Глава 14

Глава 14. Люди-ящерицыАллен сжимал в руках потертую карту метрополитена, раз за разом сверяя с ней запутанный маршрут так называемых людей-ящериц.«Если мои расчеты верны, — холодно рассудил Аллен, вглядываясь в хитросплетения линий, — мне нужно лишь затаиться здесь. Эти твари сами придут ко мне прямо в руки».Последующие часы он провел на жесткой скамье для ожидающих. Со стороны могло показаться, что мальчишка просто клюет носом от скуки, но на деле его разум неотрывно следовал за невидимыми метками на карте. Мимо с грохотом проносились поезда, выплевывая и поглощая суетливые потоки вечно спешащих людей, а воздух пах озоном, сталью и сыростью подземелий.«Началось», — Аллен решительно поднялся на ноги. С грацией хищника, загнавшего добычу в угол, он скользнул в гущу толпы и вместе с потоком пассажиров шагнул в ярко освещенный вагон. Пронзительно взвизгнул предупреждающий звонок, створки дверей с тяжелым лязгом сомкнулись, и в этот самый миг мир вокруг перевернулся. Действительность исказилась до такой степени, что по спине мальчика пробежал ледяной холод животного ужаса!Время рухнуло, скованное незримым льдом. Мужчина средних лет так и застыл с воздетыми руками на полуслове, его рот остался комично открытым; уголки губ заливисто хохочущей красавицы окаменели, не дрогнув ни на миллиметр; а юноша с наушниками, чье лицо выражало абсолютное равнодушие, превратился в безжизненную статую.Но кошмар на этом не закончился. Сами внутренности вагона начали мутировать. Привычные стальные поручни под потолком с тошнотворным влажным хрустом изогнулись, превращаясь в пульсирующие, мясистые розовые волокна, покрытые слизью. Сиденья же претерпели еще более омерзительную трансформацию: их спинки налились мертвенно-бледным цветом, покрывшись гигантскими чешуйками, напоминающими рыбью броню.На каждом таком сиденье теперь возвышалось чудовище.Несмотря на свое прозвище — «люди-ящерицы», — эти создания больше походили на отвратительных слепых червей, вырвавшихся из самых темных кошмаров. У них были бледные, лишенные глазниц массивные туловища, зияющие пасти и когтистые лапы. Там, где у нормальных существ должен был находиться нос, копошился клубок влажных розовых щупалец, часть из которых извивалась и тянулась к потолку, сливаясь с мутировавшими поручнями.Их нижние конечности намертво вросли в основания пластиковых кресел, став единым целым с вагоном. Те чудовища, что располагались по краям, вытянули свои когтистые лапы вперед, имитируя подлокотники. Ничего не подозревающие люди сидели прямо на телах этих монстров, а стоящие пассажиры мертвой хваткой цеплялись за их слизистые щупальца. Тонкие струйки разноцветного газа сочились из глаз, носов и ртов пассажиров, жадно всасываясь в пульсирующие пасти тварей.«Значит, вот вы какие... люди-ящерицы, — Аллен с содроганием наблюдал за этой вакханалией. — И что же, во имя Мерлина, они высасывают из этих бедолаг?» Масштаб происходящего превзошел все его самые мрачные ожидания — ни в этой, ни в прошлой жизни он не сталкивался с подобной лавкрафтианской мерзостью.Дрожащими пальцами он сжал спрятанный в мантии магический шар богини Форс. Древний артефакт отозвался спасительным теплом, мгновенно развеяв ментальный дурман и подавив подкатывающую панику. Разум Аллена вновь стал холодным и ясным.Звонкий хлопок его ладоней разорвал мертвую тишину застывшего вагона. В ту же секунду безглазые головы десятков монстров синхронно повернулись в сторону юного волшебника. У Аллена перехватило дыхание, а волоски на затылке встали дыбом от этого немого, пронизывающего внимания.Сделав глубокий вдох, он заставил свой голос звучать твердо:— Э-э... здравствуйте. Я — волшебник. Вы меня понимаете?Монстры не издали ни звука, продолжая сверлить его своими слепыми, бугристыми мордами.«Может, они не понимают по-английски?» — пронеслось в голове Аллена. Стараясь не делать резких движений, чтобы не спровоцировать атаку, он медленно выудил из кармана доставшийся ему с таким трудом шар Форс. Ему показалось, или напряжение в вагоне действительно возросло, а невидимые взгляды тварей стали почти обжигающими?