— Ты действительно обманывал их? — опомнилась принцесса.
— Нет, я только что обманывал тебя.
С этими словами он поставил винную бочку на стол, отчего тарелки с едой сдвинулись к краю.
— Скажу тебе по правде: я в последний раз пытаюсь тебе помочь. Хотя тебе дали самое лучшее образование, ты видела слишком мало жизни, и многое из того, что ты знаешь, в этом мире просто неприменимо. Те, кто тебя учили, вовсе не рассчитывали, что твои знания пригодятся всей стране — лишь Фэнцзину. Можешь считать, что я просто направляю тебя. Если в будущем ты сможешь сделать хоть что-то полезное для простого народа и государства, значит, всё это было не зря. А этих детей позволь мне забрать к себе домой — прокормить восемь ребятишек мне вполне по силам.
Едва Ли Цзысюань закончил говорить, принцесса с грохотом опустилась на табурет, а висевший у неё на поясе меч ударился о край стола, издав звонкий лязг. Выражение её лица было мрачным.
Ли Цзысюань поднял руку и окликнул трактирщика. Помощник тут же вышел из-за стойки, пересчитал серебро и почтительно проводил Ли Цзысюаня и остальных.
Но Ли Цзысюаню было суждено задержаться здесь подольше, потому что в этот самый момент за пределами городка взметнулись тучи пыли: скакавшие во весь опор всадники в масках, размахивая оружием и дико вопя, приближались, чтобы взять городок штурмом.
Часовой на городской стене услышал стук копыт, поправил шлем и всмотрелся вдаль. Лицо его мгновенно исказилось от тревоги, и он, обернувшись к стражникам у ворот внизу, закричал:
— Быстро, скорее закрывайте ворота, идут хунхузы!
У ворот толпились простолюдины с коромыслами — они еще не прошли проверку и не успели выйти из города. Низко опустив головы и спрятав лица под бамбуковыми шляпами, они услышали крик часового, резко подняли головы, и в их глазах мелькнула свирепая злоба.
Одним из них оказался Дуань Саньцзы. Выхватив из коромысла цзяньдао, он нанес удар прежде, чем стражники у ворот успели сообразить, в чем дело, и один из солдат свалился на землю. Остальные стражники, заметив, что их товарищ упал, в испуге повернулись.
— Враги, внизу враги... кхе...
Лезвие перерезало горло. Захлебываясь кровью, солдат запрокинул голову, и небо над ним окрасилось в багровый цвет.
Эти люди были свирепы и не боялись смерти, так что ворота пали очень быстро. Часовой на стене успел лишь зажечь сигнальный огонь, но когда он глянул вниз снова, городские ворота уже были захвачены разбойниками.
Разбойники ворвались в город. Впереди всех скакал Лу Фэнтай — вчерашний Лу Фэнтай. На этот раз он был без маски, являя миру свое комичное лицо и выглядя при этом невероятно расслабленным.
— Отлично сработано, братья Дуань. Ворота и вправду оказались вам по плечу. Ваша задача выполнена. А теперь можете делать что хотите: хотите — присоединяйтесь к моим людям и грабьте городок, хотите — отправляйтесь со мной посмотреть, как я расправлюсь с уездным начальником. Расслабьтесь. Люди, собранные из других уездов, уже прибыли к зернохранилищу, думаю, они тоже начали действовать.
Дуань Саньцзы вдруг нахмурился, его глаза широко раскрылись от гнева.
— Что ты сейчас сказал? Вы собираетесь грабить городок? Разве не уездного начальника вы обещали убить?! Скажи, Чжоу Цидуань, брат Чжоу!
— У разбойников должны быть свои порядки! Какой же разбойник тот, кто вошел в город и ничего не унес? — взревел Чжоу Цидуань, обращаясь к ехавшим позади него соратникам, хлестнул коня по крупу и поскакал про adelante.
Дуань Саньцзы попытался остановить его: взмыв в воздух на высоту конского крупа, он метнул цзяньдао, словно летящий нож, вдогонку Чжоу Цидуаню, выхватил парные мечи за спиной и завопил:
— Стоять! Объясни всё как положено!
