— Уездный начальник, бегите, я задержу их здесь!
Человек с отсеченной рукой был одним из офицеров уездного ямэня. Он сжимал саблю в единственной ладони, преграждая путь врагам. На его лбу выступил пот, а в горле застрял сухой ком. Он понимал: возможно, в ту самую секунду, когда он вышел вперед, его судьба была предрешена.
Лу Фэнтай с дьявольской усмешкой произнес:
— Бежать? Куда же ты собрался бежать?
Едва он договорил, как оказался внизу. Пятеро человек, стоявших до этого на крыше, тоже спрыгнули следом. Однако Лу Фэнтай не собирался позволять им вмешиваться. Он мгновенно переместился прямо к офицеру.
Зрачки офицера расширились, сабля выпала из ослабевших пальцев. Лу Фэнтай едва заметно щелкнул пальцем, и в тот миг, когда лезвие пролетало всего в футе от его носа, оно исчезло. Мгновение спустя сабля уже вонзилась в левую сторону груди офицера.
Изо рта офицера хлынула кровь, и он рухнул замертво.
Все это заняло не больше десяти вдохов. Действия Лу Фэнтая были столь быстры, что уездный начальник не успел даже осознать происходящее. Однако в этот момент помощник уездного начальника, прятавшийся позади, активировал механизм в искусственной горке. Уездный начальник как раз стоял на нужном месте — это был вход в тайный проход. В одно мгновение он исчез из виду.
Помощник, словно потратив все свои силы, опустился на колени и рассмеялся, глядя в небо. Но Лу Фэнтаю было не до смеха.
Секунду назад он пытался переместиться следом, но помощник намертво вцепился ему в ногу. Глядя на его искаженное от смеха лицо, Лу Фэнтай с силой пнул его, превратив лицо старика в кровавое месиво.
Нахмурившись, Лу Фэнтай приказал Цю Су:
— Открой этот проход!
Цю Су подошел к месту, размахнулся своей мощной рукой и ударил по земле, разметав камни. Но вместо прохода под ними оказалась толстая стальная плита, вмурованная в почву. Цю Су в замешательстве оглянулся на Лу Фэнтая.
Уголок рта Лу Фэнтая дрогнул.
— Не может быть, чтобы под всем садом была сталь! Разворотите здесь всё! Он не уйдет. И еще — приведите сюда его сына. Посмотрим, рискнет ли он бежать теперь.
Помощник был еще жив, его зубы были залиты кровью. Почувствовав, что кто-то тянет его за штанину, Лу Фэнтай опустил взгляд и, увидев помощника, сменил нетерпеливое выражение лица на заинтригованное.
Пока его люди вскрывали землю, Лу Фэнтай присел, махнул рукой, и несколько бандитов в масках вытолкнули вперед бледного, как мел, второго молодого господина Чжао Синьчжи.
Тот споткнулся, не удержался на ногах и рухнул на колени, как раз рядом с помощником. Увидев Лу Фэнтая, Чжао Синьчжи, словно обезумев, пополз к нему с диким криком:
— Ты же обещал, что просто заберешь зерно! Почему? Зачем...
Лу Фэнтай брезгливо отпихнул его ногой. Усмехнувшись до ушей, он наклонился к помощнику:
— Знаешь, ведь большую часть того, что мы узнали о вас, мы получили от вашего второго молодого господина. Он в подробностях рассказал нам о способностях и сильных сторонах всех восьми мастеров боевых искусств, а также предоставил кучу документов из ямэня. Ха-ха-ха! Слышишь? Теперь-то тебе хочется его убить? Не бойся, он теперь человек нашего Союза Лотоса и не умрет. Я буду о нем хорошо заботиться, ва-ха-ха!
Помощник не смог вымолвить ни слова — издав хриплый стон, он испустил дух. Чжао Синьчжи, стоя на коленях, подполз к нему и попытался поднять обмякшее тело.
В этот момент стальная плита была пробита. Лу Фэнтай схватил Чжао Синьчжи за шиворот и прыгнул в проем.
***
Тем временем Ли Цзысюань и остальные столкнулись с новой угрозой.