— Приветствуем тебя, уважаемый волшебник, — внезапно раздался прямо в разуме Аллена глубокий, старческий голос. Он не имел ничего общего с человеческой речью, напоминая скорее сухое, зловещее шуршание чешуи гремучей змеи. — Прошу, прости нам нашу холодность. Мы не говорили с людьми уже бесконечно долго.Хотя звук не коснулся его барабанных перепонок, Аллен инстинктивно почувствовал направление и резко обернулся. В дальнем конце вагона, отделившись от общей массы, стояли двое. Один из них носил на безглазой голове золотую корону, усыпанную багровыми рубинами; чешуя вокруг его рта давно выцвела, приобретя бледно-голубой оттенок, и местами обсыпалась от старости. Он крепко держал за когтистую лапу своего сородича — куда более мелкого и суетливого. В отличие от остальных чудовищ в вагоне, нижняя часть тел этой пары не срослась с пластиком кресел, сохранив подобие ног.— Мы — Эльфы Удачи, верные служители богини Форс, — монстр с короной даже не шевельнул пастью, но Аллен четко слышал каждое слово в своей голове. Тварь указала когтем на своего спутника. — Мое имя Форнис, я вождь этого племени. А это мой внук и наследник, Фортел.Только теперь Аллен окончательно убедился, что они общаются с ним посредством телепатии, проецируя свои мысли прямо в его сознание.— Вождь Форнис, — Аллен почтительно склонил голову. — Как предводитель людей-ящериц...— Люди-ящерицы? — голос Форниса дрогнул от горькой обиды, перебив мальчика. — Неужели внешний мир теперь называет нас так? Кто-нибудь вообще помнит о той радости и помощи, что приносили людям истинные Эльфы Удачи?— Прошу простить мою дерзость и невежество, вождь Форнис, — поспешно извинился Аллен, осознав, что задел старую рану. Хотя, по правде говоря, глядя на этих омерзительных слизистых тварей, поверить в то, что они когда-то приносили радость, было крайне сложно.— Давным-давно богиня удачи Форс заключила пари с богиней неудачи Еиналеж, — голос старого вождя зазвучал глухо, словно из-под толщи воды. — Форс верила, что природа человека по своей сути добра, тогда как Еиналеж утверждала обратное. Они избрали для своего спора благочестивую семью, обласканную удачей... и Еиналеж победила. За эту ошибку мы, верные последователи Форс, были прокляты на вечные муки, в то время как мерзкие твари Еиналеж получили право безнаказанно бродить по земле.Форнис нервно задергал лицевыми щупальцами.— Но наша богиня оставила пророчество! — с жаром продолжил он. — Она сказала, что однажды придет тот, в чьих руках окажется ее магический шар, и это ознаменует наше освобождение. Умоляю, помоги нам исполнить волю богини! Даруй нам искупление!Слепая голова вождя с маниакальной жаждой повернулась туда, где Аллен сжимал артефакт. Эти создания, лишенные глаз, обладали магическим зрением, недоступным даже самым зорким людям.Аллену и без того нужно было выполнить задание, но теперь, узнав их трагичную историю, он искренне захотел помочь этим жертвам жестокой божественной игры.— Что именно я должен сделать? — решительно спросил мальчик.— Тебе нужно лишь произнести древнее заклинание, чтобы пробудить шар. Но слова подействуют лишь в том случае, если в твоем сердце горит искреннее желание нас спасти, — Форнис скользнул к Аллену с неестественной скоростью и протянул ему ветхий пергамент.Стоило Аллену взять свиток в руки, как непонятные символы на нем закружились в причудливом танце, перестраиваясь и складываясь в читаемую транскрипцию на английском языке.— Вождь Форнис, прежде чем я начну, — Аллен пробежался глазами по строчкам, — позвольте задать один бестактный вопрос. Почему вас называли Эльфами Удачи?— В этом нет тайны, юный волшебник, — старый монстр гордо выпятил грудь, но тут же поник, издав мысленный вздох, полный скорби. — Помимо того, что мы служим богине Форс, наша истинная природа такова: мы поглощаем темные, разрушительные эмоции людей, питаясь их горем и болью. Взамен же мы наполняем их сердца чистым счастьем и безмятежностью. Но теперь... проклятие заставляет нас делать ровно обратное. Нам приходится высасывать из них радость, просто чтобы выжить.

