Глава 48

Глава 48. Ты принёс поесть?Аллен бросил напряжённый взгляд во мрак глубокого тоннеля, ведущего к логову плотоядных пауков, а затем обернулся туда, где совсем недавно скрылся индус. Поколебавшись пару секунд, мальчик взмахнул палочкой, наскоро очищая одежду убитого еврея от багровых пятен крови, слишком бросавшихся в глаза. Короткий взмах, безмолвный приказ — и мертвое тело плавно воспарило в воздухе впереди него. Ещё одно заклинание, Петрификус Тоталус, заставило труп Говарда вытянуться по струнке, неестественно плотно прижав руки к бокам. Укрывшись за этой жутковатой марионеткой, Аллен бесшумно, словно скользящая во тьме тень, двинулся по сырому коридору обратно к каменной палате.Используя закоченевшее тело в качестве живого щита, он толкнул тяжелую дверь. Услышав скрежет камня, Раджеш поднялся с пола, отбросив в сторону деревянный каркас, над которым трудился, и обернулся. Заметив, как Говард, низко опустив голову, вплывает в комнату, он уже открыл было рот, чтобы окликнуть товарища, но слова застряли в горле. В позе Говарда было что-то пугающе неправильное, мёртвое.Но этого крошечного замешательства Аллену хватило с лихвой. Не успел индус даже опустить ладонь на рукоять своей волшебной палочки, как из-под мышки безжизненного Говарда со смертоносной скоростью вырвалась вспышка проклятия, ударив Раджеша прямо в широкую грудь.Высокий, мускулистый чародей с вытаращенными от ужаса глазами взвился в воздух, его спина выгнулась дугой. Оглушительный вопль разорвал тишину подземелья, когда он рухнул на колени, запрокинув голову в агонии.Безжалостно брошенный следом Петрификус Тоталус оборвал крик на самой пронзительной ноте. Руки и ноги индуса с хрустом прижались друг к другу, и он с глухим стуком повалился на каменный пол, зажав между бедрами кровоточащие концы собственных кишок. Аллен брезгливо оттолкнул от себя марионетку-Говарда. Труп с тошнотворным шлепком рухнул наземь, слепо уставившись в потолок, а мальчик, чье лицо оставалось холодным, как мрамор, неспешно подошел к поверженному врагу и с силой вырвал волшебную палочку из его судорожно сжатых пальцев.Лицо индуса, когда-то довольно миловидное и гладко выбритое, теперь исказила жуткая, неестественная гримаса от связывающего проклятия. Густые черные брови изогнулись, напоминая пару извивающихся пиявок. Оранжевый тюрбан слетел с головы и валялся в грязи, источая густой, тошнотворный запах карри, который, смешавшись со смрадом гниющей пищи и экскрементов в комнате, буквально резал глаза.Когда Аллен впервые увидел, как Горбин Бэркс применил Заклятие выпадения кишок, он потратил немало времени, изучая старинные фолианты. Это жуткое заклинание было изобретено в шестнадцатом веке Уркхартом Ракхоуром с благой целью — для лечения тяжелых недугов. Оно позволяло извлечь кишечник больного наружу, очистить его от хвори, а затем аккуратно вернуть обратно контрзаклятием. Однако если вовремя не отменить магию или, как в случае с жестоким броском Аллена, вырвать органы слишком быстро, не заботясь о жертве, целительские чары превращались в изощренную, садистскую пытку.Аллен с ледяным равнодушием возвышался над поверженным мужчиной.— Я уже выпотрошил твоего дружка и узнал всё, что мне нужно, — его голос звучал ровно, без единой эмоции, отчего кровь стыла в жилах. Индус, способный лишь в ужасе вращать глазами, почувствовал, как по спине пополз ледяной пот. — Если твои ответы хоть в чем-то разойдутся с его словами, ты познаешь боль, по сравнению с которой твои нынешние муки покажутся нежной щекоткой.Во взгляде Раджеша читался животный, первобытный ужас. Откуда взялся этот демон? На вид — сущий ребенок, но в его глазах плескалась бездна жестокости. Индус в жизни не встречал столь безжалостных юных волшебников.Короткий взмах палочки, и невидимые путы Петрификуса спали. Мужчина мгновенно свернулся клубком, не в силах сдержать надрывных стонов, обеими руками вцепившись в разорванный живот в тщетной попытке затолкать склизкие кольца кишок обратно в кровоточащую рану.— Не дергайся, — Аллен недовольно поморщился. — Если порвешь их грязными пальцами — я умываю руки. Ответишь на мои вопросы чётко и без утайки, и я произнесу контрзаклятие. Усёк?Индус судорожно отдернул окровавленные руки и закивал так яростно, словно у него началась падучая. И тут же поплатился за это: не знакомый с индийской манерой покачивать головой в знак согласия, Аллен воспринял этот жест как отказ и щедро наградил пленника новой порцией обжигающего плоть проклятия.Лишь спустя некоторое время, осознав свою ошибку, Аллен был вынужден поддерживать образ кровожадного ублюдка. Холодным, бесстрастным тоном он задал индусу те же вопросы, что и Говарду. Извивающийся от невыносимой боли маг даже не помышлял об обмане или задержке, выплевывая ответы со скоростью пулемета, до одури боясь, что секундная заминка навлечет на него новый гнев малолетнего дьявола.