Однако не успел он приблизиться к Чжоу Цидуаню, как один из соратников Лу Фэнтая в маске вскинул руку, и в Дуань Саньцзы полетел сгусток беспламенного огня. Тот в последний момент успел увернуться, но пламя опалило край одежды, чуть не поджегши ее.
Лицо Дуань Саньцзы помрачнело, и он процедил сквозь зубы:
— Культиватор?!
— Ха-ха-ха! — Лу Фэнтай разразился раскатистым смехом и обратился к тому самому человеку, что только что применил огонь: — Шань У, не будь таким вспыльчивым, ты же пугаешь человека. И еще, брат Дуань, видишь ли... В нашем Союзе Лотоса нынче целых двадцать культиваторов, о как! Мы не просто убьем уездного начальника — мы вырежем всех до единого богатеев в этом городке. Оружие наших людей так жаждет крови, так что надеюсь, ты не станешь вставать у нас на пути.
Дуань Эрцзы помрачнел лицом и удержал рвавшегося вперед Дуань Саньцзы. Лу Фэнтай же, закинув голову в зловещей усмешке, умчался прочь на коне.
В разных концах городка взметнулись столбы черного дыма. Жители в панике оглашали улицы испуганными криками:
— Разбойники! Разбойники!
Мгновенно начался переполох. Ли Цзысюань, уже собиравшийся выйти из трактира, услышал шум снаружи, а затем заметил дым от пожарищ.
Сердце Ли Цзысюаня кольнуло недоброе. Принцесса двинулась было к выходу, но Ли Цзысюань окликнул ее:
— Уведите детей в дом. У ворот что-то происходит, пока неясно, в чем дело.
Ли Цзысюань стоял у входа. Неподалеку поднимались тучи пыли, до него доносился глухой топот копыт. Спасаясь от ужаса, толпы людей бежали в эту сторону; заметив распахнутые двери трактира, некоторые бросились внутрь.
Ли Цзысюань спросил у одного из беглецов:
— Брат, что там стряслось?
— Быстро, закройте дверь! Там... там разбойники... — задыхаясь, прокричал тот.
Находившиеся в трактире гости замерли. Шум и гам в заведении мгновенно стихли, а в следующее мгновение всех охватила паника.
— Разбойники?.. — Принцесса никогда прежде не сталкивалась с подобным и совершенно не понимала, почему все так напуганы. Сунь У помрачнел и шагнул к Ли Цзысюаню.
— Господин, не беспокойтесь, ваша безопасность — на мне. Моя семья занимается охраной караванов, я таких разбойников навидался. Все они — трусы, притворяющиеся храбрецами, ничего из себя не представляют. Просто кони быстрые, да и промышляют они обычно только грабежом, людей не убивают.
Вбежавший мужчина отчаянно затряс головой:
— Нет, неправда! Я видел, они уже убили много людей, закройте дверь!
Но как бы он ни кричал, внутрь хлынуло еще больше народу, так что закрыть дверь не было никакой возможности, и помещение превратилось в кипящий котел.
И тут, быстрее, чем можно описать словами, раздался заливистый смех, следом за ним раздался предсмертный вопль, и кто-то замертво рухнул на пол. Земля окрасилась в красный цвет, брызги крови долетели до дверного косяка.
— Это же трактир, такой огромный! Наверняка нажили богатство на грабеже простого народа. А ну выведите мне хозяина, я хочу его прикончить! Ха-ха-ха, а не то этот бедняга — ваша будущая участь!
Ответа не последовало. Нападавший нахмурился, взмахнул клинком, и еще один человек рухнул замертво. Ли Цзысюань даже не успел вмешаться, и вокруг началась полная суматоха.
Трактирщик съежился на полу, дрожа всем телом. Услышав слова разбойника, он от страха намочил штаны. Кто-то из стоявших рядом, бледный от ужаса перед видом крови, опомнился, схватил трактирщика за воротник и потащил вперед, словно преподнося ценный дар:
— Вот он! Мы нашли его, он здесь!
Хозяин трактира обхватил голову руками и забормотал:
— Не убивайте меня, не убивайте... А-а...
У многих на душе отлегло, особенно у тех, кто стоял ближе к разбойникам. Один-единственный трактирщик мог спасти жизни стольким людям — какая выгодная сделка! Именно так думало большинство присутствовавших.

Комментарии

Загрузка...