Ночь уже сгустилась. В горной пещере позади деревни Луопин вход, заложенный камнями и соломой, пропускал сквозь щели жёлтый свет, а привлечённые им ночные мотыльки кружили у самого проёма.
По ту сторону соломенной заслонки, в глубине пещеры, собралась группа просто одетых людей — они непринуждённо стояли или сидели прямо на земле. Среди них был и Дуань Саньцзы.
Сидевший перед ним мужчина и покуривавший трубку приходился ему старшим братом — Дуань Эрцзы. Обоих позвал тот, кто стоял выше всех в их иерархии, сославшись на некое дело. Сначала они хотели отказаться, но...
— Неужели вам обязательно понадобилось моё угощение сеном, чтобы вы соизволили явиться? Что, некоторые тут возомнили себя крутыми и оперлись на собственные крылья? — с порога выпалил человек с шрамом, пересекавшим всё его лицо, обведя всех присутствующих тяжёлым взглядом.
Он со злостью вогнал стальной тесак в стоявший рядом валун, и мелкие осколки камня полетели прямо к ногам Дуань Саньцзы. Тот шагнул вперёд и произнёс:
— Брат Чжоу, мы ведь тоже не от хорошей жизни. Сейчас как раз идёт осенняя страдная пора, пшеница поспела, к тому же год выдался урожайным — нам ни к чему снова заниматься грабежами. Того, что удаётся заработать честным трудом, на весь год вполне хватит.
— Разве его действительно хватит? — неожиданно раздался в пещере незнакомый голос.
В тот же миг прямо посреди пещеры из ниоткуда возник человек. Именно так — материализовался из пустоты, лишив всех дар речи и заронив в их сердца липкий, беспричинный страх.
Бандиты схватили свои широкие тесаки и уставились на незваного гостя с нескрываемой враждебностью. Но в следующее мгновение произошло новое чудо: клинки разом вылетели из их рук и кучей попадали под ноги незнакомцу.
Тяжёлая давящая аура исходила от стоявшего неподвижно чужака. Тот самый Чжоу Цидуань со шрамом на лице поднялся на ноги и подошёл к нему.
Представив его остальным, он сказал:
— Это руководитель нашей предстоящей операции, Лу Фэнтай. Ему делегированы все полномочия по командованию, и мне в том числе. Ни у кого не должно быть возражений — всё было решено заранее. И эта операция неизбежна.
Дуань Саньцзы пришлось смириться.
— И куда же мы на этот път отправляемся?
Человек по имени Лу Фэнтай завёл руки за спину и с безмятежным вид ответил:
— В ваш уездный городок.
— В городок?! — Дуань Эрцзы в испуге вскочил на ноги. — Ты сошёл с ума? Мы хоть и разбойники, но никогда не нападали на города — промышляли только в близлежащих уездах. Стоит нам сунуться в город, и здешний уездный начальник житья нам не даст!
— На сей раз целью операции как раз и является убийство уездного начальника, а захват провизии — лишь сопутствующее дело. — Лу Фэнтай произнёс самые жуткие вещи с абсолютно невозмутимым лицом.
— Ты что, безумец? Убить уездного начальника! При нём состоит больше десятка мастеров боевых искусств. Каким бы сильным ты ни был, неужели справишься с дюжиной бойцов в одиночку?
Лу Фэнтай легко махнул рукой, и в его глазах мелькнул опасный блеск.
— Моего веса недостаточно?
Не успели затихнуть его слова, как фигура Лу Фэнтая растворилась в воздухе. Дуань Эрцзы даже моргнуть не успел, а к его горлу уже был приставлен холодный клинок.
— А как насчёт веса трёх слов: Союз Лотоса?
Заметив изумлённые лица присутствующих, Лу Фэнтай отпустил меч и вдруг разразился странным, надрывным смехом, переходящим в слёзы.
Обхватив себя за живот, он через мгновение снова выпрямился.
— Вы, кучка невежественных бандитов, всё ещё думаете, что сможете выжить? Через три дня в зернохранилищах не останется ни зерна, а вы тут продолжаете жить в дурмане, надеясь пережить зиму в тепле, ха-ха-ха...
Дуань Саньцзы сделал шаг вперёд, терзаемый смутными сомнениями.
— С чего ты это взял?
Но Лу Фэнтай продолжал смеяться. Вместо него ответил Чжоу Цидуань: он похлопал Дуань Саньцзы по плечу и пояснил:
— Из восьми городских зернохранилищ пять будут полностью опустошены, а всё зерно отправят во Фэнзин, а оттуда — в Государство Тун. Прошлогоднего старого зерна, которое обычно оставляли взамен собранного нового, на этот раз не будет вообще. Те три хранилища со старым зерном, что останутся открытыми, никак не смогут прокормить большинство жителей в холода. Подумайте сами, сколько людей тогда погибнет! Мы выступаем не ради собственной выгоды, а ради всего города и даже трёх соседних уездов. Именно поэтому в нынешнем походе участвуют разбойники из всех трёх окрестных уездов, а мы — лишь один из отрядов, призванных помочь Союзу Лотоса.
Услышав эту новость, все переглянулись. Поначалу они отказывались верить — разве можно принимать на веру слова первого встречного?
— Если не верите, завтра можете расспросить тех, кто недавно ездил во Фэнзин: правду ли говорят, что принц Государства Тун прибыл туда свататься к принцессе? Вы и вправду думаете, что он приехал свататься? Он прибыл за провиантом. Им предстоит война с Государством Дунцю, и Династия Вэнь решила снабдить их зерном. Вы ведь до сих пор помогаете государству растить лошадей? Помяните моё слово: вскоре явятся чиновники и заберут казённых коней обратно. Лишившись своего главного щита, вы сможете только ждать смерти. Натравить волков на тигра... Ха-ха-ха!
Лу Фэнтай всё еще смеялся, едва ли не ката́ясь по земле.
Сердца людей превратились в ледышки. Если всё это правда, то... как им самим избежать гибели?
Дуань Эрцзы вспомнил о девушке, к которой прикипел сердцем и которая сейчас ждала его в деревне Луопин. Остальные думали о том же — о самых дорогих и близких людях.
И они в один голос произнесли:
— Хорошо, мы наведём справки. Нам нужно убедиться, что твои слова — не ложь. Завтра в полдень дадим тебе ответ.
Соломенная заслонка качнулась, впуская потоки слепящего света, на который слетелись мотыльки.
Возвращаясь к безымянному глинобитному дому, отметим, что Ли Цзысюань с охапкой одеял стоял перед кроватью, застилая спальные места для двоих малышей.
Как водится у сельских жителей, постели ребятишкам приготовили заранее. Два мальчика робко вошли внутрь: они держались куда более скованно, чем прежде со сверстниками, и причина была проста — происходящее казалось им слишком нереальным.
Они даже испытывали лёгкий страх: Ли Цзысюань был к ним чересчур добр.
Настолько добр, что они просто не знали, как себя вести.
— Учитель, почему вы так добры к нам? — осмелился спросить тот из мальчишек, что посмелее.
Ли Цзысюань уже собирался задуть свечу, но, услышав вопрос, обернулся.
Он на мгновение замер, ласково погладил их по головам и, наклонившись к самому уху ребёнка, шепнул:
— На самом деле я чародей. Я нагадал, что вы двое в будущем станете генералом и великим учёным, поэтому сейчас, пока вы ещё малы, я делаю в вас выгодное вложение. Понятно? Вы должны будете помнить меня, когда станете великими людьми. А завтра я отведу вас в город, так что ложитесь спать пораньше.
— Спокойной ночи.

Комментарии

Загрузка...