Глава 49

Глава 49. РождествоИз-за дверей вразвалочку вышли двое. Один — коротышка в очках, другой — долговязый маг с заметными залысинами. Судя по траектории, эта парочка направлялась в левую комнату. Но тут они услышали шум, резко обернулись и замерли, встретившись взглядами с братьями Харрис. Воздух в коридоре мгновенно сгустился от напряжения.— Враги! Тот мракоборец сбежал! — истошно завопил один из них. Их лица, секунду назад выражавшие лишь тупую скуку завсегдатаев-домоседов, исказились от животного ужаса. Они резко развернулись, намереваясь броситься обратно в укрытие и поднять тревогу.— Петрификус Тоталус! — рявкнул Аллен.— Остолбеней! — одновременно с братом бросил Альберт.Братья Харрис среагировали молниеносно. Однако из-за приличного расстояния заклятие Аллена лишь рассекло пустоту — его цель уже успела отскочить в сторону. А вот Альберт, прошедший суровую школу мракоборцев, хладнокровно предугадал траекторию врага. Сгусток слепяще-красного света, сорвавшийся с кончика его палочки, с ювелирной точностью врезался в очкарика. Бедолагу парализовало прямо на бегу, швырнуло в воздух, а затем с хрустом впечатало в каменную стену. Впрочем, он потерял сознание еще до того, как его кости встретились с преградой. Заклятие «Остолбеней» не зря считалось излюбленным приемом в дуэлях — оно безотказно гасило сознание противника, обрывая любую атаку на корню.Но у Альберта не было времени хвастаться перед младшим братом успехом. Вопли второго, ускользнувшего мага гулким эхом разносились из-за приоткрытой двери, и было ясно — внутри уже подняли тревогу.— Аллен, я задержу их! — Альберт осекся, чертыхнувшись. — Беги наружу... Проклятье!Он увидел, что Аллен, вместо того чтобы спасаться, уже уверенно шагает к центральным дверям, сжимая палочку наизготовку. Старшему брату ничего не оставалось, кроме как броситься следом.Аллен, хладнокровно оценив расстановку сил, в несколько стремительных шагов преодолел коридор. С сухим хрустом его ботинок переломил выпавшую волшебную палочку очкарика. Юноша скользнул в центральные двери и чуть замедлил шаг, давая Альберту, который как раз накладывал связывающее заклятие на бесчувственное тело, возможность нагнать его.Миновав короткий тоннель, они оказались на пороге поистине исполинского круглого зала, целиком высеченного из камня. Вдоль изогнутых стен застыли гротескные статуи животных, на головах которых пылали магические светильники. Их вечный, немеркнущий свет заливал подземелье, выхватывая из мрака каждую пылинку.Но взгляд мгновенно приковывало к себе нечто иное — колоссальная статуя, возвышающаяся у дальней стены. Это был Бог Луны. У божества было четыре руки: одна сжимала властный скипетр, вторая бережно держала флакон, символизирующий Эликсир Жизни, пальцы третьей сплелись вокруг распустившегося лотоса, а четвертая замерла в защитном жесте. Бог Луны гордо стоял на трехколесной боевой колеснице, запряженной изящной антилопой и десятком лошадей, чьи каменные гривы казались белее лепестков жасмина. Казалось, он вот-вот сорвется в атаку. А во лбу статуи, сияя мягким, гипнотическим светом, покоился крупный желтый камень. По его граням то и дело пробегали магические искры, кричащие о невероятной ценности артефакта. И Аллен непременно бы поверил в это великолепие, если бы в его голове не раздался механический звон.[Внимание! Камень во лбу статуи является подделкой] — бесстрастно оповестила Система.Тем временем четверо магов — включая того труса из коридора — уже начали брать братьев в кольцо. Двое оказались индийцами в пышных, богато расшитых тюрбанах. А вот четвертая фигура, скользнувшая к подножию статуи подобно жуткому призраку, заставила кровь стынуть в жилах. Это был человек с уродливо раздутой, лысой головой. Кожа вокруг его глаз была сплошь забита татуировками в виде шипастых роз. Он стоял босиком, облаченный в какие-то смердящие лохмотья, сквозь прорехи которых виднелись гноящиеся язвы. И судя по тому, как почтительно держались остальные, этот живой труп был здесь за главного.— Розы? Герман Шивен! — Альберт потрясенно выдохнул, его глаза расширились. — Это Пожиратель Смерти Герман Шивен... Я видел его досье в Министерстве. Но что с ним стало? Боже... Аллен, назад! Живо!Но Аллен лишь одарил старшего брата уверенной, почти хищной улыбкой. Столкнувшись с врагом, он, не раздумывая ни секунды, активировал все оставшиеся заряды своего [Ореола гения]. Это был его главный козырь, позволяющий с леденящим спокойствием выйти вдвоем против четверых. Конечно, тратить такой ресурс было жаль, но Аллен, как истинный маг, чувствовал шепот интуиции — владение столь читерской силой вызывало некий дисбаланс в мире. Он давно решил не злоупотреблять подобным. В конце концов, судя по тем пыльным фолиантам с полки «Цидянь» в библиотеке факультета Когтевран, где хранились обрывки недописанных историй, герои, обладающие чрезмерной, неконтролируемой мощью и игнорирующие предупреждения судьбы, заканчивали весьма печально. А то и вовсе обрывали само существование своего мира на полуслове.Расстояние между ними и врагами еще позволяло маневрировать. Под воздействием активированного Ореола разум Аллена работал с кристальной четкостью. Истинный Лунный Камень был где-то там! Юноша сунул руку в карман мантии, делая вид, что использует Заклятие незримого расширения, а сам мгновенно извлек из инвентаря Системы свою метлу — Нептун. В одно слитное движение он оседлал древко, вскинул палочку и камнем рванул в воздух.— Альберт, я отвлеку их! — крикнул он на лету. — Бей на поражение!— Ах ты мелкий паршивец! А ну стой! — взревел старший брат, но было поздно.