— В конце концов, возможно, мы и не дотянем до уровня императорского дворца, но это по крайней мере лучше, чем сейчас. Уж лучше менять к лучшему, чем пускать всё на самотёк.
Колесо повозки наскочило на камень и сильно тряхнуло. Принцесса Чжао Юнь качнулась вместе с ней и протянула руку, чтобы защитить почти выпавшего маленького мальчика Сиси.
Сиси громко чихнул.
Волна жгучего жара без всякого предупреждения накатила сзади, и сопровождавшая их толпа мгновенно разбежалась во все стороны, как птицы и звери. Принцесса Чжао Юнь откинула полог и спросила Ли Цзысюаня, шедшего рядом:
— Что происходит?
Ли Цзысюань остановился и глухим голосом произнес:
— Похоже, что-то случилось.
Жадное лицо Шань У неуклонно приближалось. Повозка скрывалась среди деревьев горного леса; желая продемонстрировать свою силу, Шань У взмахнул рукой, и сгусток беспламенного огня мгновенно охватил сухие осенние листья — те даже не успели опомниться, как сгорели в яростном пламени. Жар опалил воздух и рассеялся, открывая стоящего за ним Шань У.
Ли Цзысюань никак не ожидал, что кто-то сможет их догнать, да еще и практик. Он специально выбрал глухую, заброшенную тропу, а не большак, именно страшась погони степных разбойников, но то, чему суждено было случиться, всё же произошло.
— Сунь У, сдерживай его, а молодой господин Чжао, уходи первой. Мы примем бой в арьергарде и сначала срежем эти хвосты.
Принцесса Чжао Юнь покачала головой и со всего маху спрыгнула вниз.
— Нет, сейчас во мне бушует слишком сильный гвар. Раньше я не уходила только из-за детей, но раз уж он сам напросился, не вините меня.
Сказав это, она в одиночку бросилась вперед. Ли Цзысюань покачал головой и бросил стоявшему рядом Сунь У:
— Быстро, иди помоги ей, иначе если что-то пойдет не так, нам с тобой останется только скитаться по свету до конца дней.
Сунь У сложил руки в приветствии:
— Слушаюсь, господин.
Столкновение началось мгновенно. Увидев, что кто-то несется на него, Шань У громко гикнул, схватил флягу с вином и сделал большой глоток, так что его щеки надулись.
Принцесса, заметив неладное, подалась в сторону, как раз уворачиваясь от огненной волны Шань У, но тут же сократила расстояние и нанесла удар кулаком.
Шань У выставил руки блок, отражая атаку принцессы, но его с невероятной силой отбросило назад на десятки метров. Стоявшие позади разбойники встревоженно посмотрели на своего главаря.
Шань У опустил покрасневшую, онемевшую руку и встряхнул ею. На его лице появилась лукавая улыбка; он махнул рукой разбойникам и произнес:
— Я в порядке. Вот кому не поздоровится, так это тем двоим.
Принцесса опустила руку — на костяшках от недавнего удара красовался небольшой ожог. В этот момент как раз подоспел Сунь У. Увидев рану на руке принцессы, он сказал:
— Молодой господин, отойдите назад. Моя кожа прочна, как железо, и жара я не боюсь — предоставьте это мне.
Закончив говорить, он окрасил кулаки в черный цвет, и те покрылись металлическим блеском. Сделав яростный выпад, Сунь У устремился вперед, и его свирепое выражение лица отразилось в глазах Шань У.
— Отлично! — выкрикнул тот и обрушил на кулаки Сунь У шквал огненных атак. Сунь У зажмурил глаза и прорвался сквозь пламя, но Шань У перехитрил его, внезапно обойдя с фланга и оказавшись у них за спиной.
Обернувшись, он издевательски бросил Сунь У:
— Семья Сунь из Ваншаня — прячетесь в панцирях, как черепахи, кто же с вами станет соревноваться? Хорошо еще, что ваши сородичи двигаются черепашьим шагом.
С этими словами он сложил руки рупором у рта и заорал во всю мольбу в сторону Ли Цзысюаня:
— Жена моя, я иду за тобой, я знаю, что ты здесь! Ты используешь лед, я используем огонь — мы созданы друг для друга!
