Глава 54

Глава 54. НаказаниеСвинец тяжелых туч затянул ночное небо, поглотив даже робкий свет звезд. Суббота подкралась незаметно. Выкроив немного времени, Аллен спустился к мрачным водам Чёрного озера. Скормив местным гриндилоу пригоршню завалявшихся в спальне просроченных сладостей, он поежился от сырого ветра и, выждав еще несколько минут, наконец встретился со знаменитым золотым трио Хогвартса.Троица тяжело дышала, их мантии растрепались. Перебивая друг друга, они принялись сбивчиво объяснять, как им пришлось прятаться в нишах вестибюля от Пивза. Полтергейст, пребывая в исключительно мерзком расположении духа, с упоением лупил теннисным мячиком в стену, и лишь чудом им удалось проскользнуть мимо, улучив краткий миг затишья.Едва переведя дух, они огорошили Аллена скверной вестью, и их лица при этом вытянулись в унылые маски. Оказалось, что в тот самый день, когда Аллен залечил рану Рона и тот покинул башню Когтеврана, по пути гриффиндорца вдруг пробрал ледяной пот. Он осознал, что оставил письмо Чарли заложенным между страниц книги, которую уже благополучно сдал обратно в библиотеку. Когда же они сломя голову примчались к книжным полкам, их ждал жестокий удар: фолиант уже успел позаимствовать не кто иной, как Драко Малфой...— Мы просто не успевали переиграть план... — в один голос обреченно выдохнули Гарри и Гермиона.— Времени слать Чарли новую сову не оставалось, — Гарри расправил плечи, словно пытаясь вдохнуть в себя немного гриффиндорской храбрости. — К тому же, это, пожалуй, наш единственный шанс избавиться от Норберта раз и навсегда. Придётся рискнуть. У нас есть мантия-невидимка, а Малфой о ней даже не подозревает.Рон, стоявший чуть поодаль, залился густым румянцем. Его уши пылали, и он изо всех сил старался отвести взгляд, до смерти боясь увидеть на лице Аллена презрение к своей непроходимой тупости.— Но в толк не возьму, почему Малфой не сдал нас с потрохами в ту же секунду? — Гермиона непонимающе покачала своей копной густых каштановых волос. Все эти дни она жила как на иголках, вздрагивая от каждого шороха в ожидании неминуемой расправы за нарушение школьных правил, но пугающее затишье сбивало её с толку.— Просто вдумайтесь в значение имени Драко Малфоя, — Аллен спокойно разрешил её сомнения. — Если Хагрид занимает первое место в списке сумасшедших любителей драконов Хогвартса, то этот слизеринец, смею предположить, уверенно держится на втором.Делать было нечего — оставалось лишь следовать намеченному плану. Когда компания наконец добралась до хижины Хагрида, их встретил Клык. Огромный волкодав выглядел донельзя жалким: он понуро распластался на крыльце, его хвост был туго замотан окровавленными бинтами, а тоскливый взгляд то и дело со страхом косился на приоткрытую дверь.— Простите, ребятки, дайте мне еще минутку! Я тут пытаюсь запихать Норберта в ящик... — из распахнутого окна высунулось раскрасневшееся лицо Хагрида. Он тяжело отдувался, а в его черных, похожих на жуков глазах блестели слёзы. — С ним сейчас сладу нет... совсем от рук отбился!Изнутри донесся грохот яростной возни, звон бьющегося стекла и треск ломающегося дерева. Спустя томительную минуту Хагрид наконец вывалился на порог, с трудом удерживая массивный деревянный ящик. Лесничий представлял собой жалкое зрелище: весь в ссадинах и копоти, на одной ноге — здоровенный сапог, а вот вторая, босая и волосатая, была сплошь покрыта свежими кровоточащими укусами.Заметив Аллена, Хагрид стушевался. В последнее время он старательно избегал когтевранца, до дрожи в коленях боясь его грозной тётушки. Лесничий неловко переступил с ноги на ногу, пряча истерзанную ступню.— Я в полном порядке, он тяпнул только сапог... — его могучий бас вдруг дрогнул и сорвался на виноватый шёпот. — Это он так играет... Как ни крути, а он ведь еще совсем крошка...Аллен, заметив, как у Хагрида вновь подозрительно задрожал подбородок, а на глаза навернулись слёзы, резко обернулся к Гермионе. Мисс Всезнайка уже открыла было рот, собираясь педантично напомнить лесничему, что Аллен пришел лишь проводить дракона, а не забирать его себе, но когтевранец выразительно покачал головой, заставив её проглотить готовые сорваться с губ слова.Раз уж всё зашло так далеко, Аллен решил, что вполне удовольствуется мимолетным взглядом сквозь щели деревянного ящика.— Люмос, — Гермиона взмахнула волшебной палочкой, и мягкий свет озарил внутренности клетки.Аллен склонился над досками. В нос тут же ударила тошнотворная вонь дохлых крыс. Маленький дракон неуклюже барахтался на дне, и, по правде говоря, красотой он не блистал, больше напоминая скомканный черный зонтик. Его шипастые, кожистые крылья казались непомерно огромными для такого тощего, костлявого тельца. Длинная морда с широкими белыми ноздрями венчалась уродливыми роговыми наростами, а выпуклые оранжевые глаза горели злобным огнём. Вдруг монстр чихнул, выплюнув сноп обжигающих искр. Рядом валялся плюшевый медвежонок с уже отгрызенной головой, а сейчас Норберт яростно рвал когтями тот самый сапог, который должен был украшать ногу Хагрида.