Игнорируя ругательства, Аллен заложил крутой вираж под самым потолком, уходя с линии огня и уводя за собой взгляды противников. Альберт же, не упуская момента, рывком бросился вперед и рыбкой юркнул за постамент одной из звериных статуй.Четыре волшебные палочки вскинулись, изрыгая смертоносные лучи, которые хищно потянулись вслед за летящим мальчишкой. Но дистанция и сумасшедшая скорость играли Аллену на руку: его врожденный талант к полетам позволял танцевать в воздухе, играючи уворачиваясь от проклятий. Разноцветные вспышки раз за разом врезались в сводчатый потолок, высекая снопы искр и обрушивая вниз град каменного крошева.Позиции были заняты. Обе стороны схлестнулись в отчаянной, первобытной жажде крови — здесь выживет лишь один. Увидев, в какое пекло бросился младший брат, Альберт мысленно послал все должностные инструкции мракоборцев к дьяволу. Да, он не рискнул применить Убивающее заклятие, но из его палочки — трофея, когда-то принадлежавшего убитому еврею-магу, — хлынул чудовищный поток Тёмных искусств. И хотя чужая палочка слегка сопротивлялась, замедляя колдовство, вырывающиеся из нее волны адского пламени и разъедающей кислотной жижи заставили индийцев в панике броситься врассыпную, отчаянно спасая свои шкуры.Аллен, кружа под куполом, подобно коршуну, выискивал брешь в обороне. Внизу Герман Шивен как раз увернулся от сокрушительного Конфринго, пущенного Альбертом. И Аллен нанес удар. Используя поднявшееся облако густой каменной пыли и вычислительные мощности Ореола гения, юноша прямо в полете, на предельной дистанции, блестяще провернул Трансфигурацию. Гладкий камень пола за спиной Пожирателя Смерти пошел рябью, оборачиваясь россыпью дьявольски острых металлических деталек конструктора. Их некогда безобидные шипы теперь сияли холодной сталью, превратившись в бритвенно-острые конусы.Ловушка захлопнулась через пару мгновений. Босой Герман, уходя от очередной атаки Альберта, резко отпрыгнул назад. Стальные шипы с отвратительным чавкающим звуком вонзились глубоко в плоть у основания мизинца и прошили стопу насквозь.Даже Аллен вздрогнул и отвернулся, не в силах смотреть на эту жесточайшую пытку.В следующую секунду мальчишка ударил снова — яростное Инсендио обрушилось на головы индийцев. Один из них зазевался, и его роскошный тюрбан вспыхнул, как сухой хворост. Товарищ тут же бросился сбивать пламя, сорвав дымящуюся ткань, под которой обнаружилась унылая плешь, обрамленная сальными, немытыми космами.А Герман Шивен тем временем пытался закричать. Но боль была настолько невыносимой, парализующей, что из его перекошенного рта вырвался лишь жалкий, сдавленный хрип. Каждое движение, каждый судорожный вдох отдавались в растерзанной ступне адскими муками. Пожиратель Смерти согнулся пополам, пытаясь вырвать из плоти проклятый металл.Альберт, инстинктами опытного мракоборца почувствовав слабину, обрушил на врага шквал заклинаний. Шивен, рыча от боли, сумел на чистых рефлексах выставить Протего и отразить первую волну. Но агония уже затуманила его рассудок. Он покачнулся, потеряв концентрацию, и этого хватило — рубиновый луч Остолбеней ударил его прямо в грудь, мгновенно вырубив.Оставшаяся троица, осознав, что их сильнейший боец пал так нелепо и быстро, на секунду оцепенела. А затем, завывая от ярости, они снова вскинули палочки. Но индийская школа магии, глубоко укорененная в сложных ритуалах и медленных проклятиях, в открытом столкновении безнадежно проигрывала европейским боевым традициям, где во главу угла ставилась стремительная дуэль. К тому же, тот тощий маг из коридора был всего лишь мелкой сошкой, пушечным мясом.С одной стороны стоял закаленный мракоборец Альберт, бьющий без промаха. С другой — Аллен, который хоть и скрывал свои познания в Тёмных искусствах, но благодаря Ореолу гения, превосходной реакции, мастерству Трансфигурации и защитным чарам своей мантии сражался как демон. В считанные минуты сопротивление было сломлено.Глядя на распростертые тела, Альберт действовал методично и жестко. Он безжалостно переломал их волшебные палочки. Затем парой взмахов раздел врагов догола, трансфигурировал их тряпье в толстые веревки и туго спеленал скулящих магов. Для верности каждый получил в лоб контрольный Петрификус Тоталус.— И когда это ты успел стать такой машиной для убийства, мелкий паршивец?! — Адреналин еще кипел в крови Альберта, и он восторженно расхохотался. Но тут же, вспомнив о своем статусе старшего брата, напустил на себя суровый вид. — По возвращении я обязательно всё расскажу отцу с матерью! Пусть выпорют тебя как следует! Тебя вообще на Когтевран распределили или куда?! Ведешь себя как безмозглый львенок с Гриффиндора!— Альберт, а камень ты забирать не собираешься? — Аллен плавно перевел тему. — Только голыми руками не хватай, на нем наверняка висит какое-нибудь мерзкое проклятье.Альберт согласно кивнул. Он осторожно подошел к постаменту и, вытянув палочку, приготовился левитировать добычу.Тем временем Аллен размышлял о странностях Системы. Она не только распознала фальшивку, но и любезно подсветила местонахождение оригинала. Складывалось стойкое ощущение, что все эти «случайные» задания генерировались ею только тогда, когда рядом находилось что-то действительно ценное, словно Система искала повод легализовать кражу...Впрочем, философствовать было некогда. Пока старший брат, пыхтя, заворачивал сверкающую подделку в плотную ткань, Аллен сделал вид, что тоже увлеченно изучает статую Бога Луны. Его взгляд скользнул к неприметному шву у самого основания. Там, в крошечном тайнике, тускло мерцал настоящий Лунный Камень. Мальчишка сделал незаметный пасс рукой, и артефакт мгновенно растворился в пространственном инвентаре.