— Неплохо. Ты не солгал, — Аллен задумчиво похлопал палочкой по ладони.— Т-ты... ты ведь отпустишь нас с Говардом? — с отчаянной надеждой прохрипел пленник, моля бога, чтобы этот монстр в детском обличье проявил милосердие.Но не успело эхо его слов затихнуть, как вспышка проклятия вновь ударила его в грудь.Аллен вновь сковал его тело Петрификус Тоталусом, а затем, небрежно взмахнув палочкой, произнес контрзаклятие выпадения кишок. Внутренности с влажным чавканьем втянулись обратно в живот, но поскольку мышцы Раджеша были плотно сжаты окаменяющими чарами, органы неминуемо получили тяжелые разрывы. Боль, разорвавшая сознание индуса, была поистине инфернальной.Разобравшись с часовыми, Аллен на мгновение задумался: бежать ли немедленно спасать Альберта или добить оставшиеся угрозы. Здравый смысл одержал верх над безрассудством истинных гриффиндорцев. Окинув взглядом вещи, с которыми возился индус, он приблизился к верстаку.Достаточно было беглого взгляда, чтобы узнать в груде чешуйчатой кожи шкуру Плезиозавра. Подобно шкурам Грапорнов или драконьей коже, она обладала естественным сопротивлением к магии. Защита была не столь абсолютной, зато материал отличался поразительной мягкостью, из-за чего мастера по пошиву элитных мантий вшивали эти куски в уязвимые места одежды. Эти гигантские морские рептилии, дальние родичи драконов, все еще водились в озерах Шотландии — самое знаменитое их гнездовье находилось в Лох-Нессе, чьи обитатели не раз приводили маглов в священный трепет, случайно попадая на пленку.Хоть Аллену и не требовалась сверхпрочная мантия, он без колебаний смахнул драгоценные шкуры в [Пространственный Инвентарь] Системы. Допросы совпали, информация подтвердилась. Теперь, когда риск внезапного нападения был сведен к нулю, он взмахом палочки превратил лохмотья чародеев в прочные веревки, намертво связав их тела. Вновь подняв в воздух обоих пленников с помощью левитации, он направился вглубь сырого тоннеля, к логову пауков, где томился Альберт.В самом конце извилистого коридора виднелась гнилая деревянная дверь, давно сорванная с петель и валяющаяся на покрытом склизкой плесенью полу. Из дверного проема несло удушливой вонью пыли, сукровицы и затхлости.Аллен осторожно заглянул внутрь. Каменная ниша была до потолка забита овальными коконами разных размеров. Каждый из них был туго спеленут слоями плотной пепельно-серой паутины. Из некоторых, прорванных у изголовья, торчали иссушенные останки жертв, из которых пауки высосали все соки, оставив лишь сморщенную кожу да клоки шерсти — к счастью, в основном это были не люди.Лишь несколько колоссальных коконов по габаритам походили на взрослого человека. Тот, что висел в самом центре, был обмотан влажными, свежими нитями, еще поблескивающими в полумраке. Аллен с облегчением выдохнул — его старший брат был жив. Решение сначала нейтрализовать угрозу оказалось верным.Но бросаться на помощь очертя голову он не стал. Хоть комната и просматривалась насквозь, самих пауков видно не было. Ни единого.— Люмос, — прошептал Аллен.Бледный свет на конце палочки разогнал кромешную тьму, но мальчик не сделал и шага вперед. Он напряженно вглядывался в тени, пытаясь отыскать притаившихся хищников или выманить их на свет. Тонкие, почти невидимые нити едва заметно блеснули в лучах магии где-то за дверным косяком.Поняв, что свет не потревожил тварей, Аллен отступил на пару шагов. Пошарив в карманах бесчувственного Говарда, он выудил охотничий кинжал и с силой метнул его в стену из паутины. Вместо того, чтобы прорвать преграду, острое лезвие увязло в ней намертво, словно в застывшей смоле.Свист рассекаемого воздуха! Гигантская сеть рухнула с потолка прямо на дверной проем. Но Аллен был начеку: он толкнул парящие тела магов вперед. Липкая паутина накрыла их с головой, и в следующее мгновение невидимая сила волоком втащила орущих в немоте пленников во мрак комнаты. Серые нити замелькали вокруг них, молниеносно пеленая тела, превращая их в еще один гигантский кокон.— Инсендио! — рявкнул Аллен.Ревущее пламя сорвалось с острия палочки и лизнуло паутину. Огонь с оглушительным треском пожрал нити, стремительно перекидываясь на соседние сети. Жадные языки пламени ворвались в комнату, поджигая старые коконы с крысиными трупами — те лопались в огне с влажным хрустом. Огненный шторм неумолимо приближался к центру комнаты.Аллен не ожидал, что паутина окажется настолько горючей, а пламя взревет с такой чудовищной яростью. Испугавшись, что зажарится заживо вместе с братом, он резко сменил заклятие.— Агуаменти!Мощная струя ледяной воды ударила из палочки, с шипением обрушиваясь на бушующее пламя, заливая его густой пеной. Воздух наполнился удушливым смрадом горелой плоти и паленого волоса.— Тергео, — мальчик смахнул едкий дым и обугленные ошметки паутины, но плотные, нетронутые огнем сети все еще грозно свисали с потолка.