— Я набил туда целую кучу крыс и плеснул немного бренди, чтобы ему хватило на всю дорогу, — глухо, сдерживая рыдания, пробасил Хагрид. — А еще положил его любимого мишку и свой сапог. Чтобы малыш не тосковал в пути... Загрустит — понюхает, и вспомнит обо мне...Лица Гарри и Рона перекосило от столь живописных подробностей, а Гермиона, и без того страдавшая легкой брезгливостью, судорожно сглотнула подступившую к горлу тошноту — как назло, на ужин в Большом зале подавали пикантный сыр с голубой плесенью.Аллен, впрочем, почувствовал укол искреннего сочувствия. Ему доводилось терять питомцев, и он прекрасно понимал тупую боль, сжимавшую сейчас сердце полувеликана. Но, объективно говоря, огнедышащая тварь, несущая прямую угрозу жизни как самого хозяина, так и всех окружающих, решительно не годилась на роль домашнего любимца.Впрочем, львиная доля того, что Хагрид нежно любил и считал милым, таила в себе смертельную опасность для любого здравомыслящего волшебника.Наконец настал тяжелый час расставания.— Прощай, Норберт! — Хагрид разразился громкими, булькающими рыданиями, утирая слезы размером с хорошее яблоко. — Мамочка тебя никогда не забудет!Гарри, Рон и Гермиона, сгорая от неловкости при виде этой душераздирающей сцены, поспешно накинули на клетку мантию-невидимку и нырнули под неё сами. Из-за того, что к ним нежданно-негаданно присоединился Рон со своей уже исцелённой рукой, места под шелковистой тканью катастрофически не хватало. Троице пришлось согнуться в три погибели и передвигаться гусиным шагом, иначе их лодыжки — в особенности длинные нескладные ноги Рона — предательски торчали бы наружу.Аллен благоразумно решил не составлять им компанию в этом сомнительном походе. И дело было даже не в том, что под мантией Гарри яблоку негде было упасть. Когтевранец просто не желал раскрывать перед ними своё мастерское владение Дезиллюминационным заклинанием. Он ничего не имел против этих ребят лично, но львята уже не раз блестяще доказывали, что хранить секреты они совершенно не умеют. К тому же, Аллену стоило поберечь баллы своего факультета и не попадаться на глаза патрульным.На следующее утро, проспав крепким сном без сновидений, Аллен проснулся бодрым и полным сил. Он отправился в Выручай-комнату на утреннюю тренировку, с наслаждением довел мышцы до изнеможения, и, смыв в душе липкий пот, как ни в чем не бывало спустился в Большой зал на завтрак.Едва переступив порог, он кожей ощутил давящую, почти осязаемую атмосферу всеобщего уныния, висевшую над столами. Взгляд Аллена тут же выхватил из толпы знакомые лица: Гарри, Рон и Гермиона сидели за столом Гриффиндора, ссутулившись, словно на их плечи обрушился свод замка. Рядом всхлипывал Невилл — его глаза распухли и покраснели так, что стали похожи на два переспелых грецких ореха, а сидевший подле него Флагг тщетно пытался утешить друга. Ошибки быть не могло: они всё-таки попались.Чтобы окончательно убедиться в своих догадках, Аллен бросил взгляд на гигантские песочные часы, отмерявшие баллы факультетов. Огромная колба Гриффиндора, еще вчера мерцавшая рубинами, теперь сияла пугающей пустотой — на самом дне сиротливо жались жалкие остатки камней. На фоне лопающихся от сапфиров часов Когтеврана это зрелище выглядело особенно жалко и сиротливо. Впрочем, судя по стремительно пустеющим тарелкам перед расстроенными львятами, аппетит у них от горя ничуть не испортился.Этим утром многие гриффиндорцы, протирая заспанные глаза, искренне верили, что в магический механизм закралась ошибка. Ведь еще вчера их факультет уверенно держался на втором месте, обходя извечных соперников из Слизерина, шесть лет подряд забиравших Кубок школы! Теперь же, даже не вглядываясь в цифры, было ясно как день: они скатились в самую пропасть, потеряв даже призрачные шансы обогнать добродушных пуффендуйцев. В головах юных львов пульсировал лишь один вопрос: как они могли за ночь потерять двести пятьдесят баллов?!Перси, не стерпев вопиющей несправедливости, помчался за разъяснениями к профессорам. Вернувшись, он принес весть, которая молнией разнеслась по факультету: знаменитый Поттер и еще четверо безмозглых первокурсников пустили под откос труды всего учебного года. Да, пусть они и не надеялись на сам Кубок, но одной лишь возможности утереть нос Слизерину многим хватало для абсолютного счастья.Но сегодня... Двести пятьдесят баллов обратились в пыль! Флагг и Невилл, обнаружив пустые постели, отправились на поиски друзей, чтобы отговорить их от безумной авантюры, но в итоге угодили прямиком в цепкие руки профессора Макгонагалл.Рон, чья рука, благодаря вмешательству Аллена, больше не нуждалась в покое, не остался в постели, а увязался следом. Поначалу удача благоволила им: они чудом разминулись с Макгонагалл — та как раз отчитывала Драко Малфоя, который сам сунулся в пасть льву с доносом, за что и поплатился двадцатью баллами Слизерина за ночные блуждания. Троица успешно затащила ящик с драконом на самую вершину Астрономической башни и с рук на руки передала его друзьям Чарли.