— Аллен, погодь еще минуту, — бросил Альберт, пряча фальшивку за пазуху.Он подошел к связанному и окаменевшему Пожирателю Смерти. Действуя в точности как Аллен со своими соседями по комнате, старший брат щедро окатил лицо Шивена ледяным Агуаменти. Как только глаза ублюдка безумно заморгали, возвращаясь к реальности, Альберт беспощадно ворвался в его разум заклятием Легилименции.Воспоминания хлынули потоком. Выяснилось, что индийцы были наследственными стражами Лунного Камня, который во времена колониальной эпохи был вывезен в Британию. Британские маги из могущественных чистокровных семей, жаждавшие власти над временем, тайно выстроили этот подземный храм. Они воздвигли идол Бога Луны, планируя с помощью кровавых человеческих жертвоприношений извратить силу камня и синтезировать нечто вроде Эликсира Жизни, по своим свойствам равного философскому.Но магия не прощает изуверств. Их фальшивый Эликсир Жизни действительно продлевал годы, вот только чудовищная жестокость ритуалов напитала зелье черной, густой ненавистью замученных жертв, породив жуткое проклятие. Снять его оказалось невозможно. Тела безумцев, осмелившихся выпить зелье, раздувались и мутировали, превращаясь в гниющие куски плоти, пока адские муки не заставляли их молить о смерти.Нынешние стражи камня вышли на Германа Шивена. Этот преданный пес Того-Кого-Нельзя-Называть планировал использовать проклятый артефакт, чтобы вернуть своего господина из небытия. А индийцы, в свою очередь, надеялись, что Тёмный Лорд, чьи познания в проклятиях были непревзойденными, поможет очистить камень. Сделка была заключена. Вот только Шивен оказался слишком слаб перед искушением. Он тайком глотнул зелья, и проклятие начало пожирать его тело и разум, превращая в обезумевшего урода.Закончив допрос, Альберт снова погрузил Шивена во тьму беспамятства. Он тяжело посмотрел на Аллена, а затем, взмахнув палочкой, наложил на каждого из пленников жесткий Обливиэйт, безжалостно вычищая из их памяти любые следы присутствия младшего брата.— Прости, Аллен, — тихо произнес мракоборец. — По-хорошему, за сегодняшнее тебе светил бы как минимум Орден Мерлина третьей степени. Но будет лучше, если о тебе никто не узнает. Быть вундеркиндом-первокурсником — это одно. Но твои... таланты в Тёмных искусствах лучше держать в тени. Спрячь их. Пройдет несколько лет — и тогда покажешь клыки. Поверь, для очень многих в Министерстве Магии это невероятно болезненная и опасная тема.— Всё в порядке, Альберт. Я понимаю. — Аллен понимающе кивнул. — Слишком легко провести параллели с юностью Того-Кого-Нельзя-Называть, да?На самом деле мальчишка ликовал от того, что брат сам вызвался замести следы.— Не волнуйся за меня, — добавил Аллен, элегантно оправдываясь. — Я просто наткнулся на пару старых фолиантов в гостиной Когтеврана и в Выручай-комнате. Я не собираюсь уходить в это с головой.— И... спасибо, что рискнул жизнью ради меня. — Альберт неловко откашлялся, чувствуя, что звучит слишком сентиментально, и тут же вернул в голос прежнюю ворчливость. — В качестве благодарности я не сдам тебя маме. Но если сам спалишься — я тебя не знаю! Давай, доставай свою метлу. Кстати, это Заклятие незримого расширения на кармане... ты старшекурсников просил или сам додумался? Не набивай его доверху! Если чары слетят, а ты повернешься не под тем углом — тебя расплющит твоим же хламом! Ладно, проехали. Вылетаем отсюда, мне нужно срочно связаться с Министерством.— У твоего брата отличная репутация в школе, — хмыкнул Аллен, подыгрывая. — Это сделала одна милая старшекурсница.Он вытащил летящую метлу, и они уселись на древко. Только оказавшись позади брата в этой тесной позе, Аллен вдруг вспомнил двусмысленную печать ордена Тамплиеров. Подавив странное чувство неловкости, они рванули к выходу.Выбравшись на поверхность, Альберт тут же схватил брата и Трансгрессией перенес его обратно в дом тетушки Жозефины. Старушка уже мирно спала. Времени на долгие прощания не было — мракоборцу нужно было срочно возвращаться в отдел, запрашивать подкрепление и проводить зачистку.Аллен, которого от парного перемещения слегка мутило, на цыпочках прокрался в свою спальню. Как только его спина коснулась мягких простыней, натянутые как струна нервы наконец-то расслабились. Пришло время подсчитать трофеи. Во-первых, он раздобыл несколько шкур плезиозавра. Если бы у него не было Философского Камня, решающего все финансовые проблемы, продажа одной такой шкуры обеспечила бы его на месяцы, а Рона Уизли — на добрый десяток лет.Но главная награда Системы оказалась куда более ценной. Это было именно то, в чем он нуждался — перманентное заклинание «Понимание животных».Конечно, это не давало всеобъемлющего знания языков. Способность работала весьма своеобразно: она лишь позволяла Аллену и животным, желающим пойти на контакт, обмениваться смутными образами и намерениями. Это не шло ни в какое сравнение с Парселтангом — Аллен не мог буквально выучить язык птиц. Одна сова могла прекрасно понять его приказ, в то время как другая лишь тупо уставилась бы на него, не уловив ни единой мысли.И всё же это было на голову выше методов того же Хагрида, который налаживал контакт с магическими тварями исключительно за счет толстой шкуры, бездонного личного опыта и врожденного добродушия.Теперь Аллен поставил себе новую, амбициозную цель — освоить Трансгрессию. По школьной программе это заклинание давали лишь на шестом курсе Хогвартса, но Аллен знал секрет. Вся суть этой магии зиждилась на Правиле трех «Н»: Нацеленность, Настойчивость и Неспешность. Это было испытание разума, а не чистой магической силы.