Этот погром вывел тварей из себя. С омерзительным щелканьем жвал они посыпались с потолка и поползли из темных углов, скрытых от глаз. Перебирая гигантскими, покрытыми жесткой щетиной лапами, пауки устремились к Аллену.Они заметно уступали в размерах тем Акромантулам, о которых Аллен читал в книгах. Те достигали габаритов упряжной лошади, эти же были не крупнее взрослого козла. Их лапы были неестественно длинными и волосатыми, а на мордах хищно поблескивали жуткие хелицеры. Да и окрас отличался: вместо угольно-черного панциря их тела отливали ржаво-красным. Вероятно, это был какой-то индийский подвид родом с Калимантана, смертоносный, но более хрупкий, чем их британские сородичи.— Остолбеней! — выкрикнул Аллен.Алый луч ударил в брюшко бегущего впереди паука. Тварь дернулась, замерла на секунду, но магия не возымела полного эффекта — лишь разъярила хищника. Слегка покачиваясь, паук с удвоенной скоростью рванул к мальчику.— Арания Экзуми! — ослепительно белая вспышка разорвала полумрак.Звук топочущих лап резко сменил ритм. Заклятие, которым Тот-Кого-Нельзя-Называть еще в юности отгонял питомцев Хагрида, ударило по тварям с несокрушимой силой. Словно увидев перед собой василиска, пауки в панике брызнули в стороны, забиваясь в самые глубокие щели. Путь к центру был свободен.Эффект не будет длиться вечно. Аллен сорвался с места, ловко направляя остатки пламени, чтобы прожечь себе путь сквозь свисающие нити, и оказался прямо перед огромным коконом.— Диффиндо.Раздался сухой треск, плотная пелена лопнула, и в образовавшейся щели показалось мертвенно-бледное лицо Альберта.Его конечности онемели от долгого пребывания в скрюченной позе. Он тяжело навалился на пол, слепо моргая от яркого света. Лишь сфокусировав взгляд, Мракоборец узнал в спасителе своего младшего брата.— Аллен? Какого дьявола ты здесь делаешь? — выдохнул он.— Альберт, потом поговорим. Я отпугнул их паучьим заклятием, но это ненадолго. Скоро они вернутся за добавкой, — Аллен подхватил брата под руку, вытягивая его из вязкой паутины. Ноги Альберта подкашивались — долгое голодание и яд сделали свое дело.Аллен полез в сумку, доставая приготовленные на зельеварении восстанавливающие отвары, но Альберт лишь отмахнулся. Дрожащей рукой он извлек из бездонного кармана своей мантии стандартный боевой эликсир Мракоборцев. Мальчик выхватил флакон, зубами вырвал пробку и влил зелье в рот брата. Опустошив еще несколько фиалов с заживляющими составами, Альберт заметно порозовел.— Нужно... нужно немного времени, чтобы они подействовали, — он с шумом выдохнул. — У тебя есть с собой что-нибудь поесть?— Нет. Там, в соседней комнате, остался чан с карри, но, поверь, ты не захочешь к нему притрагиваться... — Аллен брезгливо скривился и протянул брату две трофейные палочки, кивнув в сторону бьющегося в конвульсиях огромного кокона с индусом и евреем. — Держи. Попробуй, какая ляжет в руку лучше.Альберт взмахнул одной, затем другой, и уверенно сжал темное дерево.— Проклятье, моя палочка... Тополь и волос единорога... Олливандер с живого меня шкуру спустит...Убедившись, что брат вооружен, Аллен подставил ему плечо, собираясь поднять на ноги, но Альберт упрямо отстранился, сделал пару неверных шагов и выпрямился. Эликсиры делали свое дело.И тут над их головами вновь застучали когти. Отбросив страх, пауки сплошной багровой волной хлынули с потолка, смыкая кольцо.Глядя на этот бесконечный поток тварей и вспоминая, как хорошо горят их сети, Аллен вскинул палочку. Из ее острия вырвался сноп искр — теперь, когда брат был в безопасности, он собирался сжечь это гнездо дотла адским пламенем.Но стоило Инсендио сорваться с губ, как мощная струя воды, вызванная Альбертом, потушила огонь в зародыше.— В тех коконах... по крайней мере, в самых свежих... еще живые люди. Мы не можем использовать огонь, мы сварим их заживо! — чувство долга Мракоборца взяло верх. — Отгоняй их, Аллен! Дай мне пару минут отдышаться, и я с ними покончу.Аллен скрипнул зубами и вновь ударил отпугивающими чарами, но бежать паукам было некуда — выход из пещеры был завален их же собственными отступающими собратьями. Они накатывали снова и снова, обезумевшие от голода.«Если говорить о мистере Олливандере, на ум сразу приходит его любимая присказка: "Ищешь честного человека — ищи владельца тополиной палочки..."» — мрачно подумал Аллен. Лишь сейчас он воочию убедился, насколько палочка отражает характер. Тополь — символ надежности, непреклонной морали и силы, идеальный выбор для ведьм и волшебников с кристально чистыми принципами.Когда Аллен в третий раз отбросил тварей заклинанием, воздух разорвал ослепительно-зеленый луч.— Авада Кедавра! — взревел Альберт.Молния ударила прямо в панцирь передового паука. Огромная ржаво-красная тварь перевернулась на спину, ее гигантские лапы судорожно дернулись в воздухе, и она замерла навсегда.