Ранним утром Илай исчез из Хогвартса.
Дамблдор прикрыл его, объявив, что ученик взял короткий отпуск и уехал домой. Никто не заподозрил подвоха.
В это время сам Илай уже стоял на территории Магической фабрики. Домовые эльфы, как всегда, были заняты: кто‐то скрупулёзно чистил полы, кто‐то проверял исправность котлов и зачарованных механизмов.
Клайв, заметив хозяина, подошёл и отвесил безупречный поклон — отточенно, благородно, с достоинством старого слуги. Он вырос в доме семьи Никлермеев и с детства постигал все тонкости эльфийского этикета.
— Пора, Клайв. Если всё готово — отправляемся, — спокойно произнёс Илай.
Эльф шагнул ближе, мягко коснулся руки хозяина. Послышался громкий треск, пространство дрогнуло и свернулось вихрем, и через мгновение оба исчезли из мастерской.
Переход домового эльфа был очень похож на человеческую трансгрессию — то же ощущение внезапного сжатия, искажённого пространства. Только перемещения феникса, к которым прибегал Илай, были иными — словно огненное лезвие прорывало ткань мира без усилия, оставляя за собой ровный, безопасный путь.
Когда пространство вновь расправилось, они стояли среди густого леса. Здесь не чувствовалось присутствия людей, только где‐то далеко‐далеко, на грани слуха, гудели механизмы — возможно, человеческие машины.
— Почему твои сородичи живут так близко к людям? — удивился Илай.
Обычно магические существа старались держаться подальше от простых людей, чтобы избежать ненужных столкновений. Тем более — домовые эльфы. Бо́льшая их часть панически боялась человека; те, кто не служил волшебникам, и вовсе старались не приближаться к людским дорогам.
Клайв пояснил: за последние годы Доннокский лес постепенно начали осваивать маглы. Эльфам приходилось переселяться всё глубже, но чем дальше они уходили, тем больше рисковали быть замеченными. В итоге весь их клан укрылся в самом сердце леса, не смея высунуться наружу.
Клайв уверенно вёл хозяина всё дальше вглубь. Чем дальше они шли, тем гуще становилась тишина — гул цивилизации остался позади, уступив место щебету птиц и шороху ветра в листве.
— Господин Холл, прошу вас подождать, — сказал Клайв и шагнул вперёд.
Он вытянул руку, будто нащупывая что‐то невидимое. Илай уловил лёгкую магическую пульсацию, струившуюся от эльфа. Тот сосредоточился всё сильнее, движения его кистей ускорились — и вдруг воздух перед ними дрогнул, словно искажённое стекло под натиском воды.
Клайв усилил поток магии, и в искажённом пространстве медленно проступил круглый проём. За ним виднелся совершенно иной мир — яркий, полный цвета и движения.
— Господин Холл, проходите. Мы внутри, — произнёс эльф и шагнул первым.
Оказалось, границу леса защищал мощный магический барьер. Пространство было свернуто, словно слой ткани, скрывая внутри целый мир. Без знания точного ключа его невозможно было заметить — иллюзия казалась абсолютной.
Илай невольно поразился искусности чар и вошёл вслед за своим спутником.
Внутри царила уютная, почти домашняя атмосфера. Среди корней и деревьев стояли крохотные домики, сложенные из камня, раковин и коры. Узкие тропки петляли между ними, а окна светились тёплым светом. Всё выглядело удивительно живым.
— О! Волшебник! — вдруг выкрикнул кто‐то.
Из ближайшего домика выскочил мелкий силуэт, и, лишь бросив взгляд на Илая, исчез между домиками.
— Простите их, господин, — смутился Клайв. — Они не обучены этикету.
Илай только кивнул с лёгкой улыбкой. Он понимал — пришёл нежданно, в самое сердце народного убежища. Если уж просить помощи, надо прежде всего показать уважение.
Через несколько минут послышался шум. Из глубины посёлка показалась группа домовых эльфов. Их лица выражали тревогу и настороженность; одни сжимали руки, другие переглядывались с опаской. Ни один не выглядел радушным.
Во главе шёл старый эльф, опиравшийся на неровно обтёсанный посох. Его одежда была из грубой ткани, шита наспех, но взгляд оставался ясным и твёрдым.
Илай выпрямился, пригладил мантию, стараясь казаться приветливее. Клайв, стоявший рядом, нервно тер пальцы.
Старейшина остановился на почтительном расстоянии. За его спиной плотной шеренгой выстроились остальные.
— Приветствую вас, господин волшебник, — произнёс он, склонив голову. Голос дрогнул, и стало ясно, как тяжело ему даётся этот поклон.
Илай в ответ наклонился вежливо, но без высокомерия. Это вызвало мгновенный ропот: эльфы в изумлении зашептались, кто‐то даже отшатнулся. Старейшина слегка покачнулся, поражённый, будто не веря в происходящее.
— С какою целью вы пришли, господин волшебник? — наконец спросил он.
— Не с приказом, — мягко ответил Илай. — И уж точно не со злом. Я пришёл просить вашей помощи.
— Помощи? — брови старого эльфа сдвинулись.
Их народ веками сторонился волшебников, укрываясь здесь от человеческого мира. Рабский отпечаток, некогда оставленный на их душах, делал невозможным прямое неповиновение чарам людей, но эти свободные эльфы давно порвали с хозяевами. Некоторые никогда не служили ни одному дому. Они предпочли страху свободу, пусть и хрупкую.
— Господин Холл — добрый человек! — вдруг воскликнул Клайв. — Он кормит нас, одевает как равных и даже платит нам жалование!
Эти слова вызвали настоящий взрыв удивлённых возгласов. Шум прокатился по рядам, начался глухой шёпот. Старейшина — Гвингтон — не смог скрыть потрясения.
Илай перехватил момент и продолжил:
— Да, это правда. Я не ищу рабов. Я предлагаю труд по доброй воле и гарантирую безопасность каждому из вас.
Гвингтон нахмурился, опустив взгляд. Домовые эльфы никогда не знали такого отношения. Но именно из‐за опасностей внешнего мира они и обрели здесь свой приют — маленькое, уязвимое, но независимое убежище.
— Поверьте, господин, — глухо ответил он, — не в недоверии дело. Мы просто хотим тишины. Наши предки жили в этом лесу веками. Мы... устали от чужой власти.
Илай посмотрел на эльфов. Их лица — усталые, тревожные, но свободные — ясно говорили больше слов.
— Старейшина, — произнёс он твёрдо, — я способен защитить вас всех. Ни один волшебник не посмеет причинить вред тем, кто под моей защитой.
Гвингтон поднял взгляд, в котором мелькнуло изумление. Волшебник, клянущийся защищать домовых эльфов, — такое он слышал впервые.
— И всё же подумайте, — продолжил Илай. — Люди вторгаются в леса, маглы строят свои фабрики. Даже волшебники вынуждены скрываться. Вскоре этому месту тоже может прийти конец. Если беда случится — кто успеет прийти вам на помощь?
Старейшина тяжело выдохнул. В глазах мелькнула боль — он знал, что Илай прав. Эльфы, стоявшие позади, переглядывались, многие прятали слёзы. Даже Клайв, обычно сдержанный, выглядел подавленным.
* * *

Комментарии

Загрузка...