Ли Цзысюань поднял с каменного стола в беседке кувшин с виноградным вином и наклонил его над чашей.
Он осушил уже больше двадцати чаш, но кожа на его лице оставалась чистой и белой, без малейшего следа опьянения. Напротив же сидели люди с раскрасневшимися лицами, каждый из которых отчаянно ломал голову над поэтическими строками.
К этому моменту Чжао Синьчжи уже понял, что потерпел сокрушительное поражение. Он нарочно выбрал передний сад, где всегда было многолюдно, чтобы устроить там для Ли Цзысюаня символическую могилу и опорочить его ремя; если бы не удалось полностью уничтожить соперника, то по крайней мере выпачкать его грязью.
Однако он никак не ожидал, что в итоге сам же поднимет камень и уронит его себе на ноги. Ладони Чжао Синьчжи покрылись мельчайшими капельками пота. Вокруг собиралось всё больше зрителей, которые явно проявили огромный интерес к происходящей игре в стихотворные тосты.
Приспешники из его собственной партии то и дело доставали платки, чтобы вытереть пот, и при этом не сводили глаз с Чжао Синьчжи. Им давно хотелось прекратить это безобразие; беря деньги, они и помыслить не могли, что их противник окажется настоящим монстром — он не только с легкостью отбивал все удары, но ко всему прочему выдавал стихи, многие из которых они сами заготовили заранее.
Губы Чжао Синьчжи чуть приоткрылись, потом медленно сомкнулись. Наконец он опустил руки, закрыл глаза и промолвил: — Брат Ли, мы проиграли.
Стоявшие вокруг люди разом восторженно зашумели. Ли Цзысюань без всякого стыда подхватил сразу несколько кувшинов, парочку сунул в руки Сунь У и Ван Вэньпину, и в мгновение ока на каменном столе не осталось ни единой сосуда с вином.
Кто-то из свиты Чжао Синьчжи попытался было помешать этому, но едва успел поднять руку, как Чжао Синьчжи оборвал его окриком: — Разве не стыдно? Умеешь проигрывать — принимай поражение с честью, об этом условлено заранее. Хочешь, чтобы я нарушил слово?
Всю накопившуюся злость, которую он не смел выплеснуть на Ли Цзысюаня, Чжао Синьчжи сорвал на этом человеке. Тот оказался изрядно невезучим; покосившись на Ли Цзысюаня, который уже стоял к ним спиной и легко взмахивал рукой, бедняга только вздохнул.
А Ли Цзысюань громко бросил на ходу: — Благодарю за угощение!
Ли Цзысюань-то ушел, но страсти в саду вовсе не улеглись. Толпа продолжала бурно обсуждать только что завершившуюся игру, и многие из тех, кто не знал всех подробностей с самого начала, теперь снедались любопытством.
— Тот парень, кажется, не кто иной, как недавний кандидат на Экзамене босюэ хунцы.
— А? Кандидат на Экзамене босюэ хунцы?
— Ты разве не слыхал? Он недавно сочинил множество стихотворений для одной Мастерской Фонарей, и все они выписаны прямо на фонарях.
— Неужели? И что, стихи хорошие?
— Хорошие? Разве словом «хороший» можно описать такое! Ступай взгляни сам — до чего же чудесно, каждый образ невероятно изящен.
— Тогда мне обязательно нужно купить один фонарь на память.
Подобные разговоры постепенно завязывались повсюду. Раньше местные жители еще не до конца осознавали истинный талант Ли Цзысюаня и даже подозревали, что стихи за него написал кто-то другой, но сегодня все собственными глазами видели, как он с легкостью парировал любые выпады и в одиночку превзошел целую толпу соперников.
Имя Ли Цзысюаня наконец-то по-настоящему зазвучало в кругах ученых мужей этого городка.
А вести разносят слухи быстрее, чем бегают люди.
Слуга старшего господина Сяо Линь, запыхавшись и бегом преодолев весь путь, доложил старшему господину обо всем, что произошло в беседке. Старший господин стоял перед бронзовым зеркалом, стряхивая с одежды приставшую мучную пыль, и как раз натягивал верхнюю одежду цвета лунного белого сияния.