Аллен изумленно покосился на брата. Эликсиры Мракоборцев и правда творили чудеса.— Аллен, клянусь Мерлином, никогда не вздумай применять или даже изучать это заклятие! — тяжело дыша, наставлял его Альберт, не прекращая метать заклятия в толпу пауков. — Это Непростительное заклятие! Применишь его к человеку — и сгниешь в Азкабане до конца своих дней! Сейчас у нас исключительная ситуация. Пауки — не люди. Но ты сам даже не пытайся его кастовать!В глазах Альберта он все еще оставался несмышленым первокурсником. Мало ли, разозлится на сокурсника и попытается применить темную магию — даже если силенок хватит лишь на то, чтобы пустить кровь из носа, проблем не оберешься.Аллен закатил глаза, прекрасно понимая заботу брата, но все же оскорбившись ролью глупого юнца.— Да не собираюсь я убивать людей! Я что, идиот?! — огрызнулся он. — И не забывай, Альберт, это я, ребенок, вытащил твою задницу из кокона!Вскоре стало очевидно то, о чем индус говорил еврею: эти твари были не более чем разжиревшими питомцами. Стоило лишь уворачиваться от летящей паутины, и без поддержки своих хозяев-колдунов пауки, лишенные мощи истинных Акромантулов, быстро превратились в кучу окровавленных хитиновых ошметков под градом заклинаний Мракоборца.— Здесь слишком опасно. Сначала я выведу тебя наружу, а потом аппарирую в Министерство за подкреплением, — Альберт убрал трофейную палочку и наконец посмотрел брату в глаза. — Аллен... как ты вообще меня нашел?— Ну, полагаю, на третьем курсе у меня будут отличные оценки по Прорицаниям? — не моргнув глазом соврал Аллен. — Приснился вещий сон, я увидел это место и решил проверить.Он вкратце выложил брату свою отредактированную версию событий. Альберт, хоть и нахмурился с сомнением, допытываться не стал. В конце концов, в чистокровных семьях часто случались внезапные вспышки дремлющих даров. У Харрисов в крови был Парселтанг и гены Метаморфомагов, а одна эксцентричная двоюродная бабка славилась пугающе точным даром предвидения.Но когда до Альберта дошло, что его одиннадцатилетний брат в одиночку обезвредил двоих взрослых колдунов, его челюсть отвисла. Услышав перечень использованных чар, он открыл было рот, чтобы прочитать гневную лекцию об опасности погружения в Темные Искусства в таком юном возрасте, но слова застряли в горле.— Поразительно... В твои-то годы владеть такими проклятиями... С твоей феноменальной памятью ты наверняка читал о том, какую цену за них платят... — только и выдавил он.Взмахом палочки Альберт распорол кокон с пленными магами. Убедившись, что они все еще скованы Петрификусом, он натянул их же мантии им на головы, ослепив, и изящным движением наложил Обливиэйт, намертво стирая из их памяти все события последних часов.Обезопасив брата от возможного возмездия, Альберт приложил палец к губам и знаком приказал Аллену следовать за ним. Они бесшумно выскользнули в коридор.— Ни слова. Никому. Никогда не рассказывай, что применял эти заклятия к людям, — зашептал Альберт. — Юридически ты чист, это самооборона. Но репутацию ты себе разрушишь навсегда. На здание наложены антиаппарационные чары, как в Хогвартсе, так что нам придется выйти за ворота.Поправив мантию, Альберт предпринял жалкую попытку спасти уязвленное достоинство:— По правде говоря, если бы я хотел сбежать, я бы это сделал... Э-э... Я имею в виду, если бы не эти мерзкие твари, напавшие со спины по указке хозяев, эти индусы в жизни бы не справились с тренированным Мракоборцем...— А может, тогда вернемся и добьем остальных? — хищно прищурился Аллен, пропустив браваду мимо ушей. — Их там всего пятеро. Скольких ты возьмешь на себя?Когти алчности крепко вцепились в его сердце. Альберт был элитным бойцом, а в рукаве Аллена прятались козыри Когтя Ворона. Упускать Лунный Камень он не собирался.— Ты в своем уме?! Я должен вернуть тебя домой! — зашипел Альберт, но тут же смягчился, видя упрямый взгляд брата. — Послушай, Аллен. Я жизнью тебе обязан. Но это война взрослых. Если я позволю тебе сунуться в пекло, как я посмотрю в глаза родителям? Будь благоразумен. Идем.— Но Альберт... — Аллен нахмурился, подбирая слова. — Пока ты отведешь меня, пока свяжешься с Министерством... Они найдут своих парализованных дружков и растворятся в воздухе еще до того, как сюда нагрянет ударный отряд.Альберт упрямо мотнул головой:— Плевать. Их свобода не стоит твоей жизни. С твоим талантом ты должен понимать, насколько ты важен для семьи...Аллен обреченно кивнул. Быть ребенком — значит мириться с тем, что взрослые тебя не слушают, каким бы гением ты ни был. К тому же, в глубине души он понимал правоту брата. Жадность затуманила ему разум.Но судьба — дама с извращенным чувством юмора. В тот самый миг, когда они пересекли коридор, тяжелые центральные двери со скрежетом распахнулись.