Глава 14. Люди-ящерицы

Аллен сжимал в руках потертую карту метрополитена, раз за разом сверяя с ней запутанный маршрут так называемых людей-ящериц.

«Если мои расчеты верны, — холодно рассудил Аллен, вглядываясь в хитросплетения линий, — мне нужно лишь затаиться здесь. Эти твари сами придут ко мне прямо в руки».

Последующие часы он провел на жесткой скамье для ожидающих. Со стороны могло показаться, что мальчишка просто клюет носом от скуки, но на деле его разум неотрывно следовал за невидимыми метками на карте. Мимо с грохотом проносились поезда, выплевывая и поглощая суетливые потоки вечно спешащих людей, а воздух пах озоном, сталью и сыростью подземелий.

«Началось», — Аллен решительно поднялся на ноги. С грацией хищника, загнавшего добычу в угол, он скользнул в гущу толпы и вместе с потоком пассажиров шагнул в ярко освещенный вагон. Пронзительно взвизгнул предупреждающий звонок, створки дверей с тяжелым лязгом сомкнулись, и в этот самый миг мир вокруг перевернулся. Действительность исказилась до такой степени, что по спине мальчика пробежал ледяной холод животного ужаса!

Время рухнуло, скованное незримым льдом. Мужчина средних лет так и застыл с воздетыми руками на полуслове, его рот остался комично открытым; уголки губ заливисто хохочущей красавицы окаменели, не дрогнув ни на миллиметр; а юноша с наушниками, чье лицо выражало абсолютное равнодушие, превратился в безжизненную статую.

Но кошмар на этом не закончился. Сами внутренности вагона начали мутировать. Привычные стальные поручни под потолком с тошнотворным влажным хрустом изогнулись, превращаясь в пульсирующие, мясистые розовые волокна, покрытые слизью. Сиденья же претерпели еще более омерзительную трансформацию: их спинки налились мертвенно-бледным цветом, покрывшись гигантскими чешуйками, напоминающими рыбью броню.

На каждом таком сиденье теперь возвышалось чудовище.

Несмотря на свое прозвище — «люди-ящерицы», — эти создания больше походили на отвратительных слепых червей, вырвавшихся из самых темных кошмаров. У них были бледные, лишенные глазниц массивные туловища, зияющие пасти и когтистые лапы. Там, где у нормальных существ должен был находиться нос, копошился клубок влажных розовых щупалец, часть из которых извивалась и тянулась к потолку, сливаясь с мутировавшими поручнями.

Их нижние конечности намертво вросли в основания пластиковых кресел, став единым целым с вагоном. Те чудовища, что располагались по краям, вытянули свои когтистые лапы вперед, имитируя подлокотники. Ничего не подозревающие люди сидели прямо на телах этих монстров, а стоящие пассажиры мертвой хваткой цеплялись за их слизистые щупальца. Тонкие струйки разноцветного газа сочились из глаз, носов и ртов пассажиров, жадно всасываясь в пульсирующие пасти тварей.

«Значит, вот вы какие... люди-ящерицы, — Аллен с содроганием наблюдал за этой вакханалией. — И что же, во имя Мерлина, они высасывают из этих бедолаг?» Масштаб происходящего превзошел все его самые мрачные ожидания — ни в этой, ни в прошлой жизни он не сталкивался с подобной лавкрафтианской мерзостью.

Дрожащими пальцами он сжал спрятанный в мантии магический шар богини Форс. Древний артефакт отозвался спасительным теплом, мгновенно развеяв ментальный дурман и подавив подкатывающую панику. Разум Аллена вновь стал холодным и ясным.

Звонкий хлопок его ладоней разорвал мертвую тишину застывшего вагона. В ту же секунду безглазые головы десятков монстров синхронно повернулись в сторону юного волшебника. У Аллена перехватило дыхание, а волоски на затылке встали дыбом от этого немого, пронизывающего внимания.

Сделав глубокий вдох, он заставил свой голос звучать твердо:

— Э-э... здравствуйте. Я — волшебник. Вы меня понимаете?

Монстры не издали ни звука, продолжая сверлить его своими слепыми, бугристыми мордами.

«Может, они не понимают по-английски?» — пронеслось в голове Аллена. Стараясь не делать резких движений, чтобы не спровоцировать атаку, он медленно выудил из кармана доставшийся ему с таким трудом шар Форс. Ему показалось, или напряжение в вагоне действительно возросло, а невидимые взгляды тварей стали почти обжигающими?