И пусть тело одиннадцатилетнего подростка с его гормональными бурями накладывало свои ограничения, разум Аллена был далеко не детским. Он был уверен, что справится. Главной мотивацией послужил недавний марш-бросок: туда он летел на проклятой метле, глотая ледяной ветер, дрожа от холода и проклиная всё на свете, а обратно — Альберт швырнул его сквозь пространство в мгновение ока. Да, его слегка тошнило, но эта невероятная мобильность вызывала черную зависть.На следующее утро тетушка Жозефина, собравшаяся было ехать в Косой переулок за новой волшебной палочкой, вдруг с ворчанием обнаружила пропажу в дальнем углу ванной. Вскоре после этого на пороге появился сияющий Оуэн Харрис, приехавший забрать младших — Аллена и малышку Эмили — домой.По возвращении в Дорсет их ждал роскошный, истинно британский обед. Густой суп с петрушкой, румяная яичница с ломтями ветчины, кисловатые лепешки с мускатным орехом, нежнейшая телятина в сливовом соусе, а на десерт — экзотические засахаренные креветки. Запивалось это великолепие пинтами восхитительного Сливочного пива, а венцом пиршества стал фирменный тяжелый чизкейк от миссис Харрис.Аллен, потративший за ночь уйму энергии, и Альберт, голодавший еще дольше, набросились на еду, как изголодавшиеся волки, подчистив тарелки до зеркального блеска.После обеда Альберт отозвал брата в сторонку и шепнул, что Министерство выписало ему благодарность и солидную премию — целую гору золотых галеонов. Но больше всего мракоборца радовал внеочередной двухмесячный отпуск. Альберт, будучи парнем прямым и честным, чувствовал укол совести перед братом, который вытянул на себе всю драку, а потому порывался отдать Аллену всю денежную награду до последнего кната.Аллен не стал обижать брата отказом, но взял лишь половину. Будучи первокурсником, не имеющим права посещать Хогсмид, он и так понятия не имел, куда тратить родительские карманные деньги, да и не привык просить старшаков покупать ему сладости. Но Рождество требовало трат. У Аллена было много друзей, и он хотел подарить им нечто особенное, лишенное налета дешевизны, столь присущего стилю семьи Уизли. Мальчишка уже всерьез подумывал наварить золота с помощью Философского Камня, но щедрая доля премии брата избавила его от этой грязной работенки.Остаток каникул потек в том самом блаженном, ленивом русле, о котором Аллен и мечтал. Он валялся с книжками, возился с младшей сестренкой Эмили... И, убаюканный этой тихой семейной идиллией, тайно, пока взрослые суетились по дому, готовил пузырьки с контрабандным бадьяном. Этот сумасшедший мальчишка всерьез решил практиковать Трансгрессию — магию, до которой не допускали студентов младше семнадцати лет! В конце концов, многие взрослые маги не могли наколдовать даже щит, а вот права на Трансгрессию получали почти все.За пару дней до возвращения в школу Аллен всё же добился успеха — он с хлопком переместился от своей кровати на другой конец спальни. Но пространственное смещение оказалось столь опасным, что юношу прошиб ледяной пот. Еще пара сантиметров, и его бы расщепило, оставив половину тела по ту сторону стены. Решив, что с него хватит гриффиндорского слабоумия и отваги, Аллен отложил тренировки. «Вернусь в Хогвартс, выберусь за пределы антиаппарационного барьера и найду поляну пошире», — решил он.Наступило Рождество. Спальню Аллена завалило горой подарков. К его глубочайшему изумлению, посылку прислала даже Мисс Всезнайка. Это была массивная коробка элитного темного шоколада без сахара в форме подков. А в довесок... зубная щетка и тюбик пасты. Видимо, девочка всерьез опасалась, что дикий чистокровный маг не разберется с магловскими артефактами, поэтому заботливо приложила длиннющий свиток с пошаговой инструкцией по чистке зубов и лекцией о профилактике кариеса.Из всей горы подарков самым трогательным оказался портрет, неумело нарисованный малышкой Эмили. Самым скучным и серьезным — стопка тяжелых фолиантов по магии от второго брата, Ленна. А вот Альберт преподнес настоящий сюрприз: роскошную, потрясающе красивую сову с надменным, аристократичным взглядом янтарных глаз.Аллен нарек гордую птицу Бенни. Юноша искренне надеялся, что интеллекта совы хватит на то, чтобы держаться подальше от одной первокурсницы с Пуффендуя. По школе ходили жуткие слухи, что эта девчонка обожает жареных сов, из-за чего профессор Макгонагалл однажды рвала и метала, рассылая искры гнева.Подарки самого Аллена были куда прозаичнее, но крайне практичны. Всем своим друзьям он разослал одинаковые изящные кисеты, на которые собственноручно наложил Заклятие незримого расширения. Пусть их объем был скромнее, чем у чемоданов, зачарованных магами высшего класса, зато заклинание лежало намертво и не грозило схлопнуться в любой момент. Для юных магов это был поистине царский, и к тому же весьма дорогой, дар.В то время как Аллен купался в тепле и уюте семейного очага, далеко на севере, в холодных подземельях замка, одинокий Гарри как привязанный сидел перед зеркалом Еиналеж. Его воспаленные глаза жадно впитывали призрачные образы давно мертвой семьи. И если бы не мудрое, мягкое вмешательство Дамблдора, мальчик навсегда утонул бы в этой сладкой, ядовитой лжи, так и не найдя в себе сил вернуться к реальности.Но время неумолимо текло вперед, стирая праздники в пыль воспоминаний. С тяжелым сердцем Аллен помахал на прощание родным, стоя на заснеженной платформе, и шагнул в теплый вагон Хогвартс-экспресса.