Глава 48. Ты принёс поесть?

Аллен бросил напряжённый взгляд во мрак глубокого тоннеля, ведущего к логову плотоядных пауков, а затем обернулся туда, где совсем недавно скрылся индус. Поколебавшись пару секунд, мальчик взмахнул палочкой, наскоро очищая одежду убитого еврея от багровых пятен крови, слишком бросавшихся в глаза. Короткий взмах, безмолвный приказ — и мертвое тело плавно воспарило в воздухе впереди него. Ещё одно заклинание, Петрификус Тоталус, заставило труп Говарда вытянуться по струнке, неестественно плотно прижав руки к бокам. Укрывшись за этой жутковатой марионеткой, Аллен бесшумно, словно скользящая во тьме тень, двинулся по сырому коридору обратно к каменной палате.

Используя закоченевшее тело в качестве живого щита, он толкнул тяжелую дверь. Услышав скрежет камня, Раджеш поднялся с пола, отбросив в сторону деревянный каркас, над которым трудился, и обернулся. Заметив, как Говард, низко опустив голову, вплывает в комнату, он уже открыл было рот, чтобы окликнуть товарища, но слова застряли в горле. В позе Говарда было что-то пугающе неправильное, мёртвое.

Но этого крошечного замешательства Аллену хватило с лихвой. Не успел индус даже опустить ладонь на рукоять своей волшебной палочки, как из-под мышки безжизненного Говарда со смертоносной скоростью вырвалась вспышка проклятия, ударив Раджеша прямо в широкую грудь.

Высокий, мускулистый чародей с вытаращенными от ужаса глазами взвился в воздух, его спина выгнулась дугой. Оглушительный вопль разорвал тишину подземелья, когда он рухнул на колени, запрокинув голову в агонии.

Безжалостно брошенный следом Петрификус Тоталус оборвал крик на самой пронзительной ноте. Руки и ноги индуса с хрустом прижались друг к другу, и он с глухим стуком повалился на каменный пол, зажав между бедрами кровоточащие концы собственных кишок. Аллен брезгливо оттолкнул от себя марионетку-Говарда. Труп с тошнотворным шлепком рухнул наземь, слепо уставившись в потолок, а мальчик, чье лицо оставалось холодным, как мрамор, неспешно подошел к поверженному врагу и с силой вырвал волшебную палочку из его судорожно сжатых пальцев.

Лицо индуса, когда-то довольно миловидное и гладко выбритое, теперь исказила жуткая, неестественная гримаса от связывающего проклятия. Густые черные брови изогнулись, напоминая пару извивающихся пиявок. Оранжевый тюрбан слетел с головы и валялся в грязи, источая густой, тошнотворный запах карри, который, смешавшись со смрадом гниющей пищи и экскрементов в комнате, буквально резал глаза.

Когда Аллен впервые увидел, как Горбин Бэркс применил Заклятие выпадения кишок, он потратил немало времени, изучая старинные фолианты. Это жуткое заклинание было изобретено в шестнадцатом веке Уркхартом Ракхоуром с благой целью — для лечения тяжелых недугов. Оно позволяло извлечь кишечник больного наружу, очистить его от хвори, а затем аккуратно вернуть обратно контрзаклятием. Однако если вовремя не отменить магию или, как в случае с жестоким броском Аллена, вырвать органы слишком быстро, не заботясь о жертве, целительские чары превращались в изощренную, садистскую пытку.

Аллен с ледяным равнодушием возвышался над поверженным мужчиной.

— Я уже выпотрошил твоего дружка и узнал всё, что мне нужно, — его голос звучал ровно, без единой эмоции, отчего кровь стыла в жилах. Индус, способный лишь в ужасе вращать глазами, почувствовал, как по спине пополз ледяной пот. — Если твои ответы хоть в чем-то разойдутся с его словами, ты познаешь боль, по сравнению с которой твои нынешние муки покажутся нежной щекоткой.

Во взгляде Раджеша читался животный, первобытный ужас. Откуда взялся этот демон? На вид — сущий ребенок, но в его глазах плескалась бездна жестокости. Индус в жизни не встречал столь безжалостных юных волшебников.

Короткий взмах палочки, и невидимые путы Петрификуса спали. Мужчина мгновенно свернулся клубком, не в силах сдержать надрывных стонов, обеими руками вцепившись в разорванный живот в тщетной попытке затолкать склизкие кольца кишок обратно в кровоточащую рану.

— Не дергайся, — Аллен недовольно поморщился. — Если порвешь их грязными пальцами — я умываю руки. Ответишь на мои вопросы чётко и без утайки, и я произнесу контрзаклятие. Усёк?

Индус судорожно отдернул окровавленные руки и закивал так яростно, словно у него началась падучая. И тут же поплатился за это: не знакомый с индийской манерой покачивать головой в знак согласия, Аллен воспринял этот жест как отказ и щедро наградил пленника новой порцией обжигающего плоть проклятия.

Лишь спустя некоторое время, осознав свою ошибку, Аллен был вынужден поддерживать образ кровожадного ублюдка. Холодным, бесстрастным тоном он задал индусу те же вопросы, что и Говарду. Извивающийся от невыносимой боли маг даже не помышлял об обмане или задержке, выплевывая ответы со скоростью пулемета, до одури боясь, что секундная заминка навлечет на него новый гнев малолетнего дьявола.

— Неплохо. Ты не солгал, — Аллен задумчиво похлопал палочкой по ладони.

