Глава 25

На мостике «Хосё» с непринужденной атмосферой радарщик весело болтал со своими коллегами-офицерами, совершенно не замечая трех новых мигающих точек, появившихся на экране радара, пока...

— Внимание! Прямо по курсу зафиксирован мощный всплеск энергии. Подтверждена зарядка главного калибра линкора! Внимание, наш корабль подвергся обстрелу... — голос бортового Квантового компьютера вырвал всех из оцепенения, и люди бросились обратно к своим постам!

— Что?! Полный левый руль, крен сорок пять градусов, уклоняться! — майор снова вскочила на ноги.

— Черт, уже поздно! Всем приготовиться к удару... — старпом не успел договорить, как один за другим последовали несколько лучей частиц.

Залп главных калибров трех «Лоренций» по единственному крупному военному кораблю с расстояния всего в несколько сотен километров не мог не попасть даже при отвратительной подготовке наводчиков ЗАФТ. И действительно, на фоне нескольких явно промахнувшихся лучей «Хосё» получила сильнейшие повреждения с момента своего схода со стапелей, приняв на себя прямые попадания двух лучей частиц. На корабле мгновенно раздался мощнейший взрыв, а яркая вспышка от попадания лучей на какое-то время ослепила обе стороны. «Дэсьюист» и три внезапно атаковавших корабля типа «Лоренция», словно по молчаливому согласию, не предпринимали никаких действий, застыв в безмолвном наблюдении за состоянием «Хосё». Одна сторона была ошеломлена внезапной атакой, а другая просто не верила, что им удалось поразить цель с первого же залпа.

Мгновение спустя, оправдав ожидания, гигантский корабль медленно выплыл из клубов густого дыма, состоявшего из испаренного металла и вырывавшегося под высоким давлением газа, — только вот от его недавнего величественного и ослепительного вида не осталось и следа, он выглядел невероятно жалко. В боку корабля зияли две огромные пробоины, окруженные оплавленными и скрученными листами броневого сплава, а из дыр по-прежнему непрерывным потоком вырывались клубы газа. На счастье в несчастье, лучи частиц не смогли полностью пробить поверхностную термоизоляционную броню, и корабль не получил смертельных ранений.

— Наш корабль получил два прямых попадания из главного калибра «Лоренции». Термоизоляционная броня в секторах А1–3 и С4–8 серьезно повреждена, пробито девятнадцать слоев, утечка изоляционного газа превышает 85% и больше не способна обеспечивать защиту. Кроме того, взрывной волной уничтожены три зенитные установки ближнего боя А1, В2–3 и четыре вспомогательных орудия В1–4, поврежден механизм заряжания орудия главного калибра номер два, стрельба невозможна. Аварийная партия ведет ремонт, по предварительным оценкам, на устранение неполадок уйдет не менее часа... Вражеский обстрел унес жизни трех человек, пятнадцать ранены... К счастью, вовремя выполнили маневр уклонения с креном, иначе последствия были бы невообразимы... — подавленный старпом продолжал монотонно докладывать о потерях, но майор уже не могла его слушать. Только что одержать трудную победу и вдруг обнаружить, что это вражеская ловушка, и они угодили в смертельный кризис — подобный удар тяжело перенести любому командиру. К тому же ее саму изрядно тряхнуло от мощного взрыва, и гнев волна за волной поднимался внутри. Заметив надвигающуюся бурю, старпом испуганно замолчал.

— Немедленно перекрыть подачу газа к поврежденной броне, ускорить ремонтные работы, я требую починить второе орудие главного калибра в течение часа. Приказать «Дэсьюисту» следовать за нами, прикрыть бреши в противовоздушной обороне, вести свободный огонь. Штурмовикам по возможности вести бой в зоне ПВО соединения. Нашему кораблю — полный ход на сближение с противником, навести главный калибр на цель — «Лоренция-1», приготовиться к стрельбе! «Терновник 1–64», приготовиться, цели — «Гинн 1–18», распределить автоматически, огонь! — слушая доклад радарщика о том, что враг выпустил восемнадцать мобильных скафандров, майор отдала приказ, превозмогая боль от ушиба.

Получив приказ, оставшиеся три исправных орудия главного калибра «Хосё» начали медленно разворачиваться, корректируя данные для стрельбы по головной «Лоренции». Противник явно заметил враждебные намерения и в перерыве между зарядкой лучевых пушек развернул крупнокалиберные линейные орудия. Стороны открыли огонь практически одновременно, но ни одна из них не смогла с ходу добиться успеха: снаряды пронеслись всего в нескольких десятках метров от «Лоренции» и улетели в бескрайний космос, лишь обдав капитана вражеского корабля холодным потом.

Поразительно, но, как гласит поговорка про богомола, охотящегося за цикадой, позади подстерегал воробей: луч частиц с «Дэсьюиста» и снаряд линейного орудия со второй «Лоренции» почти одновременно поразили злосчастную головную «Лоренцию» и «Хосё».