Но стоило дракону улететь, как пьянящее чувство триумфа напрочь отшибло им остатки разума. Спускаясь по винтовой лестнице, они даже не вспомнили о спасительной мантии, так и бросив её на продуваемой ветрами площадке. Они весело болтали и смеялись, пока не наткнулись на мрачную фигуру Филча — старый сквиб, несмотря на возраст, обладал поистине дьявольским слухом.Пятеро нарушителей. За столь массовое и наглое попрание школьных правил Профессор Макгонагалл, не дрогнув лицом, безжалостно сняла с каждого по пятьдесят баллов. Вдобавок ко всему, всю честную компанию, включая упирающегося Малфоя, ждало суровое взыскание.И хотя сердце декана обливалось кровью при виде пустеющих часов родного факультета, её репутация безукоризненно справедливого судьи оставалась непоколебимой. К тому же, столь суровое наказание служило своеобразным щитом, призванным отбить у ребят охоту к дальнейшим смертельно опасным приключениям.Аллен неспешно шел между длинными дубовыми столами. Он физически ощущал, как спины Гарри и его друзей сверлят полные ненависти взгляды. Проходящие мимо гриффиндорцы не стеснялись тыкать в них пальцами, а злые, ядовитые шепотки намеренно произносились достаточно громко, чтобы ударить побольнее.Гарри, еще вчера купавшийся в лучах славы и всеобщего обожания, гордость факультета, в одночасье превратился в главного изгоя. Никто не желал делить с ними скамью, никто не удостаивал их и словом. Симус Финниган и тот демонстративно отвернулся, демонстрируя опозоренным соседям по спальне лысую проплешину на затылке.Слизеринцы же, напротив, откровенно упивались зрелищем. Стоило кому-то из змей пройти мимо, как сыпались издевательские аплодисменты, заливистый свист и радостные улюлюканья. И хотя Драко Малфой тоже лишил свой факультет двадцати баллов, слизеринцы, давно расставшиеся с надеждой на Кубок, возвели его в ранг героя. То, что Малфой ценой малого пожертвования обрушил Гриффиндор на дно, возвысив Слизерин до второго места, идеально вписывалось в их философию коварства.Сам Малфой сиял, как начищенный галеон. Расхаживая в сопровождении неразлучных Крэбба и Гойла, он с видом триумфатора намеренно наворачивал круги по Большому залу, раз за разом проходя мимо стола львов.— Премного благодарен, Потти! — мерзко ухмыляясь, протянул слизеринец. — Твоя непроходимая тупость любезно уступила нам второе место!Гарри вскочил — его терпение лопнуло. Сидевшая рядом Гермиона, для которой честь факультета всегда была не пустым звуком, уже не могла выносить эту пытку, низко опустив голову и судорожно глотая злые слёзы. Гарри решительно дёрнул Рона и Гермиону за рукава, кивнул Невиллу, намереваясь прорваться к выходу, но троица слизеринцев издевательски сомкнула ряды, перекрывая путь и выкрикивая новые оскорбления. Гриффиндорцы же сидели с каменными лицами, с ледяным равнодушием наблюдая за травлей своих.— Знаешь, Малфой, а я ведь тоже должен сказать тебе спасибо, — раздался вдруг спокойный, но пропитанный ядовитой иронией голос Аллена. Он с идеальной точностью скопировал растягивающую слова манеру Драко. — Твоими стараниями Слизерин теперь бесконечно далек от того, чтобы догнать наш Когтевран. Хотя, судя по всему, вы уже давно смирились с жалкими объедками в виде второго места?Да, Аллен намеренно не предупредил львов ради Кубка, но видеть их в таком жалком положении было свыше его сил. Заодно можно было и репутацию в их глазах поднять — Аллен виртуозно убедил себя, что его невмешательство не делает его виноватым, и это изящное заступничество окончательно стерло жалкие крохи его совести.Драко злобно фыркнул. Поняв, что дальнейшая перепалка не сулит ему ничего, кроме унижения, он резко развернулся и, взмахнув полами мантии, утащил своих громил за стол Слизерина.— Идемте, Гермиона, Гарри. Эта лицемерная, гроша ломаного не стоящая дружба не заслуживает ваших слёз, — Аллен намеренно повысил голос, чтобы его слова эхом раскатились под заколдованным потолком. — Если бы из-за моей ошибки Когтевран лишился всех баллов, могу поклясться: мудрые вороны сплотились бы, чтобы вместе вернуть утраченное, а не стали бы бить лежачего в спину... Пусть большинству из нас глубоко плевать на этот Кубок. Но я хочу напомнить одну простую истину. Гермиона, твои ответы на уроках принесли факультету куда больше жалких пятидесяти очков! А твои победы в квиддиче, Гарри?! Те, кто потом и кровью ковал славу Гриффиндора, еще имели бы право на упрёк. Но откуда берется наглость осуждать у тех бездарностей, которые весь год только и делали, что теряли баллы на уроках?!Аллен обвел презрительным взглядом притихший стол со львом на гербе.