Печальный ветер задувал в трактир, деревянные рамы жалобно скрипели под его ударами. Трактирщик заливался слезами и соплями, отчаянно пытаясь убежать, но казалось, что вокруг него выросли невидимые колючие ветки, вцепившиеся в воротник одежды, — как ни рвался несчастный, спастись не удавалось.
Трактирщик выглядел жалко, он молил окружающих пощадить его. В глазах некоторых людей отчетливо читалось сочувствие, но никто не решался вмешаться.
Они тоже боялись смерти.
Трактирщик поднял голову, уже не в силах даже плакать вголос. Сквозь затуманенный слезами взор он заметил, что кто-то смотрит на него сочувствующим взглядом, и в отчаянии вцепился в полу чужих штанов.
Принцесса сжала руку трактирщика. Человек, волочивший несчастного за собой, отчетливо почувствовал сопротивление, обернулся и с удивлением окинул взглядом стоявшего перед ним подростка с на редкость утонченной внешностью.
Словно ухватившись за последнюю соломинку, трактирщик вцепился мертвой хваткой. На глазах у изумленной толпы принцесса достала из кармана серебряный слиток и бросила его в сторону дверного проема, где стояли разбойники.
Главарь бандитов опешил, поймал серебро и взвесил на руке — от силы тут наберется один лян. А принцесса лишь холодно бросила: «Я покупаю жизнь этого человека, можете убираться».
На лице Ли Цзысюаня промелькнуло восхищение. Его ци, только что приведенная в движение, слегка успокоилась, и он решил понаблюдать, до каких пределов способна дойти принцесса.
Бандит почувствовал себя смертельно оскорбленным, его глаза сузились в опасную щелочку.
— Ты что, не знаешь, с кем имеешь дело? Мы — речные разбойники!
Тот, кто волок трактирщика, испугался гнева главаря и засуетился, пытаясь оттолкнуть руку принцессы. Но он никак не ожидал, что она молниеносно перехватит его запястье — раздался сухой хруст, и сустав вылетел из суставной сумки.
В тот же миг колени, плечи, кисти рук — едва ли не каждый сустав на теле этого человека был вывернут наизнанку. Когда несчастный сообразил, что к чему, он уже мог лишь валяться на полу и истошно вопить.
Брови главаря разбойников сошлись на переносице. Он взмыл в воздух, бросаясь на принцессу с клинком наперевес. Принцесса выхватила меч, раздался звон металла о металл, и окружающие в панике шарахнулись назад. После нескольких обменов ударами разбойник намеренно открылся и отпрыгнул в сторону.
Его руки слегка дрожали — он никак не ожидал, что столь хрупкий на вид человек обладает пугающей, чудовищной силой. Бандит почувствовал неуверенность. Он приходился шурином Чжоу Цидуаню и взял с собой людей, но среди них не было ни одного практикующего боевые искусства.
В честном поединке один на один ему было ни за что не победить. Разбойник взмахнул рукой и взревел: «Ведите себя все разом, изрубите его в куски!» Толпа бандитов ринулась вперед единой лавиной. В этот момент Цю Юэ, стоявшая позади, схватила с соседней стойки целый кувшин с вином — ее задачей было защищать принцессу.
Сорвав сургучную печать, она взмахнула рукой, и брызнувший из кувшина алкоголь на лету обратился в мириады ледяных кристаллов. Словно живые иглы, они с утонченной смертоносностью вонзились в тела бандитов.
Цю Юэ тихонько выговорила губами: «Раствориться».
Вино внутри ран мгновенно взорвалось. Разбойники с диким криком закатались по полу, не в силах подняться на ноги. Главарь бандитов остолбенел от ужаса.
— Быстро, уходим! Здесь мастер боевых искусств! Зовите господина Лу, скажите ему, что здесь практикующий!
Принцесса обвела взглядом присутствующих, чувствуя, как внутри нарастает тяжесть. Ей не было дела до этих людей, сейчас ее волновало лишь одно — как можно скорее забрать ребенка. Цю Юэ следовала по пятам, а Чуньхуа бережно прижимала к себе малыша.
Принцесса бросила трактирщику: «Где черный ход?» Услышав это, пришедший в себя трактирщик принялся исступленно бить поклоны, одновременно указывая дрожащей рукой направление.