— Т-ты... ты ведь отпустишь нас с Говардом? — с отчаянной надеждой прохрипел пленник, моля бога, чтобы этот монстр в детском обличье проявил милосердие.

Но не успело эхо его слов затихнуть, как вспышка проклятия вновь ударила его в грудь.

Аллен вновь сковал его тело Петрификус Тоталусом, а затем, небрежно взмахнув палочкой, произнес контрзаклятие выпадения кишок. Внутренности с влажным чавканьем втянулись обратно в живот, но поскольку мышцы Раджеша были плотно сжаты окаменяющими чарами, органы неминуемо получили тяжелые разрывы. Боль, разорвавшая сознание индуса, была поистине инфернальной.

Разобравшись с часовыми, Аллен на мгновение задумался: бежать ли немедленно спасать Альберта или добить оставшиеся угрозы. Здравый смысл одержал верх над безрассудством истинных гриффиндорцев. Окинув взглядом вещи, с которыми возился индус, он приблизился к верстаку.

Достаточно было беглого взгляда, чтобы узнать в груде чешуйчатой кожи шкуру Плезиозавра. Подобно шкурам Грапорнов или драконьей коже, она обладала естественным сопротивлением к магии. Защита была не столь абсолютной, зато материал отличался поразительной мягкостью, из-за чего мастера по пошиву элитных мантий вшивали эти куски в уязвимые места одежды. Эти гигантские морские рептилии, дальние родичи драконов, все еще водились в озерах Шотландии — самое знаменитое их гнездовье находилось в Лох-Нессе, чьи обитатели не раз приводили маглов в священный трепет, случайно попадая на пленку.

Хоть Аллену и не требовалась сверхпрочная мантия, он без колебаний смахнул драгоценные шкуры в [Пространственный Инвентарь] Системы. Допросы совпали, информация подтвердилась. Теперь, когда риск внезапного нападения был сведен к нулю, он взмахом палочки превратил лохмотья чародеев в прочные веревки, намертво связав их тела. Вновь подняв в воздух обоих пленников с помощью левитации, он направился вглубь сырого тоннеля, к логову пауков, где томился Альберт.

В самом конце извилистого коридора виднелась гнилая деревянная дверь, давно сорванная с петель и валяющаяся на покрытом склизкой плесенью полу. Из дверного проема несло удушливой вонью пыли, сукровицы и затхлости.

Аллен осторожно заглянул внутрь. Каменная ниша была до потолка забита овальными коконами разных размеров. Каждый из них был туго спеленут слоями плотной пепельно-серой паутины. Из некоторых, прорванных у изголовья, торчали иссушенные останки жертв, из которых пауки высосали все соки, оставив лишь сморщенную кожу да клоки шерсти — к счастью, в основном это были не люди.

Лишь несколько колоссальных коконов по габаритам походили на взрослого человека. Тот, что висел в самом центре, был обмотан влажными, свежими нитями, еще поблескивающими в полумраке. Аллен с облегчением выдохнул — его старший брат был жив. Решение сначала нейтрализовать угрозу оказалось верным.

Но бросаться на помощь очертя голову он не стал. Хоть комната и просматривалась насквозь, самих пауков видно не было. Ни единого.

— Люмос, — прошептал Аллен.

Бледный свет на конце палочки разогнал кромешную тьму, но мальчик не сделал и шага вперед. Он напряженно вглядывался в тени, пытаясь отыскать притаившихся хищников или выманить их на свет. Тонкие, почти невидимые нити едва заметно блеснули в лучах магии где-то за дверным косяком.

Поняв, что свет не потревожил тварей, Аллен отступил на пару шагов. Пошарив в карманах бесчувственного Говарда, он выудил охотничий кинжал и с силой метнул его в стену из паутины. Вместо того, чтобы прорвать преграду, острое лезвие увязло в ней намертво, словно в застывшей смоле.

Свист рассекаемого воздуха! Гигантская сеть рухнула с потолка прямо на дверной проем. Но Аллен был начеку: он толкнул парящие тела магов вперед. Липкая паутина накрыла их с головой, и в следующее мгновение невидимая сила волоком втащила орущих в немоте пленников во мрак комнаты. Серые нити замелькали вокруг них, молниеносно пеленая тела, превращая их в еще один гигантский кокон.

— Инсендио! — рявкнул Аллен.

Ревущее пламя сорвалось с острия палочки и лизнуло паутину. Огонь с оглушительным треском пожрал нити, стремительно перекидываясь на соседние сети. Жадные языки пламени ворвались в комнату, поджигая старые коконы с крысиными трупами — те лопались в огне с влажным хрустом. Огненный шторм неумолимо приближался к центру комнаты.

Аллен не ожидал, что паутина окажется настолько горючей, а пламя взревет с такой чудовищной яростью. Испугавшись, что зажарится заживо вместе с братом, он резко сменил заклятие.

— Агуаменти!

Мощная струя ледяной воды ударила из палочки, с шипением обрушиваясь на бушующее пламя, заливая его густой пеной. Воздух наполнился удушливым смрадом горелой плоти и паленого волоса.

— Тергео, — мальчик смахнул едкий дым и обугленные ошметки паутины, но плотные, нетронутые огнем сети все еще грозно свисали с потолка.