— Символ Гриффиндора — храбрость и благородство. Но вы купаетесь в лучах чужой славы, когда ваши товарищи побеждают, а когда они оступаются — трусливо отворачиваетесь, упиваясь их унижением. Вы насквозь фальшивы! Даже скользкие змеи Слизерина демонстрируют больше сплоченности, чем вы.Лица гриффиндорцев пошли красными пятнами. Кто-то задыхался от гнева, кто-то прятал пылающий от жгучего стыда взгляд, но ни один не посмел открыть рот в свою защиту. Такова была неприглядная изнанка хвалёной гриффиндорской доблести — и, забегая вперед, в грядущие годы они еще не раз проявят эту стадную жестокость.Эдвард, который благодаря Аллену водил с этой компанией вполне сносное знакомство, не упустил случая подлить масла в огонь:— А если подумать... Ваши хвалёные близнецы Уизли с первого дня учебы только и делают, что гробят баллы. Если подбить итог, каждый из них спустил в трубу куда больше полусотни очков! Но что-то я не замечал, чтобы вы объявляли им бойкот!Услышав это, сидевшие за соседним столом когтевранцы гордо расправили плечи, а некоторые даже ободряюще улыбнулись Гарри. Обойденные вниманием Рон и Невилл залились краской и вжали головы в плечи — правду сказать, даже без учета этой катастрофы их личный баланс баллов упрямо стремился к отрицательным значениям.Справедливости ради, возвышенная тирада Аллена о когтевранском братстве была слегка притянута за уши и держалась исключительно на его собственном магнетизме. На деле же факультет умников был, пожалуй, самым разрозненным в Хогвартсе. Но в отличие от гриффиндорцев, сбивающихся в травящие стаи, вороны исповедовали принцип «моя хата с краю». И если бы блестящие успехи Аллена в этом году не разбудили в этих замкнутых книжных червях дремлющее честолюбие и азарт, они бы по-прежнему плевать хотели на баллы, зарывшись с головой в свои эксцентричные исследования.Тем не менее, слова когтевранца возымели эффект разорвавшейся бомбы. Спесь с гриффиндорцев мигом слетела, уступив место жгучему стыду. Симус, заикаясь и краснея, выдавил из себя сбивчивые извинения, а пара старшекурсников, проходя мимо отверженных, виновато склонили головы и поспешили прочь. Эта крошечная капля сочувствия прорвала плотину — Гермиона и Невилл, до сих пор державшиеся изо всех сил, наконец разрыдались в голос.Но чуда не произошло. Хоть некоторые львы и осознали свою низость, подавляющее большинство факультета по-прежнему воротило носы от святой троицы. Отличники вроде Перси, ночами корпевшие над учебниками ради драгоценных баллов, не могли так просто простить пущенные по ветру рубины.Осознавая масштаб катастрофы, Гарри мысленно поклялся себе, что отныне и вовек не сунет нос ни в одну тайну замка. Никаких ночных вылазок. Никаких шпионских игр. Сгорая от отвращения к самому себе, он нашел Вуда и твёрдо заявил, что покидает команду по квиддичу.— Покидаешь?! — Вуд взревел так, словно его ударили бладжером в живот. — И какой в этом прок, Мерлин тебя дери?! Если мы не выиграем матч, как, скажи на милость, мы вернем эти проклятые баллы?!Но для Гарри даже квиддич потерял былую магию. На тренировках товарищи по команде подчеркнуто его игнорировали, а если и обращались, то цедили сквозь зубы сухое: «Эй, ловец». Охотники и загонщики, проливавшие пот ради побед, имели полное право злиться — их старания не сдвинули факультет со дна турнирной таблицы.Остальным четверым нарушителям приходилось не слаще. Их спасало лишь то, что они не были местными знаменитостями, поэтому ненависть толпы обходила их по касательной, оставляя в вакууме абсолютного бойкота. Гермиона, и до этого не блиставшая обилием друзей, молча проглатывала обиду и с маниакальным упорством зарывалась в конспекты.Однако теперь, стоило скользкой змейке Малфою вновь попытаться плюнуть ядом в Гарри, всегда находилась пара-тройка гриффиндорцев, решительно встававших живым щитом перед однокурсниками. Жизнь всё еще казалась беспросветно мрачной, но уже не такой невыносимой. А вскоре неумолимо надвигающиеся экзамены и вовсе заставили замок забыть обо всех распрях. Профессора заваливали учеников чудовищными объемами свитков, задавая свирепые стандарты длины эссе, и школьники, стеная под тяжестью гранита науки, с головой ушли в зубрежку.Тем временем пламенная речь Аллена в Большом зале разлетелась по замку, достигнув ушей самого профессора Флитвика. Декан Когтеврана с гордостью и умилением наблюдал, как его одаренные, но нелюдимые подопечные сплотились в единый монолит. Первокурсники, окончательно покоренные авторитетом Аллена, слепо копировали его железную дисциплину, ночи напролет оттачивая сложнейшие заклинания, забыв о дурацких привычках вроде гадания на упавшей палочке или бросания кубиков для выбора планов на день.Среди первого курса Аллен стал некоронованным королём. Да и во всём Когтевране, несмотря на юный возраст, его слово уже имело больший вес, чем жалкие приказы старосты-мальчика, чье имя Аллен до сих пор не удосужился запомнить. Пожалуй, лишь железная хватка и властный авторитет девушки-старосты Пенелопы могли бросить ему вызов...

