие, подлинные крупицы рога, что всё же попадали в руки простецов, оставались для них лишь бесполезным прахом — без искры магии в крови запустить силу артефакта было невозможно.Разумеется, Аллен не собирался творить подобное безумие — взять пилу и хладнокровно отпилить гордость вожака прямо на глазах у всего вооружённого копытами и яростью табуна. К тому же, при всей своей запредельной ценности, этот товар не был чем-то недосягаемым. Любой, у кого звенели монеты в кошеле, мог разжиться им в пропахших зельями лавках Косого переулка или в мрачных подворотнях Лютного переулка. Обычно порядочные мастера собирали рога с хладных трупов павших естественной смертью зверей. Хотя, конечно, находились и отъявленные подонки — тёмные маги, движимые лишь алчностью, что заливали леса серебряной кровью, безжалостно вырезая целые стада ради драгоценной кости.В самый разгар торгового сезона цена за целый, идеальный рог на прилавках Косого переулка редко взлетала выше двадцати одного золотого галеона. Сумма, конечно, солидная. Какому-нибудь бедолаге вроде Рона пришлось бы отказывать себе во всём и копить медяки вплоть до самых экзаменов СОВ, чтобы позволить себе хотя бы стружку.Но для наследника древнего рода вроде Аллена такие траты были сущим пустяком. Проблема заключалась в другом: сейчас был явно не сезон убоя, рога попали в списки строго контролируемых Министерством товаров, а простому студенту, запертому в каменных стенах замка и лишённому права свободного выхода, легально закупить этот ингредиент было дьявольски сложно.

Глава 59. Рог единорога

Аллен подошёл ближе, с прищуром вглядываясь в резкие, угловатые линии каменных складок. Искусство древнего скульптора поражало: несмотря на грубость форм, изгибы и переходы были выполнены с невероятной ювелирной точностью, до мелочей передавая бурю застывших в камне эмоций. Судя по характерному стилю рубки, эти колоссы воздвигли уже после основания Хогвартса, причём значительно позже. Но больше всего Аллена смутило и заставило насторожиться другое. Лица обеих женщин отличались пугающим изяществом, но их черты, абрисы скул и разрезы глаз были практически идентичны. Если бы не разница в позах, их можно было бы принять за одно лицо. Куда больше, чем на заклятых врагов, сошедшихся в смертельной схватке, эти ведьмы походили на кровных сестёр.

Со стороны, куда умчался гонец-страж, донеслась тяжёлая, ритмичная дрожь земли, отдающаяся в подошвах ботинок. Вскоре из-за двух плотных стен высоченного кустарника, гордо вскинув рогатые головы, выплыл отряд единорогов — куда более массивных и мускулистых, чем те, что встретили Аллена у портала.

Густые заросли, скрывающие их до последнего момента, упрямо и дико тянулись к небесам, переплетаясь толстыми, узловатыми ветвями. Казалось, табун специально не трогал этот участок леса, позволяя кустам разрастаться до исполинских размеров, чтобы те надёжно скрывали подступы к их жилищу, образуя узкий, хорошо защищённый живой коридор.

Авангард рослых воителей с идеальной воинской выправкой расступился в стороны. Они двигались так плавно, словно порхающие мотыльки, освобождая центр живого коридора. И вот, гордо задрав массивную голову, из-за их спин невероятно грациозно вышагнул самый крупный и могучий зверь во всём табуне. На его лбу, прямо у основания витого рога, покоилась причудливая металлическая корона, выкованная, судя по всему, специально под анатомию единорога. Впрочем, нелепый вид короне придавало не мастерство кузнеца, а странный оранжево-красный корнеплод, напоминающий перевёрнутую редиску, который был намертво прикручен к металлу и парил вверх тормашками у самого острия рога. Приглядевшись, Аллен с немалым удивлением опознал в этой конструкции спелую сливу-цеппелин.

Сомнений не оставалось — перед ним предстал истинный король этого народа. Его бездонные, лишённые белков, черные, как смоль, глаза с непроницаемым выражением изучали мага. Внезапно вожак грациозно подогнул передние ноги и глубоко опустил корпус, склоняя рогатую голову в совершенно явном, почтительном поклоне.