Этот погром вывел тварей из себя. С омерзительным щелканьем жвал они посыпались с потолка и поползли из темных углов, скрытых от глаз. Перебирая гигантскими, покрытыми жесткой щетиной лапами, пауки устремились к Аллену.

Они заметно уступали в размерах тем Акромантулам, о которых Аллен читал в книгах. Те достигали габаритов упряжной лошади, эти же были не крупнее взрослого козла. Их лапы были неестественно длинными и волосатыми, а на мордах хищно поблескивали жуткие хелицеры. Да и окрас отличался: вместо угольно-черного панциря их тела отливали ржаво-красным. Вероятно, это был какой-то индийский подвид родом с Калимантана, смертоносный, но более хрупкий, чем их британские сородичи.

— Остолбеней! — выкрикнул Аллен.

Алый луч ударил в брюшко бегущего впереди паука. Тварь дернулась, замерла на секунду, но магия не возымела полного эффекта — лишь разъярила хищника. Слегка покачиваясь, паук с удвоенной скоростью рванул к мальчику.

— Арания Экзуми! — ослепительно белая вспышка разорвала полумрак.

Звук топочущих лап резко сменил ритм. Заклятие, которым Тот-Кого-Нельзя-Называть еще в юности отгонял питомцев Хагрида, ударило по тварям с несокрушимой силой. Словно увидев перед собой василиска, пауки в панике брызнули в стороны, забиваясь в самые глубокие щели. Путь к центру был свободен.

Эффект не будет длиться вечно. Аллен сорвался с места, ловко направляя остатки пламени, чтобы прожечь себе путь сквозь свисающие нити, и оказался прямо перед огромным коконом.

— Диффиндо.

Раздался сухой треск, плотная пелена лопнула, и в образовавшейся щели показалось мертвенно-бледное лицо Альберта.

Его конечности онемели от долгого пребывания в скрюченной позе. Он тяжело навалился на пол, слепо моргая от яркого света. Лишь сфокусировав взгляд, Мракоборец узнал в спасителе своего младшего брата.

— Аллен? Какого дьявола ты здесь делаешь? — выдохнул он.

— Альберт, потом поговорим. Я отпугнул их паучьим заклятием, но это ненадолго. Скоро они вернутся за добавкой, — Аллен подхватил брата под руку, вытягивая его из вязкой паутины. Ноги Альберта подкашивались — долгое голодание и яд сделали свое дело.

Аллен полез в сумку, доставая приготовленные на зельеварении восстанавливающие отвары, но Альберт лишь отмахнулся. Дрожащей рукой он извлек из бездонного кармана своей мантии стандартный боевой эликсир Мракоборцев. Мальчик выхватил флакон, зубами вырвал пробку и влил зелье в рот брата. Опустошив еще несколько фиалов с заживляющими составами, Альберт заметно порозовел.

— Нужно... нужно немного времени, чтобы они подействовали, — он с шумом выдохнул. — У тебя есть с собой что-нибудь поесть?

— Нет. Там, в соседней комнате, остался чан с карри, но, поверь, ты не захочешь к нему притрагиваться... — Аллен брезгливо скривился и протянул брату две трофейные палочки, кивнув в сторону бьющегося в конвульсиях огромного кокона с индусом и евреем. — Держи. Попробуй, какая ляжет в руку лучше.

Альберт взмахнул одной, затем другой, и уверенно сжал темное дерево.

— Проклятье, моя палочка... Тополь и волос единорога... Олливандер с живого меня шкуру спустит...

Убедившись, что брат вооружен, Аллен подставил ему плечо, собираясь поднять на ноги, но Альберт упрямо отстранился, сделал пару неверных шагов и выпрямился. Эликсиры делали свое дело.

И тут над их головами вновь застучали когти. Отбросив страх, пауки сплошной багровой волной хлынули с потолка, смыкая кольцо.

Глядя на этот бесконечный поток тварей и вспоминая, как хорошо горят их сети, Аллен вскинул палочку. Из ее острия вырвался сноп искр — теперь, когда брат был в безопасности, он собирался сжечь это гнездо дотла адским пламенем.

Но стоило Инсендио сорваться с губ, как мощная струя воды, вызванная Альбертом, потушила огонь в зародыше.

— В тех коконах... по крайней мере, в самых свежих... еще живые люди. Мы не можем использовать огонь, мы сварим их заживо! — чувство долга Мракоборца взяло верх. — Отгоняй их, Аллен! Дай мне пару минут отдышаться, и я с ними покончу.

Аллен скрипнул зубами и вновь ударил отпугивающими чарами, но бежать паукам было некуда — выход из пещеры был завален их же собственными отступающими собратьями. Они накатывали снова и снова, обезумевшие от голода.

«Если говорить о мистере Олливандере, на ум сразу приходит его любимая присказка: "Ищешь честного человека — ищи владельца тополиной палочки..."» — мрачно подумал Аллен. Лишь сейчас он воочию убедился, насколько палочка отражает характер. Тополь — символ надежности, непреклонной морали и силы, идеальный выбор для ведьм и волшебников с кристально чистыми принципами.

Когда Аллен в третий раз отбросил тварей заклинанием, воздух разорвал ослепительно-зеленый луч.

— Авада Кедавра! — взревел Альберт.

Молния ударила прямо в панцирь передового паука. Огромная ржаво-красная тварь перевернулась на спину, ее гигантские лапы судорожно дернулись в воздухе, и она замерла навсегда.