Глава 49. Рождество

Из-за дверей вразвалочку вышли двое. Один — коротышка в очках, другой — долговязый маг с заметными залысинами. Судя по траектории, эта парочка направлялась в левую комнату. Но тут они услышали шум, резко обернулись и замерли, встретившись взглядами с братьями Харрис. Воздух в коридоре мгновенно сгустился от напряжения.

— Враги! Тот мракоборец сбежал! — истошно завопил один из них. Их лица, секунду назад выражавшие лишь тупую скуку завсегдатаев-домоседов, исказились от животного ужаса. Они резко развернулись, намереваясь броситься обратно в укрытие и поднять тревогу.

— Петрификус Тоталус! — рявкнул Аллен.

— Остолбеней! — одновременно с братом бросил Альберт.

Братья Харрис среагировали молниеносно. Однако из-за приличного расстояния заклятие Аллена лишь рассекло пустоту — его цель уже успела отскочить в сторону. А вот Альберт, прошедший суровую школу мракоборцев, хладнокровно предугадал траекторию врага. Сгусток слепяще-красного света, сорвавшийся с кончика его палочки, с ювелирной точностью врезался в очкарика. Бедолагу парализовало прямо на бегу, швырнуло в воздух, а затем с хрустом впечатало в каменную стену. Впрочем, он потерял сознание еще до того, как его кости встретились с преградой. Заклятие «Остолбеней» не зря считалось излюбленным приемом в дуэлях — оно безотказно гасило сознание противника, обрывая любую атаку на корню.

Но у Альберта не было времени хвастаться перед младшим братом успехом. Вопли второго, ускользнувшего мага гулким эхом разносились из-за приоткрытой двери, и было ясно — внутри уже подняли тревогу.

— Аллен, я задержу их! — Альберт осекся, чертыхнувшись. — Беги наружу... Проклятье!

Он увидел, что Аллен, вместо того чтобы спасаться, уже уверенно шагает к центральным дверям, сжимая палочку наизготовку. Старшему брату ничего не оставалось, кроме как броситься следом.

Аллен, хладнокровно оценив расстановку сил, в несколько стремительных шагов преодолел коридор. С сухим хрустом его ботинок переломил выпавшую волшебную палочку очкарика. Юноша скользнул в центральные двери и чуть замедлил шаг, давая Альберту, который как раз накладывал связывающее заклятие на бесчувственное тело, возможность нагнать его.

Миновав короткий тоннель, они оказались на пороге поистине исполинского круглого зала, целиком высеченного из камня. Вдоль изогнутых стен застыли гротескные статуи животных, на головах которых пылали магические светильники. Их вечный, немеркнущий свет заливал подземелье, выхватывая из мрака каждую пылинку.

Но взгляд мгновенно приковывало к себе нечто иное — колоссальная статуя, возвышающаяся у дальней стены. Это был Бог Луны. У божества было четыре руки: одна сжимала властный скипетр, вторая бережно держала флакон, символизирующий Эликсир Жизни, пальцы третьей сплелись вокруг распустившегося лотоса, а четвертая замерла в защитном жесте. Бог Луны гордо стоял на трехколесной боевой колеснице, запряженной изящной антилопой и десятком лошадей, чьи каменные гривы казались белее лепестков жасмина. Казалось, он вот-вот сорвется в атаку. А во лбу статуи, сияя мягким, гипнотическим светом, покоился крупный желтый камень. По его граням то и дело пробегали магические искры, кричащие о невероятной ценности артефакта. И Аллен непременно бы поверил в это великолепие, если бы в его голове не раздался механический звон.

[Внимание! Камень во лбу статуи является подделкой] — бесстрастно оповестила Система.

Тем временем четверо магов — включая того труса из коридора — уже начали брать братьев в кольцо. Двое оказались индийцами в пышных, богато расшитых тюрбанах. А вот четвертая фигура, скользнувшая к подножию статуи подобно жуткому призраку, заставила кровь стынуть в жилах. Это был человек с уродливо раздутой, лысой головой. Кожа вокруг его глаз была сплошь забита татуировками в виде шипастых роз. Он стоял босиком, облаченный в какие-то смердящие лохмотья, сквозь прорехи которых виднелись гноящиеся язвы. И судя по тому, как почтительно держались остальные, этот живой труп был здесь за главного.

— Розы? Герман Шивен! — Альберт потрясенно выдохнул, его глаза расширились. — Это Пожиратель Смерти Герман Шивен... Я видел его досье в Министерстве. Но что с ним стало? Боже... Аллен, назад! Живо!

Но Аллен лишь одарил старшего брата уверенной, почти хищной улыбкой. Столкнувшись с врагом, он, не раздумывая ни секунды, активировал все оставшиеся заряды своего [Ореола гения]. Это был его главный козырь, позволяющий с леденящим спокойствием выйти вдвоем против четверых. Конечно, тратить такой ресурс было жаль, но Аллен, как истинный маг, чувствовал шепот интуиции — владение столь читерской силой вызывало некий дисбаланс в мире. Он давно решил не злоупотреблять подобным. В конце концов, судя по тем пыльным фолиантам с полки «Цидянь» в библиотеке факультета Когтевран, где хранились обрывки недописанных историй, герои, обладающие чрезмерной, неконтролируемой мощью и игнорирующие предупреждения судьбы, заканчивали весьма печально. А то и вовсе обрывали само существование своего мира на полуслове.

Расстояние между ними и врагами еще позволяло маневрировать. Под воздействием активированного Ореола разум Аллена работал с кристальной четкостью. Истинный Лунный Камень был где-то там! Юноша сунул руку в карман мантии, делая вид, что использует Заклятие незримого расширения, а сам мгновенно извлек из инвентаря Системы свою метлу — Нептун. В одно слитное движение он оседлал древко, вскинул палочку и камнем рванул в воздух.

— Альберт, я отвлеку их! — крикнул он на лету. — Бей на поражение!

— Ах ты мелкий паршивец! А ну стой! — взревел старший брат, но было поздно.