— Приветствуем тебя, уважаемый волшебник, — внезапно раздался прямо в разуме Аллена глубокий, старческий голос. Он не имел ничего общего с человеческой речью, напоминая скорее сухое, зловещее шуршание чешуи гремучей змеи. — Прошу, прости нам нашу холодность. Мы не говорили с людьми уже бесконечно долго.

Хотя звук не коснулся его барабанных перепонок, Аллен инстинктивно почувствовал направление и резко обернулся. В дальнем конце вагона, отделившись от общей массы, стояли двое. Один из них носил на безглазой голове золотую корону, усыпанную багровыми рубинами; чешуя вокруг его рта давно выцвела, приобретя бледно-голубой оттенок, и местами обсыпалась от старости. Он крепко держал за когтистую лапу своего сородича — куда более мелкого и суетливого. В отличие от остальных чудовищ в вагоне, нижняя часть тел этой пары не срослась с пластиком кресел, сохранив подобие ног.

— Мы — Эльфы Удачи, верные служители богини Форс, — монстр с короной даже не шевельнул пастью, но Аллен четко слышал каждое слово в своей голове. Тварь указала когтем на своего спутника. — Мое имя Форнис, я вождь этого племени. А это мой внук и наследник, Фортел.

Только теперь Аллен окончательно убедился, что они общаются с ним посредством телепатии, проецируя свои мысли прямо в его сознание.

— Вождь Форнис, — Аллен почтительно склонил голову. — Как предводитель людей-ящериц...

— Люди-ящерицы? — голос Форниса дрогнул от горькой обиды, перебив мальчика. — Неужели внешний мир теперь называет нас так? Кто-нибудь вообще помнит о той радости и помощи, что приносили людям истинные Эльфы Удачи?

— Прошу простить мою дерзость и невежество, вождь Форнис, — поспешно извинился Аллен, осознав, что задел старую рану. Хотя, по правде говоря, глядя на этих омерзительных слизистых тварей, поверить в то, что они когда-то приносили радость, было крайне сложно.

— Давным-давно богиня удачи Форс заключила пари с богиней неудачи Еиналеж, — голос старого вождя зазвучал глухо, словно из-под толщи воды. — Форс верила, что природа человека по своей сути добра, тогда как Еиналеж утверждала обратное. Они избрали для своего спора благочестивую семью, обласканную удачей... и Еиналеж победила. За эту ошибку мы, верные последователи Форс, были прокляты на вечные муки, в то время как мерзкие твари Еиналеж получили право безнаказанно бродить по земле.

Форнис нервно задергал лицевыми щупальцами.

— Но наша богиня оставила пророчество! — с жаром продолжил он. — Она сказала, что однажды придет тот, в чьих руках окажется ее магический шар, и это ознаменует наше освобождение. Умоляю, помоги нам исполнить волю богини! Даруй нам искупление!

Слепая голова вождя с маниакальной жаждой повернулась туда, где Аллен сжимал артефакт. Эти создания, лишенные глаз, обладали магическим зрением, недоступным даже самым зорким людям.

Аллену и без того нужно было выполнить задание, но теперь, узнав их трагичную историю, он искренне захотел помочь этим жертвам жестокой божественной игры.

— Что именно я должен сделать? — решительно спросил мальчик.

— Тебе нужно лишь произнести древнее заклинание, чтобы пробудить шар. Но слова подействуют лишь в том случае, если в твоем сердце горит искреннее желание нас спасти, — Форнис скользнул к Аллену с неестественной скоростью и протянул ему ветхий пергамент.

Стоило Аллену взять свиток в руки, как непонятные символы на нем закружились в причудливом танце, перестраиваясь и складываясь в читаемую транскрипцию на английском языке.

— Вождь Форнис, прежде чем я начну, — Аллен пробежался глазами по строчкам, — позвольте задать один бестактный вопрос. Почему вас называли Эльфами Удачи?

— В этом нет тайны, юный волшебник, — старый монстр гордо выпятил грудь, но тут же поник, издав мысленный вздох, полный скорби. — Помимо того, что мы служим богине Форс, наша истинная природа такова: мы поглощаем темные, разрушительные эмоции людей, питаясь их горем и болью. Взамен же мы наполняем их сердца чистым счастьем и безмятежностью. Но теперь... проклятие заставляет нас делать ровно обратное. Нам приходится высасывать из них радость, просто чтобы выжить.