Аллен изумленно покосился на брата. Эликсиры Мракоборцев и правда творили чудеса.

— Аллен, клянусь Мерлином, никогда не вздумай применять или даже изучать это заклятие! — тяжело дыша, наставлял его Альберт, не прекращая метать заклятия в толпу пауков. — Это Непростительное заклятие! Применишь его к человеку — и сгниешь в Азкабане до конца своих дней! Сейчас у нас исключительная ситуация. Пауки — не люди. Но ты сам даже не пытайся его кастовать!

В глазах Альберта он все еще оставался несмышленым первокурсником. Мало ли, разозлится на сокурсника и попытается применить темную магию — даже если силенок хватит лишь на то, чтобы пустить кровь из носа, проблем не оберешься.

Аллен закатил глаза, прекрасно понимая заботу брата, но все же оскорбившись ролью глупого юнца.

— Да не собираюсь я убивать людей! Я что, идиот?! — огрызнулся он. — И не забывай, Альберт, это я, ребенок, вытащил твою задницу из кокона!

Вскоре стало очевидно то, о чем индус говорил еврею: эти твари были не более чем разжиревшими питомцами. Стоило лишь уворачиваться от летящей паутины, и без поддержки своих хозяев-колдунов пауки, лишенные мощи истинных Акромантулов, быстро превратились в кучу окровавленных хитиновых ошметков под градом заклинаний Мракоборца.

— Здесь слишком опасно. Сначала я выведу тебя наружу, а потом аппарирую в Министерство за подкреплением, — Альберт убрал трофейную палочку и наконец посмотрел брату в глаза. — Аллен... как ты вообще меня нашел?

— Ну, полагаю, на третьем курсе у меня будут отличные оценки по Прорицаниям? — не моргнув глазом соврал Аллен. — Приснился вещий сон, я увидел это место и решил проверить.

Он вкратце выложил брату свою отредактированную версию событий. Альберт, хоть и нахмурился с сомнением, допытываться не стал. В конце концов, в чистокровных семьях часто случались внезапные вспышки дремлющих даров. У Харрисов в крови был Парселтанг и гены Метаморфомагов, а одна эксцентричная двоюродная бабка славилась пугающе точным даром предвидения.

Но когда до Альберта дошло, что его одиннадцатилетний брат в одиночку обезвредил двоих взрослых колдунов, его челюсть отвисла. Услышав перечень использованных чар, он открыл было рот, чтобы прочитать гневную лекцию об опасности погружения в Темные Искусства в таком юном возрасте, но слова застряли в горле.

— Поразительно... В твои-то годы владеть такими проклятиями... С твоей феноменальной памятью ты наверняка читал о том, какую цену за них платят... — только и выдавил он.

Взмахом палочки Альберт распорол кокон с пленными магами. Убедившись, что они все еще скованы Петрификусом, он натянул их же мантии им на головы, ослепив, и изящным движением наложил Обливиэйт, намертво стирая из их памяти все события последних часов.

Обезопасив брата от возможного возмездия, Альберт приложил палец к губам и знаком приказал Аллену следовать за ним. Они бесшумно выскользнули в коридор.

— Ни слова. Никому. Никогда не рассказывай, что применял эти заклятия к людям, — зашептал Альберт. — Юридически ты чист, это самооборона. Но репутацию ты себе разрушишь навсегда. На здание наложены антиаппарационные чары, как в Хогвартсе, так что нам придется выйти за ворота.

Поправив мантию, Альберт предпринял жалкую попытку спасти уязвленное достоинство:

— По правде говоря, если бы я хотел сбежать, я бы это сделал... Э-э... Я имею в виду, если бы не эти мерзкие твари, напавшие со спины по указке хозяев, эти индусы в жизни бы не справились с тренированным Мракоборцем...

— А может, тогда вернемся и добьем остальных? — хищно прищурился Аллен, пропустив браваду мимо ушей. — Их там всего пятеро. Скольких ты возьмешь на себя?

Когти алчности крепко вцепились в его сердце. Альберт был элитным бойцом, а в рукаве Аллена прятались козыри Когтя Ворона. Упускать Лунный Камень он не собирался.

— Ты в своем уме?! Я должен вернуть тебя домой! — зашипел Альберт, но тут же смягчился, видя упрямый взгляд брата. — Послушай, Аллен. Я жизнью тебе обязан. Но это война взрослых. Если я позволю тебе сунуться в пекло, как я посмотрю в глаза родителям? Будь благоразумен. Идем.

— Но Альберт... — Аллен нахмурился, подбирая слова. — Пока ты отведешь меня, пока свяжешься с Министерством... Они найдут своих парализованных дружков и растворятся в воздухе еще до того, как сюда нагрянет ударный отряд.

Альберт упрямо мотнул головой:

— Плевать. Их свобода не стоит твоей жизни. С твоим талантом ты должен понимать, насколько ты важен для семьи...

Аллен обреченно кивнул. Быть ребенком — значит мириться с тем, что взрослые тебя не слушают, каким бы гением ты ни был. К тому же, в глубине души он понимал правоту брата. Жадность затуманила ему разум.

Но судьба — дама с извращенным чувством юмора. В тот самый миг, когда они пересекли коридор, тяжелые центральные двери со скрежетом распахнулись.