Но кто-то из толпы окликнул принцессу: «Скоро вернутся разбойники, неужели ты бросишь нас умирать?!»
Принцесса даже не обернулась, лишь на мгновение замерла на месте и холодно бросила: «Я не спасаю тех, в ком не осталось ничего человеческого».
Лица некоторых людей исказились от паники.
— Тогда у нас просто не было выбора! Если бы мы не вытолкнули трактирщика, нас бы убили!
Принцесса резко развернулась, ее глаза полыхнули яростью, а во взгляде отчетливой тенью легла жажда убийства: «Вы что, круглые идиоты? Неужели не понимали, что разбойники специально добивались именно этого? Знаете, чего они боятся больше всего? Они боятся вашего сопротивления! Стоило вам объединиться и дать отпор, как бандиты тут же поджали бы хвосты и удрали, не смея задерживаться ни на секунду. А в итоге горстка из пяти-шести головорезов заперла в трактире больше сотни человек! Считаете, жизнь трактирщика вас не касалась? Что ж, теперь ваши жизни не касаются меня. Пеняйте на себя».
Ледяное равнодушие, полное отчаяние.
Это было все, что чувствовала принцесса. Поведение этих людей остудило ее сердце до ледяной колыбели. Каждый из них хватал скамьи, винные кувшины и швырял в разбойников — неужели они не смогли бы дать отпор?
Но они до смерти боялись погибнуть. Боялись настолько истово, что готовы были покупать собственную безопасность ценой чужих жизней.
Ли Цзысюань наблюдал за состоянием принцессы, храня молчание и просто следуя позади. Сейчас принцесса переживала период переосмысления всего мироустройства; если этот рубеж не удастся пройти правильно, она рискует превратиться в озлобленную фанатичку, презирающую весь белый свет.
Ли Цзысюань поправил на голове студенческую шапочку.
Интересно, отправил ли уездный ямэнь кого-нибудь на помощь? Ли Цзысюань достал медную монету, подбросил ее вверх и поймал тыльной стороной ладони.
Однако на поверхности не появилось никаких знаков — лишь четыре крупных иероглифа Тяньшунь Юаньбао. Ли Цзысюань пробормотал себе под нос: «Неужели не вышло...»
Тем временем уездный судья прижался спиной к искусственной горке в заднем саду. Его лоб был разбит, две багровые полосы крови запеклись на лице, парадная форма кое-где порвалась, а черная чиновничья шапка бесследно исчезла.
Он тяжело и судорожно дышал. Из восьми охранников-мастеров в живых осталось лишь двое, причем у одного была грубо перевязана обрубленная культя руки, а лицо отливало мертвенно-бледным цветом.
Помощник судьи вдруг смахнул с ресниц слезу.
Тихо всхлипывая, он прошептал: «Это все я... Виной всему моя беспечность, из-за меня все вы погибли...»
— Не вини себя, просто эти негодяи оказались слишком сильны. Они явились во всеоружии, застигнув нас врасплох. Только вот... все обитатели этой усадьбы теперь мертвы... Эх.
Внезапно раздался резкий, неуместный голос, напоминавший погребальный звон из глубин преисподней:
— Хи-хи-хи-хи-хи! Прячьтесь получше, я иду вас искать! Только не попадайтесь слишком быстро, иначе будет неинтересно. Впрочем, не переживайте, весь городок под моим контролем, у нас полно времени.
Гримасничая, хриплый голос старика рядом с ним произнес: «Господин рулевой, не забывайте о главном деле».
Лу Фэнтай пренебрежительно отмахнулся: «Знаю я. Я просто создаю для них психологическое давление — так они быстрее выдадут себя и совершат ошибку. Цю Су, мне так мозолит глаза эта груда камней. Снеси-ка ее к чертям. У богатеев вечно полно дурацких причуд, только раздражают».
Мужчина по имени Цю Су легко ослабил тугие ленты, обматывавшие его кисти, обнажая руки бурого, земляного цвета. Широким взмахом массивных ладоней он сделал хватательное движение в сторону земли — и все валуны мгновенно взмыли в воздух, разлетевшись в разные стороны хаотичным градом.
Судья был вынужден выбежать из укрытия. Лу Фэнтай с невинной, детской улыбкой тут же уставился на него: «Смотрите-ка, а вот и крыса вылезла из норы».

Комментарии

Загрузка...