Игнорируя ругательства, Аллен заложил крутой вираж под самым потолком, уходя с линии огня и уводя за собой взгляды противников. Альберт же, не упуская момента, рывком бросился вперед и рыбкой юркнул за постамент одной из звериных статуй.

Четыре волшебные палочки вскинулись, изрыгая смертоносные лучи, которые хищно потянулись вслед за летящим мальчишкой. Но дистанция и сумасшедшая скорость играли Аллену на руку: его врожденный талант к полетам позволял танцевать в воздухе, играючи уворачиваясь от проклятий. Разноцветные вспышки раз за разом врезались в сводчатый потолок, высекая снопы искр и обрушивая вниз град каменного крошева.

Позиции были заняты. Обе стороны схлестнулись в отчаянной, первобытной жажде крови — здесь выживет лишь один. Увидев, в какое пекло бросился младший брат, Альберт мысленно послал все должностные инструкции мракоборцев к дьяволу. Да, он не рискнул применить Убивающее заклятие, но из его палочки — трофея, когда-то принадлежавшего убитому еврею-магу, — хлынул чудовищный поток Тёмных искусств. И хотя чужая палочка слегка сопротивлялась, замедляя колдовство, вырывающиеся из нее волны адского пламени и разъедающей кислотной жижи заставили индийцев в панике броситься врассыпную, отчаянно спасая свои шкуры.

Аллен, кружа под куполом, подобно коршуну, выискивал брешь в обороне. Внизу Герман Шивен как раз увернулся от сокрушительного Конфринго, пущенного Альбертом. И Аллен нанес удар. Используя поднявшееся облако густой каменной пыли и вычислительные мощности Ореола гения, юноша прямо в полете, на предельной дистанции, блестяще провернул Трансфигурацию. Гладкий камень пола за спиной Пожирателя Смерти пошел рябью, оборачиваясь россыпью дьявольски острых металлических деталек конструктора. Их некогда безобидные шипы теперь сияли холодной сталью, превратившись в бритвенно-острые конусы.

Ловушка захлопнулась через пару мгновений. Босой Герман, уходя от очередной атаки Альберта, резко отпрыгнул назад. Стальные шипы с отвратительным чавкающим звуком вонзились глубоко в плоть у основания мизинца и прошили стопу насквозь.

Даже Аллен вздрогнул и отвернулся, не в силах смотреть на эту жесточайшую пытку.

В следующую секунду мальчишка ударил снова — яростное Инсендио обрушилось на головы индийцев. Один из них зазевался, и его роскошный тюрбан вспыхнул, как сухой хворост. Товарищ тут же бросился сбивать пламя, сорвав дымящуюся ткань, под которой обнаружилась унылая плешь, обрамленная сальными, немытыми космами.

А Герман Шивен тем временем пытался закричать. Но боль была настолько невыносимой, парализующей, что из его перекошенного рта вырвался лишь жалкий, сдавленный хрип. Каждое движение, каждый судорожный вдох отдавались в растерзанной ступне адскими муками. Пожиратель Смерти согнулся пополам, пытаясь вырвать из плоти проклятый металл.

Альберт, инстинктами опытного мракоборца почувствовав слабину, обрушил на врага шквал заклинаний. Шивен, рыча от боли, сумел на чистых рефлексах выставить Протего и отразить первую волну. Но агония уже затуманила его рассудок. Он покачнулся, потеряв концентрацию, и этого хватило — рубиновый луч Остолбеней ударил его прямо в грудь, мгновенно вырубив.

Оставшаяся троица, осознав, что их сильнейший боец пал так нелепо и быстро, на секунду оцепенела. А затем, завывая от ярости, они снова вскинули палочки. Но индийская школа магии, глубоко укорененная в сложных ритуалах и медленных проклятиях, в открытом столкновении безнадежно проигрывала европейским боевым традициям, где во главу угла ставилась стремительная дуэль. К тому же, тот тощий маг из коридора был всего лишь мелкой сошкой, пушечным мясом.

С одной стороны стоял закаленный мракоборец Альберт, бьющий без промаха. С другой — Аллен, который хоть и скрывал свои познания в Тёмных искусствах, но благодаря Ореолу гения, превосходной реакции, мастерству Трансфигурации и защитным чарам своей мантии сражался как демон. В считанные минуты сопротивление было сломлено.

Глядя на распростертые тела, Альберт действовал методично и жестко. Он безжалостно переломал их волшебные палочки. Затем парой взмахов раздел врагов догола, трансфигурировал их тряпье в толстые веревки и туго спеленал скулящих магов. Для верности каждый получил в лоб контрольный Петрификус Тоталус.

— И когда это ты успел стать такой машиной для убийства, мелкий паршивец?! — Адреналин еще кипел в крови Альберта, и он восторженно расхохотался. Но тут же, вспомнив о своем статусе старшего брата, напустил на себя суровый вид. — По возвращении я обязательно всё расскажу отцу с матерью! Пусть выпорют тебя как следует! Тебя вообще на Когтевран распределили или куда?! Ведешь себя как безмозглый львенок с Гриффиндора!

— Альберт, а камень ты забирать не собираешься? — Аллен плавно перевел тему. — Только голыми руками не хватай, на нем наверняка висит какое-нибудь мерзкое проклятье.

Альберт согласно кивнул. Он осторожно подошел к постаменту и, вытянув палочку, приготовился левитировать добычу.

Тем временем Аллен размышлял о странностях Системы. Она не только распознала фальшивку, но и любезно подсветила местонахождение оригинала. Складывалось стойкое ощущение, что все эти «случайные» задания генерировались ею только тогда, когда рядом находилось что-то действительно ценное, словно Система искала повод легализовать кражу...

Впрочем, философствовать было некогда. Пока старший брат, пыхтя, заворачивал сверкающую подделку в плотную ткань, Аллен сделал вид, что тоже увлеченно изучает статую Бога Луны. Его взгляд скользнул к неприметному шву у самого основания. Там, в крошечном тайнике, тускло мерцал настоящий Лунный Камень. Мальчишка сделал незаметный пасс рукой, и артефакт мгновенно растворился в пространственном инвентаре.