Глава 54. Наказание

Свинец тяжелых туч затянул ночное небо, поглотив даже робкий свет звезд. Суббота подкралась незаметно. Выкроив немного времени, Аллен спустился к мрачным водам Чёрного озера. Скормив местным гриндилоу пригоршню завалявшихся в спальне просроченных сладостей, он поежился от сырого ветра и, выждав еще несколько минут, наконец встретился со знаменитым золотым трио Хогвартса.

Троица тяжело дышала, их мантии растрепались. Перебивая друг друга, они принялись сбивчиво объяснять, как им пришлось прятаться в нишах вестибюля от Пивза. Полтергейст, пребывая в исключительно мерзком расположении духа, с упоением лупил теннисным мячиком в стену, и лишь чудом им удалось проскользнуть мимо, улучив краткий миг затишья.

Едва переведя дух, они огорошили Аллена скверной вестью, и их лица при этом вытянулись в унылые маски. Оказалось, что в тот самый день, когда Аллен залечил рану Рона и тот покинул башню Когтеврана, по пути гриффиндорца вдруг пробрал ледяной пот. Он осознал, что оставил письмо Чарли заложенным между страниц книги, которую уже благополучно сдал обратно в библиотеку. Когда же они сломя голову примчались к книжным полкам, их ждал жестокий удар: фолиант уже успел позаимствовать не кто иной, как Драко Малфой...

— Мы просто не успевали переиграть план... — в один голос обреченно выдохнули Гарри и Гермиона.

— Времени слать Чарли новую сову не оставалось, — Гарри расправил плечи, словно пытаясь вдохнуть в себя немного гриффиндорской храбрости. — К тому же, это, пожалуй, наш единственный шанс избавиться от Норберта раз и навсегда. Придётся рискнуть. У нас есть мантия-невидимка, а Малфой о ней даже не подозревает.

Рон, стоявший чуть поодаль, залился густым румянцем. Его уши пылали, и он изо всех сил старался отвести взгляд, до смерти боясь увидеть на лице Аллена презрение к своей непроходимой тупости.

— Но в толк не возьму, почему Малфой не сдал нас с потрохами в ту же секунду? — Гермиона непонимающе покачала своей копной густых каштановых волос. Все эти дни она жила как на иголках, вздрагивая от каждого шороха в ожидании неминуемой расправы за нарушение школьных правил, но пугающее затишье сбивало её с толку.

— Просто вдумайтесь в значение имени Драко Малфоя, — Аллен спокойно разрешил её сомнения. — Если Хагрид занимает первое место в списке сумасшедших любителей драконов Хогвартса, то этот слизеринец, смею предположить, уверенно держится на втором.

Делать было нечего — оставалось лишь следовать намеченному плану. Когда компания наконец добралась до хижины Хагрида, их встретил Клык. Огромный волкодав выглядел донельзя жалким: он понуро распластался на крыльце, его хвост был туго замотан окровавленными бинтами, а тоскливый взгляд то и дело со страхом косился на приоткрытую дверь.

— Простите, ребятки, дайте мне еще минутку! Я тут пытаюсь запихать Норберта в ящик... — из распахнутого окна высунулось раскрасневшееся лицо Хагрида. Он тяжело отдувался, а в его черных, похожих на жуков глазах блестели слёзы. — С ним сейчас сладу нет... совсем от рук отбился!

Изнутри донесся грохот яростной возни, звон бьющегося стекла и треск ломающегося дерева. Спустя томительную минуту Хагрид наконец вывалился на порог, с трудом удерживая массивный деревянный ящик. Лесничий представлял собой жалкое зрелище: весь в ссадинах и копоти, на одной ноге — здоровенный сапог, а вот вторая, босая и волосатая, была сплошь покрыта свежими кровоточащими укусами.

Заметив Аллена, Хагрид стушевался. В последнее время он старательно избегал когтевранца, до дрожи в коленях боясь его грозной тётушки. Лесничий неловко переступил с ноги на ногу, пряча истерзанную ступню.

— Я в полном порядке, он тяпнул только сапог... — его могучий бас вдруг дрогнул и сорвался на виноватый шёпот. — Это он так играет... Как ни крути, а он ведь еще совсем крошка...

Аллен, заметив, как у Хагрида вновь подозрительно задрожал подбородок, а на глаза навернулись слёзы, резко обернулся к Гермионе. Мисс Всезнайка уже открыла было рот, собираясь педантично напомнить лесничему, что Аллен пришел лишь проводить дракона, а не забирать его себе, но когтевранец выразительно покачал головой, заставив её проглотить готовые сорваться с губ слова.

Раз уж всё зашло так далеко, Аллен решил, что вполне удовольствуется мимолетным взглядом сквозь щели деревянного ящика.

— Люмос, — Гермиона взмахнула волшебной палочкой, и мягкий свет озарил внутренности клетки.

Аллен склонился над досками. В нос тут же ударила тошнотворная вонь дохлых крыс. Маленький дракон неуклюже барахтался на дне, и, по правде говоря, красотой он не блистал, больше напоминая скомканный черный зонтик. Его шипастые, кожистые крылья казались непомерно огромными для такого тощего, костлявого тельца. Длинная морда с широкими белыми ноздрями венчалась уродливыми роговыми наростами, а выпуклые оранжевые глаза горели злобным огнём. Вдруг монстр чихнул, выплюнув сноп обжигающих искр. Рядом валялся плюшевый медвежонок с уже отгрызенной головой, а сейчас Норберт яростно рвал когтями тот самый сапог, который должен был украшать ногу Хагрида.

