Чуньхуа отлично готовила: когда-то она училась у дворцовых поваров. На раскаленной железной сковороде она быстро обжарила яйца, посыпала их зеленым луком и даже добавила немного свиного жира, так что аппетитный запах потёк прямо в окно.
А за окном теснился целый ряд макушек. Детишки наигрались, а теперь наблюдали, как Чуньхуа готовит, и втягивали носом вкусные ароматы. Девочка, казалось, была самой старшей — ей уже исполнилось лет десять, и она считала себя повидавшей виды. Стоявший рядом мальчишка робко спросил:
— Что это так вкусно пахнет?
Другой мальчик захотел показать свою смышленость. Задрав нос и обнажив пробелы в зубах — как раз наступил возраст смены молочных зубов, — он перебил остальных, слегка шепелявя:
— Я такое у нашего деревенского помещика учуял! Кажется, это называется свиным жиром, на нем жарят невероятно вкусные вещи.
Старшая девочка кивнула.
Остальные посмотрели на него с восхищением, и он принял всеобщее обожание с полным на то правом. Одна из девочек, покусывая палец, указала на двоих, сидевших у входа на пороге, и сказала:
— А ты знаешь, что сейчас делают вон те старший брат и старший брат?
— Это старшая сестра! Они влюблены, точно вам говорю, прямо как ваши папа и мама. Наверное, у них даже будут малыши.
— Неправда, я слышала, что малыши появляются только после того, как поженятся и поклонятся небесам и земле.
— Но у моих папы и мамы, кажется, не было никакой свадьбы...
— Обязательно была, просто ты не знаешь.
— Ой...
А те двое, которых так бесцеремонно записали в влюбленные, сидели на пороге. Порог был высоким, и Ли Цзысюань слушал, как принцесса рассказывает всю историю целиком.
Все эти дети действительно были проданы. Тогда принцесса увидела, как они, совсем малыши, жмутся и ссутулились в одной тележке, и из любопытства расспросила их, но никак не ожидала, что та бабка разразится яростной бранью.
Принцесса почуяв неладное, выкупила и спасла детей, а уже после узнала, что та старуха — барышница, самая настоящая торговца людьми.
— Почему же ты ее не наказала? По твоему характеру ты должна была в первый же миг выбить ей все зубы, — произнес Ли Цзысюань, выдергивая травинку и закладывая ее за губу.
— Нельзя было бить. Одна из девочек окликнула ее, и я сдалась. К тому же я тут же отдала ей все свои серебряные монеты.
Ли Цзысюань повернул голову.
— И как она ее назвала?
Принцесса тоже повернула голову, заправляя прядку волос за ухо:
— Бабушка.
Мир вдруг мгновенно стих. Ветер гнал по полям волны спелой пшеницы, заставляя их шуршать. Ли Цзысюань всё понял и выплюнул зажатую в зубах травинку.
Продавали этих детей односельчане, а кое-кто — даже собственные кровные родственники. Семьи не могли прокормить малышей и были вынуждены поручать это дело чужим людям.
Принцесса поднялась на ноги, внезапно указала на бескрайнее пшеничное поле и проговорила, сдерживая наворачивающиеся на глаза слезы:
— Но я не понимаю... Скоро начнется жатва, зерно вот-вот засыпят в закрома, почему же они всё равно продают детей? Таких крошечных...
По мере того как она говорила, в ее голосе отчетливо зазвучали слезы.
Ли Цзысюань тоже встал, вытянул руку в сторону пшеничного поля, и его слова долетели до слуха принцессы:
— Да как раз потому и продают, что на носу жатва. Вскоре после нее наступит зима. Когда придут холода, взрослые-то не всегда способны выжить, что уж говорить о детях.
Принцесса не поняла. Тонкие брови сошлись на переносице, она уставилась на Ли Цзысюаня, ожидая продолжения.— Потому что после жатвы тебе придется отдавать подати правительству и платить земельную ренту помещику. У кого есть свой надел, те еще смогут как-то продержаться, но правда в том, что на этой земле владельцы собственных участков составляют даже не одну десятую часть населения, а то и того меньше. Если в доме стряслась беда, кого выберешь — старых родителей или ребенка?
Тем более что ребенок, уйдя из дома, хотя бы будет сыт, так что невелика беда.
— Ты хочешь сказать, что у них в семьях случилась беда? Но какая беда может случиться, разве это не богатый урожай?
— Например, кто-то дома заболел. Есть такая болезнь, которая приходит при смене весны и осени, она очень заразная: сначала обычный кашель, потом насморк, а в конце — жар, высокая температура, которая не спадает, и человека уже не спасти. А если хочешь вылечить — придется выложить целое состояние.
Таких историй полно. Или вот еще: вдруг заявляется какой-нибудь местный бугай под предлогом того, что у тебя уродилось много зерна, и забирает его силой. Что делать простому человеку? Отдать, конечно. Но после этого своего зерна не останется, и зиму не пережить.
— Так почему же никто не лечит их? Почему никто не расправится с этим бандитом? Разве власти не следят за порядком?
— Ты же сама не слепая, видела: если этот злодей связан с чиновниками родственными узами, те будут смотреть на всё сквозь пальцы. Что тут поделаешь?
— Жаловаться выше! Если не поможет уездный начальник, можно поехать в Фэнцзин, всегда же можно найти управу. Неужели в этом мире больше нет законов?
Ли Цзысюань продолжил:
— Эх, законы... Но плата за справедливость — это изгнание из родных мест, и еще неизвестно, доберешься ли до цели. А главное — дадут ли тебе вообще уйти?
Принцесса вдруг почувствовала тяжесть на душе, словно в грудь затолкнули камень — стало трудно дышать. Ей хотелось закричать во весь голос, но звук застрял в горле.
Цель Ли Цзысюаня была достигнута. С самого начала он хотел лишь посеять семечко в сердце принцессы, а дальше оставалось только ждать, пока оно прорастет и пустит корни.
Сзади скрипнула деревянная дверь, и оттуда дрожащей походкой вышла девочка. В одной руке она держала миску с рисом и яйцом, а другой указывала на кухню:
— Старший брат, старшая сестра, там... там... рис с яйцом.
Ли Цзысюань погладил ребенка по голове и вошел внутрь. Принцесса тоже вытерла слезы и шагнула за ним. Дверь закрылась, и дым из очага перестал подниматься.
Лишь угли в печи всё еще ярко алели, изредка потрескивая.
Если перевести взгляд на пшеничные поля, там уже вовсю шла жатва. Погода стояла прохладная, жнецы орудовали сноровисто. Там, где проходил серп, стебли даже не успевали осознать, что потеряли связь с корнями.
Акр пшеницы сжали быстро. Дуань Саньцзы, тот самый, что ранее повздорил с Ли Цзысюанем, подвязал верхнюю одежду на поясе и отложил серп в сторону. Работая быстрее всех, он после завершения работы уселся прямо на землю, отвязал от пояса флягу с водой и сделал большой, жадный глоток.
Полдень уже миновал, и помещик наконец разрешил сделать перерыв, прислав работникам еду: огромные миски с еще теплой пищей. Дуань Саньцзы уселся на меже, взял миску и принялся уплетать за обе щеки. Выглядело аппетитно, но на деле в каше было лишь несколько листочков зелени, обжаренных в масле.
Тем временем к нему тихонько подкрался другой жнец и шепнул:
— Сегодня вечером собираемся в деревне Луопин. Наверное, начнем со дня на день.

Комментарии

Загрузка...