— Аллен, погодь еще минуту, — бросил Альберт, пряча фальшивку за пазуху.

Он подошел к связанному и окаменевшему Пожирателю Смерти. Действуя в точности как Аллен со своими соседями по комнате, старший брат щедро окатил лицо Шивена ледяным Агуаменти. Как только глаза ублюдка безумно заморгали, возвращаясь к реальности, Альберт беспощадно ворвался в его разум заклятием Легилименции.

Воспоминания хлынули потоком. Выяснилось, что индийцы были наследственными стражами Лунного Камня, который во времена колониальной эпохи был вывезен в Британию. Британские маги из могущественных чистокровных семей, жаждавшие власти над временем, тайно выстроили этот подземный храм. Они воздвигли идол Бога Луны, планируя с помощью кровавых человеческих жертвоприношений извратить силу камня и синтезировать нечто вроде Эликсира Жизни, по своим свойствам равного философскому.

Но магия не прощает изуверств. Их фальшивый Эликсир Жизни действительно продлевал годы, вот только чудовищная жестокость ритуалов напитала зелье черной, густой ненавистью замученных жертв, породив жуткое проклятие. Снять его оказалось невозможно. Тела безумцев, осмелившихся выпить зелье, раздувались и мутировали, превращаясь в гниющие куски плоти, пока адские муки не заставляли их молить о смерти.

Нынешние стражи камня вышли на Германа Шивена. Этот преданный пес Того-Кого-Нельзя-Называть планировал использовать проклятый артефакт, чтобы вернуть своего господина из небытия. А индийцы, в свою очередь, надеялись, что Тёмный Лорд, чьи познания в проклятиях были непревзойденными, поможет очистить камень. Сделка была заключена. Вот только Шивен оказался слишком слаб перед искушением. Он тайком глотнул зелья, и проклятие начало пожирать его тело и разум, превращая в обезумевшего урода.

Закончив допрос, Альберт снова погрузил Шивена во тьму беспамятства. Он тяжело посмотрел на Аллена, а затем, взмахнув палочкой, наложил на каждого из пленников жесткий Обливиэйт, безжалостно вычищая из их памяти любые следы присутствия младшего брата.

— Прости, Аллен, — тихо произнес мракоборец. — По-хорошему, за сегодняшнее тебе светил бы как минимум Орден Мерлина третьей степени. Но будет лучше, если о тебе никто не узнает. Быть вундеркиндом-первокурсником — это одно. Но твои... таланты в Тёмных искусствах лучше держать в тени. Спрячь их. Пройдет несколько лет — и тогда покажешь клыки. Поверь, для очень многих в Министерстве Магии это невероятно болезненная и опасная тема.

— Всё в порядке, Альберт. Я понимаю. — Аллен понимающе кивнул. — Слишком легко провести параллели с юностью Того-Кого-Нельзя-Называть, да?

На самом деле мальчишка ликовал от того, что брат сам вызвался замести следы.

— Не волнуйся за меня, — добавил Аллен, элегантно оправдываясь. — Я просто наткнулся на пару старых фолиантов в гостиной Когтеврана и в Выручай-комнате. Я не собираюсь уходить в это с головой.

— И... спасибо, что рискнул жизнью ради меня. — Альберт неловко откашлялся, чувствуя, что звучит слишком сентиментально, и тут же вернул в голос прежнюю ворчливость. — В качестве благодарности я не сдам тебя маме. Но если сам спалишься — я тебя не знаю! Давай, доставай свою метлу. Кстати, это Заклятие незримого расширения на кармане... ты старшекурсников просил или сам додумался? Не набивай его доверху! Если чары слетят, а ты повернешься не под тем углом — тебя расплющит твоим же хламом! Ладно, проехали. Вылетаем отсюда, мне нужно срочно связаться с Министерством.

— У твоего брата отличная репутация в школе, — хмыкнул Аллен, подыгрывая. — Это сделала одна милая старшекурсница.

Он вытащил летящую метлу, и они уселись на древко. Только оказавшись позади брата в этой тесной позе, Аллен вдруг вспомнил двусмысленную печать ордена Тамплиеров. Подавив странное чувство неловкости, они рванули к выходу.

Выбравшись на поверхность, Альберт тут же схватил брата и Трансгрессией перенес его обратно в дом тетушки Жозефины. Старушка уже мирно спала. Времени на долгие прощания не было — мракоборцу нужно было срочно возвращаться в отдел, запрашивать подкрепление и проводить зачистку.

Аллен, которого от парного перемещения слегка мутило, на цыпочках прокрался в свою спальню. Как только его спина коснулась мягких простыней, натянутые как струна нервы наконец-то расслабились. Пришло время подсчитать трофеи. Во-первых, он раздобыл несколько шкур плезиозавра. Если бы у него не было Философского Камня, решающего все финансовые проблемы, продажа одной такой шкуры обеспечила бы его на месяцы, а Рона Уизли — на добрый десяток лет.

Но главная награда Системы оказалась куда более ценной. Это было именно то, в чем он нуждался — перманентное заклинание «Понимание животных».

Конечно, это не давало всеобъемлющего знания языков. Способность работала весьма своеобразно: она лишь позволяла Аллену и животным, желающим пойти на контакт, обмениваться смутными образами и намерениями. Это не шло ни в какое сравнение с Парселтангом — Аллен не мог буквально выучить язык птиц. Одна сова могла прекрасно понять его приказ, в то время как другая лишь тупо уставилась бы на него, не уловив ни единой мысли.

И всё же это было на голову выше методов того же Хагрида, который налаживал контакт с магическими тварями исключительно за счет толстой шкуры, бездонного личного опыта и врожденного добродушия.