Он широко раскинул руки, пока служанки помогали ему одеваться. Выслушав рассказ, он покачал головой и пробормотал: — Этот малый... Мне ведь еще нужно просить его о помощи, а он с ходу умудрился всех перессорить. Живо, живо, скорее отправимся принести ему извинения!
Чжао Ичжи торопливо распахнул дверь, но тут же замер на пороге: спешить оказалось некуда, ибо гость уже сам прибыл к нему.
— Нижайший поклон брату Чжао Ичжи, меня зовут Ли Цзысюань.
Чжао Ичжи поднял глаза. Это была его первая встреча с Ли Цзысюанем: тот стоял посреди толпы, явно выделяясь своей непохожестью на остальных. В одной руке он держал винный кувшин, а в другой сжимал складной веер с костяными спицами.
Двое его спутников тоже принесли по кувшину вина. Чжао Ичжи на мгновение откровенно растерялся.
Неужели это приветственные дары?
Ли Цзысюань улыбался. Раз сегодня удалось раздобыть такое вино, день прошел не зря; настроение у него было превосходное, и всё вокруг казалось радостным.
Впрочем, эта безмятежная улыбка не задержалась на его лице надолго — в памяти Чжао Ичжи внезапно всплыло то самое стихотворение, и он вдруг подумал, что человек, способный создать подобные строки, пожалуй, именно так и должен выглядеть.
— Приветствую. Я Чжао Ичжи. Мой второй брат доставил вам хлопот, и я здесь для того, чтобы принести извинения за него. К счастью, он не натворил серьезных бед, иначе я бы точно с него живого не слез.
Ли Цзысюань слегка качнул винный кувшин в руке — хм, если не считать легкой усталости, никаких хлопот это не доставило, — и с улыбкой произвел: — Верно, старший господин Чжао, позвольте мне представить вам двоих моих спутников.
С этими словами он немного отступил в сторону и указал на стоявших позади людей: — Это старший господин из семьи Ван, Ван Вэньцюань. Сегодня он явился к вам по делу. А это Сунь У, ныне он при мне; прежде он занимал пятое место на воинских экзаменах.
Ван Вэньцюань сложил руки в приветственном жесте, извлек из пазухи конверт и протянул его Чжао Ичжи со словами: — Это письмо предназначено для господина уездного начальника. В нем изложены горькие истины о пороках в наших амбарах с зерном. Поскольку скоро предстоит открывать закрома и раздавать зерно народу, я опасаюсь опоздать, а потому хочу передать послание господину начальнику через вас, старший господин.
— О? — Чжао Ичжи принял конверт. На его обложке ничего не было написано, но раз речь шла о предложениях по улучшению работы зернохранилищ, это определенно должно было принести пользу государству и народу, так что побыть вестником ему было не в тягость.
— Хорошо, я передам это отцу.
Затем выражение лица Чжао Ичжи сменилось на просительное, и он озвучил истинную причину, по которой разыскал Ли Цзысюаня.
— Брат Ли, не буду скрывать: я пригласил вас не просто так, и слуг послал перехватить вас по дороге тоже не случайно. Пройдите со мной в кабинет, я изложу вам свою просьбу. Как только вы поможете мне ее исполнить, я помогу вам расторгнуть контракт с этой Мастерской Фонарей и вдобавок снабжу деньгами на дорожные расходы.
Услышав это, Ли Цзысюань понял, что Чжао Ичжи неверно истолковал ситуацию, решив, будто Мастерская Фонарей «похитила» поэта из-за нехватки денег. Он улыбнулся и пояснил: — Старший господин Чжао, Мастерская Фонарей вовсе меня не принуждала. Просто тамошняя хозяйка показалась мне весьма занятной особой, а у меня как раз закончились деньги на выпивку, вот мы и заключили взаимовыгодную сделку.
— Впрочем, неважно, не будем об этом. Идемте со мной.
Остальных пока оставили снаружи, а Ли Цзысюань вслед за Чжао Ичжи вошел в кабинет, где дверь оставалась приоткрытой и даже не была заперта.

Комментарии

Загрузка...