Услышав голос Шань У, Цю Юэ нахмурилась, ее лицо исказилось от отвращения. Стоило ей встать рядом с принцессой, как водяной пар в радиусе десятков метров мгновенно превратился в ледяные кристаллы.
Почувствовав движение за спиной, Шань У обернулся и увидел устремившиеся к нему тучи ледяной крошки. Ничуть не испугавшись, а скорее обрадовавшись, он взмахнул рукой — огненный барьер столкнулся с ледяной крошкой, взметнув клубы густого пара.
Из тумана донесся голос Шань У:
— Нашел тебя, женушка.
Цю Юэ мысленно выругалась и резко повернулась:
— Принцесса, этот негодяй природным образом подавляет мою стихию, к тому же поблизости нет крупных источников воды, давайте уходить!
Принцесса оглянулась в ту сторону, куда ушла Чуньхуа, и твердо сказала:
— Нет, нужно потянуть время еще немного. Чуньхуа с детьми еще не успели отойти далеко.
В этот миг Шань У ринулся вперед — невероятно быстро, несясь на крыльях горячего ветра и поднимая тучи сухих листьев и веток. Огненное зарево отразилось в глазах принцессы, и ее охватило доселе невиданное чувство тревоги.
Кристаллы льда, которые Цю Юэ только что успела собрать, растаяли, даже не приблизившись к пламени. В эту критическую минуту Сунь У бросился наперерез, вытащив принцессу и Цю Юэ из зоны поражения пламени.
Тяжело дыша, принцесса оглянулась: край одежды Сунь У обуглился, но сам он не пострадал. Сунь У выпалил:
— Он слишком проворлен, я никак не могу задеть его! Теперь остается только прикрывать вас собой, чтобы он не смел к вам приблизиться.
Внезапно зрачки принцессы сузились. О нет, Ли Цзысюань!
На лице Шань У расплылась утрированно широкая улыбка: он собирался выбить почву из-под ног врага. Разве это не готовый заложник? Больше всего на свете он любил захватывать людей, а затем использовать их для шантажа.
Будут ли они беспомощно смотреть на смерть заложника или сложат оружие? Он обожал заставлять людей делать такой выбор.
Но... почему...
Почему этот человек напротив смотрит на него с такой невинной улыбкой?
Ли Цзысюань никак не ожидал, что однажды кто-то решит бросить ему вызов, но раз уж незваный гость явился, уходить ему не следовало. Ли Цзысюань сложил руки так, будто держал в объятиях круглую тыкву.
И тут Шань У с ужасом осознал, что, стоило ему оказаться ближе чем в десяти шагах от этого книжника, как его пламя погасло, а руки самого книжника, словно намазанные медом, намертво вцепились в него.
Произошло нечто невероятное, повергшее всех в шок.
Обхватив Шань У руками, Ли Цзысюань, упершись ногами в ковер из опавших листьев, стремительно закрутился на месте. Окружавшие их деревья одно за другим со страшным треском сталкивались с головой Шань У; стволы ломались надвое, а его собственная голова была разбита в кровь. Сколько бы раз он ни пытался высвободить свое пламя — оно не подчинялось.
Его лицо залило кровью, кости в теле трещали одна за другой, и наконец Ли Цзысюань с силой швырнул его прочь. Шань У рухнул как раз рядом с бандитами, успев встретиться с ними взглядом, полным абсолютного неверия.
— Бегите... быстро бегите... это же монстр... — из последних сил выдавил Шань У и потерял сознание.
Бандитов объял смертельный ужас. Разве не та женщина, что управляет льдом, считалась самой опасной здесь?
А Ли Цзысюань стоял как ни в чем не бывало. С виду — обычный ученый муж, но от всего его существа исходила тьма преисподней и невыразимый первобытный страх.
Не прошло и десяти дыханий, как Шань У был повержен.
Заметив, что те собираются бежать, Ли Цзысюань бросил ошеломленной троице:
— Чего стоите? Догоняйте их, нельзя позволить им вот так уйти. Раз уж решили податься в разбойники, имейте мужество отвечать за свои поступки.

Комментарии

Загрузка...