Теперь Аллен поставил себе новую, амбициозную цель — освоить Трансгрессию. По школьной программе это заклинание давали лишь на шестом курсе Хогвартса, но Аллен знал секрет. Вся суть этой магии зиждилась на Правиле трех «Н»: Нацеленность, Настойчивость и Неспешность. Это было испытание разума, а не чистой магической силы.

И пусть тело одиннадцатилетнего подростка с его гормональными бурями накладывало свои ограничения, разум Аллена был далеко не детским. Он был уверен, что справится. Главной мотивацией послужил недавний марш-бросок: туда он летел на проклятой метле, глотая ледяной ветер, дрожа от холода и проклиная всё на свете, а обратно — Альберт швырнул его сквозь пространство в мгновение ока. Да, его слегка тошнило, но эта невероятная мобильность вызывала черную зависть.

На следующее утро тетушка Жозефина, собравшаяся было ехать в Косой переулок за новой волшебной палочкой, вдруг с ворчанием обнаружила пропажу в дальнем углу ванной. Вскоре после этого на пороге появился сияющий Оуэн Харрис, приехавший забрать младших — Аллена и малышку Эмили — домой.

По возвращении в Дорсет их ждал роскошный, истинно британский обед. Густой суп с петрушкой, румяная яичница с ломтями ветчины, кисловатые лепешки с мускатным орехом, нежнейшая телятина в сливовом соусе, а на десерт — экзотические засахаренные креветки. Запивалось это великолепие пинтами восхитительного Сливочного пива, а венцом пиршества стал фирменный тяжелый чизкейк от миссис Харрис.

Аллен, потративший за ночь уйму энергии, и Альберт, голодавший еще дольше, набросились на еду, как изголодавшиеся волки, подчистив тарелки до зеркального блеска.

После обеда Альберт отозвал брата в сторонку и шепнул, что Министерство выписало ему благодарность и солидную премию — целую гору золотых галеонов. Но больше всего мракоборца радовал внеочередной двухмесячный отпуск. Альберт, будучи парнем прямым и честным, чувствовал укол совести перед братом, который вытянул на себе всю драку, а потому порывался отдать Аллену всю денежную награду до последнего кната.

Аллен не стал обижать брата отказом, но взял лишь половину. Будучи первокурсником, не имеющим права посещать Хогсмид, он и так понятия не имел, куда тратить родительские карманные деньги, да и не привык просить старшаков покупать ему сладости. Но Рождество требовало трат. У Аллена было много друзей, и он хотел подарить им нечто особенное, лишенное налета дешевизны, столь присущего стилю семьи Уизли. Мальчишка уже всерьез подумывал наварить золота с помощью Философского Камня, но щедрая доля премии брата избавила его от этой грязной работенки.

Остаток каникул потек в том самом блаженном, ленивом русле, о котором Аллен и мечтал. Он валялся с книжками, возился с младшей сестренкой Эмили... И, убаюканный этой тихой семейной идиллией, тайно, пока взрослые суетились по дому, готовил пузырьки с контрабандным бадьяном. Этот сумасшедший мальчишка всерьез решил практиковать Трансгрессию — магию, до которой не допускали студентов младше семнадцати лет! В конце концов, многие взрослые маги не могли наколдовать даже щит, а вот права на Трансгрессию получали почти все.

За пару дней до возвращения в школу Аллен всё же добился успеха — он с хлопком переместился от своей кровати на другой конец спальни. Но пространственное смещение оказалось столь опасным, что юношу прошиб ледяной пот. Еще пара сантиметров, и его бы расщепило, оставив половину тела по ту сторону стены. Решив, что с него хватит гриффиндорского слабоумия и отваги, Аллен отложил тренировки. «Вернусь в Хогвартс, выберусь за пределы антиаппарационного барьера и найду поляну пошире», — решил он.

Наступило Рождество. Спальню Аллена завалило горой подарков. К его глубочайшему изумлению, посылку прислала даже Мисс Всезнайка. Это была массивная коробка элитного темного шоколада без сахара в форме подков. А в довесок... зубная щетка и тюбик пасты. Видимо, девочка всерьез опасалась, что дикий чистокровный маг не разберется с магловскими артефактами, поэтому заботливо приложила длиннющий свиток с пошаговой инструкцией по чистке зубов и лекцией о профилактике кариеса.

Из всей горы подарков самым трогательным оказался портрет, неумело нарисованный малышкой Эмили. Самым скучным и серьезным — стопка тяжелых фолиантов по магии от второго брата, Ленна. А вот Альберт преподнес настоящий сюрприз: роскошную, потрясающе красивую сову с надменным, аристократичным взглядом янтарных глаз.

Аллен нарек гордую птицу Бенни. Юноша искренне надеялся, что интеллекта совы хватит на то, чтобы держаться подальше от одной первокурсницы с Пуффендуя. По школе ходили жуткие слухи, что эта девчонка обожает жареных сов, из-за чего профессор Макгонагалл однажды рвала и метала, рассылая искры гнева.

Подарки самого Аллена были куда прозаичнее, но крайне практичны. Всем своим друзьям он разослал одинаковые изящные кисеты, на которые собственноручно наложил Заклятие незримого расширения. Пусть их объем был скромнее, чем у чемоданов, зачарованных магами высшего класса, зато заклинание лежало намертво и не грозило схлопнуться в любой момент. Для юных магов это был поистине царский, и к тому же весьма дорогой, дар.

В то время как Аллен купался в тепле и уюте семейного очага, далеко на севере, в холодных подземельях замка, одинокий Гарри как привязанный сидел перед зеркалом Еиналеж. Его воспаленные глаза жадно впитывали призрачные образы давно мертвой семьи. И если бы не мудрое, мягкое вмешательство Дамблдора, мальчик навсегда утонул бы в этой сладкой, ядовитой лжи, так и не найдя в себе сил вернуться к реальности.

Но время неумолимо текло вперед, стирая праздники в пыль воспоминаний. С тяжелым сердцем Аллен помахал на прощание родным, стоя на заснеженной платформе, и шагнул в теплый вагон Хогвартс-экспресса.