В ту же секунду весь табун — где бы ни находился каждый конкретный зверь — синхронно повторил этот жест. Даже Гайя, стоящая совсем рядом, смиренно опустилась на колени. Вот только, в отличие от вожака, движения остальных были до смешного неуклюжими. Пара-тройка излишне упитанных, ленивых созданий и вовсе потеряла равновесие; они опасно завалились на бок, а белоснежные валики жира на их животах комично затряслись в такт судорожным попыткам удержаться на ногах.

Аллен поспешно поклонился в ответ. На его губах заиграла едва заметная, ироничная полуулыбка — он быстро смекнул, в чём тут дело. Очевидно, те самые особи, что отирались у Хогвартса и шпионили за уроками профессора Сильвануса Кеттлберна, подсмотрели этот ритуал приветствия гиппогрифов. А сегодня, готовясь к встрече со спасителем, они наспех обучили этому трюку своих диких, лесных собратьев.

Наивные создания искренне верили, что взбалмошный профессор обучал пернатых монстров высоким человеческим манерам.

Стоило отметить, что старина Кеттлберн славился своим безрассудством и отчаянной любовью к опасным тварям. Увы, не обладая несокрушимым, полувеликаньим телосложением Хагрида, к моменту своей скорой пенсии этот добряк умудрился растерять большинство своих конечностей. На данный момент от профессора осталась лишь одна здоровая рука и половина ноги. Впрочем, хвала Мерлину и искусным магам-целителям — магические протезы в их мире делали просто на совесть.

Пока взрослые сохраняли церемониальную строгость, стайка озорных золотых жеребят, чья шёрстка ещё не успела смениться на ослепительно-белую, с весёлым цоканьем юркнула между длинных ног воителей. В своих крошечных зубах они бережно сжимали сочные веточки, усыпанные алыми ягодами, до боли напоминающими лесную малину. Хлопая влажными, невинными глазищами, малыши радостно обступили Аллена и, смешно тряся мордашками, вознамерились вывалить своё сочное подношение прямо ему под ноги, в примятую траву.

— Постойте! — Гайя резко, с пулемётной частотой забила копытом о землю, разразившись строгим ржанием.

Аллен без труда перевёл её гневную тираду: она отчитывала малышей за неряшливость, втолковывая им, что привередливые людишки терпеть не могут поднимать еду с земли, и приказывала отдать угощение прямо в руки гостю. Разобравшись с жеребятами, белая красавица повернула морду к магу и грациозно кивнула на ягоды:

— Только-только с ветки. Ужасно сочные.

— Они сверкают на солнце, точно огранённые рубины! Какая невообразимая щедрость... Уверен, они невероятно сладкие, — рассыпался в преувеличенно пылких благодарностях Аллен, бережно принимая дары.

Хотя в глубине души он поморщился: сырая лесная ягода всегда казалась ему излишне кислой и терпкой. Уж лучше бы они сварили из неё густой, обжигающе горячий джем.

— Господин волшебник... неужто вы тоже способны понимать мою речь? — глубокие, бездонные глаза коронованного вожака расширились от неподдельного изумления. Он медленно склонил голову набок и тяжело, размеренно ударил копытом.

— Именно так, почтенный старейшина, — Аллен вежливо склонил голову, а его бровь вопросительно изогнулась. — Хоть я и не могу проникнуть в разум каждого члена вашего табуна, но вас и Гайю я слышу кристально ясно...

Слово «тоже», брошенное вожаком вскользь, не укрылось от цепкого разума когтевранца. Вспомнив загадочные статуи двух сестёр-ведьм и древнюю магию стационарного портала, Аллен окончательно убедился: в далёком прошлом между этим вольным народом и человеческими магами были выкованы прочные, неразрывные узы. И это было куда серьёзнее, чем жалкие подачки в виде яблок на школьных лужайках Хогвартса.

— Кентавры нарекли меня именем, которое легко ляжет на человеческий язык. Меня зовут Гайхилис... — глухо пророкотал король единорогов. — И как владыка этого племени, я клянусь тебе в вечной признательности за то, что ты вырвал мою дочь из холодных когтей тьмы. Прошу, прими же мою благодарность!