— Я набил туда целую кучу крыс и плеснул немного бренди, чтобы ему хватило на всю дорогу, — глухо, сдерживая рыдания, пробасил Хагрид. — А еще положил его любимого мишку и свой сапог. Чтобы малыш не тосковал в пути... Загрустит — понюхает, и вспомнит обо мне...

Лица Гарри и Рона перекосило от столь живописных подробностей, а Гермиона, и без того страдавшая легкой брезгливостью, судорожно сглотнула подступившую к горлу тошноту — как назло, на ужин в Большом зале подавали пикантный сыр с голубой плесенью.

Аллен, впрочем, почувствовал укол искреннего сочувствия. Ему доводилось терять питомцев, и он прекрасно понимал тупую боль, сжимавшую сейчас сердце полувеликана. Но, объективно говоря, огнедышащая тварь, несущая прямую угрозу жизни как самого хозяина, так и всех окружающих, решительно не годилась на роль домашнего любимца.

Впрочем, львиная доля того, что Хагрид нежно любил и считал милым, таила в себе смертельную опасность для любого здравомыслящего волшебника.

Наконец настал тяжелый час расставания.

— Прощай, Норберт! — Хагрид разразился громкими, булькающими рыданиями, утирая слезы размером с хорошее яблоко. — Мамочка тебя никогда не забудет!

Гарри, Рон и Гермиона, сгорая от неловкости при виде этой душераздирающей сцены, поспешно накинули на клетку мантию-невидимку и нырнули под неё сами. Из-за того, что к ним нежданно-негаданно присоединился Рон со своей уже исцелённой рукой, места под шелковистой тканью катастрофически не хватало. Троице пришлось согнуться в три погибели и передвигаться гусиным шагом, иначе их лодыжки — в особенности длинные нескладные ноги Рона — предательски торчали бы наружу.

Аллен благоразумно решил не составлять им компанию в этом сомнительном походе. И дело было даже не в том, что под мантией Гарри яблоку негде было упасть. Когтевранец просто не желал раскрывать перед ними своё мастерское владение Дезиллюминационным заклинанием. Он ничего не имел против этих ребят лично, но львята уже не раз блестяще доказывали, что хранить секреты они совершенно не умеют. К тому же, Аллену стоило поберечь баллы своего факультета и не попадаться на глаза патрульным.

На следующее утро, проспав крепким сном без сновидений, Аллен проснулся бодрым и полным сил. Он отправился в Выручай-комнату на утреннюю тренировку, с наслаждением довел мышцы до изнеможения, и, смыв в душе липкий пот, как ни в чем не бывало спустился в Большой зал на завтрак.

Едва переступив порог, он кожей ощутил давящую, почти осязаемую атмосферу всеобщего уныния, висевшую над столами. Взгляд Аллена тут же выхватил из толпы знакомые лица: Гарри, Рон и Гермиона сидели за столом Гриффиндора, ссутулившись, словно на их плечи обрушился свод замка. Рядом всхлипывал Невилл — его глаза распухли и покраснели так, что стали похожи на два переспелых грецких ореха, а сидевший подле него Флагг тщетно пытался утешить друга. Ошибки быть не могло: они всё-таки попались.

Чтобы окончательно убедиться в своих догадках, Аллен бросил взгляд на гигантские песочные часы, отмерявшие баллы факультетов. Огромная колба Гриффиндора, еще вчера мерцавшая рубинами, теперь сияла пугающей пустотой — на самом дне сиротливо жались жалкие остатки камней. На фоне лопающихся от сапфиров часов Когтеврана это зрелище выглядело особенно жалко и сиротливо. Впрочем, судя по стремительно пустеющим тарелкам перед расстроенными львятами, аппетит у них от горя ничуть не испортился.

Этим утром многие гриффиндорцы, протирая заспанные глаза, искренне верили, что в магический механизм закралась ошибка. Ведь еще вчера их факультет уверенно держался на втором месте, обходя извечных соперников из Слизерина, шесть лет подряд забиравших Кубок школы! Теперь же, даже не вглядываясь в цифры, было ясно как день: они скатились в самую пропасть, потеряв даже призрачные шансы обогнать добродушных пуффендуйцев. В головах юных львов пульсировал лишь один вопрос: как они могли за ночь потерять двести пятьдесят баллов?!

Перси, не стерпев вопиющей несправедливости, помчался за разъяснениями к профессорам. Вернувшись, он принес весть, которая молнией разнеслась по факультету: знаменитый Поттер и еще четверо безмозглых первокурсников пустили под откос труды всего учебного года. Да, пусть они и не надеялись на сам Кубок, но одной лишь возможности утереть нос Слизерину многим хватало для абсолютного счастья.

Но сегодня... Двести пятьдесят баллов обратились в пыль! Флагг и Невилл, обнаружив пустые постели, отправились на поиски друзей, чтобы отговорить их от безумной авантюры, но в итоге угодили прямиком в цепкие руки профессора Макгонагалл.

Рон, чья рука, благодаря вмешательству Аллена, больше не нуждалась в покое, не остался в постели, а увязался следом. Поначалу удача благоволила им: они чудом разминулись с Макгонагалл — та как раз отчитывала Драко Малфоя, который сам сунулся в пасть льву с доносом, за что и поплатился двадцатью баллами Слизерина за ночные блуждания. Троица успешно затащила ящик с драконом на самую вершину Астрономической башни и с рук на руки передала его друзьям Чарли.