За пределами городка тянулась дубовая роща, теперь повсюду были видны следы пожара. Шань У, мастер боевых искусств, использующий огонь, прислуживавший Лу Фэнтаю, услышал рассказы бежавших в панике разбойников о захвате городка и решил отправиться в погоню за отрядом Ли Цзысюаня.
— Красавица, владеющая льдом? — Шань У хищно осклабился. Он обернулся к своим приспешникам: — За ними! Ваша будущая госпожа уже впереди.
Ли Цзысюань и его спутники пока не знали, что на Цю Юэ открыли охоту. Однако на дороге за ними следовало все больше людей. Похоже, слухи о том, что среди них есть мастер боевых искусств, разлетелись быстро, но, прослышав, что эти люди не слишком приветливы, толпа держалась на почтительном расстоянии. Ли Цзысюань не стал их прогонять — это лишь отняло бы время.
К тому же, принцессу нужно было утешить, нельзя было медлить. Необходимо дать ей понять, что этот мир все еще прекрасен.
— Сунь У, достань из повозки тот мешочек, там бутылка Опьянения Гуйфэй.
Услышав о вине, Сунь У тут же остановился и развязал мешок. Внутри действительно стояла бутылка. Его глаза засияли. И правда, есть!
— Один кубок, не больше. Кстати, молодой господин, не желаете ли сами? — Ли Цзысюань повернулся к принцессе.
Принцесса с гордым видом кивнула:
— Меня зовут Чжао Юнь, впредь называй меня по имени. Я буду пить.
Они арендовали повозку у владельца гостиницы, и теперь все восемь детей ехали внутри. Принцесса взяла из окна маленький кубок с вином и выпила его залпом. Нахмурившись, она услышала голос Ли Цзысюаня, который, казалось, рассуждал сам с собой:
— Господин Чжао, мир на самом деле прекрасен. Не падай духом. К тому же, эти люди, по сути, не сделали ничего ужасного. Простой народ — многие из них думают лишь о том, как бы сохранить свой клочок земли.
При упоминании об этом Чжао Юнь вновь закипела от гнева, и её резкий голос заставил людей, следовавших позади, вздрогнуть.
— Но ведь они готовы пожертвовать чужой жизнью, чтобы спасти свою! Разве это человечно? Я считаю, они даже не люди, а скот.
Ли Цзысюань терпеливо ответил:
— Не стоит судить так категорично. Такие подлецы, готовые предать ради выгоды, в меньшинстве. Большинство же просто боится. Когда они видели, как хозяина гостиницы выволакивают наружу, их сердца разрывались от жалости.
— Тогда почему они не помогли? Почему не вступились?
Ли Цзысюань сделал глоток из фляги:
— Не потому, что не хотели. Они просто не знали, как. Подумай сама: если выскочишь один — погибнешь, а человека все равно не спасешь. Смысл жертвовать собой впустую?
Чжао Юнь возразила:
— Они могли напасть вместе! Их было пятеро или шестеро, они могли бы просто забросать их шапками, если бы захотели!
— Они не были уверены, что остальные их поддержат. А без уверенности любое действие — это верная смерть. Риск не оправдан. Но если бы нашелся лидер, который повел бы их за собой, как ты думаешь, они бы решились?
— Лидер? — переспросила Чжао Юнь.
— Именно. А если бы на месте оказались представители власти?
Чжао Юнь задумалась, но покачала головой:
— Даже если бы они были там, толку мало. Местные стражники бесполезны, они даже ворота толком охранять не могут.
— Вот именно. Эту проблему можно решить двумя путями. Первый — заставить каждого осознать, что нужно защищать себя и своих близких. Но всегда найдутся предатели, да и людей слишком много, организовать такое сложно. Есть второй путь: внушить чиновникам и страже, что нельзя просто проедать казенные деньги. Они должны научиться защищать народ. В конце концов, люди платят налоги ради того, чтобы государство их берегло. В этом городке нет даже патруля. А если бы он был? Представь, как бы все изменилось. Не можешь себе вообразить?
Чжао Юнь помолчала, а затем покачала головой.
Ли Цзысюань кивнул:
— В императорском дворце все именно так.

Комментарии

Загрузка...