Едва слетело последнее слово, гигантский зверь сорвался с места. В несколько стремительных, пугающе мощных прыжков он сократил расстояние до Аллена и, низко опустив увенчанную короной голову, с силой вонзил свой острый, мерцающий ледяной синевой рог прямо в сторону груди мага.

Сердце Аллена ухнуло куда-то в район желудка, а кровь в жилах на миг превратилась в лёд. Будь скорость Гайхилиса хоть на долю секунды выше, и не затормози он как вкопанный в миллиметре от человеческого тела — Аллен бы уже попрощался с жизнью. Будучи, как и многие умники с его факультета, слегка трусоватым перед лицом грубой физической мощи, в первую секунду он всерьёз решил, что обезумевшая тварь решила проткнуть его насквозь.

— Мы не успели подготовиться к твоему визиту, а Смерть давно не забирала наших братьев. Сейчас не сезон спаривания, и глупые жеребцы не ломают свои рога в кровавых турнирах... А все наши старые, отпавшие запасы мы до последнего осколка отдали Хагриду, — речь Матильды, чья морда всё ещё была прижата к земле, звучала глухо, но её словарный запас поражал своим богатством. — Так что умоляю, возьми пилу и отпили мой собственный рог. Я знаю, вы, волшебники, жаждете завладеть ими больше всего на свете.

Ошеломлённый до глубины души Аллен опустил взгляд на устрашающее костяное лезвие, торчащее из-под нелепой короны со сливой.

Зрелище было поистине завораживающим. У самого основания, там, где рог врастал в широкий — шириной в две человеческие ладони — лоб, кость была ослепительно белой, чистейшей, словно свежевыпавший первый снег. Сердцевина рога наливалась глубоким, бархатистым мраком, зато острый, как бритва, кончик пылал кроваво-красным огнём. На фоне белоснежной шкуры этот дьявольский контраст смотрелся особенно ярко и жутко.

Если бы безумец решился выскоблить его сердцевину и перевернуть, получился бы не просто кубок, а настоящий шедевр тёмного искусства. Всякий, кто испил бы вина из такой чаши, навсегда очистил бы свою кровь от хворей и смертоносных ядов. Рог единорога был легендарным, невероятно могущественным алхимическим ингредиентом — главной составляющей стандартного противоядия. Из-за своей чудовищной редкости и сокрушительной магической мощи он стоил баснословных денег. Ещё в те мрачные века, до того как Статут о секретности расколол миры надвое, осведомлённые маглы тайком пробирались на колдовские рынки в поисках этого спасительного артефакта, свято веря в его целительную силу. Впрочем, коварные торговцы в остроконечных шляпах всучивали бедолагам дешёвые подделки. А те редчайшие, подлинные крупицы рога, что всё же попадали в руки простецов, оставались для них лишь бесполезным прахом — без искры магии в крови запустить силу артефакта было невозможно.

Разумеется, Аллен не собирался творить подобное безумие — взять пилу и хладнокровно отпилить гордость вожака прямо на глазах у всего вооружённого копытами и яростью табуна. К тому же, при всей своей запредельной ценности, этот товар не был чем-то недосягаемым. Любой, у кого звенели монеты в кошеле, мог разжиться им в пропахших зельями лавках Косого переулка или в мрачных подворотнях Лютного переулка. Обычно порядочные мастера собирали рога с хладных трупов павших естественной смертью зверей. Хотя, конечно, находились и отъявленные подонки — тёмные маги, движимые лишь алчностью, что заливали леса серебряной кровью, безжалостно вырезая целые стада ради драгоценной кости.

В самый разгар торгового сезона цена за целый, идеальный рог на прилавках Косого переулка редко взлетала выше двадцати одного золотого галеона. Сумма, конечно, солидная. Какому-нибудь бедолаге вроде Рона пришлось бы отказывать себе во всём и копить медяки вплоть до самых экзаменов СОВ, чтобы позволить себе хотя бы стружку.

Но для наследника древнего рода вроде Аллена такие траты были сущим пустяком. Проблема заключалась в другом: сейчас был явно не сезон убоя, рога попали в списки строго контролируемых Министерством товаров, а простому студенту, запертому в каменных стенах замка и лишённому права свободного выхода, легально закупить этот ингредиент было дьявольски сложно.