Но стоило дракону улететь, как пьянящее чувство триумфа напрочь отшибло им остатки разума. Спускаясь по винтовой лестнице, они даже не вспомнили о спасительной мантии, так и бросив её на продуваемой ветрами площадке. Они весело болтали и смеялись, пока не наткнулись на мрачную фигуру Филча — старый сквиб, несмотря на возраст, обладал поистине дьявольским слухом.

Пятеро нарушителей. За столь массовое и наглое попрание школьных правил Профессор Макгонагалл, не дрогнув лицом, безжалостно сняла с каждого по пятьдесят баллов. Вдобавок ко всему, всю честную компанию, включая упирающегося Малфоя, ждало суровое взыскание.

И хотя сердце декана обливалось кровью при виде пустеющих часов родного факультета, её репутация безукоризненно справедливого судьи оставалась непоколебимой. К тому же, столь суровое наказание служило своеобразным щитом, призванным отбить у ребят охоту к дальнейшим смертельно опасным приключениям.

Аллен неспешно шел между длинными дубовыми столами. Он физически ощущал, как спины Гарри и его друзей сверлят полные ненависти взгляды. Проходящие мимо гриффиндорцы не стеснялись тыкать в них пальцами, а злые, ядовитые шепотки намеренно произносились достаточно громко, чтобы ударить побольнее.

Гарри, еще вчера купавшийся в лучах славы и всеобщего обожания, гордость факультета, в одночасье превратился в главного изгоя. Никто не желал делить с ними скамью, никто не удостаивал их и словом. Симус Финниган и тот демонстративно отвернулся, демонстрируя опозоренным соседям по спальне лысую проплешину на затылке.

Слизеринцы же, напротив, откровенно упивались зрелищем. Стоило кому-то из змей пройти мимо, как сыпались издевательские аплодисменты, заливистый свист и радостные улюлюканья. И хотя Драко Малфой тоже лишил свой факультет двадцати баллов, слизеринцы, давно расставшиеся с надеждой на Кубок, возвели его в ранг героя. То, что Малфой ценой малого пожертвования обрушил Гриффиндор на дно, возвысив Слизерин до второго места, идеально вписывалось в их философию коварства.

Сам Малфой сиял, как начищенный галеон. Расхаживая в сопровождении неразлучных Крэбба и Гойла, он с видом триумфатора намеренно наворачивал круги по Большому залу, раз за разом проходя мимо стола львов.

— Премного благодарен, Потти! — мерзко ухмыляясь, протянул слизеринец. — Твоя непроходимая тупость любезно уступила нам второе место!

Гарри вскочил — его терпение лопнуло. Сидевшая рядом Гермиона, для которой честь факультета всегда была не пустым звуком, уже не могла выносить эту пытку, низко опустив голову и судорожно глотая злые слёзы. Гарри решительно дёрнул Рона и Гермиону за рукава, кивнул Невиллу, намереваясь прорваться к выходу, но троица слизеринцев издевательски сомкнула ряды, перекрывая путь и выкрикивая новые оскорбления. Гриффиндорцы же сидели с каменными лицами, с ледяным равнодушием наблюдая за травлей своих.

— Знаешь, Малфой, а я ведь тоже должен сказать тебе спасибо, — раздался вдруг спокойный, но пропитанный ядовитой иронией голос Аллена. Он с идеальной точностью скопировал растягивающую слова манеру Драко. — Твоими стараниями Слизерин теперь бесконечно далек от того, чтобы догнать наш Когтевран. Хотя, судя по всему, вы уже давно смирились с жалкими объедками в виде второго места?

Да, Аллен намеренно не предупредил львов ради Кубка, но видеть их в таком жалком положении было свыше его сил. Заодно можно было и репутацию в их глазах поднять — Аллен виртуозно убедил себя, что его невмешательство не делает его виноватым, и это изящное заступничество окончательно стерло жалкие крохи его совести.

Драко злобно фыркнул. Поняв, что дальнейшая перепалка не сулит ему ничего, кроме унижения, он резко развернулся и, взмахнув полами мантии, утащил своих громил за стол Слизерина.

— Идемте, Гермиона, Гарри. Эта лицемерная, гроша ломаного не стоящая дружба не заслуживает ваших слёз, — Аллен намеренно повысил голос, чтобы его слова эхом раскатились под заколдованным потолком. — Если бы из-за моей ошибки Когтевран лишился всех баллов, могу поклясться: мудрые вороны сплотились бы, чтобы вместе вернуть утраченное, а не стали бы бить лежачего в спину... Пусть большинству из нас глубоко плевать на этот Кубок. Но я хочу напомнить одну простую истину. Гермиона, твои ответы на уроках принесли факультету куда больше жалких пятидесяти очков! А твои победы в квиддиче, Гарри?! Те, кто потом и кровью ковал славу Гриффиндора, еще имели бы право на упрёк. Но откуда берется наглость осуждать у тех бездарностей, которые весь год только и делали, что теряли баллы на уроках?!

Аллен обвел презрительным взглядом притихший стол со львом на гербе.