Отечественная техника полностью оправдала свою пугающую славу безумно разрушительной мощи: бедная «Лоренция-1» в мгновение ока лишилась большей части огневой мощи, все ее главные орудия были уничтожены, скорость резко упала, и весь корабль сотрясали непрерывные взрывы. Восхищение вызывал ее капитан, который все еще не сдавался, продолжая обрушивать на «Хосё» непрекращающийся град ракет и огня зенитных орудий. Это доставило немало хлопот «Хосё», испытывавшей серьезный дефицит средств ближней обороны: прорвавшиеся мимо ракеты то и дело пролетали в опасной близости, и майор была готова буквально разнести здесь все от злости.

Что же касается угодившего в нее снаряда линейного орудия, то на него она почти не обратила внимания: очевидно, ЗАФТ так и не постигла истинную суть орудий с электромагнитным разгоном, построив пушки с пугающе большим калибром, но с позорно короткой длиной ствола. К тому же настоящий рельсотрон и эта поделка, основанная на дешевых трюках, — вещи несравнимые. Так что снаряд калибром аж в 380 миллиметров, ударивший в корпус, лишь заставил весь экипаж бесплатно прокатиться на американских горках.

Если не считать артиллерийской дуэли, бой мобильных скафандров представлял собой почти одностороннюю бойню: даже при поддержке противовоздушного огня корабля к этому моменту у майора осталось всего четыре боеспособных истребителя, в то время как противник потерял лишь одну машину, вернувшуюся на базу сильно поврежденной. По правде говоря, ситуация не должна была складываться подобным образом, и даже учитывая все преимущества противника, майор ломала голову над причинами происходящего. Похоже, ее тактика оказалась в корне ошибочной, подумала она. Она приказала оставшимся истребителям возвращаться для ремонта и перегруппировки — вести такой бой не было никакого смысла.

Освободившиеся от противника мобильные скафандры тут же ринулись к «Хосё»: Координаторы тоже умели выбирать мягкие груши для битья.

— Но я вовсе не мягкая, да еще и зубы вам обломаю, — сжав зубы, подумала майор.

Получив приказ на возвращение, капитан Цяо Лян скривился в лицо: он изо всех сил сражался, чтобы тяжело повредить одного «Гинна», а ценой стала гибель пятерых подчиненных на поле боя. Как же Цяо Лян мог смириться с тем, что теперь начальство бросает ему это легкомысленное «возвращайтесь»? Однако приказ есть приказ, его необходимо выполнять. Выпустив весь оставшийся боезапас по потерявшему бдительность «Гинну» и глядя, как тот взрывается, превращаясь в космический мусор, Цяо Лян с презрением сплюнул в сторону ЗАФТ, а затем приказал трем оставшимся побратимам совершить прямой разгон к материнскому кораблю и оторваться от преследования на недоступной для мобильных скафандров скорости.

На мостике «Хосё» майор погрузилась в задумчивость, глядя на впечатляющий маневр капитана Цяо, но главной заботой оставалось устранение насущной угрозы. Хотя в артиллерийской перестрелке удалось подавить врага, без сдерживающего фактора в виде истребителей вражеские мобильные скафандры вели себя все более нагло. Текущее положение «Хосё» было критическим: вражеские корабли постоянно маневрировали, уклоняясь от снарядов, из-за чего главные калибры обоих кораблей никак не могли добиться результатов, в то время как противник использовал более десятка «Гиннов», оснащенных снаряжением D, для непрерывных атак по очереди, чтобы измотать и без того хилую сеть противовоздушной обороны.

Раздался оглушительный грохот, и мостик сильно тряхнуло несколько раз, однако находившиеся внутри люди продолжали работать как ни в чем не бывало. Это была уже бессчетная противокорабельная ракета, попавшая в них с начала боя. Соединение просто пыталось пересидеть противника за счет мощнейшей защиты, проверяя, у кого первого сдадут нервы. Поэтому, кроме лучевых орудий главного калибра, от прочих видов оружия отказались даже в плане уклонения, чтобы повысить точность стрельбы главных пушек.

К сожалению, складывающаяся обстановка была крайне неблагоприятной для своих сил: главный калибр до сих пор не принес побед, зато в сам корабль попало уже бесчисленное множество ракет.

Новый необычайно громкий взрыв и последовавшая за ним сильная вибрация вывели из себя даже тех, кто уже начал привыкать к подобному. Доклады показали, что отремонтированный и вернувшийся в бой «Гинн» прямой наводкой из тяжелой пушки заряженных частиц ударил по двигателю корабля, снизив его тягу на 47% и катастрофически уменьшив маневренность. Лицо майора стало еще мрачнее...

Как же разрешить столь опасную ситуацию?