— Символ Гриффиндора — храбрость и благородство. Но вы купаетесь в лучах чужой славы, когда ваши товарищи побеждают, а когда они оступаются — трусливо отворачиваетесь, упиваясь их унижением. Вы насквозь фальшивы! Даже скользкие змеи Слизерина демонстрируют больше сплоченности, чем вы.

Лица гриффиндорцев пошли красными пятнами. Кто-то задыхался от гнева, кто-то прятал пылающий от жгучего стыда взгляд, но ни один не посмел открыть рот в свою защиту. Такова была неприглядная изнанка хвалёной гриффиндорской доблести — и, забегая вперед, в грядущие годы они еще не раз проявят эту стадную жестокость.

Эдвард, который благодаря Аллену водил с этой компанией вполне сносное знакомство, не упустил случая подлить масла в огонь:

— А если подумать... Ваши хвалёные близнецы Уизли с первого дня учебы только и делают, что гробят баллы. Если подбить итог, каждый из них спустил в трубу куда больше полусотни очков! Но что-то я не замечал, чтобы вы объявляли им бойкот!

Услышав это, сидевшие за соседним столом когтевранцы гордо расправили плечи, а некоторые даже ободряюще улыбнулись Гарри. Обойденные вниманием Рон и Невилл залились краской и вжали головы в плечи — правду сказать, даже без учета этой катастрофы их личный баланс баллов упрямо стремился к отрицательным значениям.

Справедливости ради, возвышенная тирада Аллена о когтевранском братстве была слегка притянута за уши и держалась исключительно на его собственном магнетизме. На деле же факультет умников был, пожалуй, самым разрозненным в Хогвартсе. Но в отличие от гриффиндорцев, сбивающихся в травящие стаи, вороны исповедовали принцип «моя хата с краю». И если бы блестящие успехи Аллена в этом году не разбудили в этих замкнутых книжных червях дремлющее честолюбие и азарт, они бы по-прежнему плевать хотели на баллы, зарывшись с головой в свои эксцентричные исследования.

Тем не менее, слова когтевранца возымели эффект разорвавшейся бомбы. Спесь с гриффиндорцев мигом слетела, уступив место жгучему стыду. Симус, заикаясь и краснея, выдавил из себя сбивчивые извинения, а пара старшекурсников, проходя мимо отверженных, виновато склонили головы и поспешили прочь. Эта крошечная капля сочувствия прорвала плотину — Гермиона и Невилл, до сих пор державшиеся изо всех сил, наконец разрыдались в голос.

Но чуда не произошло. Хоть некоторые львы и осознали свою низость, подавляющее большинство факультета по-прежнему воротило носы от святой троицы. Отличники вроде Перси, ночами корпевшие над учебниками ради драгоценных баллов, не могли так просто простить пущенные по ветру рубины.

Осознавая масштаб катастрофы, Гарри мысленно поклялся себе, что отныне и вовек не сунет нос ни в одну тайну замка. Никаких ночных вылазок. Никаких шпионских игр. Сгорая от отвращения к самому себе, он нашел Вуда и твёрдо заявил, что покидает команду по квиддичу.

— Покидаешь?! — Вуд взревел так, словно его ударили бладжером в живот. — И какой в этом прок, Мерлин тебя дери?! Если мы не выиграем матч, как, скажи на милость, мы вернем эти проклятые баллы?!

Но для Гарри даже квиддич потерял былую магию. На тренировках товарищи по команде подчеркнуто его игнорировали, а если и обращались, то цедили сквозь зубы сухое: «Эй, ловец». Охотники и загонщики, проливавшие пот ради побед, имели полное право злиться — их старания не сдвинули факультет со дна турнирной таблицы.

Остальным четверым нарушителям приходилось не слаще. Их спасало лишь то, что они не были местными знаменитостями, поэтому ненависть толпы обходила их по касательной, оставляя в вакууме абсолютного бойкота. Гермиона, и до этого не блиставшая обилием друзей, молча проглатывала обиду и с маниакальным упорством зарывалась в конспекты.

Однако теперь, стоило скользкой змейке Малфою вновь попытаться плюнуть ядом в Гарри, всегда находилась пара-тройка гриффиндорцев, решительно встававших живым щитом перед однокурсниками. Жизнь всё еще казалась беспросветно мрачной, но уже не такой невыносимой. А вскоре неумолимо надвигающиеся экзамены и вовсе заставили замок забыть обо всех распрях. Профессора заваливали учеников чудовищными объемами свитков, задавая свирепые стандарты длины эссе, и школьники, стеная под тяжестью гранита науки, с головой ушли в зубрежку.

Тем временем пламенная речь Аллена в Большом зале разлетелась по замку, достигнув ушей самого профессора Флитвика. Декан Когтеврана с гордостью и умилением наблюдал, как его одаренные, но нелюдимые подопечные сплотились в единый монолит. Первокурсники, окончательно покоренные авторитетом Аллена, слепо копировали его железную дисциплину, ночи напролет оттачивая сложнейшие заклинания, забыв о дурацких привычках вроде гадания на упавшей палочке или бросания кубиков для выбора планов на день.

Среди первого курса Аллен стал некоронованным королём. Да и во всём Когтевране, несмотря на юный возраст, его слово уже имело больший вес, чем жалкие приказы старосты-мальчика, чье имя Аллен до сих пор не удосужился запомнить. Пожалуй, лишь железная хватка и властный авторитет девушки-старосты Пенелопы могли бросить ему вызов...